Hai bên bờ sông Bạch Thủy, người đông nghịt.

Hàng vạn dân chúng tụ tập trên những vị trí cao dọc theo bờ sông, mang theo sự hiếu kỳ, phấn khích và một chút hồi hộp, chăm chú theo dõi động tĩnh trên sông. Bất kể là cư dân bản địa, những người mới đến định cư, hay những thương nhân vãng lai ngang qua, ai nấy đều tò mò muốn xem ma đạo tạo vật sẽ có hình dáng ra sao. Nghe nói đó là một chiếc thuyền, một chiếc thuyền được vận hành bằng ma pháp. Những người hiểu rõ về trận chiến cứ điểm Bàn Thạch còn nhớ rằng, chính hai chiếc "Chiến hạm ma đạo" đã công phá cứ điểm này, và hai chiếc chiến hạm đó chỉ là bán thành phẩm.

Kh��ng còn nghi ngờ gì nữa, thứ sắp xuất hiện trên sông Bạch Thủy hôm nay chắc chắn là tạo vật quy mô lớn nhất mà công nghiệp ma đạo Cecil từng phô diễn trước công chúng.

Bên bờ sông, mấy thương nhân từ phương bắc đang trò chuyện hăng say, giọng điệu tràn đầy mong đợi: "Các vị nói xem, loại thuyền mới này có thể chở được bao nhiêu hàng hóa?"

Người bên cạnh cười đáp: "Ngươi không nghe thông báo à? Đó là một chiến hạm..."

"Ngươi thật là không có mắt!" Người đầu tiên lên tiếng phản bác ngay: "Đã lâu như vậy rồi, còn chưa hiểu phong cách của lãnh chúa sao? Kỹ thuật trên chiến hạm chắc chắn cũng sẽ được áp dụng cho dân sự. Vả lại, nữ hầu tước Rebecca vừa mới nói..."

"Cũng đúng, nghe nói Cod ở Calor đã mua được xe tải ma đạo rồi..."

Phía sau các thương nhân, một ông lão lưng còng không khỏi lắc đầu: "Ta lại không thấy chiếc thuyền kia có gì đặc biệt. Thuyền chẳng qua là mấy khúc gỗ lớn nổi trên mặt nước thôi..."

Một thanh niên bên cạnh chế giễu: "Lão già, ngài lúc trước còn bảo xe chỉ là mấy cái bánh xe gắn lên tấm ván gỗ thôi mà!"

Ông lão lập tức trợn mắt giận dữ: "Thằng nhãi ranh biết cái gì! Ta chưa từng làm xe, nhưng làm thuyền cả nửa đời người! Loại thuyền nào mà ta chưa thấy?"

Người trẻ tuổi định nói thêm gì đó, nhưng tiếng nổ vang vọng từ trên sông cắt ngang cuộc trò chuyện của mọi người.

Đó là một tiếng còi hơi lớn, rõ ràng, hùng hậu, khí thế ngút trời, khiến tim người ta thắt lại.

Trong màn sương bao phủ, một cái bóng mờ ảo xuất hiện ở phía đông sông. Tiếng còi hơi thứ hai vọng ra từ nơi sâu thẳm trong sương mù.

Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, những người khác ở hai bên bờ phía đông sông đồng loạt reo hò và kinh hô, tiếng kêu la này nhanh chóng lan tỏa dọc theo hai bờ sông Bạch Thủy.

Những người khác trên bờ sông mở to mắt nhìn, không biết đó là tạo vật gì mà lại gây ra phản ứng lớn đến vậy. Nhưng rất nhanh, họ đã thấy rõ – đó là một cự vật khổng lồ làm bằng sắt thép.

Nó lớn hơn bất kỳ chiếc thuyền gỗ nội hà nào họ từng thấy, uy vũ và trang nghiêm hơn bất kỳ chiến hạm nào. Con quái thú bằng sắt thép này v���a mang vẻ kiên cố, vừa có những đường cong tao nhã. Nó cưỡi sóng lướt gió trên sông Bạch Thủy, nhưng lại không có buồm hay mái chèo. Thứ duy nhất trên thuyền có thể khiến người ta liên tưởng đến "cánh buồm" là những "cánh tấm" ở hai bên thân tàu. Nhưng những cánh tấm đó được tạo thành từ những phiến kim loại chỉnh tề, phía trên khắc đầy phù văn và ma văn liên tuyến lấp lánh ánh sáng. Rõ ràng, chúng không phải là động lực trực tiếp để đẩy thuyền đi. Chiếc thuyền không buồm không mái chèo này di chuyển nhờ một loại sức mạnh ma đạo, ánh mặt trời rực rỡ chiếu lên lớp vỏ kim loại của nó, tạo nên một cảnh tượng kinh người và đầy quyết đoán.

Những người tinh mắt nhận thấy hai tầng boong tàu kỳ lạ. Phần giữa thuyền cao hơn xung quanh, trên đỉnh cấu trúc nhô cao này là boong tàu với nhiều thiết bị cổ quái. Giữa hai tầng boong, toàn bộ cấu trúc nhô ra được bao phủ bởi một lớp chắn năng lượng phát sáng nhạt. Những binh sĩ mặc áo giáp nhẹ đứng chỉnh tề gần mạn thuyền, phía sau họ là những tháp pháo và khiên phòng hộ khiến người ta kinh hãi...

Đó căn bản không phải là một chiếc thuyền, mà là một pháo đài sắt thép có vũ trang đầy đủ, đang di chuyển trên mặt nước.

Bên bờ sông, các thương nhân vừa trò chuyện sôi nổi kinh ngạc há hốc mồm. Đám thanh niên vui cười đùa giỡn cũng nhất thời câm lặng. Một ông lão đã làm thuyền cả nửa đời người thì thào kinh ngạc: "Loại thuyền này... ta thật sự chưa từng thấy... Cái thứ này thật sự là thuyền sao?!"

Trong đài chỉ huy của chiến hạm ma đạo tân duệ "Người Khai Thác", tất cả nhân viên kỹ thuật và quan chức Sở chính vụ từng tham gia dự án đều đứng trước cửa sổ lớn, ngắm cảnh, xúc động nhìn sông Bạch Thủy cuồn cuộn sóng trào hai bên thuyền không ngừng lùi lại. Ma lực bành trướng từ trục truyền động được rót vào tầng dưới của thuyền, thúc đẩy ba tổ máy động cơ trong khoang máy hoạt động không ngừng. Tiếng oanh minh trầm thấp và mạnh mẽ tựa như nhịp tim của con quái thú khổng lồ này. Tất cả mọi người đều không khỏi kinh ngạc thán phục trước kỳ tích của công trình học ma đạo này.

Ở đầu cầu tàu, Gawain hai tay nắm lấy lan can cửa sổ, chăm chú nhìn mặt sông phía xa. Rất lâu sau, ông mới quay đầu lại, gật đầu với Hải yêu tiểu thư bên cạnh: "Công lao của cô là lớn nhất, chiếc thuyền này thậm chí còn vượt quá cả tưởng tượng của ta."

"Ta chỉ cung cấp một vài hướng dẫn kỹ thuật thôi. Nói thật, nỗ lực của các công trình sư và kỹ sư ma đạo mới là mấu chốt để chiếc thuyền này ra đời," Týr khiêm tốn nói. Đuôi nhọn của nàng vung vẩy giữa không trung, rõ ràng vị Hải yêu tiểu thư này cũng đang rất vui vẻ: "Kỹ thuật ma đạo của các ngươi còn chưa thành thục, nhiều chi tiết còn rất yếu, nhưng cũng may... khó khăn đều đã được vượt qua."

Một kỹ sư ma đạo cao cấp báo cáo: "Chúng ta đã lắp đặt hai pháo quỹ đạo Ma tinh cỡ lớn ở đầu và đuôi tàu, có thể tấn công mục tiêu trong phạm vi hai mươi hai cây số. Hai bên mạn thuyền ở giữa được trang bị hai máy phát Hồng Quang, có khoảng cách chiếu xạ hiệu quả là mười lăm cây số. Sau khi tối ưu hóa cấu trúc trục truyền động, tất cả các pháo đài có thể khai hỏa đồng thời mà không ảnh hưởng đến động cơ..."

"Ngoài ra, tuân theo mệnh lệnh của ngài, chúng ta đã thiết kế một tháp bia ma năng bổ sung ở phía sau cầu tàu. Nó có thể cung cấp vùng phủ sóng ma võng xung quanh thuyền, đảm bảo các thành viên hạm đội trong tương lai có thể liên lạc với nhau. Đồng thời, những thuyền nhỏ bị hao tổn hệ thống năng lượng cũng có thể nạp năng lượng xung quanh chiếc thuyền này..."

"Tiểu thư Týr đã giúp chúng ta giải quyết vấn đề ổn định của thuyền và độ lệch trọng tâm..."

Gawain nghiêm túc lắng nghe báo cáo của nhân viên kỹ thuật. Sau khi trấn an trong lòng, ông cũng cảm thán rằng việc dụ dỗ Týr vào đội kỹ thuật bằng kỹ thuật Hồng Quang quả nhiên là một quyết định đúng đắn.

Kỹ thuật của Hải yêu vượt trội hơn nhân loại vô số năm. Dù hiện tại đã suy tàn, dù một số lĩnh vực không hoàn chỉnh, dù lộ trình kỹ thuật không giống nhau, nó vẫn có tác dụng thúc đẩy và nâng cao to lớn đối với kỹ thuật đóng thuyền của Cecil. Nhiều vấn đề kỹ thuật hóc búa mà nhân viên kỹ thuật loài người cần nghiên cứu trong vài tháng, trong mắt Hải yêu thường không phải là vấn đề khó khăn. Týr đã bận rộn trong xưởng đóng tàu từ năm ngoái đến năm nay, hơn một nửa thời gian trong đó thực ra không phải để giải quyết các vấn đề kỹ thuật khó khăn, mà là tìm kiếm phương pháp để kiến thức hiện có của nhân loại có thể dung hợp với tri thức của Hải yêu. Chỉ cần kết nối thành công, vấn đề sẽ được giải quyết.

"Việc hạ thủy 'Người Khai Thác' đã được phát sóng trực tiếp trên toàn cảnh, phụ trương báo chí đồng bộ cũng sẽ được đăng vào ngày mai," Herty nói, "Theo kế hoạch của ngài, chiếc thuyền này sẽ tiếp tục đi về phía tây, đầu tiên neo đậu nửa ngày tại cảng Tansan để kiểm tra máy móc, sau đó chuyển hướng tây bắc, dọc theo biên giới Hosman, khu vực Luan và khu vực Calor, cuối cùng dừng lại ba ngày tại cứ điểm Bàn Thạch để kiểm tra và thử nghiệm triệt để, sau đó quay trở lại."

"Rất tốt," Gawain khẽ gật đầu, nhìn về phía Byron, viên kỵ sĩ trung niên đang đứng ở vị trí hạm trưởng cách đó không xa, "Byron, những ngày này vất vả cho ngươi rồi."

Byron, người đã trở thành hạm trưởng lâm thời của "Người Khai Thác", cười rạng rỡ, lớn tiếng đáp lại: "Ngài cứ yên tâm, chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng!"

Đứng ở cách đó không xa, Philip với vẻ mặt khó chịu không khỏi lắc đầu: "Hưng phấn quá rồi, không có chút phong độ nào."

Byron nghe thấy tiếng lẩm bẩm của người cộng sự cũ, liếc nhìn Philip: "Ngươi ghen tị đấy thôi, ai bảo ngươi không có thiên phú làm hạm trưởng..."

Philip ưỡn thẳng người, nghiêm túc nói: "Là một kỵ sĩ, ta thích chiến đấu trên mặt đất vững chắc hơn."

Byron lắc đầu, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Không phải là cứ lên thuyền là nôn sao, có gì mà không dám thừa nhận... Mặt giờ trắng bệch như giấy kìa."

Gawain chú ý đến cuộc trò chuyện của hai người, nhưng ông chỉ cười lắc đầu, không nói gì thêm.

Việc Philip, một người trẻ tuổi tài cao luôn điềm tĩnh và ổn trọng, lại bị say sóng là điều ông không ngờ tới. Nhưng ngược lại, Byron lại rất thích ứng với vai trò mới của mình, đây là một hiện tượng tốt.

Người không thể mãi mãi bị giam cầm trên đất liền, quân đội Cecil lại càng như vậy. Khi kỹ thuật đóng thuyền mới không ngừng phát triển, Gawain chắc chắn phải bổ sung vào điểm yếu chung của các quốc gia loài người là "sức mạnh trên mặt nước". Ngay từ trước khi "Người Khai Thác" được tạo ra, ông đã lên kế hoạch xây dựng hải quân. Tất nhiên, đối với công quốc Cecil ở giai đoạn hiện tại, cái gọi là hải quân nên được mô tả chính xác hơn là thủy sư nội hà, nhưng ít nhất đó là một cơ sở. Còn những thủy binh ban đầu, ông chỉ có thể xây dựng từ con số không.

Ông còn nhớ cái gọi là "hạm đội" mà liên quân quý tộc đã xây dựng vào năm ngoái, nhớ những kẻ mặc áo giáp, không biết bơi, không hiểu thủy chiến, bị hỏa lực tiêu diệt hơn một nửa ngay trên thuyền. Trong thời đại mà kỵ binh là vua, đại dương bị thiên tai phong tỏa, chiến đấu trên mặt nước không được coi trọng, dù ông có tiếp nhận toàn bộ di sản của quý tộc nam cảnh, ông cũng không tìm thấy mấy người có kinh nghiệm để huấn luyện thành thủy binh. Vì vậy, ông chỉ có thể chiêu mộ một nhóm "nhân tài" từ ngư dân và thủy thủ tàu hàng ở phía tây, dùng thuyền tam bản, thuyền đánh cá, thuyền hàng huấn luyện hơn nửa năm, mới xem như có một nhóm binh sĩ miễn cưỡng có thể phục vụ trên thuyền. Và phần lớn những binh lính này, giờ phút này đều đang đứng trên chiến hạm ma đạo tân duệ này.

Byron là hạm trưởng của chiếc thuyền này, đồng thời là chỉ huy của các thủy binh. Trong nửa năm qua, ngoài việc tiếp tục phụ trách một phần công việc lục quân, ông còn phụ trách huấn luyện các thủy binh mới.

Vị kỵ sĩ trung niên này không phải là chuyên gia về thủy chiến, nhưng thời kỳ này nam cảnh căn bản không có chuyên gia về thủy chiến. Ít nhất, Byron đã chỉ huy hơn một nửa thành phẩm chiến hạm ma đạo, dùng chiến hạm ma đạo tấn công cứ điểm Bàn Thạch, hơn nữa còn có kinh nghiệm phong phú khi đối mặt với các loại môi trường tác chiến trong thời gian làm lính đánh thuê. Ông được coi là người duy nhất mà Gawain có thể tìm được.

Dù sao thì cũng không thể làm mọi thứ hoàn hảo ngay từ đầu, phần lớn các lĩnh vực xây dựng từ con số không đều như vậy.

Dưới sự chỉ huy của kỵ sĩ Byron, "Thủy sư" tân sinh của Cecil sẽ hoàn thành khóa huấn luyện cuối cùng trên chiếc thuyền này. Những thủy binh được huấn luyện từ thuyền tam bản và thuyền đánh cá này sẽ lần đầu tiên tiếp xúc với chiến hạm ma đạo thực sự. Trước mặt họ không còn là mô hình và tài liệu lý thuyết, mà là máy móc sắt thép và cơ quan điều khiển thực sự. Họ sẽ học cách điều khiển một chiếc thuyền được vận hành bằng máy móc ma năng, học cách đối phó với các vấn đề khác nhau trên mặt nước. Và chiếc thuyền này, sẽ đi một vòng dọc theo sông Bạch Thủy trong khóa huấn luyện thực tế kéo dài nửa tháng này. Việc di chuyển của nó sẽ được vô số lĩnh dân trên bờ sông vây xem, được báo chí đăng tải, được ma võng trực tiếp. Đây không chỉ là một lần huấn luyện thực tế, mà còn là một lần phô diễn và răn đe.

Trật tự ở nam cảnh tuy đã ổn định sơ bộ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn thái bình. Tàn dư của cựu quý tộc và quân đội giáo hội vẫn còn chiếm cứ một phần ở vùng núi phía tây và phía bắc, giữa những khu rừng rậm. Những kẻ đã vào rừng làm cướp này hiện đang hoạt động như cường đạo. Kỵ sĩ Philip vẫn đang tổ chức tiêu diệt những đạo phỉ này, nhưng đến nay vẫn chưa hoàn toàn tiêu diệt xong.

Gawain biết, những kẻ ngoan cố và ngây thơ nhất vẫn còn tưởng tượng đến việc sự thống trị của Cecil đột ngột sụp đổ, hệ thống cũ được phục hồi. Còn một số thì đã thích nghi với cuộc sống cường đạo, tận hưởng thời gian vô pháp vô thiên. Chiến hạm ma đạo tân duệ, chính là để cho chúng thấy.

Không còn nghi ngờ gì nữa, vị trí pháo đài của chiến hạm ma đạo tân duệ lấp lánh ánh sáng nghệ thuật, mà nghệ thuật, luôn luôn dùng để cảm hóa lòng người.

Và rồi, những điều kỳ diệu sẽ đến với những ai dám tin vào phép màu.