Mùa đông dài dằng dặc cuối cùng cũng kết thúc.

Sương mù bao phủ suốt cả mùa đông rốt cục tan biến khỏi đại bình nguyên Aldernan, thế giới như bừng tỉnh theo mùa xuân, trở nên rõ ràng hơn. Gió vẫn còn lạnh, nhưng không còn buốt giá như những ngày trước, tuyết đọng bắt đầu tan, băng cứng hóa thành dòng nước chảy, hòa tan thành những dòng suối nhỏ từ những mái nhà đen và đỉnh tháp của Aldernan, thấm ướt cả thành phố trong hơi nước. Nhờ hệ thống thoát nước kiểu mới được xây dựng từ mười mấy năm trước, nước tuyết tan chảy dễ dàng chảy vào dòng nước ngầm, người dân không còn phải lo lắng những "dòng suối" này làm hỏng n��n móng công trình. Vì vậy, tuyết tan không còn là nỗi phiền muộn, mà trở thành một cảnh tượng độc đáo.

Chiếc xe ngựa màu đen mang huy hiệu gia tộc Wendell chạy trên đại lộ đế đô, bánh xe kêu cót két trên mặt đường lát đá ướt át. Đại công tước Ferdinand Wendell ngồi trong xe, nhìn cảnh tượng đường phố qua khe hở trên tấm che cửa sổ.

Lúc này là buổi sáng sớm, ánh nắng vừa chiếu rọi con đường. Bình thường, giờ này khó thấy người đi đường, nhưng trong tầm mắt của công tước Ferdinand lại xuất hiện không ít nhóm ba nhóm năm dân thường. Họ mặc áo dày cũ kỹ, đội mũ mềm hoặc mũ lông, vội vã bước đi theo một hướng. Trong gió lạnh đầu xuân, họ run rẩy, nhưng vẫn bước nhanh, không hề dừng lại.

"Công nhân xưởng may à..." Công tước Ferdinand lẩm bẩm, "Đi làm sớm vậy."

Quản gia, người đã theo ông nhiều năm, ngồi đối diện trên ghế xe, giải thích: "Để khuyến khích các nhà máy kiểu mới, bệ hạ đã ban hành chính lệnh ân huệ, xe chở bông được phép vào thành từ rạng sáng và không phải nộp thuế, vì vậy các xưởng may bắt đầu làm việc r���t sớm."

"Chỉ để bắt đầu sớm một giờ thôi sao..."

Lão công tước lẩm bẩm, không kìm được lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ông thấy nhiều công nhân xưởng may hơn từ nhà đi ra, hướng về phía nhà máy. Ông cũng thấy những cỗ xe mang huy hiệu đế quốc và huy hiệu hiệp hội công tạo vội vã chạy qua, đó là xe chở linh kiện ma võng...

Tại đại lộ bạch kim, ông thấy một nhà kho cổ xưa đã bị san phẳng. Tòa kiến trúc đó thuộc về Tử tước Mori, và vị tử tước đó đã quyết định xây một nhà máy tơ lụa trên mảnh đất trước đây là nhà kho. Tại đường Sắt Bách Hợp, ông thấy một ống khói cao vút đang nhả khói đen cuồn cuộn, đó là nhà máy hóa chất Nhiên Thạch chua mới xây đang chế biến tro bụi có thể dùng làm phân bón...

Mùi khét lẹt từ ống khói nhà máy hóa chất Nhiên Thạch chua gần như có thể ngửi thấy ở đây - tất nhiên, công tước Ferdinand biết, đó chỉ là ảo giác của ông.

Ống khói cao gần trăm mét, khói bụi chỉ tan trên trời, không ảnh hưởng đến mặt đất.

Nhưng lão công tước vẫn không khỏi nhíu mày.

Nhà máy, ma võng, nồi hơi, ống khói cao vút, "Thời đại đầu tư" vô cùng náo nhiệt... Chúng xuất hiện như thể chỉ trong một đêm, đột nhiên ở khắp mọi nơi, dường như ai cũng tham gia, ai cũng hân hoan.

Lão công tước, người đã sống ở trung tâm đế quốc hơn nửa đời, chưa từng thấy điều gì phát triển ồ ạt như vậy. Ông tự nhận mình không phải là người bảo thủ, nhưng những thứ mới mẻ bùng nổ này... luôn khiến ông cảm thấy không thoải mái.

"Gần đây, ngay cả những thứ được thảo luận trong Hội nghị Quý tộc cũng toàn là xây dựng nhà máy và dự luật bông," Đại công tước Ferdinand lắc đầu, "Tên Tử tước Hemir kia xây dựng xưởng may, lôi kéo một đám người đi đầu tư."

"Dù sao thì vải vóc dệt từ xưởng may kiểu mới vừa nhiều vừa tốt," quản gia nói, "Tôi nghe nói phu nhân Mira cũng muốn xây một nhà máy may, nhưng không mua được máy móc - máy móc căn bản không đủ dùng."

"Ta đã xem vải vóc bọn họ dệt," công tước Ferdinand có chút khinh thường nói, "Tuy khá chắc chắn, nhưng thô ráp vô cùng, chẳng có chút phẩm vị nào."

Quản gia xòe tay: "... Nhưng đối với người bình thường mà nói, đó là vải vóc rất tốt, thưa ngài."

Công tước Ferdinand nhíu mày, sau một hồi im lặng ngắn ngủi, ông chỉ có thể khẽ thở dài: "Có lẽ ta già rồi."

"Ngài vẫn là trụ cột quan trọng của quốc gia này," quản gia nói, "Hoàng đế bệ hạ vẫn cần ngài."

Ferdinand không trả lời lời quản gia, ông chỉ nhìn về phía trước, cung Hắc Diệu Thạch nguy nga đã ở ngay trước mắt.

Nghe nói có mấy sứ giả đặc biệt đến đế đô, những sứ giả này mang đến tin tức từ đại lục phương nam, đồng thời có thân phận tôn quý. Hoàng đế bệ hạ đột ngột triệu kiến ông vào cung, hẳn là vì chuyện này.

Đế quốc ngày càng phồn vinh, mọi thứ dường như đang phát triển nhanh chóng.

Nhưng không hiểu tại sao, Ferdinand Wendell vẫn có một nỗi bất an mơ hồ.

Cung Hắc Diệu Thạch.

Tòa cung điện nguy nga vẫn đứng vững ở đó, đứng vững ở trung tâm đế quốc này. Mặc dù nó chỉ là "Tân hoàng cung" được xây dựng cách đây hai trăm năm, nhưng màu sắc thâm trầm và phong cách trang nghiêm trầm ổn của tòa cung điện vẫn mang đến một cảm giác ngưng trọng, phảng phất có thể đứng vững hàng ngàn năm. Khi bước vào tòa cung điện này, nỗi lòng u ám bất an của Ferdinand dần dần lắng xuống.

Ông đi về phía phòng tiếp khách của Hoàng đế, giày gõ thanh thúy trên phiến đá cẩm thạch. Khi đi qua "Đại sảnh Sơn Ca", bước chân ông dừng lại.

Một lão pháp sư mặc áo choàng đen, thần sắc u ám, khí chất âm trầm từ đối diện đi tới. Một âm thanh xào xạc hoặc nhúc nhích khó chịu đi kèm với bước chân của lão pháp sư, và một nữ pháp sư trẻ tuổi, trông không quá hai mươi tuổi, đi theo sau lưng lão pháp sư.

"Công tước đại nhân, buổi sáng tốt lành."

Lão pháp sư dừng lại ở một khoảng cách, hơi cúi đầu chào hỏi, giọng ông khàn khàn, như thể ngay cả thanh quản cũng bắt đầu mục ruỗng.

Công tước Ferdinand khẽ gật đầu với sự thận trọng và kiêu ngạo vốn có của một quý tộc cao cấp, và đáp lại lễ phép: "Đại sư Daniel, buổi sáng tốt lành."

Hai người sắp lướt qua nhau, nhưng Ferdinand đột nhiên lên tiếng lần nữa: "Đại sư Daniel, ta rất vui khi thấy ngài nguyện ý trở lại nơi này - nữ sĩ Windsor Mapel chắc hẳn cũng vậy."

"Ta cũng rất vui."

Lão pháp sư và học sinh của ông rời đi. Công tước Ferdinand nhìn theo bóng lưng họ biến mất ở cuối hành lang, không khỏi khẽ lắc đầu.

Đạo sư của nữ sĩ Windsor Mapel, cựu thành viên của hiệp hội pháp sư hoàng gia, đại pháp sư Daniel Fred. Ông từng là một pháp sư cao cấp tài năng, nhưng vì gặp khó khăn trong nghiên cứu, tấn thăng thất bại mà tính tình đại biến, tự trục xuất bản thân. Không ai có thể ngờ rằng một người rời khỏi cơ cấu ma pháp tối cao của đế quốc lại có thể trở về vào một ngày nào đó. Trong khoảng thời gian gần đây, vị đại pháp sư này nghiễm nhiên trở thành nhân vật phong vân của đế đô. Ông không chỉ thể hiện tài năng trong hiệp hội công tạo đế quốc, mà còn trở thành thượng khách của rất nhiều quý tộc - những người đó dường như đã quên đi dáng vẻ thê lương chật vật của Daniel Fred khi rời khỏi đế đô nhiều năm trước, chỉ vì nhìn thấy lợi ích kinh người của xưởng may, họ liền lũ lượt kéo đến như ong vỡ tổ.

Công tước Ferdinand cảm thán về bộ dạng xấu xí của những tiểu quý tộc khi đối mặt với lợi ích, sau đó đi qua hành lang, đến trước phòng khách của Hoàng đế.

Sau khi thông báo, đại môn phòng khách mở ra, Ferdinand Wendell bước vào phòng. Ông đầu tiên nhìn thấy Rosetta Augustus đại đế đang ngồi ở vị trí chủ tọa, sau đó ánh mắt ông rơi vào những người dị tộc mảnh mai cao gầy kia.

Mái tóc màu vàng óng, đôi tai nhọn, dáng người thon dài hơn người, ngũ quan hài hòa.

Là tinh linh, đến từ đế quốc Bạch Ngân phương nam.

Quả nhiên đúng như những gì ông đã nghe phong thanh trước đó, đế quốc nghênh đón một nhóm "sứ giả" đặc biệt, chỉ là những tinh linh này đến vì mục đích gì?

Việc họ đến được Typhon không hề dễ dàng - đó là nửa quãng đường của một đại lục!

Mặc dù trong lòng nảy sinh một vài nghi vấn, công tước Ferdinand vẫn không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện ngạc nhiên nào - ông kìm nén mọi suy nghĩ dưới đáy lòng, và lễ phép gật đầu với những tinh linh kia, sau đó tiến đến trước mặt Rosetta đại đế: "Bệ hạ, thần đến theo lệnh triệu kiến của ngài."

"Ngồi xuống đi, Ferdinand khanh," Rosetta Augustus khẽ gật đầu nói, "Như khanh thấy, chúng ta có một vài vị khách - những tinh linh này mang đến tin tức vô cùng quan trọng."

Ferdinand nhìn về phía những tinh linh kia - mỗi một tinh linh đều dị thường tuấn mỹ. Thật ra, những người mù về mặt thường thức khi nhìn thấy tinh linh thậm chí không dễ phân biệt được nam nữ của họ. Ferdinand chỉ có thể dựa vào trang phục để phán đoán vị tinh linh đang ngồi đối diện ông là một nữ sĩ: "Thưa nữ sĩ, thật hân hạnh được gặp ngài - ta là Ferdinand Wendell, cố vấn của Hoàng đế."

"Siva Traveler, tín sứ của nữ vương Belsetia xứ Bạch Ngân," vị tinh linh xinh đẹp lên tiếng - tạ trời đất, quả là một nữ sĩ, "Chúng ta gánh vác một sứ mệnh quan trọng: Đế quốc Bạch Ngân truyền đạt cảnh báo khẩn cấp nhất đến các quốc gia nhân loại, tình trạng của Hoành Vĩ Chi Tường không ổn."

Ánh mắt Ferdinand Wendell lập tức ngưng lại.

Sau một cuộc trò chuyện ngắn gọn, Ferdinand biết được ý đồ đến của những tinh linh này, và tình hình hiện tại.

Những tinh linh này đến để cảnh báo các quốc gia nhân loại, họ tuân thủ minh ước bảy trăm năm trước - dù đối với nhân loại mà nói đó đã là một sự kiện cổ đại xa xưa - mang đến tin tức mới nhất liên quan đến Hoành Vĩ Chi Tường. Theo lời họ, tình trạng chuyển biến xấu của Hoành Vĩ Chi Tường đã đến mức cực kỳ nghiêm trọng, thậm chí vượt quá khả năng xử lý của Đế quốc Bạch Ngân, và dị động bất an trong mùa đông vừa qua... chỉ là sự khởi đầu của một loạt sự kiện mang tính tai họa trong tương lai.

Là một quý tộc hàng đầu của Typhon, Ferdinand đương nhiên biết về dị động của bình chướng trong mùa đông vừa qua - bất kỳ quốc gia nào có đường biên giới tiếp giáp với Hoành Vĩ Chi Tường đều có thể quan sát được dị động đó. Tia chớp và tiếng vang kéo dài ba ngày ròng rã khiến những người ở biên giới rất lo lắng. Khu vực phía Tây của đế quốc thậm chí đã phải giới nghiêm, quân đoàn Winterwolf cũng phái một chi đội đến biên giới phía tây để cảnh giới động tĩnh trên vùng đất chết, nhưng may mắn thay, tất cả chỉ là một trận hoảng sợ vô căn cứ, điều tồi tệ nhất đã không xảy ra.

Bây giờ sứ giả tinh linh lại đ���n đây, và mang đến sự thật khiến người ta bất an nhất: Đó không phải là một trận hoảng sợ vô căn cứ.

"Chúng ta đã trả một cái giá rất lớn - tinh linh hy sinh mười hai Ma đạo sư và gần một trăm du hiệp chiến sĩ, Cao Lĩnh vương quốc hy sinh một phần ba binh đoàn vùng núi đầy biên chế, lúc này mới thành công khởi động lại tháp canh gác," tinh linh Shiva nói với giọng điệu bình tĩnh, "Nhưng nếu nó lại hư hỏng một lần nữa, e rằng bao nhiêu sinh mệnh cũng không đủ để lấp đầy."

Đây không phải là một trận hoảng sợ vô căn cứ, đó là một tai họa thực sự.

Điều tồi tệ đã xảy ra - chỉ là nó không xảy ra trên đầu người Typhon.

Ferdinand Wendell đột nhiên cảm thấy áp lực cực lớn, nhưng ông biết vị tinh linh nữ sĩ trước mắt không hề có ý định nói chuyện giật gân hoặc gây áp lực. Theo hiểu biết của ông về tinh linh, đối phương hẳn là chỉ đang trần thuật sự thật mà thôi: Sự thật này không cần bất kỳ sự khoa trương nào, cũng đã đủ khiến người ta bất an.

Ông suy nghĩ một lát, lại nhìn Rosetta đại đế một chút, sau đó nhìn về phía tinh linh: "Vậy chúng ta... có thể làm gì?"

"Chúng ta không có khả năng trùng kiến Hoành Vĩ Chi Tường, vì vậy biện pháp tốt nhất là tăng cường nó trước khi bình chướng hoàn toàn dập tắt, thiết lập phòng hộ bổ sung, giảm bớt áp lực cho hệ thống lõi của tháp canh gác, để phòng ngừa chúng hoàn toàn hư hỏng," Shiva nói, "Và điều này cần sự hợp tác và giúp đỡ của mỗi quốc gia xung quanh bình chướng."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.