Đây là một trận tuyết rơi trên diện rộng.

Những bông tuyết bay lả tả từ dãy núi hắc ám kéo dài đến tận phía bắc cứ điểm Bàn Thạch, gần một phần ba lãnh thổ nam cảnh bị trận tuyết đầu mùa đông này nhuộm thành một màu trắng xóa. Vượt qua cứ điểm Bàn Thạch hướng bắc, trên đại địa Anso rộng lớn, khu vực phía đông và toàn bộ bắc cảnh cũng đón nhận trận tuyết lớn tương tự. Một trận tuyết dường như chỉ trong một đêm đã thay đổi toàn bộ thiên địa, khiến xã hội loài người nhanh chóng ẩn mình trong mùa đông giá rét. Thánh Linh bình nguyên chìm vào tĩnh lặng hoàn toàn, quân đội trên chiến tuyến phía đông rơi vào b�� tắc, hoạt động mậu dịch biên cảnh phía tây tuyên bố tạm dừng, và đại công tước phương bắc đã đến gần nhất lãnh địa quý tộc gần cứ điểm Bàn Thạch.

Trong tòa thành của gia tộc bá tước Pompeii, ngọn lửa trong lò sưởi bừng bừng cháy, những khúc gỗ kim tượng quý báu được dùng làm củi, tỏa ra hương thơm dễ chịu trong ngọn lửa, xoa dịu lòng người. Ánh lửa lò sưởi chiếu sáng rực rỡ phòng khách trải thảm kim hồng, những đồ dùng bằng vàng bạc trong phòng và ánh đèn trên kệ hắt bóng lấp lánh chập chờn. Giữa những bóng ảnh chập chờn đó, khuôn mặt béo tròn của bá tước Pompeii đang nở một nụ cười nịnh nọt pha chút lo lắng.

Vị đại quý tộc biên thùy bình nguyên này nghiêng người về phía trước: "Ngài đến thật khiến ta an tâm hơn nhiều. Từ khi pháo đài phía nam đổi chủ, ta chưa từng có một ngày ngủ ngon giấc. Những người Cecil kia xây dựng rất nhiều trang bị ma pháp trên pháo đài, tòa thành đáng thương của ta không biết sẽ sụp đổ vào đêm nào nữa..."

Nữ công tước Victoria Wylder mặc một bộ váy dài màu trắng tuyết điểm xuyết hoa văn lam nhạt, mái tóc bạch kim búi cao sau gáy, hai sợi tóc mai rủ xuống bên tai, những sợi tơ vàng được bện vào tóc lấp lánh dưới ánh lửa lò sưởi. Nàng liếc nhìn bá tước Pompeii trước mặt: "Theo ta được biết, từ khi cứ điểm Bàn Thạch đổi chủ, công tước Cecil chưa từng bành trướng ra ngoài, cũng chưa từng tấn công lãnh địa của ngươi."

"... Điều này quả thực đúng như vậy," bá tước Pompeii xoa trán. Ông ta không hề đổ mồ hôi, nhưng trước mặt nữ công tước Wylder, người được mệnh danh là "Nữ vương phương bắc", không ai không cảm thấy căng thẳng. Vị nữ công tước này là quý tộc thực quyền mạnh nhất vương quốc, lại nổi tiếng nghiêm khắc và lạnh lùng. Quan trọng hơn, hiện tại nàng còn nắm giữ Bạch Ngân bảo, trong khi bá tước Pompeii chẳng những mất cứ điểm Bàn Thạch trên danh nghĩa, mà còn tổn thất một lượng lớn kỵ sĩ và binh sĩ trong quá trình chi viện cứ điểm Bàn Thạch. Điều này khiến ông ta vừa phải cẩn thận duy trì quan hệ với nam cảnh, vừa phải cố gắng tranh thủ viện trợ từ vương đô. Lúc này, ông ta tự nhiên phải ăn nói cẩn tr���ng. "Quân đội Cecil không hề bước ra khỏi cứ điểm Bàn Thạch một bước, nhưng họ liên tục xây dựng công sự trên tường thành phía bắc pháo đài, điều này khiến người ta rất bất an."

"Xem ra vị khai quốc anh hùng kia không muốn chúng ta 'quấy rầy' ông ta..." Bên cạnh Victoria, Veronica, nữ mục sư mặc áo trường bào trắng, khí chất điềm tĩnh, bất ngờ phá vỡ sự im lặng, nhẹ nhàng nói.

Victoria khẽ gật đầu, nhìn bá tước Pompeii: "Ngoài việc xây dựng công sự, người Cecil còn làm gì khác?"

Vị bá tước béo ú nghĩ ngợi: "Họ phá hủy tường thành phía nam cứ điểm Bàn Thạch, hay nói đúng hơn là cho nổ tung nó, sau đó xây dựng một 'Thành Bàn Thạch' ở phía nam pháo đài. Họ cấm mọi người vượt qua Thành Bàn Thạch, nhưng bản thân Thành Bàn Thạch lại mở cửa cho thương nhân và sứ giả."

"Biến cứ điểm Bàn Thạch thành một thành thị pháo đài kiêm chức năng mậu dịch..." Victoria trầm ngâm, "Vậy ngươi đã từng đến Thành Bàn Thạch chưa?"

"Ta... Ta bận rộn công việc lãnh địa, không thể tự mình đi," bá tước Pompeii lại xoa cái trán bóng loáng, không tiện nói ra mấy chữ "Không dám đi", "Nhưng ta luôn chú ý đến nơi đó, và đã phái sứ giả đến. Bên trong Thành Bàn Thạch đâu đâu cũng thấy trang bị ma pháp do người Cecil xây dựng, còn có một thị trường rất lớn. Họ mở cống xả nước sông Gorgon, cho phép thuyền buôn từ Thánh Linh bình nguyên cập bến bên cạnh khu chợ. Cái chợ đó thu hút rất nhiều thương nhân, ngài biết đấy, thương nhân chỉ cần thấy tiền là gần như không màng đến tính mạng..."

Victoria không trả lời, chỉ lẳng lặng liếc nhìn bá tước Pompeii.

Đây cũng là hậu duệ của một đại kỵ sĩ từng lập chiến công hiển hách, nhưng sau nhiều đời sống an nhàn sung sướng ở Thánh Linh bình nguyên yên bình, tinh thần dũng cảm và quả cảm đã biến mất gần hết trong dòng máu này. Tuy nhiên, với tư cách là chủ nhân của vùng đất này, vị bá tước này ít nhất đã làm một số việc thuộc bổn phận, cố gắng tìm hiểu tình hình cứ điểm Bàn Thạch.

Bên ngoài thành bảo, tiếng gió tuyết đã dần lắng xuống.

Nữ công tước Victoria đứng dậy, Maggie, cô hầu gái tóc đen đứng hầu bên cạnh, lập tức tiến lên ch��nh sửa những nếp nhăn nhỏ trên váy áo cho nàng. Vị thống trị phương bắc nhìn bá tước Pompeii cũng đang đứng lên, thản nhiên nói: "Hãy thống kê tình hình mậu dịch của nam cảnh với Thánh Linh bình nguyên trong năm qua, thống kê có bao nhiêu thương nhân liên hệ với họ, thống kê những thương nhân họ phái đến, ngoài ra còn có những mặt hàng chủ yếu họ mua sau khi cứ điểm Bàn Thạch đổi chủ."

Lần này, một giọt mồ hôi thật sự chảy ra trên khuôn mặt tròn trịa của bá tước Pompeii: "Việc này... Tốt, ta sẽ cố gắng hết sức..."

Việc thống kê ra những con số đáng tin cậy từ những chồng giấy tờ lộn xộn như núi không phải là một chuyện đơn giản, hơn nữa rất nhiều thương nhân đi đường tắt hoặc hối lộ binh lính căn bản sẽ không xuất hiện trong danh sách thu thuế. Với tư cách là người thống trị vùng đất này, bá tước Pompeii thậm chí không nói rõ được mỗi tháng có bao nhiêu thương nhân ra vào lãnh địa của mình, nhưng vì nữ công tước đã ra lệnh, ông ta nhất định phải cố gắng hoàn thành.

Xem ra, đêm nay sẽ là một đêm mất ngủ.

Nhìn vẻ mặt kh�� xử của bá tước Pompeii, Victoria lại thở dài trong lòng.

Thống kê số liệu, đăng ký nhân viên, quy phạm pháp luật... Trong một hội nghị tại Bạch Ngân bảo bảy năm trước, công tước đông cảnh đã từng đưa ra những khái niệm này. Ông ta học được những điều này từ Typhon, và đã từng cố gắng để người Anso cũng học được chúng, nhưng bảy năm đã trôi qua, đông cảnh đã trở thành một đội quân phản loạn, và yêu cầu mà đại công tước Selas Lorraine đưa ra tại Bạch Ngân bảo vẫn chưa được phổ cập đến nam bộ Thánh Linh bình nguyên...

Selas Lorraine... Ngươi đã không còn nhìn thấy hy vọng nữa sao?

Victoria Wylder rời khỏi nội đình tòa thành, đi qua hành lang tường ngoài cổ kính, nàng đến sân thượng cao nhất của thành bảo Pompeii.

Gió tuyết đã ngừng, nhưng trong bầu trời đêm vẫn thỉnh thoảng có bông tuyết rơi xuống, đó là những bông tuyết tích tụ trên tháp lâu và mái nhà bị gió đêm thổi xuống. Những bông tuyết này bay lả tả quanh sân thượng, tự động tránh xa phạm vi hơn mười mét quanh nữ công tước Victoria, như thể kính sợ.

So với Lẫm Đông bảo ��ược xây dựng trên đỉnh dãy núi, quan sát hàng ngàn dặm băng tuyết, tòa thành gia tộc mà bá tước Pompeii vẫn tự hào có vẻ thấp bé và keo kiệt hơn nhiều, nhưng nó vẫn chiếm giữ vị trí tốt nhất và có một sân thượng tuyệt vời. Đứng trên sân thượng, tầm mắt của Victoria hướng thẳng đến dãy núi liên miên của nam cảnh và cứ điểm Bàn Thạch trong dãy núi.

Ở giữa là dải đất bình nguyên gần như không có vật che chắn.

Khó trách bá tước Pompeii sẽ ăn không ngon ngủ không yên.

Trong bóng đêm thăm thẳm, cứ điểm Bàn Thạch là nguồn sáng rực rỡ nhất trong dãy núi hắc ám. Với thị lực nhạy bén của người siêu phàm, Victoria có thể thấy những vệt sáng đó được tạo thành từ vô số ngọn đèn được lắp đặt trên tường thành và trên lầu tháp. Những ngọn đèn đó chiếu sáng mọi hướng, có thể chiếu sáng các cửa ải, và cũng có thể gây nhiễu tầm nhìn của kẻ tấn công khi kẻ địch có ý đồ tiến công, khiến cho xạ thủ hoặc pháp sư trên tường thành và tháp canh khó mà nhắm chuẩn.

Ngoài những nguồn sáng đó, toàn bộ bên ngoài cứ điểm Bàn Thạch còn được bao phủ bởi một lớp hộ thuẫn phát ra ánh sáng nhạt. Lớp hộ thuẫn đó khiến mọi chi tiết khác của khu vực pháo đài đều chìm trong một lớp sa mỏng hoàn toàn mơ hồ, khó mà phân biệt.

"Đó chính là đại hộ thuẫn của cứ điểm Bàn Thạch..." Giọng Veronica truyền đến từ bên cạnh, "Thánh nữ công chúa" này không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh nữ công tước Wylder. Nàng ngắm nhìn hướng cứ điểm Bàn Thạch, bên người vẫn vây quanh ánh sáng thánh mờ nhạt như ngày xưa. "Ta nghe nói vào ngày 58 tháng Lửa, người Cecil đã dùng một loại ma pháp uy lực mạnh mẽ nào đó để phá hủy lớp hộ thuẫn đó... Không ngờ họ lại sửa xong nhanh như vậy."

"Đại hộ thuẫn là bình chướng quan trọng của cứ điểm Bàn Thạch, người Cecil chắc chắn sẽ lập tức chữa trị nó. Hơn nữa, loại vật như bình chướng ma pháp này, chỉ cần cấu trúc nạp năng lượng và bắn ra không bị tổn thương thực chất, thì việc chỉ hộ thuẫn bị đánh xuyên là rất dễ dàng chữa trị."

"Là như vậy sao..." Veronica nhẹ nhàng nói, nàng ngẩng đầu, có chút xuất thần nhìn về phương nam, "... Ta không hiểu rõ lắm về lĩnh vực ma pháp..."

Nghe câu trả lời rõ ràng không để tâm này, nữ công tước Wylder chỉ khẽ cười, sau đó cùng "Thánh nữ công chúa" đứng cùng nhau trên sân thượng tòa thành trong màn đêm vừa tạnh tuyết đầu mùa, lặng lẽ thưởng thức đêm đông yên bình.

Ngày hôm sau, thời tiết quang đãng.

Trong phòng khách chính của tòa thành, bá tước Pompeii trao một quyển da dê còn thơm mùi mực in cho nữ công tước Victoria.

Quyển da dê này thống kê sơ lược tình hình mậu dịch của nam cảnh trong năm qua, và tình hình qua lại của thương nhân sau khi cứ điểm Bàn Thạch đổi chủ. Nội dung của nó thô thiển mơ hồ, e rằng chỉ có ba phần là đáng tin, bảy phần còn lại sợ là thành quả mò mẫm của bá tước Pompeii và một đám cố vấn.

Cầm loại tư liệu này, dù là với trí thông minh của Victoria, cũng đoán không ra bao nhiêu tình báo có giá trị.

Nhưng nhìn đôi mắt đỏ hoe của bá tước Pompeii và vẻ mặt ủ rũ của mấy vị cố vấn tại hiện trường, nữ công tước biết đây đã là kết quả tốt nhất.

Ít nhất bá tước Pompeii còn có thể đưa ra những thứ này, chứ không phải giống như những quý tộc thôn quê thực sự, ngơ ngác hỏi mình "Thống kê là gì".

"Về nghỉ ngơi đi, bá tước," Victoria để bá tước Pompeii bình tĩnh lại, "Chúng ta sẽ mang đến tin tức tốt."

"Trí tuệ của ngài là may mắn lớn nhất của Anso," vị bá tước béo ú khom lưng, thành tâm thành ý nói, "Nguyện ngài chuyến này thuận lợi."

Victoria gật đầu, quay người rời đi, Veronica cố ý đi chậm lại mấy bước, vị công chúa điện hạ này nói với bá tước Pompeii: "Đừng mang theo giọng điệu tiễn biệt chiến trường như vậy, hãy thể hiện chút dũng khí của một quý tộc vương quốc, đó là tiên tổ của chúng ta, không phải dã thú ăn thịt người."

Bá tước Pompeii lộ ra một nụ cười có chút ngượng ngùng và xấu hổ, cúi đầu: "Đúng như ngài nói."

Nữ công tước phương bắc và công chúa điện hạ được thánh quang chiếu cố đều rời đi, bá tước Pompeii béo ú ở lại tại chỗ, nhưng trong lòng không kìm được thốt ra một câu mất thể diện:

Từ nhỏ đến lớn, người đánh ông tàn nhẫn nhất chính là tổ phụ của ông...

Tổ phụ còn như vậy, hiện tại một tiên tổ cách mấy chục đời mà lại không có quan hệ huyết thống của nhà khác vung binh khí... Vậy chẳng phải sẽ không kìm nén mà đánh chết người sao?

Đội xe sứ giả đến từ vương đô rời khỏi tòa thành của bá tước Pompeii, trong tiết trời tuyết hậu đầu đông hoàn toàn không thích hợp ra ngoài, xe ngựa chạy trên con đường lớn của vương quốc phủ đầy tuyết đọng.

Ngồi trong chiếc xe ngựa lộng lẫy, Victoria Wylder giơ tay lên, một cơn gió có trật tự thổi lên từ hư không, cuốn quanh bên trái và bên phải đội xe, tuyết đọng trên đường bị thổi tan, cái lạnh mùa đông cũng bị ngăn cản bên ngoài.

Các kỵ sĩ hộ vệ đội xe dùng trường kiếm gõ vào những chiếc thuẫn khác treo trên yên ngựa, lớn tiếng ca ngợi nữ chủ nhân của họ, những binh sĩ mặc áo hai màu đỏ lam thổi kèn lệnh ở phía trước đội ngũ, đội quân nhạc tấu lên những khúc nhạc theo sau, trong nhịp điệu và giai điệu cổ vũ lòng người, đám sứ giả đến từ St. Zunil hướng về phía cứ điểm Bàn Thạch mà tiến bước.

Tại Cecil thành, bên trong phủ lãnh chúa, trên ma võng trước mặt Gawain đang hiện lên hình ảnh nửa người của kỵ sĩ Wald Perić, tư lệnh Bàn Thạch kiêm chỉ huy quan quân đoàn thứ hai. Vị lão kỵ sĩ đáng kính đứng thẳng tắp: "Công tước đại nhân, sứ giả vương đô đã đến gần cứ điểm Bàn Thạch."

"Chuẩn bị sẵn sàng, tiếp đãi long trọng," Gawain khẽ gật đầu, "Đội xe nghênh tiếp đã xuất phát."

Sau đó, hắn dừng lại một chút, trên mặt lộ ra nụ cười: "Đừng lạnh nhạt, họ là một mối làm ăn lớn đấy."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, hãy trân trọng công sức của người dịch.