Các quý tộc ký tên.

Chỉ cần một phút đồng hồ, hệ thống quý tộc ở khu vực phía nam, chút ảnh hưởng cuối cùng còn sót lại trên mảnh đất này liền tan thành mây khói.

Gawain ngồi ở đầu bàn dài với vẻ trang nghiêm túc mục. Ba mươi mốt vị lãnh chúa may mắn còn tồn tại ở khu vực phía nam ngồi hai bên bàn dài. Từng người thừa kế dòng dõi tôn quý cúi đầu ký tên vào văn kiện trước mặt, trầm mặc. Trong góc đại sảnh, một học giả mặc áo bào đang chỉ huy học trò của mình điều chỉnh một thiết bị ma đạo cồng kềnh hướng về phía bàn dài.

Thực chất, đây là một máy truyền tin ma võng. Dù cồng kềnh đến mức cần một tráng niên lực sĩ mới có thể vác được, nó đại diện cho kỹ thuật cao siêu của Cecil hiện tại.

Khi thủy tinh chụp ảnh của máy truyền tin ma võng phản chiếu cảnh tượng bên bàn dài, Godwin Orlando không chút chậm trễ nhấn nút trên thiết bị.

Trong một căn phòng khác, một máy in áo thuật chiếu hình ảnh lên tấm thủy tinh. Toàn bộ tin tức được hiển thị, kèm theo tiếng máy móc vận hành liên tục. Áo thuật chuyển ấn lên bề mặt đồng, phát ra quang huy ma pháp năng lượng, nhanh chóng khắc hình ảnh vừa truyền tới lên tờ giấy đã chuẩn bị sẵn.

Herty lấy tờ giấy ra từ máy in, cẩn thận cuộn lại và phong vào ống đồng, đưa cho một trợ thủ đang chờ sẵn: "Đưa đến tòa soạn, nói với họ dùng toàn bộ bản."

Người trợ thủ nâng niu "bản âm" như báu vật rồi mang đi. Herty nhìn hình ảnh trên máy in, cảm khái: "Thật khó tin..."

Camel lơ lửng bên cạnh, nghe Herty nói liền hỏi: "Ngươi đang nói chuyện xảy ra trong phòng hội nghị, hay là thiết bị này?"

"Cả hai," Herty quay đầu, nghiêm túc nói, "Cảnh tượng quý tộc ký hợp đồng sẽ được ghi lại bằng cách này, và lan truyền khắp khu vực phía nam v���i tốc độ kinh ngạc, hơn xa bất kỳ bố cáo, tuyên truyền, hay lời đồn nào. Bằng chứng sẽ rải rác trên mảnh đất này, một cách không thể ngăn cản... Ta từng nghĩ những cự pháo khai sơn nứt đá là vũ khí mạnh nhất, nhưng giờ ta đã hiểu... Vì sao tổ tiên nói máy in có uy lực lớn như vũ khí."

Sau đó, nàng cúi đầu nhìn Rebecca đang ngồi xổm phía sau máy in, mở tấm che kiểm tra tình hình vận hành bên trong: "...Và đứa trẻ này đã nghĩ ra cách kết hợp máy truyền tin ma võng và máy in áo thuật quá nhanh, điều đó cũng khiến ta kinh ngạc."

"Ta đã nói rồi, Rebecca là thiên tài, con bé không phụ vinh quang gia tộc Cecil," giọng Gawain từ cửa truyền đến, tham gia vào cuộc trò chuyện của Herty và Camel, "Ngay cả những lời ngươi vừa nói... Ta rất vui vì cuối cùng ngươi đã nhận ra sức mạnh của việc kết hợp máy in và 'truyền thông'."

Rebecca đang nghiên cứu cơ khí dưới máy in, nghe tiếng Gawain liền vui mừng đứng dậy: "A! Tổ tiên đại nhân, ngài đến rồi! Ngài vừa rồi thật là..."

"Rầm!!"

Đầu Rebecca đập mạnh vào một thanh kim loại dưới máy, phát ra tiếng động lớn vang vọng cả phòng. Gawain thấy cả máy rung lắc, rồi thấy Rebecca ôm đầu kêu đau bò ra ngoài: "Ái da... Đau quá, đau quá..."

Herty giật mình vì động tĩnh của cô cháu gái ngốc, quên cả trách mắng, vội vàng ngồi xuống kiểm tra đầu cô. Gawain cũng hoảng hốt, ba chân bốn cẳng chạy đến trước mặt cháu gái N+1 đời: "Cháu không sao chứ?"

Rebecca ôm đầu lảo đảo đứng lên, ngẩng đầu nhìn Gawain, nước mắt lưng tròng: "Không sao..."

Gawain thở phào nhẹ nhõm, vội chỉ huy học sĩ cơ giới bên cạnh: "Kiểm tra máy móc..."

Không ai cảm thấy lời Gawain có gì đó không đúng...

Herty bất đắc dĩ trừng Rebecca, nhưng nhớ lại vừa khen cô bé, nên nuốt lại lời trách mắng, đành chuyển chủ đề: "Tổ tiên, ngài đã đuổi hết đám quý tộc kia đi rồi sao?"

"Họ ký xong thì hội nghị kết thúc," Gawain thờ ơ nói, "Ta đã nói rõ mọi sắp xếp tiếp theo với họ rồi, sẽ không mất nhiều thời gian. Đương nhiên, để chúc mừng họ có được tự do và trở thành một phần của Cecil, ta đã sắp xếp một bữa tiệc nhỏ cho họ... Nhưng ta không quan tâm họ sẽ tham gia với tâm trạng gì."

Nói xong, Gawain khoát tay: "Những chuyện này để sau—'Ảnh chụp' đã in ra chưa? Hiệu quả thế nào?"

"A, xin lỗi tổ tiên, ta đã cho người mang đi rồi," Herty nhỏ giọng kinh hô, rồi báo cáo, "Hiệu quả tốt, hiệu ứng in ảo giác ma pháp lên giấy khác biệt rất lớn so với thuật 'tốc ký' truyền thống, nhưng vẫn có cảm giác chân thực."

"Vậy là tốt rồi, ngươi duyệt qua là tốt rồi," Gawain hài lòng gật đầu, rồi nhìn Rebecca vẫn đang lau nước mắt sụt sịt, "Đau lắm hả?"

"Không đau," Rebecca cứng mặt đỏ bừng nói, rồi lắc đầu, "Chỉ là trong đầu còn hơi ong ong..."

Nhìn dáng vẻ cố gắng trấn định của cô bé, Gawain chỉ biết dở khóc dở cười thở dài: "Ai—cháu vẫn nên bảo vệ đầu mình đi, ý tưởng tốt như vậy mà đụng choáng váng thì tổn thất lớn lắm."

Herty cũng dở khóc dở cười, thở dài nhỏ giọng, quay sang Gawain: "Tổ tiên, ngài nghĩ những quý tộc kia sẽ an phận sao?"

"Thành thật mà nói, ta không tin họ, dù là trước hay sau khi họ ký tên," ở đây không có người ngoài, Gawain nói rất thẳng thắn, "Nhưng ta cũng không cần họ ủng hộ hay phản đối ta từ tận đáy lòng, điều đó vô nghĩa. Chúng ta phải cảnh giác và kiểm soát họ, ít nhất là cho đến khi họ và thế hệ đầu tiên của họ chết hết. Ngay cả khi hai thế hệ này chết hết, chúng ta vẫn phải tiếp tục cảnh giác hành động của hậu thế họ, chỉ là việc quản lý sẽ ôn hòa hơn thôi."

Gawain ngẩng đầu nhìn về phía phòng hội nghị, ánh mắt như xuyên qua tường và ván cửa, thấy những quý tộc khu vực phía nam đang mô phỏng việc rời khỏi triều đình.

"Hãy nhớ kỹ: quý tộc ký tên hôm nay và con cháu chính thức đời đầu không được tham gia chính sự, không được tham gia bất kỳ chức vụ nào trong Chính Vụ phòng, cũng không được vào hệ thống giáo dục và truyền bá thông tin. Ngay cả làm thư ký viên cấp thấp nhất, giáo viên dạy thay, hay trợ lý biên tập cũng không được. Nếu trong số họ có người thực sự có năng lực và vững vàng, họ có thể kinh doanh, làm nhà đầu tư, ta thậm chí cho phép họ xây dựng nhà xưởng, chỉ cần họ có ý tưởng, họ có thể sống cuộc sống thoải mái và sung túc hơn nhiều so với khi làm quý tộc địa chủ trước đây. Nhưng Chính Vụ phòng, trường học, tòa soạn báo... không có vị trí cho họ."

"Vâng," Herty nghiêm túc gật đầu đáp, nhưng vẫn còn chút lo lắng, "Có lẽ như vậy... chúng ta sẽ bỏ lỡ một số nhân tài. Con cháu quý tộc là những trí thức ưu tú nhất trên mảnh đất này, phần lớn họ có thể là những nhân tố bất ổn, nhưng vẫn có những người có thể tranh thủ và giáo dục..."

Gawain thở dài, đương nhiên ông hiểu lời Herty: "Ta cho phép họ kinh doanh và xây dựng nhà xưởng sau khi vượt qua kỳ thi, đó đã là nỗ lực hết sức để ngăn chặn lãng phí, và trong đó đã có không ít nguy cơ tiềm ẩn. Tổng hợp lại nguy cơ và lợi nhuận mong muốn, ranh giới này là không thể thay đổi. Mặt khác, ta cũng chưa hoàn toàn hạn chế—con cháu quý tộc đời thứ hai, thứ ba trở đi, và những người không phải con chính thất, sau khi trải qua khảo hạch và quan sát, có thể được hưởng quyền lợi như công dân bình thường."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Đương nhiên, làm như vậy sẽ bỏ lỡ một số nhân tài, và cũng thiếu công bằng với họ, nhưng đó là cái giá cần thiết—chúng ta dễ dàng tiêu diệt quân đội quý tộc trước đây trên chiến trường, nhưng nếu họ trở thành một thành viên của hệ thống Cecil, việc loại bỏ họ sẽ là một vấn đề lớn."

Herty cúi đầu thật sâu: "Vâng, ta hiểu."

Gawain trầm ngâm một chút rồi nói thêm: "Vậy đi, nếu ngươi thực sự tìm thấy nhân tài được công nhận trong giới quý tộc khu vực phía nam và con cháu của họ, có thể báo cáo cho ta, ta sẽ đích thân tổ chức khảo hạch và xem xét."

Sau đó, ông lớn tiếng nói: "Tiếp theo, hãy đi gặp những vị khách thực sự của ta."

Trong một khu vực không xa phòng hội nghị, một phòng tiếp khách ngăn nắp, sạch sẽ và thoải mái, Andrew Leslie và Ropeney Gülen đang lặng lẽ chờ Công tước đến.

"Ngày này đến nhanh thật, phải không?" Tử tước Andrew nâng tách trà đỏ, mỉm cười hỏi thăm người phụ nữ bên cạnh, "Cứ như mới hôm qua—Cecil là một cái tên vô danh, hôm nay họ đã quân lâm khu vực phía nam."

Ropeney Gülen nở một nụ cười không mấy ấm áp: "Ta đã chờ đợi không chỉ một hai năm, Tử tước tiên sinh."

"...Ngài là một người phụ nữ đáng kính nể, ngài có niềm tin, ý chí của ngài kiên định hơn ta," Tử tước Andrew im lặng một lát rồi nói, thái độ chân thành, sau đó lại có chút tự giễu, "Không giống như ta, ban đầu ta chỉ đầu tư vào một vụ làm ăn."

"Đầu tư?" Ropeney tò mò nhìn người đàn ông có khuôn mặt tái nhợt, nghe nói thể chất suy yếu vì dùng ma dược quá độ, nàng không hiểu rõ lắm quá trình này, "Đầu tư gì?"

"Đầu tư vào Công tước Cecil," Andrew Leslie nhìn về phía trước, nhẹ giọng nói, "Thật là vụ làm ăn táo bạo nhất trong đời ta..."

"Hiện tại Gawain là quân chủ của chúng ta," Ropeney Gülen lặng lẽ nhìn Tử tước Andrew, "Ngài thấy vụ đầu tư này có lời không?"

"Có lời hay là lỗ..." Andrew Leslie lẩm bẩm, trong đầu hiện lên lãnh địa phát triển nhanh chóng trong những năm qua, lãnh địa đã hoàn toàn trở thành nơi sản xuất nguyên liệu công nghiệp của Cecil, trong đầu ông hiện ra khối tài sản khổng lồ kiếm được trong những năm qua, mỗi đồng tiền đều mang dấu ấn Cecil. Ông được coi là lãnh chúa ưu tú nhất, nhân từ nhất, khai sáng nhất của gia tộc Leslie từ trước đến nay, người dân ca ngợi ông, ca ngợi việc ông kiên định thi hành luật pháp Cecil...

Ông sắp trở thành chấp chính quan của Thản Tang thị, và để ghi nhận chiến công, một vị trí trong Chính Vụ phòng Thản Tang thị sẽ vĩnh viễn được giữ lại cho gia tộc Leslie.

Ông tin rằng chỉ cần gia tộc Leslie không làm ra chuyện ngỗ nghịch, chỉ cần không quá ngu ngốc, con cháu ông sẽ vĩnh viễn được hưởng tài sản to lớn. So với trước đây khi làm lãnh chúa, khối tài sản này nhiều đến mức khó có thể tưởng tượng.

Nhưng họ cũng sẽ vĩnh viễn mất quyền sinh sát trên lãnh địa, thậm chí... họ phải tuân theo sự quản lý của Chính Vụ phòng.

Vụ đầu tư này, có lời hay là lỗ đây?

"Đương nhiên là có lời," Andrew Leslie ngẩng đầu lên, mỉm cười, giọng nói không chút do dự, "Ta đương nhiên có lời, và chỉ có thể có lời."

Lời nói dối ngọt ngào thường che giấu sự thật cay đắng.