Đây là một thời khắc vô cùng đặc biệt đối với người Anso.

Ngày An Linh.

Hàng năm vào ngày 45 tháng Sương Giá, các hoạt động lễ hội trên khắp vương quốc đều được tổ chức đúng hẹn. Trong tiết trời dần se lạnh, người Anso sẽ đem những thực phẩm và sức lực cuối cùng ra để tiêu dùng, kỷ niệm tiên tổ và những người thân đã về với thế giới người chết.

Dù cho nhiều người đương thời đã quên đi ý nghĩa ban sơ của ngày lễ này, nhưng truyền thống mấy trăm năm đã biến ngày 45 tháng Sương Giá thành một ngày đặc biệt, pha trộn giữa sự thần bí, mong chờ, hy vọng và tưởng niệm. Rất nhiều người Anso tin chắc rằng, cánh c���ng tới quốc gia của người chết sẽ mở rộng vào ngày này. Những linh hồn đã khuất, bất kể là tới điện đường của Tử Thần, tế đàn của Huyết Thần, hay quốc gia của một vị thần linh nào khác, đều có cơ hội quay về nhân gian. Những linh hồn ấy sẽ theo con đường cúc cáo tử mà đến, cùng người sống chung vui ngày lễ. Họ sẽ hiện thân bên đống lửa đêm, dưới hình dạng sương mù vô định, ánh lửa hoặc bóng tối, để bầu bạn với những người đang tưởng nhớ họ.

Bởi vậy, dù đây là thời gian tưởng nhớ người đã khuất, người Anso lại ăn mừng ngày này bằng những phương thức vui vẻ. Họ trang trí cửa nhà bằng hoa, treo vòng cỏ trên lò sưởi hoặc trên vách tường đối diện cửa chính, đốt những đống lửa lớn, ca hát và nhảy múa bên đống lửa. Họ ăn mừng ngày này, bởi vì họ tin chắc rằng, các linh hồn sẽ về thăm nhà vào ngày này.

Ngoài việc kỷ niệm người đã mất, An Linh Tiết còn mang một ý nghĩa khác đối với Anso, vương quốc phương bắc: Nó đánh dấu sự kết thúc của phần lớn các hoạt động xã hội.

Ngày 45 tháng Sương Giá là ngày cu���i cùng chòm sao Lưu Hỏa vượt qua Thiên Cung. Sự kiện này báo hiệu mùa đông đang tới gần. Lúc này, chỉ còn hơn mười ngày nữa là bắt đầu mùa đông, nhưng thời tiết ở vương quốc phương bắc đã lạnh đến mức không thích hợp để tiếp tục lãng phí sức lực bên ngoài. Có lẽ các quý tộc vẫn sẽ tổ chức vài buổi yến tiệc xa hoa đón đông trong thời gian có tuyết rơi, nhưng đối với những người dân thường thiếu thốn lương thực, nhiên liệu và quần áo, đây là cơ hội cuối cùng trong năm để họ tiến hành các hoạt động ngoài trời quy mô lớn.

Sau một hồi tính toán tỉ mỉ, mọi người đem nhiên liệu và đồ ăn ra cùng nhau, dùng một hình thức khánh điển cuối cùng để cổ vũ tinh thần, đồng thời khẩn cầu các linh hồn tổ tiên phù hộ cho năm sau mưa thuận gió hòa. Dân chúng mộc mạc có những suy nghĩ mộc mạc: Cầu nguyện với Ba Thần phì nhiêu là đặc quyền của các tế tự phì nhiêu, cầu xin bội thu từ Druid thì tốn kém không ít tiền tài, chi bằng đốt đống lửa trong ngày lễ cuối cùng trước khi bắt đầu mùa đông, cầu mong những người chết có lẽ đã tiến vào quốc gia thần linh có thể giúp đỡ mình, phù hộ cho năm sau thu hoạch được nhiều hơn ba năm cân lương thực.

Mọi người mang theo những nguyện vọng mộc mạc như vậy để ăn mừng An Linh Tiết mỗi năm, sau đó ẩn mình khi ngày lễ kết thúc, giống như những người đi trước đã trở về quốc gia của người chết, lặng lẽ ẩn mình trong suốt mùa đông dài dằng dặc.

Thành St. Zunil, hương thơm ngát của cúc cáo tử tràn ngập khắp các ngõ phố. Dù cho toàn bộ vương quốc vẫn đang chìm sâu trong vũng lầy chiến tranh, An Linh Tiết vẫn đến đúng hẹn. Thậm chí có thể nói, chính vì mưa to gió lớn của chiến tranh đang trút xuống, mọi người mới vô cùng cần ngày lễ này, để an ủi những linh hồn sắp lên đường.

Trước cửa mỗi nhà đều cắm những đóa hoa trắng muốt, trang trí bằng dây cỏ hoặc hoa leo treo dưới mái hiên của mỗi ngôi nhà. Các bậc cha mẹ ôm những bó củi thu thập được, tiến về quảng trường hoặc bãi đất trống gần nhà nhất, chuẩn bị cho đống lửa buổi tối. Còn những đứa trẻ vô tư thì vây quanh người lớn, reo hò ầm ĩ, vừa đánh vừa náo để tiêu hao thể lực và tinh lực.

Cảnh tượng như vậy không chỉ có ở quảng trường của dân thường, mà ngay cả bên trong Bạch Ngân Bảo rộng lớn, cũng có quang cảnh tương tự.

Đám nô bộc đang chuẩn bị đống lửa lớn trong đình viện, các kỵ sĩ đánh bóng trường mâu và đao kiếm, rồi trang trí chúng trên hành lang dẫn vào đình viện. Victoria Wylder, trong bộ váy dài trắng và áo choàng tóc bạc, đứng trước lối vào đình viện, tay cầm cúc cáo tử trắng, nghiêm túc cài đóa hoa này lên ngực Wales Moen.

"Điện hạ, nguyện ngài ghi nhớ vinh quang của tiên tổ," Nữ công tước nhìn người thừa kế huyết mạch Moen trước mắt, nói bằng giọng điệu bình tĩnh lạnh lùng.

Wales Moen cúi đầu nhìn thoáng qua đóa hoa trắng nhỏ trên ngực mình, khẽ cười tự giễu, rồi cúi đầu xuống: "Ta sẽ ghi nhớ nó."

Nữ công tước Victoria nhìn vẻ mặt không biểu cảm của Wales Moen, đột nhiên hỏi: "Điện hạ, ngài có biết vì sao hàng năm An Linh Tiết đều phải do tộc trưởng nhà Wylder cài cúc cáo tử cho người thừa kế huyết mạch Moen không?"

Ánh mắt Wales Moen dường như thoáng dao động, nhưng anh vẫn bình tĩnh đáp: "Đó là vì nhà Wylder đã che chở huyết mạch Moen vào thời khắc vương quốc nguy nan nhất. Giống như tiên tổ đáng được kỷ niệm, ân tình này cũng đáng được ghi nhớ."

Victoria nhìn chằm chằm vào mắt Wales. Ánh mắt ấy không hề có uy áp, nhưng khí chất băng giá bẩm sinh của vị nữ công tước vẫn khiến người ta cảm thấy áp lực khó tả. Trong tình huống bình thường, những người đối diện với bà đều không thể kiên trì quá mười giây, nhưng người đàn ông trung niên đối diện bà vẫn đứng vững. Trong suốt mười mấy giây nhìn chăm chú, Wales Moen không hề rời mắt, mà thẳng thắn nhìn lại nữ công tước.

Victoria dường như mỉm cười. Bà thu hồi ánh mắt, nhìn về phía đống củi lớn giản dị trong đình viện: "... Ta từng hỏi Edmond vương tử câu hỏi tương tự, ngươi đoán hắn đã trả lời thế nào?"

"... Ta không biết."

"'Đó là vì để mỗi hậu duệ Moen biết rằng, chỉ vì có gia tộc Wylder tồn tại, họ mới có tư cách kỷ niệm tổ tiên của mình trong Bạch Ngân Bảo này, chứ không phải trong chuồng ngựa ở quận Bắc Sơn', đó là nguyên văn của hắn," Victoria lạnh nhạt nói, "Đó là vào ba năm trước, khi vị anh hùng khai quốc vĩ đại của chúng ta còn chưa từ trong mộ bước ra."

Wales Moen không lên tiếng, chỉ im lặng đứng đó.

"Hắn bây giờ hẳn cũng đang đeo cúc cáo tử, ở một pháo đài nào đó phía đông Bình nguyên Thánh Linh, đốt đống lửa, kỷ niệm vị phụ vương rất có thể đã bị hắn tự tay sát hại. Cuối cùng hắn không cần nhẫn nhục trong Bạch Ngân Bảo nhận hoa từ ta, rồi theo yêu cầu của ta mà kỷ niệm người đã khuất," Victoria hơi nghiêng đầu, nói với vị hoàng trữ đã trung niên, "Bây giờ nhân vật này đổi thành ngươi, một lần nữa đổi thành ngươi."

"Ta không cho rằng đó là sự nhục nhã."

"Có lẽ vậy, nhưng điều đó không quan trọng," Victoria nói rất lạnh nhạt, dường như thật sự không quan trọng, "Phụ thân của ngươi là một vị quốc vương tốt. Thẳng thắn mà nói, ta kính trọng ông ấy, dù ông ấy không nhất định vui lòng chấp nhận sự kính trọng của ta."

Wales có chút hoang mang nhìn nữ công tước trước mắt, dường như không hiểu vì sao vị thống trị phương bắc vốn có khí chất thanh lãnh xa cách, ít khi nói nhiều lại đột nhiên tự nhủ nhiều lời như vậy. Nhưng Victoria không để ý đến sự hoang mang của anh, chỉ tiếp tục nói:

"Quốc gia này sừng sững mấy trăm năm, có mấy chục người từng ngồi lên vương vị đó, nhưng không phải ai cũng thực sự quan tâm đến vương quốc này. Phụ thân của ngươi đã làm được... Bất kể ngươi tin hay không, gia tộc Wylder từ trước đến nay đều chân thành ủng hộ ông ấy."

Wales há miệng, nhưng cuối cùng không nói gì.

"Ta biết ý nghĩ của ngươi, dù ngươi chưa từng nói ra, nhưng ngươi cũng cho rằng đây là một sự cưỡng ép và khống chế," nữ công tước không hề quay đầu, nhưng dường như vẫn nhìn thấy sự thay đổi nhỏ nhặt trên biểu cảm của Wales, "Nhưng chúng ta có những tính toán riêng, tất cả đều là vì vương quốc Anso."

"Cuộc nội loạn Tháng Sương Mù một trăm năm trước đã cho chúng ta một bài học lớn. Cuộc nội loạn đó nổ ra vì tranh giành vương quyền, nhưng cuộc sống hoang đường và các loại loạn chính của vị quốc vương cuối cùng của vương triều thứ nhất mới là nguyên nhân thực sự khiến cục diện mất kiểm soát. Từ ngày đó trở đi, chúng ta đã ý thức được vương vị nhất định phải có một chiếc khóa."

"Quốc vương là chí cao, nhưng quốc vương không thể mất kiểm soát. Vì sự ổn định lâu dài, nhất định phải có người có thể kịp thời kiểm soát lại cục diện khi vương quyền mất kiểm soát. Cho nên, vào vương triều thứ hai, chúng ta thành lập chế độ nhiếp chính công tước. Vương quyền sẽ được giám thị và khống chế, nhưng ngược lại, quốc vương cũng đồng thời chế hành quyền lực của các công tước, điểm này ngươi cũng biết."

"Không ai được phép nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Bất kỳ quyền lực nào cũng phải có phương án dự phòng. Hai điều này chính là những bài học mà gia tộc Wylder rút ra từ cuộc nội loạn Tháng Sương Mù."

Wales Moen cuối cùng phá vỡ sự im lặng: "Vậy các ngươi đã nghĩ đến biến số Edmond và đông cảnh công tước chưa?"

"... Lòng người đều nằm ngoài kế hoạch," nữ công tước im lặng hai giây rồi nói, "Nhưng điều này không có nghĩa là những bài học mà chúng ta rút ra là vô nghĩa. Trên thực tế, Anso có thể gắng gượng vượt qua cuộc nội loạn Tháng Sương Mù là nhờ chế độ nhiếp chính công tước. Chế độ này có lẽ cần hoàn thiện, nhưng còn lâu mới đến lúc vứt bỏ."

Wales im lặng, sau một hồi im lặng dài, anh ngẩng đầu, nhìn nữ công tước trước mắt: "... Vì sao đột nhiên nói với ta những lời này?"

"Những lời này, phụ thân ta đã từng nói với phụ vương của ngươi trước khi ông ấy đăng cơ," nữ công tước bình tĩnh nói, "Vào An Linh Tiết ba năm trước, ta vốn cũng định nói với Edmond."

Hô hấp của Wales trong khoảnh khắc này hơi ngừng lại.

"Vương vị bỏ trống đã lâu, quốc gia này đã vận hành hơn nửa năm mà không có quốc vương, nhưng nó không thể mãi như vậy. Các quý tộc cần một đối tượng để thần phục, vương quốc quân cần một lá cờ, nhân dân cần biết ai mới là chính thống," nữ công tước Victoria xoay người, lần nữa nhìn chằm chằm vào mắt Wales, "Ngay từ đầu, chúng ta cho rằng cuộc chiến tranh này sẽ kết thúc rất nhanh, bởi vì vương quốc quân có binh lực và tiếp tế gấp hai ba lần đông cảnh phản quân, nhưng chúng ta đã tính sai. Chúng ta đã lâm vào giằng co, vậy thì nhất định phải chuẩn bị tốt cho việc tiếp tục giằng co."

Wales há miệng: "Ta..."

"Không thể chờ đến sau chiến tranh mới lên ngôi, vương tử điện hạ," nữ công tước nói, và nhấn mạnh từ "vương tử điện hạ", "Edmond rất nhanh cũng sẽ hiểu ra rằng hắn không thể tiến vào St. Zunil trong vòng một năm tới. Hắn tùy thời cũng sẽ tự mình lên ngôi, và đông cảnh công tước sẽ dùng tầm ảnh hưởng của hắn để khiến cả đông cảnh và gần một nửa Bình nguyên Thánh Linh các quý tộc trung thành với tân vương. Những người dân thường mù quáng thì rất nhanh sẽ thừa nhận chuyện này. Bởi vậy, ngươi nhất định phải trở thành quốc vương trước khi Edmond lên ngôi."

Mắt Wales Moen hơi mở lớn, nhưng anh đã bỏ lỡ vương vị một lần nên trong thời gian rất ngắn đã cưỡng ép khôi phục tỉnh táo. Anh nhìn nữ công tước, thản nhiên nói: "Sẽ có bao nhiêu người thừa nhận ta là quốc vương? Sẽ có bao nhiêu quý tộc nguyện ý trung thành với ta?"

"Gia tộc Wylder sẽ toàn lực ủng hộ ngươi, gia tộc Franklin cũng v���y. Chúng ta có thể khiến một nửa quý tộc của vương quốc này trung thành với ngươi, ít nhất là bề ngoài trung thành với ngươi."

Wales suy tư, sau vài giây, anh mở miệng lần nữa: "Vậy các ngươi đã cân nhắc đến một biến số lớn nhất chưa?"

Khi nói câu này, Wales Moen giơ tay lên, chỉ vào đóa cúc cáo tử trên ngực mình.

"Ta đã chuẩn bị kỹ càng cho chuyến đi về phương nam. Ta sẽ đích thân nói chuyện với vị khai quốc công tước đó," Victoria nghiêm nghị nói. Dù là vị thống trị phương bắc có danh xưng Băng Tuyết Nữ Vương, khi nói ra câu nói này cũng không khỏi mang theo giọng điệu đặc biệt trịnh trọng, "Ta sẽ cố gắng hết sức."

"Ngươi cho rằng tỷ lệ ông ấy ủng hộ ta lớn bao nhiêu?"

Victoria hít một hơi thật dài: "... Ta chỉ hy vọng ông ấy không phản đối."

Sau câu nói này, hai người cùng nhau trầm mặc.

Họ nhìn chằm chằm vào đống củi lớn trong đình viện, nhìn chằm chằm vào những vòng cỏ và cúc cáo tử trang trí khắp nơi, nhìn chằm chằm vào những pháp sư và lễ nghi quan đang chuẩn bị cho tế lễ.

Sắc trời đã dần ảm đạm, sắc trời u ��m báo hiệu thời khắc đốt đống lửa đã đến gần.

Phần quan trọng thực sự của An Linh Tiết sắp bắt đầu.

Đây là thời gian kỷ niệm tổ tiên, hướng những người chết cổ xưa khẩn cầu chúc phúc.

Thế nhưng, vị tiên tổ mà ngày lễ này kỷ niệm ban sơ... giờ lại tự mình từ bờ bên kia cúc cáo tử nở rộ trở lại nhân gian.

Victoria Wylder im lặng đi về phía đình viện, từ bó tượng mộc đặt trên bàn đá, bà cầm một đoạn nhánh cây ném vào đống củi, sau đó hạ lệnh đốt đống lửa.

Nhìn ngọn lửa dần bùng lên, vị thống trị phương bắc thở dài.

Nếu quả thật chỉ cần ném một cành gỗ vào đống lửa, tiên tổ sẽ chúc phúc cho mình... thì tốt biết bao.

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện.