Sáng sớm, tia nắng đầu tiên chiếu rọi lên gác chuông cao nhất thành Cecil, dát lên cho tòa thành thị này vầng hào quang đầu tiên từ cự nhật. Theo bánh răng và đòn bẩy vận hành, từ ma năng hạch tâm khu động, máy móc chuông tấu lên những hồi chuông vang dội.

Đương đương đương...

Trong tiếng chuông máy móc, thành Cecil rũ bỏ sự uể oải của một đêm yên giấc, cả tòa thành thị bắt đầu nhanh chóng trở nên sinh động dưới ánh mặt trời.

Những công nhân mặc đồ lao động bước ra khỏi những ốc xá xây bằng gạch ngói, đi qua quảng trường Bánh Răng và đường Đòn Bẩy trong khu công nghiệp, thành từng nhóm đi về phía nhà máy rèn đúc phù văn, cơ giới chế tạo sở và các công trình nhà máy khác, để thay ca cho những đồng nghiệp kết thúc ca muộn. Các thương hộ lần lượt mở cửa tiệm, gỡ tấm bảng gỗ trước cửa sổ, gõ vào vòng đồng treo dưới mái hiên, tuyên bố bắt đầu một ngày kinh doanh. Những đứa trẻ bán báo và người đưa thư đón sương sớm, lướt qua những con đường đã được vẩy nước quét dọn sạch sẽ, mang những tờ báo và thư tín mới nhất đến từng nhà.

Và trên những con phố đang nhanh chóng trở nên sinh động này, khắp nơi có thể thấy những quầy điểm tâm đã bận rộn. Họ đã ra ngoài từ khi trời còn chưa sáng, bắt đầu kiếm sống quan trọng nhất trong ngày ở đầu phố gần nhà. Tiếng rao hàng và tiếng chào hỏi của mọi người vang vọng khắp các quảng trường. Những âm thanh này hòa lẫn với tiếng chuông máy móc, vọng khắp thành Cecil như tiếng thở dài thỏa mãn và hài lòng của tòa thành thị mới sinh này vào buổi sáng.

Trong phòng ăn phủ lãnh chúa, Gawain đang ngồi ở vị trí chủ tọa của mình, Herty thì ngồi bên tay phải của ông. Vị "đại quản gia thành Cecil" này vừa cắt bánh mì trước mặt vừa báo cáo tình hình gần đây trên lãnh địa: "...Báo cáo về thành Luan đã được công bố thông qua ma võng phát thanh và báo chí. Theo lệnh của ngài, ngoài việc đưa tin về nguyên nhân, quá trình và kết quả sự kiện, chúng ta còn đặc biệt nhấn mạnh tình đoàn kết của người dân, không phân biệt xuất thân, thân phận hay địa vực. Hiện tại, hiệu quả rất tốt, mọi người phấn khởi, 'Người Cecil chúng ta' đã trở thành một cách nói rất phổ biến."

Gawain khẽ gật đầu, trong lòng rất hài lòng với công việc của Godwin Orlando và Herty.

Giải phóng thành Luan có ý nghĩa phi thường. Nó không chỉ đánh dấu sự rút lui toàn diện của thế lực Thánh Quang Giáo Hội khỏi nam cảnh, mà còn đánh dấu lần đầu tiên những nỗ lực thúc đẩy trật tự mới của ông trong hai năm qua thực sự ảnh hưởng đến tầng lớp dân chúng thấp nhất. Hơn nữa, nó còn đánh dấu một kế hoạch khác của ông đang tiến triển thuận lợi:

Đặt nền móng cho ý thức dân tộc, để nam cảnh thực sự lột xác từ một lãnh địa quý tộc bình thường thành một quốc gia.

Trong hành động �� thành Luan, hàng ngàn vạn người dân từ khắp nam cảnh đã sát cánh bên nhau vì một mục tiêu chung. Họ đến từ các tầng lớp xã hội khác nhau, các địa khu và gia tộc khác nhau. Họ từng thuộc về các lãnh chúa khác nhau, cả đời không qua lại, chưa từng chú ý hay tán đồng lẫn nhau. Nhưng vì mục tiêu chung đó, những người này đã ngưng tụ thành một sức mạnh. Mục tiêu này vượt lên trên xuất thân, nghề nghiệp, nơi ở và thậm chí cả tín ngưỡng của họ. Và sự xuất hiện của hiện tượng này có nghĩa là những người dân vốn tản mát này có cơ sở để trở thành "công dân Cecil".

Trên cơ sở này, dựa vào sự dẫn dắt và giáo hóa liên tục, người Cecil sớm muộn gì cũng sẽ thức tỉnh thành một thể cộng đồng. Họ sẽ có những tiêu chuẩn đạo đức tương đồng, những tập tục sinh hoạt tương tự. Họ sẽ sử dụng chung một loại văn tự, ngôn ngữ gần gũi, sẽ chúc mừng những ngày lễ chung, kỷ niệm những anh hùng chung. Họ sẽ tự hào gọi dân tộc mình là "Người Cecil chúng ta", và sẽ coi mỗi tấc đất ở đây là lãnh thổ đương nhiên thuộc về "chúng ta".

Dựa trên kinh nghiệm của Gawain, cảm giác tán đồng này sẽ đặt nền tảng tâm lý vững chắc cho nhân dân đối với "thống nhất lãnh thổ". Nếu thuận thế phát triển tiếp, cộng thêm lão tổ khai thác tổ truyền của gia tộc Cecil, có lẽ còn có thể đi theo con đường "Nghèo thì gác tranh luận, giàu thì từ xưa đến nay"...

(Quốc gia không có bản lĩnh, liền nói: Chúng ta gác lại tranh luận đi.

Quốc gia có bản lĩnh, liền nói: Từ xưa đến nay, cái này chính là ta lãnh thổ.)

Thôi được, có lẽ điều này hơi suy nghĩ nhiều.

Nhưng ngay cả khi không cân nhắc đến "giàu thì từ xưa đến nay", việc thực hiện thức tỉnh ý thức dân tộc và quốc gia cũng không dễ dàng. Điều này cần rất nhiều năm. Mặc dù bây giờ người dân ở khắp các con phố sẽ nói ra những chữ "Người Cecil chúng ta" với giọng điệu phấn khích và tự hào, nhưng điều này nhiều nhất chỉ là một sự trỗi dậy tạm thời do thời thế tạo ra. Thời gian ngắn ngủi hai, ba năm là không đủ để xây dựng một niềm tin dân tộc kiên cố và bền bỉ. Nhưng chỉ cần sự trỗi dậy này thực hiện bước đầu tiên, chỉ cần Gawain không phạm phải những sai lầm lớn trong quá trình quản lý vùng đất này, chỉ cần vùng đất này tiếp tục phát triển như một chỉnh thể, việc "Người Cecil" biến thành một chỉnh thể sẽ chỉ là vấn đề thời gian.

"Ngoài ra, cứ điểm Bàn Thạch ở phương bắc đã gửi tin tức, sứ giả từ Thánh Linh Bình Nguyên đã chuyển giao một phong thư từ vương thất cho tư lệnh pháo đài Wald Perić," Herty tiếp tục nói, "Họ dường như cuối cùng cũng chú ý đến tình hình ở phương nam. Đại công tước Victoria Wylder muốn đích thân đến thăm, đây là một cuộc bái phỏng 'với tư cách cá nhân'. Phong thư này hiện đang trên đường, tin tức được truyền trực tiếp thông qua ma võng."

Bàn tay cầm thìa của Gawain khựng lại một chút, trên mặt lộ ra một tia cười cổ quái: "Một vị công tước phương bắc vượt qua nửa quốc thổ để đích thân bái phỏng một vị đại công tước biên cảnh khác, hơn nữa còn vào thời điểm quan trọng của cuộc nội chiến trong vương quốc... Điều này e rằng chỉ có thể được gọi là tư cách cá nhân."

"Ngài muốn đồng ý chứ?" Herty nhìn vào mắt Gawain, "Từ chối công tước phương bắc có thể sẽ càng kích thích vương thất, khiến họ cảnh giác và mâu thuẫn hơn với nam cảnh. Nhưng nếu đồng ý... công tước phương bắc sẽ tiến vào cứ điểm Bàn Thạch."

"Không có gì phải từ chối," Gawain tùy ý đáp, "Chúng ta chỉ dùng cứ điểm Bàn Thạch để ngăn chặn những rắc rối từ phương bắc thôi, chứ không phải muốn phong tỏa hoàn toàn nam cảnh. Cô nương nhà Wylder kia ít nhiều gì cũng thừa hưởng một vài phẩm chất của tổ tiên nàng, ta rất sẵn lòng nói chuyện với nàng."

Nghe được câu "thừa hưởng một vài phẩm chất của tổ tiên", Herty không khỏi nhìn Rebecca đang ngồi bên cạnh mình. Cô nương này đang cúi đầu dùng sức chiến đấu với một miếng thịt thăn, vung vẩy dao nĩa như đang đối mặt với kẻ thù giết cha. Thấy vậy, Herty chỉ có thể khẽ thở dài, rồi thu ánh mắt lại: "Được rồi, ta sẽ cho tư lệnh pháo đài Wald hồi âm cho tên sứ giả kia. Nhưng vẫn còn một việc... Chuyện này e rằng cũng tương đối nhạy cảm."

"Ừm?"

Herty lộ ra một tia khó xử: "Sống thánh nhân của Thánh Quang Giáo Hội phương bắc, Thánh nữ công chúa Veronica Moen... Nàng cũng gửi thư, muốn bái phỏng nam cảnh, thời gian gần như trùng với thời gian bái phỏng của công tước Victoria Wylder..."

Amber đang ngồi đối diện bàn và nghiên cứu cách phết bơ đều lên bánh mì nghe xong lời này lập tức ngẩng đầu lên, vẻ mặt kinh ngạc: "Đến đập phá quán à? Vì chúng ta đập quán của họ ở thành Luan? Nhanh vậy đã tìm tới cửa rồi?"

Nếu là trước đây, Herty chắc chắn sẽ có chút bất mãn với hành vi đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện của mình và tiên tổ của Amber, hơn nữa còn dùng từ thô lỗ. Nói không chừng ngay tại chỗ đã xoa một mũi tên băng đánh vào bức tường phía sau lưng đối phương. Nhưng kể từ sau sự kiện thành Luan, Herty đã có một chút thay đổi về cái nhìn đối với bán tinh linh có vẻ không đáng tin cậy này. Nàng nhận ra năng lực và tác dụng của bán tinh linh này, và bắt đầu nghiêm túc trả lời câu hỏi của đối phương: "Chuyện ở thành Luan không thể truyền nhanh như vậy đến St. Zunil, điều này vượt quá khoảng cách tối đa của phép thuật đưa tin. Trong giáo đường Luan cũng không có cường giả cao giai nào có thể truyền tin tức trở lại. Veronica Moen trong thư nói rằng đây chỉ là một cuộc bái phỏng bình thường..."

"Chi tiết có lẽ không truyền về được, nhưng tổng bộ Thánh Quang Giáo Hội có lẽ có cách nào đó để thăm dò tình hình đại khái của tổng bộ địa khu," Gawain nói, "Chúng ta phải cố gắng nghĩ đối thủ thông minh hơn một chút, tài giỏi hơn một chút."

Herty hỏi ý kiến Gawain: "Vậy... Ngài muốn từ chối 'Thánh nữ công chúa' đó chứ?"

"Không cần từ chối, nàng muốn đến bái phỏng thì cứ đến thôi," Gawain không để ý nói, "Điểm khí lượng này ta vẫn là có."

"Ngươi không sợ nàng đến đập phá quán à?" Amber nháy mắt, "Chúng ta thế nhưng là thật sự đập quán của họ..."

"Sự chia rẽ giữa tân giáo và cựu giáo phái của Thánh Quang Giáo Hội đã là một sự thật đã định. Chuyện ở thành Luan cuối cùng cũng sẽ truyền đến tổng bộ giáo hội thôi. Toàn bộ giáo hội phương nam biến mất, chẳng lẽ chúng ta còn có thể giấu diếm được sao? Huống chi ngay từ đầu ta cũng không định giấu diếm," Gawain nói, nhẹ nhàng gõ một cái lên mặt bàn, "Ta ngược lại càng hiếu kỳ phương bắc giáo hội sẽ có phản ứng gì khi biết sự thật này... Nếu họ thực sự tổ chức một đội Thánh giáo quân đến tấn công cứ điểm Bàn Thạch thì tốt, chúng ta có thể tiết kiệm được rất nhiều lương thảo trên đường."

Gawain chỉ nói đùa, Herty lại nghiêm túc lắc đầu: "Vậy thì họ có lẽ không có dư dả đó --- căn cứ tin tức từ phía bắc, Thánh Quang Giáo Hội đã công khai tuyên bố đứng về phe quân đội vương quốc tham gia cuộc nội chiến này. Thánh giáo quân hiện đang cùng quân đội vương quốc tiến lên chiến trường đông bộ Thánh Linh Bình Nguyên, đang đánh nhau khí thế ngất trời với quân phản loạn đông bộ."

Rebecca, người đã cúi đầu đấu trí đấu dũng với đồ ăn trước mặt nửa ngày, lúc này cuối cùng cũng bắt được một vài nội dung nói chuyện. Cô nương này kinh ngạc ngẩng đầu, vẻ mặt ngây thơ: "Ai? Họ vẫn chưa đánh xong à? Quân đội đông bộ và quân đội vương thất vẫn đang đánh nhau à?"

Lời vừa nói ra, những người bên bàn ăn gần như đồng loạt kinh ngạc nhìn cô. Gawain nhìn biểu hiện đơn thuần dễ hiểu của Rebecca, sững sờ trọn vẹn mười mấy giây mới hỏi Herty bên cạnh: "Đứa nhỏ này còn chưa tỉnh ngủ à?"

Herty đổ mồ hôi lạnh: "...Nàng bận rộn với các hạng mục thí nghiệm, có lẽ không chú ý đến cục diện bên ngoài..."

Rebecca lúc này mới ý thức được mình có thể đã hiểu lầm tình hình. Nàng rụt cổ lại, nhưng vẫn không nhịn được nói ra: "Cái này đánh nhau lâu rồi... Có công phu này chúng ta đã đánh chiếm toàn bộ nam cảnh rồi, còn tiện thể đuổi Thánh Quang Giáo Hội ra ngoài nữa..."

"Ngươi không thể dùng hình thức chiến tranh của chúng ta để cân nhắc nội chiến Anso..." Gawain bất đắc dĩ nhìn Rebecca một cái, "Nhưng cũng không còn cách nào, ngươi còn nhỏ, cũng không biết chiến tranh quý tộc truyền thống là như thế nào..."

Nội chiến Anso vẫn đang tiếp diễn, quân phản loạn và quân đội vương quốc giằng co và kéo dài dai dẳng ở đông bộ Thánh Linh Bình Nguyên. Bất kể là việc vương tử Edmond lợi dụng quý tộc vương đô để tạo ra hỗn loạn hay là sự tham gia của Thánh Quang Giáo Hội tạo ra những biến động trong cục diện, đều không thể khiến cuộc chiến tranh này tiến triển nhanh hơn. Nếu không có gì bất ngờ, nó rất có thể sẽ tiếp tục kéo dài, thậm chí tiếp tục đến vài năm sau. Điều này là không thể tránh khỏi.

Chiến tranh "bình thường" trong thời đại này là như vậy, tàn khốc và đẫm máu, nhưng lại chậm chạp và kéo dài. Hiệu suất chém giết thấp của vũ khí lạnh và tốc độ hành động chậm chạp của quân đội khiến mỗi trận chiến đều bị kéo dài rất lâu, khoảng thời gian giữa các trận chiến cũng trở nên rất dài. Hai đội quân vũ khí lạnh không có sự chênh lệch vũ lực mang tính quyết định dần dần làm hao mòn lẫn nhau. Một trận chiến có thể kéo dài bao nhiêu năm cũng có thể.

Nhất là đây là một cuộc nội chiến không thể điều hòa, không thể dừng lại, một cuộc nội chiến nhắm vào vương quyền. Có thể nói, chỉ cần lương thực và nhân khẩu chịu đựng được, hai bên giao chiến không thể tránh khỏi sẽ bị kéo vào vòng xoáy, và sẽ đánh nhau cho đến khi quốc gia này kiệt quệ mới thôi --- trừ phi một trong hai bên giao chiến sẵn sàng chủ động từ bỏ chủ trương đối với vương vị.

Những gia tộc như Cecil trực tiếp lôi kéo cự pháo ma đạo ra sân, một vòng oanh tạc tiêu diệt toàn bộ chủ lực và pháo đài của địch "chiến tranh nhanh chóng", gần như không tồn tại trong thời đại này.

"Vậy thì chuyện này cứ quyết định như vậy," Gawain nói, "Nữ công tước phương bắc và 'Thánh nữ công chúa' của Thánh Quang Giáo Hội... Hiện tại tháng Sương Giá đã qua hơn nửa, đợi họ đến hẳn là tháng Sương Mù. Mùa đông ở thành Cecil nhất định sẽ khiến họ khắc sâu ấn tượng."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, được tạo ra bằng sự tận tâm và đam mê.