Sớm mai, vầng thái dương khổng lồ rọi sáng vùng quê rộng lớn của đại bình nguyên Aldernan. Trong ánh nắng mang theo nhiệt lượng, không khí lưu động, những màn sương mù đặc trưng của mùa này theo đó mà tạo nên những xoáy lưu kỳ diệu, rồi dần tan biến. Trong làn sương mù đang mở ra, ba cỗ xe ngựa đen do khôi lỗi nô lệ điều khiển đang băng qua con đường mới xây, hướng về phía đế đô mà tiến tới.

Ba cỗ xe đều mang hình dáng và cấu tạo thường thấy ở Typhon. Thiết kế song mã kéo cùng toa xe dài rộng giúp loại xe kinh điển này chở được nhiều hành khách và hàng hóa hơn, được những lữ nhân giàu có ưa chuộng. Trên toa xe ngựa vẽ hình con mắt màu xanh lam cùng nh��ng phù văn vờn quanh, nhắc nhở những lữ nhân qua lại rằng ba cỗ xe này là tài sản riêng của một đại ma pháp sư nào đó.

Ba cỗ xe ngựa đen từ tây hướng đông tiến tới, cuốn theo cái lạnh đầu đông và sương mù. Dưới đáy xe tản ra ánh sáng màu lam nhạt yếu ớt, lan tỏa đến toàn bộ toa xe, tạo thành một lớp hộ thuẫn mỏng manh bao phủ cả xe, ngăn cản hơi lạnh bên ngoài, giữ cho bên trong xe ấm áp và dễ chịu.

Mary cẩn thận hé mở tấm che bên hông toa xe, nhìn cảnh hoang vu hai bên đường lùi lại, phía xa là màn sương mù mờ ảo của mùa đông. Nàng nhìn hồi lâu, nhưng hầu như không thấy người đi đường hay xe cộ, chỉ thỉnh thoảng thấy những cỗ xe ngựa chở hàng mang huy hiệu quan phương vội vã chạy qua. Trong thời tiết lạnh giá đầu đông này, ngay cả ở Typhon cũng không có mấy người dân có dư dả để tùy tiện ra ngoài. Con đường rộng lớn này phần lớn thời gian chỉ có ba cỗ xe ngựa của nàng đang đi lại.

Trong lòng nữ học đồ trẻ tuổi trào dâng một tia bất an, nhưng cũng có vẻ mong đợi.

Nàng cuối cùng cũng rời khỏi tòa tháp pháp sư hắc ám, âm u, kinh khủng kia, cũng rời khỏi vùng thôn quê. Nàng muốn đến tòa đô thành đế quốc trong truyền thuyết, muốn kiến thức một phen thế giới khác.

Dù nàng vẫn chưa thoát khỏi đạo sư của mình, nhưng một cảm giác hưng phấn khó hiểu vẫn luôn âm ỉ. Nàng không biết mình đang mong đợi điều gì, nhưng nàng cảm thấy... cuộc đời mình dường như cuối cùng cũng sắp có chút thay đổi.

"Mùa này trên đường có gì đáng xem."

Giọng nói khàn khàn, hơi âm trầm của đạo sư đột ngột vang lên từ phía sau, Mary giật mình, khẽ run rẩy, vội vàng đóng cửa sổ, ngồi trở lại vị trí của mình.

Lão pháp sư Daniel ngồi giữa toa xe, vẫn khoác trên mình chiếc trường bào đen rộng thùng thình, như một pho tượng vô hồn. Hai học đồ khác thì cẩn thận ngồi ở góc xe, cúi đầu xem cuốn "Đại Số".

Mary vội vàng liếc nhìn đạo sư, không thấy vẻ giận dữ trên mặt lão pháp sư, lòng cũng yên tâm phần nào.

Cảm giác vừa rồi không phải ảo giác, tính tình của đạo sư quả thật đã thay đổi khá nhiều.

Dù ông vẫn mang khí chất u ám, vẫn có chút cay nghiệt nghiêm khắc, vẫn nghiên cứu những kiến thức cấm kỵ khiến người rùng mình, nhưng vị lão pháp sư này đã một thời gian dài không lâm vào điên cuồng, cũng đã lâu không tùy ý trừng phạt học đồ.

Những chuyển biến tốt đẹp này không thể khiến Mary và các học đồ khác hoàn toàn buông lỏng, cũng không thể khiến mọi người bạo gan thân cận với đạo sư, nhưng ít ra, bây giờ Mary dám chủ động hỏi đạo sư vài vấn đề: "Lão sư, chúng ta sẽ ở đế đô bao lâu?"

Hôm nay tâm tình của lão pháp sư dường như tốt hơn mọi khi, ông nhìn Mary, thuận miệng nói: "Đừng nghĩ những chuyện không cần thiết, thành thật đi theo ta là được."

Mary vội vàng cúi đầu: "Dạ... Vâng."

"Sửa cái tật khúm núm đó đi," lão pháp sư nhìn Mary, "Trước mặt ta không sao, nhưng trước mặt người khác đừng run rẩy như vậy, ngẩng đầu lên, ngươi là pháp sư, đạo sư của ngươi là đại ma pháp sư, ngươi ở đế đô cũng có thân phận."

Mary ngơ ngác một chút, rồi đáp: "Vâng."

"Các ngươi cũng phải chú ý," lão pháp sư hơi lớn tiếng, nói với hai học đồ trong xe, "Đừng có bộ dạng nhà quê, nhưng cũng đừng quá ngông cuồng. Phải có kiêu ngạo của siêu phàm giả, nhưng cũng phải thận trọng, đừng gây phiền phức cho ta, cũng không được để người khác ức hiếp."

Các học đồ ngẩn người, vội vàng gật đầu.

Đạo sư vậy mà lại dạy mọi người đạo lý làm người ở đế đô, Mary kinh ngạc nghĩ.

Lão pháp sư dặn dò vài câu rồi không nói gì thêm, lấy ra một chiếc gương đồng từ trong ngực, lặng lẽ ngắm nhìn.

Chiếc gương dường như là một vật phẩm ma pháp, khắc đầy những ký hiệu và hoa văn phức tạp huyền ảo, ngay cả mặt kính cũng không ngoại lệ. Mary chỉ liếc qua rồi vội vàng quay đi.

Chiếc gương đó do đạo sư làm trước khi lên đường, nhưng không học đồ nào biết tác dụng của nó. Lão pháp sư không cho phép ai tiếp xúc, thậm chí nhìn gần cũng không được. Mary chỉ biết, đạo sư gần như mỗi ngày đều lấy chiếc gương đó ra xem vài lần, và mỗi lần xem xong, tâm tình của ông đều trở nên tốt hơn, thậm chí cả tính tình cũng thay đổi nhờ chiếc gương đó.

Vậy nên dù tác dụng cụ thể của chiếc gương là gì, nó chắc chắn là một thứ tốt.

Daniel không để ý những suy nghĩ trong đầu học đồ, chỉ nghiêm túc ngắm nhìn những ký hiệu và hoa văn thần bí trên gương, đắm chìm trong tiếng sóng biển dịu êm và cảm giác thư thái tinh thần, dùng nó để thả lỏng tinh thần đang hơi căng thẳng. Sự thật chứng minh những ký hiệu thần bí do chủ nhân ban tặng có hiệu dụng phi phàm, và dù chuyển từ trên vách tường gian phòng xuống chiếc gương đồng nhỏ bé, công hiệu cũng không hề suy giảm.

Với sự giúp đỡ của những ký hiệu và hoa văn này, ông hoàn toàn tĩnh tâm, rồi tùy ý tinh thần lan tỏa, cảm nhận tình huống bên ngoài.

Sương mù đã tan đi nhiều, nhưng vẫn còn một lớp bao phủ trong thiên địa. Vùng trung bộ Typhon bắt đầu mùa đông là như vậy, dù nắng gắt cũng thường xuyên có sương mù, và sương mù này chính là nguồn gốc của cái tên "Tháng Sương Mù". Trong màn sương mù sâu thẳm kia, tường thành nguy nga của đế đô Aldernan đã ở ngay gần.

Đã bao lâu rồi mình rời khỏi thành phố này?

Mười mấy năm? Hay hai mươi mấy năm?

Daniel nhất thời không nhớ rõ, nhưng ông biết mình đã rời đi rất lâu. Trong mười mấy hai mươi năm này, ông từ một đại ma pháp sư danh tiếng lẫy lừng trong hiệp hội pháp sư hoàng gia, biến thành một hắc vu sư tự lưu vong, ẩn cư thôn quê, quái gở âm trầm. Ông không biết trong đế đô còn bao nhiêu người nhớ đến mình, nhưng chắc hẳn những kẻ đã xa lánh, cười nhạo, thậm chí ngấm ngầm hãm hại mình sẽ không quên...

Đại ma pháp sư Daniel say mê lý luận ma pháp thần kinh lẫn nhau, nhưng nửa đời người chẳng làm nên trò trống gì đã trở về, mang theo ý chí của chủ nhân trở về.

Sương mù bao phủ đầu đường Aldernan, ba cỗ xe ngựa đen nghiền ép con đường lát đá ẩm ướt bằng phẳng, hướng về phía hiệp hội pháp sư hoàng gia mà tiến tới.

Vào thời khắc mặt trời vượt qua điểm cao nhất trên bầu trời, Daniel dẫn theo học đồ Mary đến tổng bộ hiệp hội pháp sư hoàng gia.

Các học đồ khác đã bị đuổi đi sắp xếp hành lý, dọn dẹp chỗ ở. Những học đồ ôm ấp tri thức vĩ đại chủ nhân ban cho mà gặm hơn nửa năm vẫn không theo kịp tiến độ đều tầm thường, mang ra chỉ làm mình mất mặt, chỉ có Mary là có chút thiên phú về toán học, có thể mang ra trải nghiệm.

Tường ngoài màu đen trang nghiêm cùng những ngọn tháp nhọn nhiều tầng của hiệp hội pháp sư hoàng gia sừng sững trong sương mù. Bức tường ngoài trang trọng và thẳng tắp tạo cho người ta ấn tượng như một lão pháp sư nghiêm túc và cứng nhắc. Vị "Pháp sư xây bằng đá" mặc trường bào đứng ở cuối con đường Aldernan, những ngọn tháp nhọn trên công trình kiến trúc là chiếc mũ pháp sư của lão. Daniel ngẩng đầu nhìn nóc nhà tổng bộ hiệp hội pháp sư, rồi ném những hồi ức vô nghĩa trong đầu sang một bên.

Mary định tiến lên gõ cửa, nhưng chưa kịp bước đã bị đạo sư ngăn lại. Nữ pháp sư trẻ tuổi đến từ thôn quê kinh ngạc thấy mặt gỗ đen kịt của cánh cửa lưu động một tầng huy quang, rồi trong huy quang hiện ra một khuôn mặt già nua: "Khách đến thăm, hãy nói rõ thân phận."

"Daniel, Daniel Fred," lão pháp sư quen thuộc nói, "Kẻ thông minh cuối cùng trong cái ổ chuột mốc meo này của các ngươi."

"A, thật là những lời quen thuộc, ha ha," ma linh trấn giữ đại môn phát ra tiếng cười khàn khàn, "Kẻ trẻ tuổi phách lối, trung niên nhân, người già... Vu sư tự lưu vong, ngươi trở về làm gì?"

Daniel lạnh lùng bình tĩnh nói: "Windsor Mapel biết, đến hỏi bà ta."

Cánh cửa lớn màu đen im lặng, lát sau, khuôn mặt già nua kia lại nhúc nhích: "Hội trưởng Windsor Mapel mời ngươi đến Đông Tháp, nhưng cô gái bên cạnh ngươi không được vào."

"Mary là học đồ của ta, nàng có thể vào, nói với Windsor Mapel, ta cũng thiếu kiên nhẫn như năm xưa."

Lần này, đại môn im lặng lâu hơn, đến khi Mary cảm thấy có chút bất an, nàng mới nghe thấy cánh cửa ma pháp không thể tưởng tượng nổi kia đáp lại: "Các ngươi có thể tiến vào."

Cánh cửa ma pháp nặng nề từ từ mở ra, Mary mang theo lòng hiếu kỳ và một chút khẩn trương, nhấc chân đuổi theo bước chân của lão pháp sư.

Đại môn tổng bộ hiệp hội pháp sư hoàng gia khép lại sau lưng họ.

Theo lộ tuyến trong trí nhớ, Daniel tiến về phía trước trong công trình kiến trúc to lớn và phức tạp này. Từng hành lang và từng gian phòng đều không khác gì trong hồi ức của ông. Những tấm thảm dài màu đỏ sẫm, những ngọn đèn ma tinh thạch khảm trên vách tường, những hoa văn trang trí phức tạp trên cột trụ, những phù điêu trên nóc nhà... Những thứ xa hoa nhưng vô nghĩa này thể hiện rõ nội tình của hiệp hội pháp sư và gu thẩm mỹ không hề tiến bộ của đám siêu phàm giả. Và trong những hành lang không đổi thay này, khuôn mặt của những người qua lại lại khác xưa rất nhiều.

Trong hiệp hội pháp sư có rất nhiều người, nhưng ít nhất một nửa là những gương mặt xa lạ. Họ mặc pháp bào lộng lẫy, đội mũ chóp nhọn hoặc pháp hoàn, vương miện quý giá. Họ ngẩng cao đầu chậm rãi bước đi trong hành lang cổ điển sáng đèn, khí độ phi phàm. Họ duy trì một cảm giác thận trọng xa cách người ngàn dặm, nhưng lại không nhịn được vụng trộm dò xét Daniel mặc trường bào đen, dẫn theo một nữ học đồ không đáng chú ý, nghênh ngang đi tới trong hành lang.

Vẻ ngoài "keo kiệt" của Mary và Daniel thực sự rất không phổ biến trong công trình kiến trúc trang nghiêm lộng lẫy này, nhưng càng không thường gặp là thái độ ngạo mạn, tự tin không coi ai ra gì của Daniel. Lão pháp sư mặc chiếc trường bào đã nhiều năm chưa thay, nhân tạo thần kinh tác ngọ nguậy trong trường bào, phát ra tiếng ma sát rùng mình. Tạo vật quái dị đáng sợ này dù đặt trên người phần lớn pháp sư tính cách cổ quái cũng là không tầm thường, nó tự nhiên gây chú ý, thế nhưng là trong những chú ý này, lão pháp sư chỉ là dạo chơi đi thẳng về phía trước, giống như đi trong hậu hoa viên của mình.

Mary chưa bao giờ thấy đạo sư của mình toát ra thái độ này.

Các pháp sư xung quanh ném tới những ánh mắt hiếu kỳ, chú ý, chất vấn và dò xét. Những ánh mắt này khiến nữ pháp sư trẻ tuổi có chút khẩn trương và bất an. Nàng biết những người này là ai, đây đều là những người có thiên phú trác tuyệt trong tạo nghệ ma pháp, có địa vị cực cao trong quần thể pháp sư, đại diện cho đỉnh phong lực lượng ma pháp của Typhon, những đại nhân vật đáng kính. Còn nàng chỉ là một tiểu pháp sư đê giai đến từ vùng quê nhỏ, nếu là trong tình huống bình thường, nàng thậm chí không có tư cách song song bước đi cùng những đại nhân vật này...

"Ngẩng đầu lên," giọng nói của đạo sư đột ngột truyền vào tai, khiến Mary giật mình tỉnh táo lại, "Nếu ngươi còn cúi đầu đi đường, ta sẽ biến cổ ngươi thành đá, để ngươi cả đời không cúi đầu được."

Mary nuốt nước miếng, cố gắng ngẩng đầu, thấy cuối hành lang dài dằng dặc đã đến cuối cùng.

Một cánh cửa gỗ miêu tả những hoa văn kim hồng sắc, mặt ngoài nhấp nhô phù văn quang huy đứng ở đó.

Daniel dừng lại trước cửa, Mary cũng đi theo dừng lại. Những phù văn trên cánh cửa theo đó thắp sáng, một viên thủy tinh nhỏ từ một lỗ thủng nào đó trên cửa bay ra, vòng quanh hai người một vòng, rồi cánh cửa tự động mở ra.

Phía sau cánh cửa là một gian phòng rộng rãi sáng sủa, khác hẳn với phòng thí nghiệm pháp sư chật hẹp, âm u, kiềm chế trong ấn tượng của Mary. Trong căn phòng được đèn ma tinh thạch chiếu sáng, có một vòng giá sách và cửa sổ sát đất rộng lớn, một chiếc bàn lớn hình bán nguyệt đặt chính diện với cửa, một người phụ nữ trung niên mặc pháp sư bào màu lam đứng trước bàn sách, dường như đã giữ tư thế này ở đó chờ đợi từ lâu.

Sự đời vốn dĩ khó đoán, ai biết được ngày mai sẽ ra sao, hãy cứ sống thật tốt vào h��m nay.