Từ khi mùa đông kết thúc, Bàn Thạch thành càng trở nên phồn hoa hơn.

Nơi này, thành trì mới mọc lên ở phía bắc Cecil, từng chỉ là một phần của cứ điểm Bàn Thạch, một lũy thành và bình nguyên phía nam. Người Cecil đã phá hủy tường lũy pháo đài cũ, san bằng những tháp lâu xưa, xây dựng nên một đô thị pháo đài mới trên đống đổ nát của chiến tranh. Họ dựng lên một "hàng rào ma năng" mới bên ngoài pháo đài đô thị, xây dựng bến tàu quảng trường bên bờ "Dorgon - sông Bạch Thủy", để mảnh đất từng trải qua chiến hỏa này một lần nữa "sống" lại.

Ban đầu, những người sống trong nội thành pháo đài lo sợ bất an. Họ là cư dân của pháo đài cũ, từng phục vụ trong quân đội vương quốc đóng quân tại cứ điểm Bàn Thạch. Thân phận lúng túng này khiến họ luôn lo lắng về việc người Cecil sẽ thanh toán sau chiến tranh. Nhưng khi tư lệnh pháo đài mới nhậm chức và Sở chính vụ bắt đầu vận hành, người Cecil từng bước thực hiện những lời hứa khi tiếp quản pháo đài này: không thanh toán, không cưỡng ép trưng binh, không phá hủy nhà cửa, không cướp ruộng đất. Khi những lời hứa này dần trở thành hiện thực, trật tự của cứ điểm Bàn Thạch ngày càng ổn định, và trật tự ổn định này đã thành công giúp Bàn Thạch thành mới xây bắt đầu vận hành.

Là một thành phố được quy hoạch ngay từ đầu với vai trò "cửa sổ giao lưu", Bàn Thạch thành nhanh chóng trở nên phồn hoa khi bắt đầu vận hành.

Nơi đây là yết hầu yếu đạo giao lưu giữa bình nguyên Thánh Linh và nam cảnh, là con đường mà các thương nhân phải đi qua để tiến hành mậu dịch bắc nam. Đối với các thương nhân, nam cảnh dường như mãi mãi có một lỗ hổng không thể lấp đầy về khoáng thạch và vật liệu ma đạo, và người dân ở bất kỳ đâu trên toàn Anso đều hoan nghênh dược tề luyện kim và đơn vị ma võng đến từ Cecil. Dòng chảy trong Dorgon - sông Bạch Thủy gần như là cuồn cuộn kim tệ, đến mức các thương nhân đến Bàn Thạch thành làm ăn đều lưu hành một câu tục ngữ mới: chỉ cần có thể chở túi đi một vòng ở Bàn Thạch thành, dù là đầu con lừa cũng có thể kiếm được đầy bồn đầy bát.

Và trong khoảng thời gian gần đây, vương thất còn đạt được hiệp nghị mới với Cecil. Những quý tộc trì độn ở thành St. Zunil cuối cùng cũng thừa nhận uy quyền của công quốc nam cảnh, Cecil cũng mở rộng thêm nhiều đơn đặt hàng mậu dịch cho bình nguyên Thánh Linh. Bàn Thạch thành lập tức trở nên náo nhiệt hơn, thương nhân mới bị thu hút đến đây, hàng hóa mới cũng bắt đầu xuất hiện trên những con thuyền và xe hàng: hàng dệt, giấy và rượu giá rẻ từ phương nam được thêm vào danh sách hàng hóa của Cecil. Giá cả rẻ mạt của chúng khiến các thương nhân đến từ bình nguyên Thánh Linh phải trợn mắt há mồm. Trong một thời gian rất ngắn, hàng hóa chảy từ Cecil đến bình nguyên Thánh Linh không còn chỉ có dược tề luyện kim và thiết bị ma đạo, và hàng hóa mà Cecil thu mua vẫn là khoáng thạch và vật liệu ma đạo không ngừng nghỉ...

Thương nghiệp phồn vinh khiến Bàn Thạch thành phát triển với tốc độ cực nhanh, ngày càng có nhiều người từ nơi khác bị thu hút đến định cư ở đây, trong đó không chỉ bao gồm cư dân nam cảnh, mà còn bao gồm cả những người đến từ bình nguyên Thánh Linh, rời xa quê hương vì nhiều lý do khác nhau.

Trước cửa đăng ký xuất nhập cảnh ở bến tàu quảng trường Bàn Thạch thành, một đội di dân mới vừa xuống thuyền đang xếp hàng đi qua một lối đi hẹp. Lối đi hẹp này và quy tắc "xếp hàng" là một điều rất mới lạ đối với những người lần đầu đến Bàn Thạch, họ không thích ứng lắm, nhưng những binh sĩ bến tàu vũ trang đầy đủ có thể đảm bảo họ thích ứng trong một thời gian rất ngắn.

Một thanh niên tóc đỏ cúi đầu đi theo đội ngũ chậm rãi tiến lên, trông không hề thu hút. Người đàn ông cao gầy xếp trước mặt anh ta hoàn thành đăng ký một cách gập ghềnh, ngay sau đó đến lượt anh ta đứng trước mặt vị "đăng ký viên" kia.

"Tính danh?" Đăng ký viên hỏi.

Thanh niên tóc đỏ rụt cổ một cái, liếc nhìn xung quanh theo cách mà anh ta cho là kín đáo, nhỏ giọng nói: "Sarah, không có họ, đại nhân."

"Tuổi tác? Nghề nghiệp hoặc sở trường?"

"Mười chín... Mười tám tuổi, từng làm thợ mộc, đại nhân."

Đăng ký viên mở mắt ra, nhìn hai tay của thanh niên tóc đỏ, lại nhìn tư thế đứng của đối phương.

Vết chai ở vị trí hổ khẩu rất dày, tư thế đứng quen hơi nghiêng về phía trước, hai chân tách ra.

Đăng ký viên liếc qua trang phục của thanh niên, lại liếc nhìn đôi giày da dày trên chân đối phương.

"Đến từ đâu?"

"Bình nguyên Thánh Linh... Trung bộ, làng bên cạnh Boulder thành..."

"Biết chữ không?"

"Không biết, đại nhân."

"Anh báo danh ở chứng này, đi lối đi bên trái, cuối cùng có người dẫn anh đi làm thủ tục an trí di dân," đăng ký viên lấy ra một tấm thẻ, giao cho thanh niên tóc đỏ, và nhìn sâu vào đối phương khi anh ta đưa tay nhận lấy, "Người trẻ tuổi, hãy nhớ tuân thủ luật pháp của Cecil - trên tiền đề đó, công quốc sẽ bảo vệ anh. Mặt khác, đừng gọi tôi là đại nhân, tôi chỉ là một đăng ký viên."

"Vâng... Vâng, đại nhân."

Thanh niên tóc đỏ có chút hoảng hốt nhận lấy tấm giấy cứng, không biết có nghe rõ lời dặn dò của đăng ký viên hay không, vội vàng đi về phía lối đi bên trái. Trên tấm giấy cứng trong tay anh ta, in một con số: 3.

Người trẻ tuổi được đăng ký không biết con số này có ý nghĩa gì, nhưng những đăng ký viên làm việc trên bến tàu biết, dấu hiệu này có nghĩa là: đào binh từ bình nguyên Thánh Linh, đề nghị thẩm tra hai lần.

Đăng ký viên ngẩng đầu lên, nhìn hàng dài người vẫn còn trong thông đạo, suy đoán xem còn bao nhiêu đào binh đến từ bình nguyên Thánh Linh sẽ trà trộn trong số những người này.

Kể từ khi cuộc nội chiến rối ren này rơi vào giai đoạn giằng co, những người như vậy ngày càng nhiều.

Tình hình ở tiền tuyến phía đông bình nguyên Thánh Linh nghe nói rất căng thẳng, dù là quân đội vương quốc hay quân đội đông cảnh đều đã rơi vào tình thế khó xử khi không ai có thể nhanh chóng giành chiến thắng. Cuộc chiến giằng co khiến cả hai bên không thể không chôn vùi ngày càng nhiều binh sĩ trên chiến trường, và chiến tranh kéo dài cũng khiến ngày càng có nhiều đào binh xuất hiện.

Đối với quân đội quý tộc thiếu biện pháp quản lý hiệu quả, tính tích cực và lòng trung thành của binh sĩ không cao, đào binh gần như phổ biến như gió thổi mưa rào.

Người thanh niên kia phần lớn là binh sĩ của quân đội vương quốc, vì vậy anh ta không dám chạy trốn về phía đông. Đồng thời, anh ta có thể là tín đồ của một vị thần nào đó ngoài Thánh quang chi thần, vì vậy anh ta cũng không dám trốn về phía bắc bình nguyên - bây giờ, tình cảnh của những tín đồ dị thần ở phương bắc rất khó khăn - và giữa tây cảnh và nam cảnh, rõ ràng khoảng cách tương đối gần hơn, chính sách di dân hậu đãi của nam cảnh là một lựa chọn tốt hơn cho những đào binh này.

Đăng ký viên lắc đầu, Cecil không ngại lai lịch của những đào binh này. Đào binh chạy trốn khỏi quân đội quý tộc kiểu cũ cũng tốt, nạn dân mất nhà cửa, rời xa quê hương cũng được, đối với Cecil, tất cả đều là sức lao động có giá trị. Bản thân đăng ký viên không phải là một quan chức Sở chính vụ cao cấp, nhưng anh ta cũng đã được huấn luyện, anh ta biết rằng mỗi người đến từ phía bắc cứ điểm Bàn Thạch đều không có gì khác biệt đối với công quốc: dù sao tất cả những gì không phù hợp, tóm lại tất cả đều phải được giáo hóa.

Những chuyện tương tự không chỉ diễn ra ở một lối ra đăng ký này. Trên toàn bộ quảng trường bến tàu, tại hai mươi tám lối đi đăng ký, mỗi đăng ký viên đều có một số chứng báo danh đặc biệt dùng để đánh dấu những di dân đặc biệt: đào binh đến từ bình nguyên Thánh Linh, những tín đồ dị thần bị giáo hội Thánh quang truy đuổi, những gián điệp được các quý tộc phương bắc phái đến... Kể từ khi tình hình của Cecil ổn định sơ bộ, công quốc được vương thất thừa nhận, nam cảnh lại một lần nữa mở ra thông đạo hấp thụ nhân khẩu, và trong đội ngũ di dân khổng lồ tràn vào nam cảnh, đủ loại người đều có.

Theo một nghĩa nào đó, Cecil trỗi dậy dựa vào "lưu dân". Đối với Sở chính vụ của Cecil, việc xử lý những di dân này gần nh�� có thể coi là yêu cầu nghiệp vụ cơ bản của họ.

Rời khỏi thông đạo đăng ký, thanh niên tóc đỏ cẩn thận cầm "chứng báo danh" của mình, đi trên đường đến gặp "đăng ký viên đại nhân" tiếp theo. Trong thành phố rộng lớn và xa lạ này, anh hoang mang và bất an, nhưng hơn hết là sự mới lạ và kích động.

Đây chính là Cecil, hoặc có thể nói là một phần của Cecil.

Nhưng nơi này hoàn toàn không giống như anh tưởng tượng, cũng không giống như những gì anh từng nghe nói.

Các lão gia quý tộc phương bắc nói Cecil là một nơi man rợ, hoang vu, tàn khốc và trật tự sụp đổ. Họ nói rằng hệ thống quý tộc ở nam cảnh đã không còn sót lại chút gì, và một người bò ra từ trong quan tài đã dùng chiến tranh man rợ phá hủy mọi trật tự. Họ nói rằng tôn ti ở vùng đất này đã mất, quyền uy không còn, những nông nô hèn mọn và những kỵ sĩ cao quý đều có thể đi trên cùng một con đường. Họ nói rằng nơi này đã bị ma hỏa của người Cecil đốt thành một vùng đất hoang vu, trong vùng đất khô cằn chỉ có một công quốc cực kỳ hiếu chiến...

Nhưng những gì thanh niên tóc đỏ nhìn thấy ở đây chỉ là những con đường rộng lớn và ngăn nắp, những tòa nhà cao lớn và trang trọng, những "đại nhân" ngay thẳng và thân thiện, và một bến tàu quảng trường phồn hoa đến khó tin. Nếu đây chính là vùng đất khô cằn man rợ, tàn khốc và trật tự sụp đổ mà các lão gia quý tộc miêu tả, vậy chẳng lẽ những lão gia quý tộc đó đang sống trong hầm phân còn đáng sợ hơn cả vùng đất khô cằn sao?

Vẫn nhìn ánh mắt quét qua quảng trường, Sarah cảm thấy những quý tộc lão gia chỉ có một câu nói đúng: ở đây, đúng là tất cả mọi người đi trên cùng một con đường.

Con đường đó thật rộng, tất cả mọi người đều có thể đi.

Nếu như mấy người đồng hương cùng nhau trốn ra cũng chọn con đường giống mình thì tốt. . . Đáng tiếc, những người tín ngưỡng Thánh quang chi thần đều đi về phía bắc.

Thanh niên tóc đỏ chậm rãi tiến về phía trước, đôi mắt dường như không đủ để quan sát mọi thứ mới lạ ở nơi này.

Đồ mới ở đây đúng là quá nhiều, nhiều đến mức khiến người ta không biết phải làm thế nào, nhiều đến mức khiến người ta mờ mịt luống cuống.

Hai bên con đường rộng lớn dựng thẳng những cột đèn chỉnh tề, trên những cột đèn đó không treo đèn, mà là ma tinh thạch. Trên bãi đất trống ở đằng xa dựng thẳng một tòa tháp kim loại kỳ lạ, trên đỉnh tháp lơ lửng một khối thủy tinh lớn. Ở cuối tầm mắt, công nhân đang xây dựng thứ gì đó, họ sử dụng mọi công cụ và máy móc mà anh ta chưa từng nhìn thấy, chưa từng nghe thấy...

"Sam, cậu chắc chắn không thể tin được tớ đến một nơi như thế nào đâu..."

Thanh niên tóc đỏ thấp giọng lẩm bẩm tên người bạn tốt đồng hương. Anh ta càng đi càng chậm trên lối đi, sự chú ý gần như hoàn toàn bị thu hút bởi những trang bị ma đạo kỳ quái mà anh ta không thể nhận ra. Nếu không phải hai bên thông đạo có hàng rào che chắn, anh ta chắc chắn đã chạy đến xung quanh những trang bị đó để quan sát tỉ mỉ một phen.

Sự chậm chạp của anh ta cuối cùng đã gây ra sự bất mãn cho những người phía sau. Có người dùng sức vỗ vào lưng anh ta: "Này! Đi nhanh lên! Anh cản đường!"

Thanh niên tóc đỏ vội vàng xin lỗi, sau đó cất bước chuẩn bị tiến về phía trước. Nhưng ngay khi anh ta vừa muốn động thân, một mảnh quang ảnh đột nhiên hiện ra từ nơi không xa và âm thanh vang lên đồng thời khiến anh ta hoảng sợ đứng tại chỗ.

Ở trung tâm bến tàu quảng trường, trên một bệ cao hơn mặt đất một chút, một thiết bị ma đạo cỡ lớn đột nhiên kích hoạt. Phía trên thiết bị ma đạo lập tức hiện ra hình ảnh 3D khổng lồ, kèm theo hình ảnh là một đoạn nhạc ngắn, nghe như tiếng sáo và Thất Huyền Cầm hòa tấu.

Những người Cecil trên bến tàu đều tỏ ra vô cùng thờ ơ, họ không hề ngạc nhiên, chỉ mang theo một biểu hiện vui sướng và mong đợi nào đó nhìn về phía "ảo thuật ma pháp" đột nhiên xuất hiện trên quảng trường. Nhưng những di dân mới, bao gồm cả thanh niên tóc đỏ, lại bị cảnh tượng này làm cho giật mình kêu lên. Thậm chí có người trong thông đạo xếp hàng lên tiếng kinh hô. Bản thân thanh niên tóc đỏ cũng suýt chút nữa phát ra tiếng kêu, nhưng anh ta chỉ há miệng ra, duy trì tư thế có chút buồn cười này một lát, rồi nhìn thấy một nữ sĩ xinh đẹp xuất hiện trong ảo thuật ma pháp kia, nghe thấy giọng nói của đối phương:

"Chào buổi chiều các bạn đang xem trước thiết bị đầu cuối ma đạo, tôi là người bạn cũ của các bạn, phù thủy tiểu thư...

"Trong thời gian phù thủy hôm nay, tôi muốn giới thiệu với mọi người một tạo vật ma đạo phấn chấn lòng người...

"... Mười phút sau, chiến hạm ma đạo tinh nhuệ nhất của công quốc 'Người Khai Thác' sẽ tiến hành nghi thức hạ thủy. Nó là niềm tự hào mới của công quốc, Người Khai Thác hùng mạnh sẽ trở thành đao kiếm và tấm thuẫn bảo vệ mọi công dân...

"... Bộ trưởng Rebecca cho rằng, kỹ thuật chiến hạm ma đạo kiểu mới sẽ thúc đẩy mạnh mẽ sự tiến bộ của kỹ thuật đóng tàu của công quốc, vì lĩnh vực dân sự...

"Bây giờ, hãy chuyển sang bên ngoài sân, đồng nghiệp của tôi đã sẵn sàng ở ụ tàu..."

Những trải nghiệm mới mẻ luôn mang đến cho con người những cảm xúc khó tả, đặc biệt là khi ta đặt chân đến một vùng đất xa lạ.