Đây dường như là một kỷ nguyên của sắt thép.

Tựa hồ chỉ trong một đêm, thế giới quen thuộc của mọi người trên mảnh đất này đã trải qua những biến đổi long trời lở đất.

Năm ngoái, mọi người vẫn còn sống cuộc sống không hề thay đổi trong suốt mấy trăm năm, dân thường lao động giữa bùn đất, mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, các kỵ sĩ thúc ngựa tuần tra quanh thành, uy vũ khí thế ngút trời, các quý tộc lão gia cùng phu nhân yến ẩm ngày đêm trong thành bảo, còn trong quán rượu ở thôn quê thì tràn ngập những câu chuyện hoang đường về hắc ma pháp, phù thủy, ma vật và dũng sĩ. Mọi người từng bước sống cuộc đ���i của mình, một thế kỷ trước là như vậy, hai thế kỷ trước vẫn vậy.

Nhưng rồi đột nhiên một ngày, các quý tộc lão gia điểm binh xuất chinh, các kỵ sĩ uy vũ hiên ngang mặc giáp chỉnh tề rời khỏi lãnh địa, các quý tộc cũng rời khỏi thành bảo. Đoàn quân trùng trùng điệp điệp, mang theo lương thực cướp được và những lá cờ xanh xanh đỏ đỏ đi. Các cụ già bảo rằng chuyện này đời người ai cũng gặp vài lần, kỵ sĩ xuất chinh một năm rưỡi sẽ mang theo vàng bạc chất đống và nô lệ đầy đàn trở về lãnh địa. Nhưng những kỵ sĩ xuất chinh kia lại không trở về, những quý tộc trong thành bảo cũng không trở về nữa.

Các cụ già cũng chưa từng gặp chuyện như vậy.

Trong thành bảo xuất hiện chủ nhân mới, lãnh chúa bị phế truất, luật lệ của lãnh chúa cũng bị hủy bỏ. Một lãnh chúa hoàn toàn mới và hùng mạnh hơn ban hành quy tắc mới cho toàn bộ nam cảnh, Sở Chính Vụ thay thế lãnh chúa và cố vấn, thư ký viên thay thế người thu thuế và quản sự. Toàn bộ quy tắc thế giới đại biến, biến đổi kinh tâm động phách.

Và rồi, kỷ nguyên sắt thép đ���n. Đó là cách tờ tuần báo mô tả.

Sam, người sống quanh Hosman, cảm thấy cách mô tả này vô cùng chính xác, quả không hổ là danh từ mà người trí thức nghĩ ra.

Ánh mặt trời ban mai xua tan hơi nước tích tụ ban đêm, đầu hạ ở phương bắc có một buổi sáng nhẹ nhàng khoan khoái, nhiệt độ mát mẻ khiến người ta tâm thần thanh thản. Sam ra khỏi nhà, mặc chiếc áo vải mới mua năm ngoái, bên hông treo ấm nước, chân đi giày, tay cầm chiếc bánh bột ngô chuẩn bị ăn trên đường vì chưa kịp ăn sáng, hướng về phía viện "Phòng Quản Lý Máy Móc Nông Nghiệp" mà đi.

Trong thôn có mười bảy người tên Sam, nông dân ít học phần lớn không nghĩ ra tên khác, không Sam thì George, hoặc John và Tom. Nhưng từ khi có lớp học ban đêm năm ngoái, mọi người ít nhiều cũng biết chữ, nên có mười người tên Sam đổi tên, nhưng không có anh.

Không phải anh thích tên mình, mà là cảm thấy cái tên này gọi nửa đời người, đã thành thói quen.

Anh chỉ đổi tên cho con trai "Tom" thành "Palni". Thầy giáo lớp học ban đêm nói rằng từ này là một danh từ trong ma đạo công nghiệp, có nghĩa là "Đ��ng lực". Anh cảm thấy con trai chính là động lực của mình.

Viện quản lý máy móc nông nghiệp ở ngay phía trước.

Sam bước nhanh hơn, tâm trạng có chút mong đợi.

Máy móc nông nghiệp là do Sở Chính Vụ mang tới, giống như việc phân chia đất cày, đo đạc dự luật, đều là những thứ mới mẻ mà lãnh chúa mới mở mang. Là một nông dân vừa học được vài chữ trong lớp học ban đêm, Sam không hiểu nguyên lý của những cỗ máy đó, giống như anh không hiểu vì sao lãnh chúa lại muốn di chuyển người từ những thôn làng xa xôi đến thành phố Hosman và các thôn trấn xung quanh. Nhưng điều đó không cản trở anh hiểu rõ một điều: Máy móc nông nghiệp là một thứ tốt.

Những cỗ máy rung ầm ầm đó có sức mạnh vô cùng lớn, có thể bù đắp sức lực của mấy người và mấy con trâu. Có chúng, cộng thêm dược thủy Druid giá rẻ, và đất đai được quy hoạch đo đạc chỉnh hợp lại, vụ thu hoạch năm nay thực sự khiến người ta khó tin.

Cổng viện quản lý máy móc nông nghiệp mở rộng ra, Sam cẩn thận từng li từng tí bước vào. Anh liếc nhìn xung quanh, không thấy ai đến sớm hơn mình, rồi anh nhìn thấy cỗ máy làm bằng sắt thép kia, nó đang lặng lẽ dừng trong viện.

Nó có những đường cong kiên cường, tựa như một cái hộp lớn bằng sắt, hai bên có những bánh xe xếp thành hàng và những dải kim loại quấn quanh bánh xe. Còn ở phía trước máy móc là một bộ khung máy móc trang bị mang răng cưa, dây xích và trục lăn.

Một người trẻ tuổi đang bận rộn quanh cỗ máy màu xám trắng kia, dường như đang kiểm tra tình hình kết nối của bộ phận máy móc dùng để đóng gói rơm rạ và ném ra phía sau máy. Anh ta thấy Sam thì chỉ tay về phía căn phòng nhỏ gần đó: "Đến đó đăng ký, tôi sẽ chuẩn bị xong ngay."

Sam vội vàng gật đầu với người trẻ tuổi, nhanh chóng đi vào căn phòng nhỏ trong viện.

Một thư ký viên Sở Chính Vụ mặc áo sơ mi trắng ngồi trong phòng nhỏ, đang liếc nhìn một tờ báo. Sam bước đến trước bàn, thấy trên báo in tiêu đề to màu đen, miễn cưỡng phân biệt được rồi hiểu ra nội dung: « Người Khai Thác đến khu Calor, thị dân ven bờ reo hò ».

Ở bản tin bên cạnh, anh lại thấy một hàng chữ nhỏ hơn: « Nạn trộm cướp ở Toái Thạch Lĩnh lắng xuống, tổng cộng bảy kỵ sĩ bỏ thề chấp nhận chiêu an ».

"Biết chữ?"

Thư ký viên sau bàn ngẩng đầu lên, vừa nói vừa nhìn người nông phu đang đứng trước mặt. Đây là một nông dân điển hình, lưng còng, đen nhẻm, tay chân thô to, nếp nhăn sớm bò lên mặt. Trông anh ta như một ông lão, nhưng chắc hẳn mới đến tuổi trung niên.

Sam giật mình, vội vàng gật đầu: "A, biết, biết... Xin lỗi lão gia, tôi là..."

"Không sao, biết chữ là chuyện tốt," thư ký viên mỉm cười, "Đừng khẩn trương như vậy, tôi không phải quý tộc, tôi cũng như anh, là dân thường."

"Vâng," Sam vẫn có chút hoảng hốt gật đầu. Các tiên sinh và phu nhân Sở Chính Vụ đều là người tốt bụng, ít nhất là thân thiện hơn nhiều so với quan thuế và quản sự trước đây. Nhưng khi đối mặt với những người này, anh vẫn sẽ hạ ý thức căng thẳng, "Tôi... Tôi đến mượn máy gặt và máy kéo, tôi đã xếp hàng ba ngày trước."

Vừa nói, anh vừa lấy ra tờ giấy cất kỹ trong người. Đó là số thứ tự anh nhận được trong viện này ba ngày trước. Từ khi nhận được, trong ba ngày qua anh không dám để tờ giấy cách mình quá một mét: Ở đây chỉ có duy nhất một máy gặt và một máy kéo, vẫn còn mới được điều từ thành phố Hosman đến. Loại máy móc mới xuất hiện này quý giá như ma đạo xe, cơ hội sử dụng nó... quý giá vô cùng.

Thư ký viên Sở Chính Vụ phụ trách quản lý máy móc nông nghiệp liếc qua nội dung trên tờ giấy, so sánh với sổ ghi chép trong tay, gật đầu: "Sam đúng không? Có tên anh và số dân cư. Thuê nửa ngày, gặt ở khu thứ hai của Lucy."

"Đúng vậy, đúng vậy," Sam liên tục gật đầu, "Khu thứ hai, khu thứ hai."

"Đây là bằng chứng, thợ máy ở trong sân, anh vừa thấy rồi đấy, đưa trực tiếp cho anh ta là được. Máy kéo đi kéo hàng trên trấn, lát nữa sẽ về, tôi sẽ bảo thợ máy tìm anh," thư ký viên mặc áo sơ mi trắng lấy ra một tấm thẻ in chữ từ dưới bàn đưa cho Sam, "Ngoài ra, không cần trả thù lao, nhà anh là nhóm đầu tiên hưởng ứng việc đổi đất thành cổ phần tích cực, thù lao của thợ máy đã được Sở Chính Vụ thay mặt chi trả."

"Cảm ơn, cảm ơn."

Sam nhận lấy bằng chứng, liên tục nói lời cảm ơn, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

Thư ký viên phụ trách quản lý máy móc nông nghiệp nhìn người nông phu giản dị ra khỏi cửa, lúc này mới cúi đầu xuống, nhìn vào sổ ghi chép trong tay.

Từng cái tên được sắp xếp trên đó khiến anh không khỏi bật cười.

Khi chiếc máy kéo đầu tiên được vận đến Hosman, cỗ máy rung lắc ầm ầm, sức mạnh to lớn, uy vũ khí phái dọa chạy một nửa đám đông vây xem, giống như chiếc ma đạo xe đầu tiên vào thành, chiếc máy bơm nước đầu tiên khởi động máy, gây ra không ít hỗn loạn.

Nhưng chỉ trong một thời gian ngắn như vậy, đã có rất nhiều người đến mượn máy gặt và máy kéo.

Điều này là nhờ vào việc Sở Chính Vụ tổ chức mấy buổi trình diễn máy móc trước đó. Trước mặt dân chúng, Sở Chính Vụ cho mọi người thấy máy móc nông nghiệp có thể có tác dụng lớn đến mức nào, lúc này mới xua tan lo lắng của mọi người. Dù sao đối với nông dân mà nói, thu hoạch được nhiều lương thực hơn thắng tất cả.

Máy gặt là một thứ mới mẻ, xuất hiện sau khi ma đạo xe ra đời. Nghe nói các kỹ sư ma đạo ở Cecil sau khi tạo ra ma đạo xe đã ngay lập tức tiến hành nghiên cứu máy móc nông nghiệp, từ mùa thu năm ngoái đến mùa xuân năm nay, mới tạo ra một loạt máy móc không thể tưởng tượng nổi.

Bất kể xuất hiện bất kỳ sản phẩm kỹ thuật mới nào, đều sẽ đầu tiên ứng dụng vào quân sự để đảm bảo an toàn gia viên, sau đó nghĩ mọi cách sử dụng cho dân gian để bảo lãnh dân giàu có, còn việc hưởng lạc của tầng lớp thượng lưu vĩnh viễn xếp sau tất cả các ứng dụng. Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa Cecil và những nơi khác.

Thư ký viên sắp xếp lại ghi chép thuê máy gặt trong tuần, cảm thán sự phát triển nhanh chóng của trò mới công nghiệp ma đạo, đồng thời cũng cảm thán vụ bội thu năm nay.

Từ khi tân chính được áp dụng đến nay, Hosman là khu vực cải tạo nhanh chóng và triệt để nhất. Dưới sự nỗ lực của chấp chính quan Daedalus, Sở Chính Vụ đã áp dụng kinh nghiệm thành công của Cecil trên mảnh đất này, sự thật chứng minh việc mượn dùng này có hiệu quả rõ rệt, nhất là trong lĩnh vực nông nghiệp.

Một lượng lớn nông hộ ở các vùng nông thôn xa xôi di chuyển đến xung quanh thành thị và mấy trấn vệ tinh trọng điểm. Đất đai từ ruộng đồng của quý tộc lâu đời và trang viên của kỵ sĩ được đo đạc và phân phối lại, trở thành đất nhận thầu của những người di dân mới. Dựa vào việc cấp giống thóc, bán dược thủy Druid giá thấp và tiến hành huấn luyện nông học thống nhất, cộng thêm các biện pháp thưởng phạt thích hợp, phương thức canh tác truyền thống tản mạn vô chương ban đầu nhanh chóng bị "Nông nghiệp quy hoạch" kiểu Cecil thay thế. Và bây giờ, tất cả những hiệu quả này đều hiển hiện trước mắt mọi người.

Một vụ bội thu có thể đoán trước.

Trong viện, Sam đưa tấm thẻ cho thợ máy phụ trách điều khiển máy móc, rồi bám vào tay vịn bên hông máy leo lên chỗ ngồi bên cạnh thợ máy, hít một hơi thật sâu, muốn bình tĩnh lại tâm trạng có chút căng thẳng của mình.

Anh cúi đầu nhìn đôi giày trên chân, xác nhận nó không bị hư hại khi leo lên bánh xích và bàn đạp, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Đây là đôi giày mới đầu tiên của anh trong mấy năm gần đây.

Máy móc khởi động, dưới sự khu động của ma lực, từ "bụng" làm bằng sắt thép của nó truyền đến một loạt âm thanh vận chuyển của linh kiện. Khi nó vừa rung lên, Sam vô ý thức nắm chặt tay vịn bên cạnh, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Nhưng khi cỗ máy này bình ổn chạy qua cổng viện, trái tim đập thình thịch của anh đã bình tĩnh trở lại.

Anh nhìn thấy bên ngoài là một vùng đất vô tận, vùng đất đang chờ canh tác, trong đó có một mảnh, thuộc về mình.

Điều này có thể khiến anh bình tĩnh trở lại hơn bất cứ điều gì.

Sam ngồi trên con quái thú cơ khí này, nhìn thợ máy thành thạo thao túng những tay hãm, bàn đạp và tay lái, dùng một thủ pháp nào đó mà anh không nhìn rõ chỉ huy tạo vật sắt thép nặng nề này tiến về phía trước, đột nhiên có chút ao ước.

Anh không biết mình có cơ hội tự tay kiểm tra những tay hãm và bàn đạp đó không. Anh cảm thấy phần lớn là không có cơ hội, mình đã lớn tuổi, thực sự không học được những thứ phức tạp như vậy. Nhưng Palni... nó còn nhỏ, nó nói không chừng có thể làm được.

Đứa bé đó học rất nhiều thứ ở trường, nó l�� đứa trẻ thông minh nhất trong cả gia tộc từ trước đến nay. Để nó tiếp tục học, nói không chừng nó cũng có thể trở thành một "Thợ máy", một người thông minh chuyên điều khiển máy móc.

Máy móc làm bằng sắt thép hướng về vùng quê chạy tới.

Những kỵ sĩ mặc áo giáp diễu võ dương oai giữa các hương trấn không còn, những quý tộc lão gia yến ẩm cả ngày trong thành bảo cũng không còn, trong quán rượu ở thôn quê, những người thảo luận hắc ma pháp và phù thủy giờ đã học được cách cầm báo đọc lớn tiếng bình luận, còn Sam...

Sam ngồi trên chiếc máy móc đang lái về phía đất cày của nhà mình, cảm nhận được sự rung động và sức mạnh của sắt thép dưới thân.

Đó có lẽ chính là cái gọi là "Kỷ nguyên sắt thép".

...

Thành phố Cecil, trong xưởng máy móc nông nghiệp thuộc Sở Chế Tạo Máy Móc, Gawain nhìn con quái vật khổng lồ thô kệch và đơn sơ trước mắt, nhưng lại tràn ngập cảm giác sức mạnh, bùi ngùi mãi thôi.

Thứ này... quả nhiên cuối cùng vẫn được tạo ra trong xưởng lắp ráp máy kéo.

Một Bạch kỵ sĩ đến từ Thánh Quang Giáo ��ường đang cầu nguyện cho cỗ quái vật khổng lồ này: "... Thánh quang chúc phúc vòng phụ trọng và bánh xích của nó, nguyện nó vĩnh viễn không lật úp, chúc phúc họng pháo của nó, nguyện nó vĩnh viễn không quá nhiệt, chúc phúc động cơ của nó, nguyện nó vĩnh viễn tràn ngập sức mạnh..."

Trong âm thanh cầu nguyện thành kính và trang trọng của Bạch kỵ sĩ, kỵ sĩ trẻ tuổi Philip tiến lên gõ gõ vào lớp vỏ ngoài bằng sắt thép của chiến xa, cảm nhận được sự băng lãnh và cứng rắn của kim loại. Vị kỵ sĩ này xoay đầu lại, nở một nụ cười trên môi: "Đại nhân, ta nghĩ cuối cùng ta đã hiểu ý ngài khi nói đến 'Kỷ nguyên sắt thép' là gì. Đúng như ngài nói, đây đúng là một kỷ nguyên của sắt thép."

Bản dịch độc quyền này sẽ mở ra một chân trời mới cho những ai yêu thích thể loại tiên hiệp.