Khi Andrew Leslie và Ropeney Gülen, hai vị Tử tước rời đi, hệ thống quý tộc phong kiến kéo dài hơn bảy trăm năm ở khu vực phía nam chính thức tuyên bố kết thúc.

Nếu như nói hỏa lực của Toái Thạch Lĩnh và Bàn Thạch cứ điểm đã phá hủy thực thể của thể chế quý tộc, thì ba mươi ba bản văn kiện khế ước tự nguyện chấp nhận cải cách, cùng với một phần thông báo chung có chữ ký của tất cả quý tộc khu vực phía nam, chính là phá hủy linh hồn của thể chế này.

Gawain cầm trong tay tờ 《 Thông báo chung cải cách 》 vẫn còn thơm mùi mực in, trên trang ký tên tuyên bố, ba mươi ba cái tên bao gồm Tử tước Andrew và Nữ tử tước Ropeney, tượng trưng cho sự kết thúc c��a một thời đại. Anh tỉ mỉ khắc ghi từng cái tên vào trong đầu, sau đó lấy bút lông từ trên bàn sách, viết xuống tên Gawain Cecil ở cuối văn kiện.

Anh biết, thời đại cũ chưa thực sự kết thúc – ở phía bắc Bàn Thạch cứ điểm, bên ngoài tấm chắn núi non trùng điệp của khu vực phía nam, Ansu vẫn là vương quốc cổ xưa vận hành theo thể chế quý tộc trước đây, sự ngu muội và hắc ám tiếp tục bao trùm lên đầu mỗi người. Ngay cả ở khu vực phía nam, trong Công quốc Cecil, bóng ma và ảnh hưởng còn sót lại của thời đại cũ vẫn sẽ tồn tại trong một thời gian dài, việc loại bỏ chúng hoàn toàn là một sự nghiệp gian nan.

Nhưng với những văn kiện được ký kết hôm nay, sự nghiệp này sẽ tiến triển thuận lợi hơn.

"Bộ phận văn kiện ký kết này sẽ được công khai," Gawain đưa văn kiện trước mặt cho Herty đang ngồi đối diện bàn đọc sách, "Ngoài việc in ấn và phát hành trên toàn bộ lãnh thổ, hãy tìm thợ đá khắc thành bia kỷ niệm, dựng ở những nơi dễ thấy trong thành. Tiếp theo, phải dốc toàn lực tuyên truyền chuyện cải cách khu vực phía nam, nơi có tỷ lệ biết chữ cao thì dùng báo chí, nơi có tỷ lệ biết chữ thấp thì phải nghĩ cách thúc đẩy 'dư luận tửu quán', trước khi vụ thu hoạch mùa thu kết thúc, mỗi người ở khu vực phía nam đều phải biết tin tức này."

"Như vậy, việc triển khai công việc của các Chính Vụ phòng cấp hai ở các địa phương sẽ dễ dàng hơn nhiều," Herty mỉm cười, cô ấy rõ ràng rất vui vẻ, "Việc chiêu mộ học giả sẽ không còn trở ngại, và những thương nhân do dự quan sát cũng sẽ không còn lo lắng gì nữa."

"Dù vậy, ta dám khẳng định vẫn sẽ có người chống đối quy định mới," Gawain nói, "Nhưng công lý và pháp luật đứng về phía chúng ta, mọi hành vi chống lại quy định mới đều có thể bị trừng phạt nghiêm khắc, đặc biệt là những kỵ sĩ lưu vong – hãy cho họ một kỳ hạn đầu hàng cuối cùng, quá kỳ hạn sẽ bị luận tội mưu phản, lần này, họ không thể dùng 'trung thành với chủ cũ' làm bia đỡ đạn nữa, việc chúng ta xử quyết họ là hoàn toàn hợp pháp, và sẽ được mọi người dân ủng hộ."

Hiểu rõ tam quan của người thời đại này, hiểu rõ phương thức suy nghĩ của dân chúng, sau đó thúc đẩy sự nghiệp của mình bằng phương thức phù hợp với bối cảnh thời đại và tam quan của dân chúng, đồng thời từng bước cải tạo thời đại này trong quá trình đó, đây là lộ tuyến quản lý mà Gawain đã chọn sau khi đánh hạ khu vực phía nam – trị thiên hạ và giành chính quyền là không giống nhau, cái sau thường chỉ cần vũ lực cường đại, cái trước... nhất định phải động não.

Nhà xưởng in ấn mới xây dựng ngày đêm khởi công, máy in công nghiệp cỡ lớn mới ra đời đã được đưa đến phân xưởng in ấn, sau đó trong tiếng ầm ầm của máy móc, liên tục biến từng tờ giấy trắng thành báo chí và sách vở lưu lại thông tin với tốc độ kinh người. Trên tờ Cecil báo tuần mới nhất, cảnh các quý tộc khu vực phía nam ký tên tập thể mang tính lịch sử được đăng ở trang nhất, chiếm một phần lớn diện tích. Bức họa đen trắng khổ lớn là "Ảnh chụp" đầu tiên được đăng trên báo kể từ khi báo chí ra đời, ở trên cùng bức họa đen trắng, dòng tiêu đề lớn nhất tuyên bố ý nghĩa của khoảnh khắc này với mọi người:

"Công quốc ký hiệp ước, tất cả lãnh chúa cũ ở khu vực phía nam tuyên thệ ủng hộ luật pháp Cecil – hãy hoan hô trật tự vĩ đại."

Những tờ báo mới ra lò được công nhân in ấn sắp xếp, đóng gói, sau đó được đưa đến trung tâm phân phát, rồi được đoàn xe đưa tin chở đến Tanzan, đến Kant, đến Gülen, đến Hosman, đến mọi ngóc ngách của khu vực phía nam.

Ở chủ thành Cecil và các trấn vệ tinh có tỷ lệ biết chữ khá cao, hiệu quả tuyên truyền của báo chí là tốt nhất, nhưng ở những nơi có tỷ lệ biết chữ không cao, vẫn có người đọc nội dung báo chí và kể lại những tin tức này cho mọi người xung quanh.

Ánh nắng ban mai chiếu vào những con phố cổ kính đổ nát của Carroll, nhiệt lượng của ánh mặt trời xua tan những giọt sương đọng trên lá cỏ dại ở góc tường. Cỗ xe ngựa treo biểu tượng Cecil lái qua con đường đá phiến duy nhất trong thị trấn, tiếng chuông trên xe ngựa phát ra một chuỗi âm thanh leng keng, đánh thức cư dân trong thị trấn khỏi giấc ngủ.

Thợ rèn đến công xưởng, quát mắng những học trò đang ngủ gà ngủ gật khi trông coi lò luyện, thợ đá cầm lấy công cụ của mình, chuẩn bị đến Chính Vụ phòng mới xây dựng để hỏi xem mình có thể làm gì. Các bà vợ hùng hổ đuổi những đứa con và chồng lười biếng ra khỏi phòng, bắt đầu thu dọn những chiếc giường chiếu bẩn thỉu, đàn ông và thanh niên thì gặm lương khô, mang theo dụng cụ làm việc ra đường, chuẩn bị đến ruộng vườn làm công, hoặc đến quảng trường thị trấn "thử vận may".

Một đoạn tường thành bị pháo của người Cecil bắn sập tiếp tục ngồi sụp thê lương trên bãi đất trống phía nam thị trấn, một đội dân phu ngáp ngắn ngáp dài đang dọn dẹp những tảng đá và khúc gỗ vỡ vụn dưới sự giám sát của đốc công. Thỉnh thoảng có người đi ngang qua phế tích sẽ mang vẻ kính nể thậm chí sợ hãi lướt nhanh qua đoạn tường thành còn sót lại, như thể vụ nổ kinh thiên động địa ngày hôm đó vẫn ám ảnh trong lòng họ.

Một đội binh sĩ Cecil diễu hành xuống đường cái với đội ngũ chỉnh tề, mặc dù họ không giống như những tư binh quý tộc thông thường sẽ tùy ý gây rối với người đi đường, nhưng dân thường vẫn sẽ bản năng mà kính nể cúi đầu, nhường đường sang một bên – người Carroll đã quen với những binh lính này. Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, có rất nhiều người Cecil đi qua thị trấn này, họ từ đây đến chiến trường phía bắc, rồi sau khi giành chiến thắng trở về phía nam; họ thành lập Chính Vụ phòng trong thị trấn, biến tòa thành của lãnh chúa cũ thành doanh trại và nơi làm việc, sau đó phổ biến luật pháp mới; họ là "người ngoài", nhưng họ đã trở thành người thống trị thị trấn này, và những người sống ở thị trấn này... không cảm thấy gì mà chấp nhận tất cả những điều này.

"Chấp chính quan lão gia" nói nước phải đun sôi mới được uống, vì thế vẫn cho phép nông nô và tá điền đi đốn củi, mọi người liền đun sôi nước rồi mới uống; chấp chính quan lão gia nói không được đại tiểu tiện trên đường, sau khi mười mấy người bị đánh roi bên đường, mọi người cũng bắt đầu dùng những nhà vệ sinh mới xây, chấp chính quan lão gia bảo những người có tay nghề đều phải đến Chính Vụ phòng đăng ký, mọi người phải đi đăng ký, dù sao cũng không cần nộp tiền...

Người Cecil rất kỳ lạ, luật pháp mới ngoài dự đoán rất lạ, nhưng... ít nhất... họ không cướp lương thực, cuộc sống này vẫn có thể qua được.

Nhưng không phải ai cũng vô cảm như vậy.

Đại thương nhân Cod ngồi trong nhà mình, người hầu gái bưng lên nước trà đã nguội, nhưng ông vẫn không uống, lòng ông đầy lo lắng, còn trưởng tử của ông thì ngồi trước mặt ông.

"Phụ thân, hôm qua Chính Vụ phòng lại có người đến?"

"Phải," đại thương nhân bực bội nói, "Bảo ta ký tên vào 《 Công ước thương nghiệp 》, họ còn muốn xây nhà xưởng trên bãi đất trống phía nam thị trấn, bảo ta ra mặt thuyết phục người ở đó..."

"Ngài vẫn chưa ký?" Trưởng tử trầm ngâm, "Phụ thân, đó là người của lãnh chủ..."

"Ai, ta đương nhiên biết đó là người của lãnh chủ, ta cũng không dám đắc tội," đại thương nhân thở dài, "Thà rằng họ bảo ta lấy ra một phần ba... một phần tư gia sản để tu sửa tường thành và tòa thành còn tốt hơn, nhưng họ lại chỉ cần ta ký tên vào công ước, còn bảo ta xuất đầu... Điều này tuyệt đối không thể."

Tiền không có thể kiếm lại, dùng tiền tài để thỏa mãn yêu cầu của lãnh chủ là điều mà mỗi thương nhân đều phải học, đặc biệt là ở Carroll lĩnh phát triển thương nghiệp này, đại thương nhân Cod, người từ lâu đã dựa vào ân sủng của lãnh chúa để làm giàu, hiểu rõ điều này vô cùng. Nhưng khi đối mặt với công ước thương nghiệp mà người Cecil đưa ra, đại thương nhân đã sẵn sàng dùng gia sản để đổi lấy bình an lại có vẻ do dự.

"Phụ thân, ngài tốt nhất vẫn nên đồng ý đi, đối đầu với Chính Vụ phòng không có lợi – mặc dù bây giờ họ trông có vẻ dễ nói chuyện, nhưng ai biết sự kiên nhẫn của họ có thể kéo dài bao lâu, ngài không ký tên, họ nói không chừng sẽ đuổi chúng ta ra ngoài..."

"Dùng tiền là một việc làm ăn, làm ăn kết thúc thì kết thúc, ký tên là cả đời, không dễ dàng như vậy mà ký," đại thương nhân thở dài, trưởng tử không ngốc trong việc buôn bán, nhưng kinh nghiệm sống vẫn còn quá ít, "Con biết có bao nhiêu thương nhân đang trông ngóng không? Ai ký tên trước? Nếu đến cuối cùng đại bộ phận mọi ngư���i không ký, người ký tên... có khác gì bị trục xuất trong giới làm ăn không?"

"Người Cecil đã chiếm lĩnh nơi này, sau này toàn bộ khu vực phía nam đều là Cecil, mọi người sớm muộn cũng phải ký thôi."

"... Ta biết, ta đương nhiên biết," Cod cười khổ, "Sớm muộn cũng phải ký, cho nên ta muốn chờ một chút, ta thực sự không muốn là người đầu tiên ký, vũ khí của người Cecil rất lợi hại, nhưng mà vẫn còn..."

Đại thương nhân chưa dứt lời, cửa phòng đột nhiên bị người đẩy ra, thứ tử của ông vung một cuộn giấy, vui mừng chạy vào phòng: "Phụ thân! Phụ thân! Ký tên! Ký tên!"

Cod giờ gần như không muốn nghe từ "Ký tên", ngay khi nghe thấy từ này, ông liền đứng lên, lớn tiếng quát: "Ký cái gì! Ai cho con đi ký tên?!"

"Ký tên? A! Không phải con, không phải con!" Người trẻ tuổi nhìn bầu không khí trong phòng, nhìn huynh trưởng kinh ngạc và phụ thân giận dữ, nhanh chóng phản ứng lại, vung tờ báo trong tay, "Là quý tộc khu vực phía nam, các quý tộc khu vực phía nam ký tên – người xem, đây là trang nhất, thậm chí còn có một bức họa!"

"Cái gì bức tranh, cái gì trang nhất..." Đại thương nhân Cod tiến lên một bước giật lấy tờ báo trong tay thứ tử, ông biết loại "báo chí" do người Cecil phát minh này, bằng trực giác ưu tú của một thương nhân, ngay từ cái nhìn đầu tiên ông đã ý thức được ý nghĩa của nó, phía trên đăng những tin tức cực kỳ quan trọng đối với thương nhân, bởi vậy kể từ khi xe ngựa đưa tin định kỳ xuất hiện ở Carroll lĩnh, ông đã dặn thứ tử phải mua tờ báo mới ngay lập tức, nhưng ông không ngờ tin tức trên báo lại kinh người đến mức khiến đứa con trai nhu nhược, không nóng không lạnh của mình cũng kích động đến như vậy.

Và sau khi mở tờ báo ra, ông hiểu.

Ông thấy bức "tranh" đen trắng, bức "tranh" trông rất sống động, đây rõ ràng là một loại ma pháp lưu lại cảnh tượng, là một sự kiện có thật, lực lượng ma pháp đã ghi lại sự kiện này, và "công nghiệp ma đạo" của người Cecil đã sao chép bản ghi này vô số lần, đưa đến tất cả những nơi thuộc quyền kiểm soát của họ – bao gồm cả Carroll ở phương bắc này.

"Công quốc ký hiệp ước, tất cả lãnh chúa cũ ��� khu vực phía nam tuyên thệ ủng hộ luật pháp Cecil..." Đại thương nhân Cod lẩm bẩm, rồi đột nhiên ý thức được tin tức mà tờ báo này truyền đi.

"Ký tên... Ký tên!" Đại thương nhân kêu lên, "Mau, người hầu gái, mang áo khoác của ta đến, ta muốn đến Chính Vụ phòng – chết tiệt, lão già Donny kia sẽ ở ngay cạnh Chính Vụ phòng, chỉ mong hắn không có thói quen đọc báo vào buổi sáng... Ta phải là người đầu tiên!"

Hai người con trai bị phản ứng kịch liệt của phụ thân làm cho kinh hãi, hai mặt nhìn nhau kinh ngạc hỏi: "Phụ thân?"

"Không có thời gian, bây giờ là lúc tỏ thái độ," Cod vừa nhận áo khoác mà người hầu gái vội vàng đưa tới vừa nhanh chóng nói, khi mặc được một nửa, ông đột nhiên nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn chằm chằm vào ánh mắt của trưởng tử, "Con trai, con lập tức đi phía nam, đi tìm Weiler – nói cho hắn biết, ta mua lại mảnh đất kia của hắn!"

Thế sự xoay vần, ai mà biết được ngày mai sẽ ra sao.