Bốn mươi sáu ngày.

Nam tước Sunderland lặng lẽ ngồi trên chiếc giường đơn của mình, mặt hướng vào tường, đếm đi đếm lại những vết khắc trên đó.

Hắn đã bị giam ở nơi này bốn mươi sáu ngày rồi.

Là một thành viên của giới quý tộc hưởng ứng Bá tước Hosman mà khởi binh ở phía nam, hắn biết mình còn may mắn chán – vì tước vị thấp, hắn không có tư cách đến gần đội ngũ của Hosman, do đó may mắn thoát khỏi trận pháo kích ở Toái Thạch Lĩnh. Sau đó, cũng vì tước vị thấp, hắn bị bỏ lại phía sau trong lúc chạy trốn, trở thành một trong những quý tộc đầu tiên bị người Cecil bắt làm tù binh, ngược lại tránh được cảnh ngày đêm chạy trốn khổ sở trên hoang dã.

Nhưng hắn không biết cái "may mắn" này có thể kéo dài bao lâu.

Liên quân quý tộc tan rã dường như đã là chuyện của thế kỷ trước. Cuộc ra quân đầy phấn khích nhưng kết thúc bằng thảm kịch ấy giờ đã trở thành cơn ác mộng bị cố tình né tránh, nhưng cứ liên tục tái hiện trong đầu. Nam tước Sunderland biết, toàn bộ phía nam, trừ gia tộc Cecil và một số ít người sớm thần phục Cecil, thì tất cả quý tộc đều đã xong đời – dù khi mới bị giam vào đây, hắn còn ảo tưởng người Cecil sẽ thất bại trong các trận chiến sau đó, và cuối cùng sẽ đạt được thỏa hiệp với các quý tộc phía nam. Nhưng cuối cùng, hắn chỉ chờ đợi hết "bạn tù" này đến "bạn tù" khác.

Từng khuôn mặt quen thuộc bị tống vào ngục, mỗi khuôn mặt lại mang ý nghĩa một vùng đất mới rơi vào tay người Cecil. Khi hơn nửa số quý tộc phía nam xuất hiện trong cái "trại tù binh" này, Nam tước Sunderland đã chấp nhận một sự thật: Sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Hiện tại, hắn và những tù binh quý tộc khác chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi trong ngục thất, chờ C��ng tước Gawain Cecil triệu kiến, đưa ra một kết quả rõ ràng.

Một tiếng ồn ào truyền ra từ phòng giam bên cạnh.

Nam tước Sunderland ngẩng đầu, thấy Tử tước Trier, người bị nhốt chung phòng với mình, cũng ngẩng lên. Cả hai nghiêng tai lắng nghe động tĩnh từ phòng giam bên cạnh, rồi nhìn nhau, bất đắc dĩ cười khổ.

"Là mấy vị bị bắt từ Cứ điểm Bàn Thạch," Tử tước Trier cười khổ nói, "Xem ra họ vẫn chưa quen với 'quy tắc' ở đây."

"Lúc mới đến, chúng ta cũng vậy thôi," Nam tước Sunderland cũng cười khổ đáp, "Nghe kìa – họ yêu cầu cai ngục hành lễ, đòi rượu vang đỏ và gối đầu, thậm chí còn nhấn mạnh vấn đề tiền chuộc... Lâu lắm rồi ta không nghe thấy những lời này."

Những người ở phòng giam bên cạnh mới bị tống vào mấy ngày trước, đến từ Cứ điểm Bàn Thạch. Nam tước Sunderland từng cho rằng họ đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi của người Cecil, trở về lãnh địa của mình, nhưng giờ mới biết họ chỉ trốn được vào pháo đài này ở phía bắc.

Những "bạn tù" mới này mang đến tin tức kinh hoàng: Cứ điểm Bàn Thạch đã thất thủ – trước sự tấn công mãnh liệt của người Cecil, pháo đài truyền kỳ này chỉ cầm cự chưa đầy hai ngày.

Thậm chí, theo một số lời đồn, cuộc tấn công thực sự chỉ giằng co nửa ngày, hai ngày đó là tính cả thời gian người Cecil dựng trại.

Nam tước Sunderland đã ở đây bốn mươi sáu ngày, hắn đã thích nghi và chấp nhận hiện trạng. Nhưng rõ ràng, những người mới đến cần thời gian để hiểu rõ tình hình.

Khi tiếng ồn ào ở phòng giam bên cạnh cuối cùng cũng chấm dứt, Tử tước Trier hỏi: "Ngươi nghĩ Công tước Gawain Cecil muốn gì?"

"Có lẽ là sự thần phục vô điều kiện của tất cả quý tộc phía nam, giống như thần phục quốc vương vậy," Nam tước Sunderland đưa ra suy đoán của mình, "Chúng ta có thể thấy, cuộc chiến này từ đầu đến cuối thực ra là do hắn thúc đẩy, hắn hiển nhiên muốn lấy lại những gì thuộc về mình – phía nam sẽ một lần nữa trở thành Công quốc Cecil."

"...Công quốc Cecil," Tử tước Trier im lặng một lát, thở dài, "Từ khi hắn chậm chạp không chịu đòi tiền chuộc, ta đã nghĩ như vậy."

Nam tước Sunderland l���m bẩm: "Cũng có thể tệ hơn..."

Tử tước Trier định hỏi "tệ hơn" là gì, nhưng trước khi ông kịp mở miệng, tiếng giày quân đội nện trên sàn xi măng đã cắt ngang lời ông – cửa ngục mở ra, một binh sĩ Cecil mặc áo giáp ma năng đứng ở cửa, lạnh lùng nói: "Công tước muốn gặp các ngươi."

Nam tước Sunderland và Tử tước Trier đột ngột ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn nhau:

Sau khi chờ đợi lo lắng, nghi hoặc và bất an lâu như vậy, Gawain Cecil cuối cùng cũng muốn triệu kiến các quý tộc phía nam sao?!

...

Thành Cecil, phòng nghỉ cạnh phòng hội nghị lớn của Chính Vụ phòng, Gawain đang nhàn nhã chờ đợi, bên cạnh hắn là Herty lặng lẽ đứng im và Amber không hề an tĩnh.

"Ê, ê, ngươi nghĩ đám quý tộc kia sẽ bị ngươi thuyết phục sao?" Amber nhìn chồng văn kiện trên bàn, không nhịn được tiến đến trước mặt Gawain, "Mấy thứ này đối với bọn họ chẳng khác nào án tử hình –"

"Có thể chú ý đến lễ nghi quy củ một chút được không?" Herty cau mày nhắc nhở, "Đây là Chính Vụ phòng, ít nhất ngươi phải có chút tự giác..."

Amber chống nạnh, hùng hồn nói: "Ta có chú ý đấy chứ, ta vừa còn đi vào bằng cửa đấy, ngươi không thấy à?"

Hai người cãi nhau thường xuyên như cơm bữa, Gawain bỏ ngoài tai, thản nhiên nói: "Thuyết phục? Ta không định nói chuyện với họ, quyền lựa chọn không nằm trong tay họ."

"Nói thật, nếu vậy sao ngươi không dứt khoát tống hết bọn họ vào mỏ, bắt móc đá đến chết luôn đi, còn lôi họ ra để họ 'tự nguyện' từ bỏ đặc quyền quý tộc làm gì," Amber khó hiểu nói, "Dù sao lãnh địa của họ cũng bị ngươi chiếm hết rồi, quân đội cũng bị ngươi đánh tan, ngay cả người cũng bị nhốt trong ngục của ngươi rồi..."

Gawain cười lắc đầu, rồi nhìn Herty: "Herty, ngươi giải thích cho nàng đi."

Herty bất đắc dĩ liếc Amber, dù không muốn phản ứng con tinh linh vô duyên này, nhưng trưởng bối đã lên tiếng thì vẫn phải nghe: "Tổ tiên đã nói, công trình di chuyển nhân khẩu và xây dựng tân thành thị đang tiến hành, hiện tại việc cải tạo và xây dựng Hosman, Leslie, Gülen, Kant đều đã bước sang giai đoạn mới. Nhưng khi nhân khẩu liên tục tập trung, chính lệnh mới liên tục được phổ biến, trở lực ở các nơi đang dần lộ ra."

"Tình hình ở Leslie, Gülen, Kant tốt hơn, trở lực lớn nhất đến từ khu Hosman, và hầu như tất cả lãnh địa quý tộc cũ bên ngoài bốn tòa tân thành này."

"Ảnh hưởng do sự suy tàn của quý tộc cũ vẫn còn, hơn nữa rất khó giải quyết. Không ít phú nông vẫn nghi ngờ tư tưởng của tân lĩnh chủ, học giả và thương nhân cũng có một bộ phận ủng hộ lĩnh chủ cũ, hoặc đơn giản là 'tư thuộc' của lĩnh chủ cũ. Chính Vụ phòng cấp hai rất khó chiêu mộ nhân thủ ở những khu vực đó, đồng thời việc cải tạo thương nghiệp cũng gặp không ít trở ngại."

"Ở phía tây khu Peibo và phía bắc xung quanh khu Carroll, một bộ phận kỵ sĩ và binh lính quý tộc lưu vong đã biến thành đạo phỉ. Họ không dám đến gần nơi đóng quân của binh đoàn Cecil, nhưng thường xuyên tập kích quấy rối nông thôn. Vì nhân thủ của binh đoàn Cecil có hạn, tiến độ tiêu diệt những kỵ sĩ cường đạo này không được như ý. Tệ hơn nữa là, một bộ phận kỵ sĩ lưu vong ở tây bắc đang liên hệ với Luan thành, họ có thể sẽ biến thành lực lượng vũ trang c��a nhà thờ lớn Luan."

Amber trợn tròn mắt: "Còn có kỵ sĩ và binh lính quý tộc lưu vong?! Chẳng phải họ đều bị giết hoặc bị bắt rồi sao!?"

"Bảy vạn người, chạy khắp nơi trên đồng bằng, luôn có người lọt lưới," Gawain lắc đầu, "Hơn nữa việc Hosman kéo lên bảy vạn người vốn không thể là toàn bộ quân đội quý tộc, mỗi quý tộc ít nhất phải giữ lại vài kỵ sĩ và binh sĩ giữ cửa trong thành chứ? Sau khi tin tức liên quân quý tộc tan rã truyền về, những kỵ sĩ đóng giữ này, người nào nhạy bén thì hầu như lập tức bỏ chạy, họ liền biến thành kỵ sĩ lưu vong."

"Thật là phiền phức..." Amber vừa nghe những chuyện này là thấy nhức đầu, "Ngươi đánh chiếm phía nam không mất mấy ngày, kết quả duy trì trật tự còn phiền phức hơn cả đánh chiếm phía nam..."

"Quản lý vốn khó hơn chiếm lĩnh," Gawain liếc Amber, "Ta lôi ngươi từ bệ cửa sổ xuống chỉ mất một giây, nhưng hơn một năm nay chẳng phải ngươi vẫn cứ nhảy cửa sổ vào nhà sao?"

Amber: "...Ai da, ta chọc ngươi làm gì..."

Gawain bỏ ngoài tai sự kháng nghị của Amber, chỉ tự nói: "Những phiền phức chúng ta gặp phải đều rất khó giải quyết, hơn nữa một số vấn đề nếu không xử lý tốt thậm chí có thể khiến trật tự mới của chúng ta bị thụt lùi và lặp đi lặp lại. Một số phiền toái sẽ kéo dài rất lâu, thậm chí có thể duy trì liên tục một hai đời người... Nhưng ta không lo lắng chút nào."

Rất nhiều tiếng bước chân truyền đến từ phòng khách, Gawain mỉm cười, đứng dậy.

"Ngoài phong tục tập quán khó sửa đổi, nhân tâm khó thuần như vậy cần thời gian giải quyết, còn lại phần lớn vấn đề đều tập trung vào những quý tộc kia và trật tự truyền thống mà họ duy trì. Mà ta, chính là khởi nguồn của những quý tộc kia và trật tự truyền thống."

Người hầu đứng trước cửa phòng hội nghị lớn, lớn tiếng hô vang –

"Người bảo vệ phía nam, người mở rộng Ansu, người đặt nền móng cho vương quốc, người thống trị Công quốc Cecil, Đại Công tước Gawain Cecil đến –"

Ngồi quanh bàn dài trong phòng hội nghị lớn, vẻ mặt lo sợ bất an, các quý tộc phía nam vừa còn xì xào bàn tán hầu như đồng thời ngậm miệng lại, như có hơn chục bàn tay vô hình cùng bóp cổ họ, khiến những người này chỉnh tề ngẩng đầu, hướng về phía cửa chính phòng khách.

Vẻ mặt rướn cổ của họ trông như hơn chục con vịt buồn cười.

Gawain mặc áo khoác Công tước màu đen bước vào phòng khách, hắn nhìn những quý tộc phía nam đang rướn cổ ở hai bên bàn dài – những người này đã bị hắn cố tình bỏ mặc trong trại tù binh một thời gian dài, người lâu nhất thậm chí đã ở trong đó hơn bốn mươi ngày. Ngoại trừ vài người mới bị bắt từ Cứ điểm Bàn Thạch, những quý tộc còn lại đã sớm bị mài mòn nhuệ khí. Nhìn ánh mắt của họ, Gawain biết mọi việc hôm nay sẽ rất dễ dàng.

Các quý tộc đồng loạt đứng dậy, dù đã ngồi tù hơn mười ngày, nhưng những động tác lễ nghi đã khắc sâu vào bắp thịt vẫn khiến họ gần như bản năng hoàn thành nghi thức chào tiêu chuẩn nhất.

Gawain thản nhiên chấp nhận những lời chào thất bại này, sải bước đến vị trí đầu bàn hội nghị, không khách sáo nói lời vô nghĩa, mà ra hiệu cho thư ký đi theo phía sau: "Phát cho họ."

Hai thư ký cầm mấy chục bản văn kiện, bắt đầu phát cho từng quý tộc. Các quý tộc kinh ngạc nhìn cảnh này, thậm chí lớn gan thấp giọng nghị luận – điều này khác hẳn với "triệu kiến" mà họ dự đoán, quy củ "kiểu Cecil" này khiến họ luống cuống.

Những quý tộc nhận được văn kiện thì lập tức dồn sự chú ý vào ấn phẩm trước mắt: Đầu tiên, họ chú ý đến sự đồng đều đáng kinh ngạc của những ấn phẩm này, mỗi chữ, mỗi hàng, mỗi đoạn đều chính xác đến không thể bắt bẻ. Dù là thợ khắc giỏi nhất cũng không thể khắc ra những ấn bản như vậy. Nhưng rất nhanh, sự tò mò về "ấn phẩm" bị nội dung văn kiện đánh tan.

Khi thấy nội dung văn kiện, các quý tộc không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Những thay đổi đang đến, và chúng sẽ định hình lại thế giới này theo những cách không ai có thể lường trước.