Tình hình phía nam chuyển biến xấu là một diễn biến nguy hiểm ngoài dự kiến.

Không phải Đệ Nhị Vương Triều lơ là gia tộc Cecil ở phía nam. Thực tế, từ sau Loạn Vụ Nguyệt một trăm năm trước, vương thất mới luôn cảnh giác khu vực phía nam, nơi tiềm ẩn nguy cơ tranh đoạt quyền kế vị. Trong Tứ Đại Hộ Quốc Công Tước, Cecil là gia tộc duy nhất suy yếu vì Loạn Vụ Nguyệt. Dù suy yếu, thế lực còn lại của họ vẫn đủ lung lay gốc rễ vương quốc. Đệ Nhị Vương Triều, với sự ủng hộ của ba vị Hộ Quốc Công Tước còn lại, mất một trăm năm mới cô lập và áp chế được khu vực phía nam đến tình trạng hiện tại. Sự coi trọng của họ với phía nam có thể th��y rõ.

Từ khi Gawain Cecil mở quan tài ngồi dậy, sự coi trọng này càng vượt xa trước kia.

Francis II hạ lệnh cho quý tộc phía nam tăng cường giám sát thế lực Cecil, nhưng chỉ thu được tin tình báo "người Cecil buôn bán dược liệu để mua nô lệ". Hoàng tộc phái đội viện trợ xuống phía nam, cài cắm cơ sở ngầm, nhưng những cơ sở này nhanh chóng mất liên lạc. Quân phòng thủ Pháo Đài Bàn Thạch đã tăng ba thành trong nửa năm qua, nhưng số quân tăng thêm không có tác dụng. Ngoài ra, đại thần cố vấn vương thất vẫn điều tra tình hình thuê thợ của gia tộc Cecil ở vương đô để tính toán tiến độ xây dựng lãnh địa Cecil, kết luận rằng lãnh địa này vẫn thiếu nhà ở. Họ không hề nghĩ rằng những người thợ đó đến phía nam đã được huấn luyện thành ma đạo kỹ sư và cơ giới học sĩ...

Bạch Ngân Thành Bảo có thể nói đã đưa ra mọi đối sách chính xác, nhưng không nhận được phản hồi chính xác nào. Họ phạm sai lầm lớn là dùng tư tưởng quý tộc truyền thống để phỏng đoán hành động của một "Vệ Tinh Tinh" đến từ dị giới, khác biệt hoàn toàn với ngư��i thường về kinh nghiệm, tri thức và suy nghĩ.

Họ đánh giá sai ý đồ thực sự sau mỗi hành động của Gawain Cecil, đánh giá sai phương thức quật khởi của gia tộc Cecil, và cuối cùng, phán đoán sai tốc độ Pháo Đài Bàn Thạch rơi vào tay giặc.

Phương hướng sai lệch, mọi nỗ lực chỉ là lãng phí tinh thần và thể lực.

Tình hình đã chuyển biến xấu đến mức này.

"Hai vị công tước, Thân vương điện hạ, ta phải nói thật," Cromwell Bạch Sơn nói với giọng nghiêm trọng, "Trừ phi phản quân phía đông rút lui ngay hôm nay, bằng không chúng ta không thể lấy lại Pháo Đài Bàn Thạch."

Một vị kỵ sĩ lĩnh chủ khác đứng lên, nói ra khả năng tồi tệ nhất: "Nếu gia tộc Cecil cử binh tấn công vương đô như gia tộc Lauren, chúng ta không thể thắng. Chỉ xét việc Pháo Đài Bàn Thạch rơi vào tay giặc, quân đội Cecil là một cường địch."

Một quý tộc tại hiện trường không nhịn được nói: "Ngay cả kỵ sĩ lĩnh chủ cũng e ngại địch nhân sao?"

Cromwell Bạch Sơn trừng mắt nhìn quý tộc kia: "Chúng ta chỉ trình bày sự thật. Nếu họ thực sự tấn công vương đô, kỵ sĩ đo��n sẽ chiến đấu đến phút cuối cùng, không cần ngài lo lắng."

"Các vị tiên sinh, bình tĩnh," Victoria Wilde cắt ngang tranh luận, giọng cô trong trẻo nhưng lạnh lùng, ánh mắt như chứa băng sương, "Gawain Cecil công tước chỉ chiếm lĩnh Pháo Đài Bàn Thạch, hắn còn chưa bắc thượng."

"Chúng ta phải xác định mục đích của vị khai quốc anh hùng kia," Berdwin Franklin công tước gật đầu, tiếp lời Victoria, "Ta kiến nghị phái sứ giả tiếp xúc với khu vực phía nam."

Các quý tộc thấp giọng nghị luận, nhưng nhìn chung, không ai phản đối ý kiến của Franklin công tước.

"Phía đông nổi loạn đang đến gần, chúng ta không thể bị đánh thêm một đao ở phía nam," Franklin công tước tiếp tục, "Vậy nên chỉ cần Gawain Cecil công tước nguyện ý đàm phán, chúng ta nên đàm phán. Chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng, thừa nhận sự thống trị hợp pháp của gia tộc Cecil đối với khu vực phía nam, thừa nhận mọi tước vị tôn quý, danh hiệu vinh dự, đất phong lịch sử, đặc quyền quý tộc của gia tộc Cecil được khôi phục..."

Tiếng thảo luận của các quý tộc lớn hơn, một số người lộ vẻ kinh ngạc, nhưng đa số chỉ trầm mặt gật đầu. Wales Moen nhìn phản ứng của họ, khẽ thở dài.

"Điện hạ," Victoria nữ công tước nghe thấy tiếng thở dài của Wales, cô quay đầu, ánh mắt trong suốt như băng tinh nhìn chằm chằm người kế nhiệm vương quốc trên danh nghĩa, "Ngài có gì muốn nói?"

"Ta chỉ cảm thấy, việc chúng ta có thừa nhận hay không những thứ này đều vô nghĩa với vị khai quốc anh hùng kia," Wales Moen vốn không muốn nói, nhưng dưới ánh mắt của nữ công tước vẫn chậm rãi mở miệng, "Mấy thứ này đã ở trong tay hắn. Bất kể chúng ta nói gì ở đây, việc Cecil công quốc được tái thiết đã là sự thật không thể thay đổi. Franklin đại công, ngài định đem những thứ đã ở trong tay Cecil đại công coi như lễ vật rồi trao lại cho hắn một lần sao?"

Berdwin Franklin không hề biến sắc, chỉ khẽ gật đầu, lạnh nhạt nói: "Điện hạ nghĩ đúng."

"Chúng ta tốt nhất nên suy nghĩ lại, nghĩ xem chúng ta còn lợi thế gì có thể dùng để thỏa hiệp."

Nói xong, Wales Moen cụp mắt xuống, không nói thêm gì nữa.

Giọng của Francis II vang vọng trong đ��u vị thái tử trung niên này:

"Quốc vương thống trị vương quốc... chính là nghệ thuật thỏa hiệp..."

Hội nghị kết thúc.

Các quý tộc lần lượt rời đi, Wales Moen cũng rời khỏi phòng khách dưới sự hộ tống của người hầu hoàng tộc. Trong đại sảnh quân sự rộng lớn, chỉ còn lại hai vị nhiếp chính công tước lặng lẽ ngồi tại chỗ.

Sau một hồi im lặng, Victoria nữ công tước mới nhìn Berdwin Franklin: "Ngươi nghĩ vị khai quốc anh hùng kia muốn làm gì?"

"Ta hy vọng hắn chỉ muốn lấy lại gia nghiệp của mình, đó là suy đoán phù hợp nhất, cũng phù hợp nhất với những gì sử sách miêu tả về hắn," công tước biên giới phía tây chậm rãi nói, "Nhưng ta không loại trừ khả năng tồi tệ hơn. Đừng quên danh sách trên bia đá Ansu, và những công văn sắc phong cổ xưa nhất trong thư viện hoàng gia. Xét từ góc độ nào đó, quyền tuyên bố vương vị của hắn không thua gì 'Thái tử điện hạ' của chúng ta."

"Wales Moen..." Victoria nhẹ giọng nói, cô nhớ lại vị thái tử chỉ lên tiếng một lần trong hội nghị vừa rồi, "Hắn thực sự rất giống Francis II..."

Franklin công tước khẽ lắc đầu: "Nhưng cũng vì quá giống, Francis II cuối cùng đã chọn Ái Đức ngu dốt. Quốc vương của chúng ta đã đưa ra quyết định sai lầm ở phương diện này. Quốc gia này không cần một quốc vương quá mạnh mẽ."

Victoria nhướng mày, nhìn sâu vào vị công tước biên giới phía tây, rồi đứng dậy: "Ta sẽ phản hồi phương bắc một chuyến."

Franklin nhướn mày: "Ngươi muốn điều động quân đoàn vùng núi của ngươi?"

"Thánh Long Công Quốc đang chuẩn bị chúc mừng 'Long Lâm Nhật' của họ, Violet Vương Quốc gần đây cũng rất bình tĩnh, ta có thể điều một bộ phận quân đoàn vùng núi tới ứng phó chiến sự Thánh Linh Bình Nguyên," nữ công tước với hơi thở băng tuyết quanh thân vừa nói, vừa nhìn công tước biên giới phía tây, "Binh đoàn biên giới phía tây của ngươi thì sao?"

"Từ biên giới phía tây đến tiền tuyến phía đông quá xa, hao tổn quân đội trên đường không ai có thể chịu đựng được. Hơn nữa từ đầu hạ đến nay, Vạn Vật Chung Vong Hội và Vĩnh Miên Giả ở khu vực phía tây cũng chưa yên tĩnh," Berdwin Franklin vừa nói, vừa khổ não xoa trán, "Ta có thể điều một chi kỵ sĩ đoàn tới bảo vệ xung quanh vương đô, nhưng không thể phái binh đi phía đông."

Vài bông tuyết lấp lánh hiện lên trong không khí, Victoria nữ công tước khoác thêm áo choàng trắng, rời khỏi chỗ ngồi hướng về phía cửa: "... Vương đô không cần thêm kỵ sĩ đoàn. Bá tước Cromwell đủ sức phòng thủ nơi này. Nếu ngươi có lực lượng dư thừa, hãy chú ý một chút đến phía nam."

Nữ công tước rời đi, chỉ để lại vài bông tuyết lạnh lẽo bay lượn trong không trung. Berdwin Franklin vươn tay đón lấy một mảnh, cảm nhận chút lạnh lẽo tan dần trong lòng bàn tay, ông khẽ thở dài: "... Đúng như những kẻ điên kia hồ ngôn loạn ngữ sao... Thời đại tăm tối..."

Bốn ngày sau, thủ phủ biên giới phía bắc Ansu, Lẫm Đông Thành Bảo.

Một chi đội kỵ sĩ Gryphon bay qua không phận pháo đài, Gryphon dẫn đầu thành thạo đáp xuống bình đài trên tầng cao nhất của tòa thành. Victoria Wilde nhảy xuống Gryphon, gió lạnh từ những ngọn núi phía bắc thổi qua mái tóc dài màu trắng bạc của cô, khiến cô hơi nheo mắt.

Ngay cả giữa mùa hè, đỉnh núi cao ở phía bắc đại lục vẫn có gió lạnh như vậy.

Những "Long Huyết Quý Tộc" của Thánh Long Công Quốc nói rằng gió lạnh này là hơi thở của cự long đang ngủ say trong núi non trùng điệp, các học giả pháp sư của Violet Vương Quốc thì cho rằng không khí lạnh này đến từ phía bắc đại lục, từ phía bên kia đại dương mênh mông bị bão tuyết bao phủ vĩnh viễn, từ xoáy tụ khí không bao giờ tan.

Nhưng Victoria không quan tâm gió lạnh này đến từ đâu, cô chỉ thích loại không khí lạnh lẽo này. Không khí lạnh sạch sẽ trong núi non trùng điệp dễ chịu hơn nhiều so với không khí ô nhiễm ở vương đô.

Thị nữ tóc đen Mã Cơ đi tới bình đài, Victoria gật đầu với người hầu gái được tin cậy nhất của mình: "Đi triệu tập kỵ sĩ và gia thần của ta, quân đoàn vùng núi có việc phải làm."

"Vâng."

Nữ công tước có quyền uy tuyệt đối trên mảnh đất này, quân đoàn vùng núi trung thành với gia tộc Wilde không hề nghi ngờ mà chấp nhận mệnh lệnh của "Nữ vương băng tuyết" của họ. Sau một hội nghị quân sự ngắn ngủi, khoảng một phần ba binh sĩ của quân đoàn vùng núi được điều đi, đưa vào danh sách trợ giúp tiền tuyến phía đông Thánh Linh Bình Nguyên.

Sau khi hội nghị kết thúc, Victoria không trở về phòng ngủ nghỉ ngơi, mặc dù cô đã trải qua một chặng đường bay dài trên lưng Gryphon và vừa mới tổ chức một hội nghị. Cô vẫn tỉnh táo, xem xét các văn kiện trước mắt.

"Vicky, cô cần nghỉ ngơi một chút."

Người hầu gái tóc đen nói bên cạnh. Khi không có người ngoài, người hầu gái tóc đen này sẽ dùng biệt danh thân mật để gọi nữ chủ nhân của mình.

"Ta sẽ nghỉ ngơi," Victoria thuận miệng nói, "Thánh Long Công Quốc gần đây có hành động gì khác thường không?"

"Tình báo từ trạm gác phía bắc truyền về đều bình thường."

Victoria hơi thở phào nhẹ nhõm, trong lòng thoáng an định.

Thánh Long Công Quốc trong dãy núi phía bắc... luôn là một nhân tố bất ổn.

Từ thời Gondor, những người tự xưng là hậu duệ long huyết đã thành lập quốc gia này ở cực bắc đại lục. Họ tuyên bố mình là chư hầu của cự long, vì vậy người thống trị cao nhất của quốc gia không phải là quốc vương, mà là "Long Huyết Đại Công". Họ khép kín, bài ngoại, tự khen mình trong núi non trùng điệp, và chưa bao giờ thích người Ansu đột nhiên xuất hiện trên mảnh đất này bảy trăm năm trước.

Đã gần bảy trăm năm trôi qua, quốc gia khép kín và thần bí này vẫn dùng cụm từ "khách không mời mà đến" để hình dung Ansu đã lập quốc bảy thế kỷ.

Nhưng trải qua nhiều năm ma sát, Thánh Long Công Quốc và Ansu cuối cùng đã đạt được thỏa hiệp và cân bằng. Với tư cách là người bảo vệ phía bắc, một trong những trách nhiệm của Victoria Wilde là luôn cảnh giác quốc gia nhạy cảm, khép kín và bài ngoại đó, và cố gắng ngăn chặn chiến tranh bùng nổ giữa hai bên.

Đến khi cuối cùng xử lý xong các văn kiện trước mắt, Victoria Wilde mới duỗi người. Cô hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi thở ra, xoa dịu sự mệt mỏi tích tụ trong cơ thể. Thị nữ tóc đen ngoan ngoãn tiến lên, nhẹ nhàng xoa vai nữ chủ nhân, vừa thấp giọng hỏi: "Muốn nghỉ ngơi không?"

"Không, vẫn còn một việc," nữ công tước nhắm mắt lại, ước chừng dừng lại rất lâu, mới tiếp tục nói, "Chuẩn bị một chút, ta muốn đi lăng tẩm tổ tiên."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free