Cự long lưu lại cái bóng mờ nhạt biến mất nơi chân trời, ngoại trừ một số ít người, hầu như không ai biết một chủng tộc truyền thuyết đang dõi theo vùng đất này. Thế giới vẫn vận hành như cũ, mặt trời khổng lồ ngày ngày mọc rồi lặn, thời tiết dần ấm áp, mùa hạ cũng đến gần – tựa hồ chỉ trong chớp mắt, mùa xuân đã vội vã qua đi, khiến người ta có chút hụt hẫng.

Chiến hỏa bùng cháy dữ dội ở phía đông Bình nguyên Thánh Linh lại bất giác lắng xuống.

Tại Giao lộ Cự Mộc, hai quân giằng co, chiến lũy và công sự lớn nhỏ như răng lược cài vào nhau trên bình nguyên, chia cắt khu vực thành những mảnh vụn lộn xộn. Khắp nơi là khu vực phong tỏa, cờ xí của quân vương quốc hoặc người Đông Cảnh tung bay. Những người lính vũ trang đầy đủ và các sĩ quan kỵ binh băn khoăn tuần tra giữa các vành đai phong tỏa chằng chịt, cẩn thận dò xét vùng đất tạm thời thuộc về họ, đồng thời cảnh giác với những lá cờ gần kề của đối phương. Không thể phủ nhận rằng, một cục diện ngưng chiến ngắn ngủi và mong manh đã được thiết lập.

Lời đồn đại lan truyền khắp nơi. Trong thời đại mà thông tin khó kiểm soát, chỉ cần một tin tức lọt vào tai ai đó, và có người dám đi lại giữa các khu vực, nó sẽ lan rộng trong đám đông, phân hóa thành vô số phiên bản kỳ quái.

Có người nói quân vương quốc đã thua một trận lớn, Bạch Ngân Bảo không chịu nổi áp lực, quý tộc vương đô đang đàm phán hòa bình với Đông Cảnh. Cũng có người tung tin phiên bản hoàn toàn trái ngược. Lại có người nói Đế quốc Typhon đang rục rịch ở biên giới, áp lực từ ngoại địch khiến hai quân ngưng chiến. Thậm chí có người liên hệ cục diện quỷ dị này với dịch bệnh liên tiếp xảy ra gần đây ở khu vực Giao lộ Cự Mộc.

Trong tất cả các phiên bản tin đồn, đáng tin nhất là lời của một người chăm ngựa phục vụ trong quân đoàn Đông Cảnh. Người chăm ngựa thề thốt rằng anh ta đã thấy đại bàng khổng lồ của tộc Tinh Linh bay từ hướng tây bắc đến, và sứ giả Tinh Linh đã tiến vào thành lũy của vương tử Edmond. Lệnh ngưng chiến tạm thời được ban ra không lâu sau đó.

Phía đông Giao lộ Cự Mộc, bên trong một thành lũy mới xây, một tháp canh cao vút đứng trên tường thành. Edmond Moen, mặc giáp đen và đã để râu, đứng trên đỉnh tháp canh, ngắm nhìn những lá cờ tản mát và doanh trại gỗ lớn nhỏ trên bình nguyên. Gió từ phía tây nam gào thét thổi qua tháp, cuốn lấy lá cờ của vương tử Moen, bay phấp phới.

Tiếng giày sắt nện trên đất vọng đến từ phía sau. Công tước Selas Lorraine, mặc nhung phục chỉnh tề, bước lên tháp. Vị công tước Đông Cảnh trầm giọng nói: "Các Tinh Linh đã đi rồi, điện hạ."

"Nếu họ đến chậm thêm bảy ngày, Giao lộ Cự Mộc đã thuộc về chúng ta," Edmond Moen nhẹ nhàng nói. "Những binh lính vô kỷ luật của liên quân căn bản không phải là đối thủ của chúng ta. Dù có mặc trang bị kiểu mới, họ cũng chỉ như ong vỡ tổ xông lên chịu chết mà thôi."

Công tước Đông Cảnh nhìn vị vương tử này một cách sâu sắc: "Nhưng chúng ta nhất định phải ngưng chiến, việc này liên quan đến đại nghĩa."

"Đúng vậy, việc quan hệ đến đại nghĩa. Chúng ta chiến đấu vì tương lai của Anso, chứ không đơn thuần vì vị trí trong Bạch Ngân Bảo," Edmond lạnh nhạt nói. "Đại công tước Lorraine, trật tự ở hậu phương thế nào?"

"Mọi thứ đều ổn định, điện hạ, không cần lo lắng," Selas Lorraine gật đầu nói. "Chỉ có Berck gửi thư lo lắng. Người Cecil đang khai thác khoáng sản đồi cát trắng với tốc độ và phương pháp đáng kinh ngạc. Anh ta mô tả rất khoa trương trong thư, tôi thậm chí không biết có nên tin những điều đó hay không."

Edmond tò mò hỏi: "Anh ta nói thế nào?"

". . . Người Cecil có thể sẽ san bằng 'Tiểu Quạ Mỏ Núi' trong năm nay, và họ dự định san bằng ngọn núi thứ hai vào năm sau."

". . . Berck dường như không phải là người thích khoa trương."

"Anh ta thực sự không thích khoa trương, điện hạ."

"Vậy thì ta lại muốn tin anh ta," Edmond nói. "Nếu người Cecil có khả năng dùng một loại vũ khí ma pháp nào đó để phá tung tường thành Bàn Thạch Cứ Điểm, thì họ không có lý do gì không sử dụng vụ nổ tương tự để khai thác mỏ."

Nói đến đây, anh không khỏi thở dài: "Mặc dù chúng ta đã thành công xây dựng các nhà máy kiểu mới ở Đông Cảnh, nhưng nền tảng kỹ thuật thực sự của người Cecil rõ ràng không nằm trong những nhà máy đó. . . Chúng ta đã tụt hậu trong lĩnh vực này."

"Chúng ta đã thảo luận với các quan chức quản lý di dân Nam Cảnh, hy vọng có thể cử một số học trò biết chữ đến học tập tại 'trường học' của họ. Nam Cảnh dường như không hoàn toàn cấm điều này."

Edmond khẽ gật đầu: "Vậy thì nhờ ngài để ý thêm đến nhân tài, điều đó rất quan trọng."

Một lát sau, công tước Lorraine rời khỏi tháp, chỉ để lại Edmond Moen một mình đứng trên bệ tháp canh, bình tĩnh đứng trong gió.

Nhưng ngay giây sau, một giọng nói vang lên bên tai anh: "Ngài thực sự là một vị minh quân trị quốc, điện hạ."

Edmond Moen dường như đã chờ đợi giọng nói này từ lâu. Anh bình tĩnh quay đầu, nhìn về phía chậu than không xa phía sau, nhìn một bóng người dần ngưng tụ trong chậu than, nhìn bóng người đó bước xuống đất, biến thành một người phụ nữ mặc áo thần quan, nửa thân dưới giống như rễ cây quái dị đáng sợ. Anh lãnh đạm gật đầu: "Cô đến rồi, Bertila."

"Ngài đã không phủ nhận danh hiệu minh quân trị quốc rồi sao?" Bertila di chuyển đôi chân rễ cây xào xạc, giọng nói mang theo một chút trào phúng. "Thật trưởng thành. . . Năm ngoái ngài còn sốt ruột phủ nhận trước danh xưng này."

"Ta không cần thiết phải tranh luận với các ngươi về những vấn đề này. Mối quan hệ giữa ta và các ngươi chưa sâu sắc đến mức đó," giọng Edmond Moen càng trở nên lạnh nhạt. "Nếu cô đến tìm rắc rối với những con Tinh Linh đó, ta chỉ có thể nói cô đến muộn một bước – bọn họ đã đi rồi, về St. Zunil rồi."

"Ta không hứng thú với những con Tinh Linh đó," Bertila khẽ cười. "Ngược lại là ngài, ban đầu ngài muốn tuyên bố lên ngôi sau khi chiếm được Giao lộ Cự Mộc, nhưng bây giờ lại bị tin tức do những con Tinh Linh đó mang đến làm gián đoạn. . . Không thấy tiếc nuối sao?"

Edmond im lặng giơ thanh kiếm một tay có vỏ lên, mũi kiếm chỉ vào yết hầu của Bertila. Trong không khí giữa kiếm và yết hầu, những vết nứt màu đen dường như có sinh mệnh lan tràn ra: "Nếu cô chết ở đây, có ai sẽ tiếc nuối cho cô không?"

"Thu lại cái đồ chơi này đi, chơi nó trên chiến trường còn mạnh hơn là dùng để đe dọa phụ nữ ở đây," Bertila hời hợt dùng tay đẩy thanh kiếm một tay ra khỏi trước mặt. "Ta đến đây chỉ để nhắc nhở ngài một chút, vương tử điện hạ, thời gian không còn nhiều. Nếu ngài muốn để lại một vị trí cho người Anso trong kỷ nguyên mới, tốt nhất nên đưa ra quyết định sớm."

Edmond Moen nhìn chằm chằm vào mắt Bertila: "Ta không hứng thú với cái gọi là 'tiến hóa vĩ đại' của các ngươi, cũng không quan tâm đến bộ lý luận tận thế của các ngươi. Dù cái gọi là kỷ nguyên mới có thật, người Anso cũng sẽ có cách sống của riêng mình, không cần các ngươi phải bận tâm."

Bertila lặng lẽ nhìn Edmond một hồi, sau đó lắc đầu, ch��m rãi bước trở lại chậu than đang cháy hừng hực: "Thật là một phát biểu sâu sắc, nhưng không sao cả, chúng ta vẫn còn một chút thời gian, ngài vẫn còn thời gian. . . Để lựa chọn."

. . .

Trong nhiều trường hợp, cái gọi là "lựa chọn" chỉ là một sự thể hiện giả dối, một sự thật đã được định sẵn tỉ mỉ ngụy trang, bày ra trước mặt người đưa ra lựa chọn, để người lựa chọn sinh ra một chút ảo giác rằng cục diện thuộc về sự kiểm soát của mình, hoặc để người đã bất lực che đậy một chút sự chật vật của mình.

Trong đại sảnh Kim Tượng Mộc, các đại quý tộc quyền thế nhất của Anso vẫn đang nhiệt liệt thảo luận. Những gia tộc danh giá này đưa ra những kiến giải của mình về tình hình vương quốc, sử dụng đủ loại lý thuyết, điển cố và luận cứ để chứng minh sự phán đoán chính xác của mình về tình hình, chứng minh rằng mỗi lời nói của mình đều là vì tương lai tươi sáng của vương quốc này. Nhưng Victoria ngồi ở đầu bàn dài rất rõ ràng, những cuộc thảo luận và ngôn từ này chỉ là để trải đường cho một kết luận mà không cần phải thảo luận cũng có thể đưa ra.

". . . Đông Cảnh đã chấp nhận điều kiện ngưng chiến tạm thời, đó chỉ là lý trí cơ bản nhất thôi, bọn họ chưa có tư cách đại diện cho Anso. . ."

"Vương thất chính thống ở Bạch Ngân Bảo, người có thể đại diện cho Anso cũng ở Bạch Ngân Bảo!"

"Nhưng chúng ta phải cân nhắc đến tình hình căng thẳng ở Bình nguyên Thánh Linh, chúng ta phải đối mặt với một đám người gần như mất trí đang cướp đoạt chính quyền. . ."

"Bàn bạc kỹ hơn, bàn bạc kỹ hơn. . ."

Bá tước, hầu tước, Thủ tướng vương quốc, trọng thần quân cơ, họ lần lượt phát biểu. Người sáng suốt có thể nhìn ra sự thật. Victoria lạnh lùng nhìn cảnh này. Nàng liếc sang bên trái, thấy thân vương Wales cũng lạnh lùng như mình, công tước Berdwin thì ngáp một cái thật to. Nàng lại liếc sang bên phải, thấy mấy vị đặc sứ Tinh Linh ngồi trên bàn tiệc đặc biệt không xa đang nhìn mình với vẻ hoang mang và chán nản.

Do tình hình đặc thù, sảnh Kim Tượng Mộc xưa nay chưa từng cho phép người nước ngoài vào dự thính hội nghị quý tộc. Nhưng hiện tại xem ra, những người bạn đến từ Bạch Ngân Đế Quốc quả nhiên không hiểu rõ lắm về một số "quy tắc" của xã hội loài người.

Vị Tinh Linh tên là Sonia Frostleaf trừng mắt nhìn về phía Victoria, bờ môi động đậy mấy lần. Victoria nghe thấy giọng nói của đối phương vang lên bên tai mình: "Chỉ có bấy nhiêu vấn đề mà họ phải nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại lâu như vậy sao?"

Victoria bất đắc dĩ thúc giục ma lực, truyền giọng nói của mình qua: "Bởi vì có những lời nói ra phải gánh chịu trách nhiệm rất lớn."

"Chúng ta ngược lại là hiểu điểm này, nhưng họ thảo luận cũng quá lâu rồi," giọng Sonia Frostleaf vẫn rất hoang mang. "Chúng ta Tinh Linh có thể sống mấy ngàn năm, nhưng loại hội nghị này trong mắt ta vẫn quá lãng phí thời gian. . . Những người phát biểu này, chẳng lẽ tuổi thọ của họ khác với người bình thường sao?"

Victoria: ". . ."

Vấn đề này có chút vượt quá kiến thức của nàng.

Nàng lắc đầu, quyết định kết thúc những cuộc thảo luận lãng phí thời gian đó, thế là nhẹ nhàng gõ bàn một cái nói: "Các quý ông, quý bà, chúng ta nên đưa ra kết luận."

Tiếng thảo luận ồn ào lập tức dừng lại, từng đôi mắt gần như không hẹn mà cùng đổ dồn vào Victoria, Wales và Berdwin.

Nữ công tước phương bắc âm thầm thở dài: Cuối cùng, quả nhiên không ai dám nói ra lựa chọn duy nhất đó.

Cũng được, dù sao gia tộc Wylder trong thế kỷ qua đều bị người đời ngấm ngầm gọi là "kẻ soán vị", hình tượng của ta, một công tước phương bắc, trong lòng mọi người chẳng phải là chuyên quyền độc đoán sao?

"Vương thất chính thống không cần tranh luận, nhưng sự thật là hiện tại chúng ta nhất định phải tạm thời gác vấn đề này sang một bên. Quân phản loạn Đông Cảnh không thể đại diện cho Anso, chúng ta. . . Hiện tại cũng không thể. Người duy nhất có thể ra mặt không ở Bạch Ngân Bảo, mà ở Nam Cảnh."

Một vị quý tộc trung niên có dáng người hơi mập ra, tóc tai chải chuốt tỉ mỉ, hợp thời lên tiếng, mang trên mặt vẻ trang trọng: "Nữ công tước, ngài nói có đạo lý, nhưng Nam Cảnh đến nay vẫn chưa bày tỏ bất kỳ thái độ nào về quyền lực vương thất Anso. Bây giờ giao trách nhiệm đại diện cho Anso cho công tước Cecil, thì. . ."

Victoria liếc nhìn đối phương: "Bá tước Ba Lâm, ngươi có thể đề cử người mà ngươi cho là thích hợp."

". . . Ý của ta là giao trách nhiệm này cho công tước Cecil thì không còn gì thích hợp bằng!"

"Rất tốt, vậy thì quyết định như vậy."

Trên bàn tiệc đặc biệt khác, các đặc sứ Tinh Linh mang theo vẻ hoang mang xem hết cả tràng hội nghị dài dòng nhàm chán này, cho đến khi Victoria Wylder đột nhiên đưa ra kết quả hội nghị, mấy vị đặc sứ mới thở phào nhẹ nhõm.

Sonia Frostleaf không khỏi lắc đầu, cùng người bạn bên cạnh thấp giọng nói: "So sánh ra, Vương quốc Cao Lĩnh hiệu quả hơn họ nhiều."

"Hội nghị của loài người vốn là như vậy."

"Tổng cộng cũng chỉ có thể sống trăm năm mà còn dám lãng phí như vậy, họ thật lợi hại. . ."

Đôi khi, sự lựa chọn chẳng qua là tấm bình phong che đậy cho một kết cục đã được định trước. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.