Thời tiết dần ấm, tuyết tan.

Trên đỉnh Tây Bắc, băng tuyết tan thành dòng nước róc rách, suối nhỏ hợp lại đổ vào lòng sông, rồi chia thành nhiều nhánh ở chỗ trũng phía nam Giao Lộ Cự Mộc, men theo địa thế chảy về vùng đông nam. Địa hình trũng thấp chằng chịt kênh mương tưới tiêu cho một vùng đất màu mỡ gần Giao Lộ Cự Mộc, biến nơi này thành một trong những vựa lúa lớn nhất của bình nguyên Thánh Linh, đồng thời cũng là yếu địa tranh chấp nhiều lần giữa phản quân đông cảnh và quân vương quốc.

Chiến hỏa đã lan đến rất gần, từng tắt lịm trong mùa đông, nhưng khi thời tiết ấm lên, nỗi lo chiến tranh lại theo dòng sông trỗi dậy trên mảnh đất này.

Sam tóc hoa râm dẫn người nhà đến thượng nguồn con sông. Tảng đá chất đống trên "Bội thu thạch" năm ngoái vẫn còn đó, chỉ thiếu vài hòn, phần lớn bị động vật đi ngang qua uống nước xô lệch. Dưới những hòn đá còn sót lại, vẫn lờ mờ thấy vài vết khắc thô ráp, mô tả huy hiệu thần thánh của Phì nhiêu ba thần bằng thủ pháp vụng về.

Sam tiến lên, với vẻ thành kính, dọn dẹp sạch những hòn đá trên Bội thu thạch, rồi lấy cỏ đỏ gừng mang theo, vắt lấy dịch bôi lên huy hiệu Phì nhiêu ba thần. Hai con trai nhặt những hòn đá vừa cỡ trên bờ sông, đặt lên đỉnh Bội thu thạch, xếp thành đống nhỏ. Sau khi xong việc, cô con gái út mới đến, cắm một cành non xanh biếc vào giữa đống đá.

Sam cúi đầu, khẽ lẩm bẩm: "Xuân chi nữ thần ơi, ngài là sứ giả đầu tiên của tháng Phục hồi, nguyện cỏ đỏ gừng nhuộm đỏ xiêm y ngài, dẫn ngài đến vùng đất này..."

Các con cùng cúi đầu, cầu nguyện theo cha.

Trong tín ngưỡng của nhân loại, Phì nhiêu thần gồm ba nữ thần khác nhau. Trưởng tỷ là Đại Địa mẫu thần Gaia, còn gọi là Sinh mệnh chi thần, Địa chi mẫu, cai quản toàn bộ đại địa và thực vật trên mặt đất. Nữ Thần Mùa Màng Eve là muội muội của Đại Địa mẫu thần, chuyên cai quản cây nông nghiệp, che chở mùa màng cho phàm nhân. Xuân chi nữ thần Phlora là vị trẻ nhất trong Phì nhiêu ba thần, đồng thời cũng hoạt bát nhất.

Người Anso tin rằng, mỗi khi tháng Phục hồi đến, băng tuyết tan chảy, Xuân chi nữ thần Phlora sẽ là người đầu tiên chạy ra khỏi cung điện, tìm kiếm dấu hiệu kết thúc lẫm đông trên đại địa. Cỏ đỏ gừng có thể thu hút sự chú ý của nữ thần, cành non xanh biếc đầu tiên có thể khiến nàng vui vẻ. Nàng sẽ ghi nhớ vị trí mỗi cành xanh, và khi mùa xuân kết thúc, nàng sẽ kể lại mọi chuyện xảy ra trên đại địa cho Nữ Thần Mùa Màng, đảm bảo một năm mùa màng bội thu cho nông dân.

Hầu hết nông dân đều tín ngưỡng Phì nhiêu ba thần, dù họ đồng thời là tín đồ của Thánh quang hoặc Huyết thần, họ cũng không xem nhẹ sự tôn kính với Phì nhiêu thần vào đầu xuân hàng năm.

Nhưng chỉ dựa vào ba năm bội thu... Liệu có thể an tâm sống sót?

Sau khi cầu khẩn ngắn ngủi, Sam ngẩng đầu, nhìn cành xanh giữa đống đá dần hóa thành bụi bay theo gió, thở dài: "Nữ thần đã chấp nhận cúng tế của chúng ta, năm nay mùa màng sẽ không tệ."

"Năm ngoái mùa màng cũng không tệ, nhưng vẫn đói bụng," trưởng tử lẩm bẩm, "Nữ thần chỉ phù hộ bội thu, chứ không thể xua đói."

"Đừng hồ ngôn loạn ngữ trước thần minh!" Sam lập tức quay lại trừng mắt con trai, "Đó là vì quý tộc lão gia đang chiến tranh, chúng ta phải nộp lương thực!"

Hai con trai nhìn nhau, rồi cậu út lên tiếng: "Cha, con lại thấy binh lính hôm nay, họ đi từ đại lộ phía bắc, hướng về phía đông."

"Đó là đội kỵ binh của bá tước Sorin," Sam lắc đầu. Là một nông dân cả đời, ông không dám dính líu đến binh lính quý tộc, "Con không trêu chọc họ chứ?"

"Con tránh xa lắm!" Cậu út lắc đầu lia lịa, "Họ đáng sợ lắm, ai cũng vác kiếm chưa từng thấy, mặc áo giáp chưa từng thấy, cưỡi ngựa cao to, hung thần ác sát."

"... Thời tiết ngày càng ấm, e là lại sắp đánh nhau."

Sam lẩm bẩm. Ông biết cái gọi là đao kiếm và áo giáp chưa từng thấy của con trai có nghĩa gì. Mấy ngày trước, ông cũng thấy một đội kỵ sĩ đi qua làng phía bắc. Những kỵ sĩ đó mặc trang bị khác năm ngoái. Nghe nói đao kiếm áo giáp đều từ phía nam đến. Bá tước Sorin có vẻ tin chắc vũ khí do người phương nam chế tạo có thể giúp ông đoạt lại lãnh địa và thành lũy, nhưng những thứ này thực tế khó hiểu và không đáng để ý với những người nông dân kiếm ăn trên đất.

Ông chỉ mong trận chiến này nhanh chóng kết thúc, hoặc ít nhất đừng đánh tới đánh lui ở đây, hoặc quân vương quốc nhanh chóng đuổi người đông cảnh đi, hoặc người đông cảnh nhanh chóng cưỡng chế di dời quân vương quốc. Ai thua ai thắng đều không quan trọng.

Năm ngoái, quân đông cảnh đánh đến trước Giao Lộ Cự Mộc, bá tước Sorin nói muốn tổ chức phòng ngự, bèn thu một đợt lương thực từ các làng lân cận. Kết quả, ông cũng không giữ vững được, vẫn bị người đông cảnh đánh vào.

Sau khi đánh vào, vương tử Edmond lại tịch thu lương thực, bắt một phần ba trai tráng trong làng đi sửa đường, có mấy người chết ở ngoài.

Đường sửa được một nửa, quân vương quốc và quân Thánh giáo lại đánh trở lại, đuổi người đông cảnh ra khỏi Giao Lộ Cự Mộc, nhưng đây cũng chẳng phải chuyện tốt. Để cung cấp cho kỵ sĩ và mục sư Thánh giáo, bá tước Sorin lại thu một đợt lương thực.

Năm ngoái là một vụ mùa lớn, chưa từng có vụ mùa lớn như vậy, nhà nào cũng thu nhiều hơn hai ba thành.

Trong làng chết đói mười người, sửa đường mệt chết tám người.

Vậy nên cũng không trách con trai nói ra những lời to gan như vậy trước thần minh.

"Về nhà thôi, đừng gặp phải quỷ nước và hung linh," Sam lắc đầu, chụp chiếc mũ rách nát lên đầu, "Gần đây chết nhiều người quá, ban đêm dã ngoại càng ngày càng không yên ổn."

Người nhà theo bước chân của cha, đi dọc theo bãi đá tương đối bằng phẳng ven sông về phía làng. Cô con gái út đi sau hai anh trai, đột nhiên tò mò hỏi: "Nghe nói John nhà bên được chọn đi lính, kỵ sĩ lão gia thưởng nhà họ hai bao lúa mạch, mà năm nay còn không phải nộp thuế..."

"Đừng hòng!" Sam nghe thấy tiếng từ phía sau, lập tức quay lại trừng mắt, "Bây giờ là đánh trận thật, tòng quân là phải liều mạng với người đông cảnh, sơ ý một chút là chết ở ngoài, mà lại hai đứa bất tài như các con, xem tay chân lèo khèo của chúng, kỵ sĩ lão gia thèm để ý sao?"

Cô con gái út giật mình, vội rụt cổ lại không dám lên tiếng nữa.

Khói bếp bốc lên từ phía trước, hàng rào gỗ cửa thôn hiện ra trong mắt Sam.

Một kỵ binh cưỡi ngựa cao to, mặc áo giáp kỳ lạ có phù văn, bên hông đeo một thanh trường kiếm một tay màu đen, đang dừng ở cửa thôn. Thấy Sam và người nhà, kỵ binh lập tức giơ roi lên: "Mấy người kia, lại đây!"

Lòng Sam thắt lại.

Lại muốn thu lương thực? Mùa đông vừa qua... Nhà nào còn lương thực nữa?

Nhưng ông vẫn không dám thất lễ, vội dẫn người nhà đến trước mặt kỵ binh, dừng lại ở khoảng cách an toàn để không bị ngựa đá hay roi đánh, cúi người chào thật sâu: "Kỵ sĩ lão gia."

Đây chỉ là một binh sĩ cưỡi ngựa, nhìn bộ dạng võ trang đầy đủ, nhiều lắm cũng chỉ là tiểu đội trưởng, chắc chắn không phải "Kỵ sĩ lão gia" quý tộc thật sự, nhưng Sam dù biết điều đó cũng phải tôn xưng đối phương một tiếng "Kỵ sĩ lão gia", điều này có thể làm hài lòng binh sĩ cưỡi ngựa, và nếu có ai truy cứu, ông có thể dùng sự ngu dốt, không hiểu quy củ để che giấu.

Kỵ binh quả nhiên rất đắc ý, khóe miệng người đàn ông võ trang đầy đủ nhếch lên, thỏa mãn gật đầu, rồi dùng roi chỉ vào hai con trai của Sam: "Ngươi có hai con trai?"

"Dạ... Dạ phải..." Sam liên tục gật đầu, "Bọn chúng đều là người trẻ tuổi trung thực..."

"Trung thực là tốt, ta cần người trung thực," kỵ binh hất cằm, "Chọn một đứa đi, con ngươi bị chiêu mộ."

"A... A?" Sam ngạc nhiên ngẩng đầu, sau một thoáng kinh ngạc, ông hoảng loạn, "Lão gia, bọn chúng... Bọn chúng không đánh được trận đâu! Ngài xem tay chân của bọn chúng, còn cả cái dáng đứng không vững này, nếu lên chiến trường mất mạng là chuyện nhỏ, sợ là đến vũ khí cũng không cầm nổi, làm lãnh chúa mất mặt!"

"Ra chiến trường? Bọn chúng cũng xứng?" Kỵ binh vẩy roi, mất kiên nhẫn nói, "Bọn chúng đi làm việc!"

Sam giật mình vì tiếng roi, nhưng vẫn đánh bạo hỏi: "Làm việc... Làm việc gì?"

"Sửa đường," kỵ binh nói lớn, "Tuân theo mệnh lệnh chung của nhiếp chính đại công tước Victoria Wylder, Berdwin Franklin và thân vương Wales, tu sửa vương quốc đại lộ, tử tước Hankal trung thành đã đưa nhà ngươi vào danh sách, không được chống lại!"

Kỵ binh nghênh ngang rời đi.

Đây là ngày 15 tháng Phục hồi, ngày lễ truyền thống khôi phục của Anso. Ngày hôm đó, vương quốc đại lộ hoang phế cả thế kỷ cuối cùng cũng bắt đầu được tu sửa lại.

Cũng trong ngày đó, sau một hồi chuẩn bị rầm rộ, "Công ty khai thác mỏ Cát trắng" do bộ trưởng Thương mại Patrick đứng đầu cuối cùng cũng chọn được điểm khai thác đầu tiên ở đồi cát trắng đông cảnh.

Kỵ sĩ trẻ tuổi Berck Lorraine đứng trên khán đài cao, nhìn những người Cecil bận rộn giữa những ngọn đồi đá ở phía xa. Với tư cách sứ giả liên lạc giữa đông cảnh và nam cảnh, với tư cách "đại diện" được vương tử Edmond ủy nhiệm, chàng trai trẻ cẩn thận thực hiện chức trách của mình, theo dõi sát sao hoạt động của người Cecil trên vùng đất này. Việc quan sát hiện trường khai quật điểm khai thác đầu tiên của người Cecil đương nhiên cũng là công việc của chàng.

Đối với người Cecil đến từ biên giới tây nam, Berck Lorraine luôn giữ ba phần tin tưởng, bảy phần cảnh giác. Chàng biết vị khai quốc công tước đã làm những gì ở nam cảnh: Trong vòng một năm dùng vũ lực phá hủy toàn bộ hệ thống quý tộc nam cảnh, trong vòng ba ngày cưỡng công chiếm lĩnh Bàn Thạch cứ điểm. Người như vậy tuyệt đối không phải hạng người lương thiện. Hắn phái "Công ty khai thác mỏ Cát trắng" đến, trên danh nghĩa chỉ là khai thác mỏ, nhưng ai biết những người Cecil này có thể thẩm thấu tứ phía, thôn tính từng bước, xâm chiếm từng bước biến vùng đất quanh đồi cát trắng thành của người Cecil?

Dù sao, nơi này và lãnh địa Keran biên giới của công quốc Cecil chỉ cách nhau một con sông và một khu rừng nhỏ.

Dưới đài quan sát là doanh trại mỏ tạm thời dựng lên. Những người Cecil vận chuyển đến từ khu vực Keran một lượng lớn thiết bị kỳ lạ. Họ trải ma võng, xây phòng, trả hết con đường giản dị trong mỏ. Dù công cụ và quy hoạch kiến trúc của họ rất kỳ lạ, nhưng ít nhất cho đến bây giờ, những người nam cảnh này đều chỉ làm công tác chuẩn bị cho việc "khai thác mỏ".

"Hầu tước Berck, hy vọng mỏ quặng này có thể thỏa mãn lòng hiếu kỳ của ngài," một giọng nói vang lên từ bên cạnh, "Dù sao ở nơi hoang sơn dã lĩnh như thế này, thực tế không có gì phong cảnh đáng xem."

Người nói là một người đàn ông gầy gò đen đủi tên là Holm. Berck Lorraine biết người trẻ tuổi không có cả dòng họ này là người phụ trách "Công ty khai thác mỏ Cát trắng", là "chuyên gia khai thác mỏ" Cecil phái đến. Chàng không biết vì sao một người bình dân lại quản lý một sản nghiệp khổng lồ như vậy, chỉ huy hàng trăm hàng ngàn công nhân, nhưng chàng vẫn rất khách khí gật đầu với Holm: "Bản thân ta không đến đây để ngắm phong cảnh, ta chỉ đến thăm mỏ quặng của các ngươi. Xin đừng để ý ta nói thẳng, nhưng ta phải nhấn mạnh: Quyền khai thác dù giao cho các ngươi, nhưng đây dù sao vẫn là đất đông cảnh, ta phải chịu trách nhiệm với mỗi tấc đất bên ngoài mỏ quặng."

Holm gật đầu: "Đương nhiên, hầu tước tiên sinh, chúng tôi chỉ khai thác mỏ, chúng tôi không hứng thú với bất kỳ vùng đất nào bên ngoài mỏ quặng và con đường."

Ở phía xa, những người Cecil bận rộn giữa những ngọn đồi đá cuối cùng cũng hoàn thành một công tác chuẩn bị nào đó. Theo tiếng còi vang dội và vài tiếng kèn lớn, những thợ mỏ mặc đồ lao động vải thô cực nhanh chạy đến nơi cách xa vách đá, trốn sau một tảng đá lớn.

Berck kinh ngạc nhìn cảnh này. Trong bất kỳ quá trình khai thác mỏ nào chàng biết, đều không gặp tình huống tương tự: "Bọn họ đang làm gì vậy?"

Holm nở nụ cười. Người đàn ông xuất thân nô công này cả đời chưa từng có nụ cười rạng rỡ như vậy: "Khai thác mỏ."

Trên mỏ quặng xa xa, có người vung vẩy mấy lần lá cờ bắt mắt ở chỗ cao, rồi tất cả thợ mỏ gần vách đá đều bịt tai lại.

Berck tò mò: "Khai thác mỏ?"

Tiếng nổ long trời lở đất từ đằng xa truyền đến.

Sau đó là nhiều tiếng vang hơn, một tiếng dồn dập một tiếng, phảng phất sấm rền.

Toàn bộ đài quan sát đều rung chuyển trong tiếng vang liên miên không dứt này. Dưới xung kích đáng sợ hơn cả viêm bạo thuật, hơn cả địa chấn thuật, ngọn đồi đá cần mấy trăm người khai thác cả tháng ầm ầm sụp đổ.

Berck gần như đã rút kiếm ra. Trong tiếng ù ù bên tai, chàng nghe thấy giọng của người phụ trách công ty khai thác mỏ Cát trắng bên cạnh:

"Đúng vậy, khai thác mỏ, chúng tôi chỉ khai thác mỏ, hầu tước tiên sinh."

Cuộc sống vẫn tiếp diễn, và mỗi ngày đều mang đến những bất ngờ mới, dù tốt hay xấu.