Trên bảng thông báo có rất nhiều thông tin, nhưng không phải tất cả đều mới. Một số tờ cũ bị dán đè lên bởi những thông tin mới, một số khác thì phai màu do mưa nắng, nội dung trở nên khó đọc.

Việc đại đế Rosetta phổ cập giáo dục cho dân chúng và thiết lập hệ thống thông báo ở các thị trấn là tốt, nhưng cũng có nhiều vấn đề. Vì chỉ có một con đường duy nhất để công bố tin tức, nên dù là chính sách mới nhất của triều đình hay việc vặt trong trấn đều được dán ở đây. Hơn nữa, không ai quan tâm đến tính thời hạn của thông tin. Thường thấy chiếu chỉ của hoàng đế dán ngay dưới thông báo nạo vét bùn, tin tức thu mua lương thực mới thì dán chung với nội dung phát giống từ mấy tháng trước, rất khó phân biệt.

Thực tế, việc tìm kiếm thông tin hữu ích trong mớ hỗn độn này là cả một kỹ năng. Theo Mary biết, hiệu quả của việc mở rộng giáo dục không tốt như mong đợi. Đa phần dân thường không có điều kiện để học chữ, và dù có đi học, họ cũng chẳng học được bao nhiêu từ những giáo sư hời hợt, chỉ dạy qua loa để kiếm vài đồng tiền. Vì vậy, số người đọc được thông báo ở thị trấn không nhiều.

Nội dung trên bảng thông báo hỗn loạn, tỷ lệ người dân biết chữ lại thấp, hai yếu tố này đã tạo ra một nghề nghiệp mới: "Người đọc thuê".

Nếu ai đó muốn tìm thông tin hữu ích từ mớ thông báo lộn xộn kia – ví dụ, một nông dân muốn biết giá thu mua mới nhất và thời gian thu mua một loại nông sản nào đó – họ sẽ phải trả cho binh lính một đồng tiền. Binh lính sẽ tìm thông tin đó và đọc cho họ nghe.

Đương nhiên, một số tin tức sau khi lan truyền thì không còn đáng giá, và những nông dân biết chữ có thể tự tìm thông tin hữu ích và nói cho ngư��i khác. Vì vậy, một mặt, các binh sĩ chỉ coi việc "đọc thuê" là thu nhập thêm; mặt khác, họ sẽ cố tình làm ướt hoặc bẩn những nội dung mà nhiều người có khả năng hỏi thăm nhất khi dán thông báo, để những người muốn biết giá cả hàng hóa hoặc thông tin thuê mướn phải trả tiền để hỏi.

Nhưng những điều này không ảnh hưởng đến Mary. Là một pháp sư, nàng có thể dễ dàng đọc và phân biệt mọi thứ trên bảng thông báo. Hơn nữa, nàng không mấy quan tâm đến tính thời hạn của thông tin – mọi thứ ở đây đều rất thú vị đối với nàng.

Ở cái thôn dưới chân núi kia không có những thứ như bảng thông báo này.

"Chiêu mộ pháp sư à..." Nữ học đồ trẻ tuổi hào hứng đọc đi đọc lại những thông báo được dán, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở thông báo chiêu mộ pháp sư. Nàng nhận ra đây có vẻ là lời mời gọi nhân sự cho một dự án nghiên cứu nào đó, nhưng bản thân tin tức này đã là bất thường.

Thông báo chiêu mộ pháp sư được dán ngay trong trấn... Đại đế Rosetta có vẻ muốn tuyển chọn một nhóm người mới từ các pháp sư trên toàn đế quốc, và phạm vi chiêu mộ của ông thật sự rất lớn. Ở những thị trấn nông thôn như thế này, pháp sư xuất hiện trên thông báo nhiều nhất cũng chỉ là những pháp sư hoang dã cấp ba, cấp hai thôi.

Ngay sau đó, Mary nghĩ đến sư phụ của mình... Vị lão pháp sư đáng sợ kia có lẽ là một ngoại lệ, ẩn cư trong thâm sơn cùng cốc như vậy, nhưng thực lực lại khó lường... Nghe nói sư phụ năm xưa cũng từng sống ở vương đô, không biết ông có hứng thú với việc chiêu mộ của hoàng đế bệ hạ hay không.

Nữ học đồ trẻ tuổi suy nghĩ như vậy rồi rời khỏi bảng thông báo, tiếp tục dạo chơi trên quảng trường náo nhiệt của thị trấn.

Tiếng thơ của người ngâm thơ rong khiến lòng người trào dâng.

Màn biểu diễn của gã hề trong gánh xiếc thú để lại ấn tượng sâu sắc.

Ngay cả những người thợ thủ công có tay nghề không cao, những sản phẩm mây tre lá và đồ chạm khắc gỗ nhỏ mà họ làm tại chỗ trên quảng trường cũng khiến Mary nhìn đến mê mẩn.

Vì vậy, khi nàng giật mình tỉnh lại từ những thứ này, ánh chiều tà màu vàng kim đã phủ lên những mái nhà ở rìa quảng trường.

Nhìn ánh chiều tà màu vàng kim, nhìn dòng người rời khỏi quảng trường và những người biểu diễn, cô nương đáng thương trẻ tuổi cuối cùng cũng hoảng sợ: Nàng đã hoàn toàn quên mất chuyện sư phụ giao phó!

Mary ba chân bốn cẳng chạy đến cửa hàng bên cạnh quảng trường. Giờ đây, nàng chỉ may mắn vì mình vẫn ôm chặt bọc đồ trong ngực. Nếu nàng quá mải mê với những trò giải trí trên quảng trường và làm mất những nguyên liệu ma dược mà sư phụ dặn mua, sư phụ nhất định sẽ rút gân của nàng ra cho lũ ma thú khát máu trong tháp pháp sư ăn!

Cuối cùng, may mắn đã chiếu cố cô nương này, nàng mua được phần vật liệu thi pháp cuối cùng trước khi cửa hàng đóng cửa. Đến khi nàng bước ra khỏi cửa hàng, trời đã gần như tối hẳn.

Nhìn vệt sáng cuối cùng của ánh chiều tà, Mary không khỏi nắm chặt chiếc áo choàng ngắn màu đen cổ xưa trên người. Đi đường vào ban đêm không phải là một lựa chọn sáng suốt, nhất là khi giữa thị trấn và tháp pháp sư của sư phụ còn một đoạn đường núi phải đi mất hai giờ. Dù nàng là một pháp sư có đẳng cấp thi pháp chính thức, con đường núi trong bóng tối vẫn đầy rẫy nguy hiểm.

Nhưng cơn giận của lão pháp sư còn đáng sợ hơn con đường núi trơn trượt và những ma vật ẩn nấp trong bóng tối.

Mary âm thầm hối hận vì sự lơ đễnh của mình hôm nay, vừa kiểm tra lại bọc đồ trong ngực, vừa bước nhanh về phía bên ngoài trấn.

Trong đầu nàng vẫn còn những tin tức đã thấy trên bảng thông báo, nhưng khi đặt chân lên đường núi, nàng đã gạt bỏ mọi suy nghĩ vẩn vơ.

Triệu hồi một quả cầu sét để chiếu sáng, chuẩn bị sẵn sàng các phép thuật phòng hộ, tay phải nắm chặt thanh đoản kiếm hộ thân, nữ học đồ chậm rãi bước từng bước trên con đường núi tối đen như mực. Sau khi màn đêm buông xuống, gió lạnh từ trong núi thổi ra không ngừng, nhưng Mary không dám phân tâm duy trì thêm một lớp chắn gió nhẹ: Khi hành động ở nơi hoang dã, tiết kiệm pháp lực tối đa là điều các pháp sư luôn ghi nhớ. Trừ khi môi trường bên ngoài khắc nghiệt đến mức ảnh hưởng đến khả năng tư duy và phán đoán, nếu không không nên quá coi trọng sự thoải mái.

Cu���i cùng, trước khi nửa đêm ập đến, tòa tháp nhọn đen kịt, âm u kia xuất hiện trong tầm mắt của nàng.

Mary vừa lạnh vừa đói, nhưng nàng đã kịp chạy về tháp pháp sư trước khi chiếc vòng cổ của mình biến thành một khối sắt nung đỏ.

Cánh cửa lớn của tháp pháp sư tự động mở ra, người gác cửa im lặng đưa nữ học đồ vào trong tháp. Cùng với tiếng đóng cửa nặng nề, gió núi và ánh sao bên ngoài bị ngăn cách hoàn toàn.

Trong tháp pháp sư vẫn âm u và tĩnh mịch, như một cái lồng giam khiến người ta nghẹt thở, nhưng Mary vẫn thở phào nhẹ nhõm khi bước vào. Nàng rón rén đi về phía cầu thang dẫn lên tầng trên, chuẩn bị mang những thứ đã mua cất vào nhà kho trước khi sư phụ phát hiện, rồi trốn vào phòng của mình. Nhưng nàng vừa bước được hai bước thì toàn thân cứng đờ, dừng lại.

Lão pháp sư hung ác, nham hiểm và quái gở đang đứng trên cầu thang, như một pho tượng lặng lẽ hòa vào bóng tối. Tiếng sột soạt của những sợi thần kinh nhân tạo đang ngọ nguậy và quét trên mặt đất truyền đến rõ mồn một, tựa như tiếng bò trườn của vô số rắn độc, khiến người ta rùng mình.

Mary dường như quên mất phải nói gì, nàng lắp bắp: "Sư phụ... Con..."

Một tia sét chói lòa giáng xuống vai nàng trước khi nàng kịp dứt lời. Cùng với cơn đau dữ dội, lời nói âm trầm của lão pháp sư vang lên: "Tại sao lại về muộn như vậy?"

Sét đánh xuyên qua chiếc pháp bào đơn sơ, gần như không có tác dụng phòng hộ, đốt cháy một mảng huyết nhục. Nhưng Mary, vốn đã quen với những hình phạt như thế này, vẫn cố gắng kìm nén sự run rẩy của cơ thể và giọng nói, cúi đầu xuống: "Con... con đã trì hoãn ở thị trấn..."

Nàng không dùng những lý do như "Đường núi khó đi" để giải thích. Về điểm này, nàng cũng có kinh nghiệm: Sư phụ có trình độ rất cao trong lĩnh vực thần kinh học và điều khiển sóng não. Những sợi thần kinh ngoằn ngoèo kia không chỉ có thể dùng để kết nối với một hệ thống tư duy bí ẩn nào đó, mà còn có thể phát hiện nói dối. Một học trò đã suýt chết trên bàn thí nghiệm vì nói dối sư phụ, nàng không muốn dùng sinh mạng của mình để thử tâm trạng của lão pháp sư vào lúc này.

Lão pháp sư Daniel dùng ánh mắt hung ác, nham hiểm nhìn chằm chằm Mary. Ông phẩy tay, bọc đồ trong ngực Mary bay đến trước mặt ông. Sau khi kiểm tra đồ đạc trong bọc, ông lại mở mắt ra: "Ghi nhớ, nếu chậm trễ thí nghiệm mà chủ nhân giao phó, ta sẽ dùng ngươi làm vật liệu thí nghiệm!"

Mary cúi đầu xuống, tỏ vẻ vâng lời: "Dạ... vâng ạ!"

Lão pháp sư có một chủ nhân bí ẩn, điểm này nàng biết. Hơn nữa, nàng còn biết vị chủ nhân bí ẩn và cường đại kia đã giao cho lão pháp sư một loạt mệnh lệnh, và việc nghiên cứu kỹ thuật kết nối thần kinh mới và kỹ thuật khuếch đại sóng não là một phần trong số đó. Cũng chính vì những nhiệm vụ này mà gần đây lão pháp sư mới liên tục giao cho học trò đi thu thập vật liệu.

Mary không dám hỏi về những bí mật đằng sau những nghiên cứu đó, cũng không dám hỏi tên của "chủ nhân" bí ẩn kia. Nàng rất rõ ràng về điều này: Một người có thể khiến sư phụ đáng sợ của nàng kính sợ như vậy, chắc chắn không phải là người mà nàng có thể tùy tiện tiếp xúc. Có lẽ chỉ cần dò hỏi được một chút thông tin thôi cũng đủ mang đến họa sát thân cho nàng.

Nhìn nữ học trò sợ hãi rụt rè, Daniel cau mày, không biết đang nghĩ gì, rồi đột nhiên lên tiếng: "Ngươi đã thấy gì trên trấn?"

Mary không dám kể chi tiết về việc mình đi dạo, mà nói ra những nội dung có thể khiến sư phụ bớt giận: "... Con đã xem các thông báo trên thị trấn... Con muốn biết có tin tức hữu ích nào không..."

Daniel hừ một tiếng: "Hừ, vậy ngươi đã xem được tin tức hữu ích gì?"

"Hoàng đế bệ hạ đang mở rộng học đường... Đang chiêu mộ lính tình nguyện..." Mary lập tức kể hết những gì mình đã thấy, đồng thời đặt tin tức mà nàng cho là quan trọng nhất ở cuối cùng, "Đúng rồi, bệ hạ còn đang chiêu mộ pháp sư, có thể là Hội Pháp sư Hoàng gia đang mở rộng nhân sự, sư phụ ngài..."

Nàng chưa kịp nói hết thì đã không dám nói tiếp nữa, vì nàng thấy vẻ mặt của sư phụ đột nhiên trở nên âm trầm hơn bao giờ hết. Vẻ âm trầm đó gần như tràn ngập sự phẫn hận không hề che giấu. Nhưng sư phụ lại lên tiếng sau khi nàng dừng lại: "Nói tiếp – hoàng đế chiêu mộ pháp sư để làm gì."

"Có thể... có thể là dự án nghiên cứu..." Mary lắp bắp nói, "Nội dung cụ thể không có viết, nhưng yêu cầu... yêu cầu kiến thức toán học và kiến thức ma pháp trận, hơn nữa phải đặc biệt am hiểu về tự bổ sung năng lượng... Ma pháp trận tự bổ sung năng lượng..."

Vẻ mặt âm trầm của lão pháp sư đột nhiên thay đổi.

Ông cau mày, dường như chìm vào trầm tư. Trong khi Mary nơm nớp lo sợ chờ đợi, ông lẩm bẩm: "... Chẳng lẽ đế quốc đang nghiên cứu... Chủ nhân có lẽ sẽ hứng thú với tin tức này..."

Mary nín thở cúi đầu lắng nghe. Nàng không hề hứng thú với chủ nhân của lão pháp sư, nàng bây giờ vừa đói vừa mệt lại vừa căng thẳng muốn chết, chỉ mong có thể nhanh chóng trở về phòng của mình.

Lão pháp sư cuối cùng cũng tỉnh hồn lại từ những lời lẩm bẩm và suy tư. Ông liếc nhìn cô học trò vẫn đang chờ ở dưới bậc thang, trong mắt thoáng hiện một tia hoảng hốt, rồi khôi phục lại vẻ thanh minh.

Ông phất tay: "Về phòng của ngươi đi."

Mary như nhặt được đại xá, vội vàng khom người bái thật sâu. Khi nàng sắp rời đi, nàng nghe thấy giọng nói của sư phụ lại vang lên từ trên cầu thang: "... Trên bàn của ngươi có một đĩa bánh nướng xốp, là cho ngươi."

Mary kinh ngạc ngẩng đầu, dường như nghi ngờ mình nghe lầm.

Nhưng lão pháp sư chỉ phất tay, những sợi thần kinh nhân tạo của ông không biết từ lúc nào đã im lặng trở lại. Trong giọng nói của ông tràn đầy sự thiếu kiên nhẫn: "Hôm nay là sinh nhật ngươi."

Cuộc đời mỗi người đều là một cuốn sách, và mỗi ngày trôi qua là một trang sách mới được viết thêm.