Ansu vương đô, thành St. Sunil, Bạch Ngân thành bảo.

Trong đại sảnh quân sự, vài vị quý tộc vương đô cùng các lãnh chúa kỵ sĩ ngồi quanh chiếc bàn dài rộng lớn được chế tác từ gỗ mạ vàng nặng nề. Hai vị nhiếp chính công tước đương thời của Ansu, cùng với Thân vương Wales trên danh nghĩa, ngồi ở vị trí đầu bàn – một hội nghị quân sự cấp cao đang được triệu tập.

Ánh sáng từ những ngọn đèn ma tinh thạch chiếu rọi, khiến căn phòng có vẻ trầm uất. Chiếc khiên kim loại treo trên bức tường phía bắc phản chiếu ánh sáng ma tinh thạch, mơ hồ hắt bóng hai vị nhiếp chính công tước cùng Thân vương. Trong bóng tối mờ ảo, chiếc áo khoác đỏ tươi của Thân vương Wales nổi bật như một vệt huyết quang.

Người đàn ông trung niên mới trở lại vị trí thái tử này lặng lẽ quan sát các quý tộc đang lên tiếng, trao đổi, tranh luận bên bàn dài. Ánh mắt ông thỉnh thoảng dao động, nhưng hầu như không nói lời nào. Ông ngồi đó như một người ngoài cuộc tham gia hội nghị, lắng nghe những sự vụ trên lý thuyết thuộc toàn quyền quyết định của mình.

Một lão kỵ sĩ tóc hoa râm chống hai tay lên bàn. Vóc dáng ông hơi thấp, nhưng lại cường tráng dị thường. Dù tuổi đã cao, nhưng trong ánh mắt vẫn bừng cháy ngọn lửa lăng liệt của tuổi trẻ. Ông nhìn lướt qua các lãnh chúa kỵ sĩ và quý tộc vương đô bên cạnh, giọng nói hồn hậu, mạnh mẽ vang lên: "Thất bại trong trận chiến đoạt lại thành bảo Sorin, chư vị, chúng ta phải nhìn thẳng vào sự thật này – số lượng phản quân ở khu vực phía đông tuy ít, nhưng hoàn cảnh lại bất lợi cho chúng ta."

"Tin tốt là chúng ta đã kìm chân phản quân ở vùng đồi núi xung quanh thành bảo Sorin," một quý tộc lên tiếng, "Chúng ta dựa lưng vào Thánh Linh bình nguyên, đất đai rộng lớn, nhân số đông đảo, kéo dài tác chiến sẽ có lợi cho chúng ta."

Lão kỵ sĩ không kìm được gõ tay xuống bàn: "Đừng quá lạc quan, Bá tước Bahrain, tiền đề của việc kéo dài tác chiến là chúng ta thực sự có thể duy trì cục diện này. Gia tộc Lauren nhiều năm giằng co với người Typhon, binh lính của họ ngoan cường hơn, chịu đựng áp lực tốt hơn. Còn sĩ khí quân đội của chúng ta đang giảm sút từng ngày. Nếu không thể đạt được kết quả chiến đấu nào, dù lương thực và binh lính dồi dào, thì kẻ gục ngã trước vẫn sẽ là chúng ta..."

Nữ công tước Victoria ngồi ở đầu bàn đột ngột lên tiếng cắt ngang lời lão kỵ sĩ: "Khanh Cromwell, đừng kích động."

Wales Moen khẽ nghiêng đầu, liếc nhìn vị nhiếp chính nữ công tước bên cạnh, rồi thu tầm mắt lại, nhìn Cromwell Bạch Sơn ở phía đối diện. Ông biết vị lãnh chúa kỵ sĩ có vẻ lớn tuổi này. Cái họ đặc biệt "Bạch Sơn" không phổ biến ở Ansu, nhưng lại là một họ điển hình của người lùn. Bởi vì tổ tiên của Cromwell Bạch Sơn chính là một người lùn: trong cuộc hành trình khai phá bảy trăm năm trước, những d�� tộc kề vai chiến đấu cùng nhân loại không chỉ có tinh linh, một số người lùn cũng trở thành người xây dựng vương quốc loài người trong quá trình khai thác vĩ đại. Trong số họ, một bộ phận cuối cùng chọn hòa nhập vào xã hội loài người, thậm chí trở thành một thành viên trong giới quý tộc Ansu. Gia tộc Cromwell Bạch Sơn chính là từ đó mà ra.

Có lẽ do ảnh hưởng từ huyết thống tổ tiên, tính cách nóng nảy của vị lãnh chúa kỵ sĩ này có vẻ quá thẳng thắn đối với nhiều quý tộc coi trọng lễ nghi tao nhã. Nhưng Wales Moen biết, Cromwell đang nói sự thật, chỉ là... nếu Nữ công tước Victoria đã lên tiếng, thì ông không cần phải nói thêm gì nữa.

"Xin lỗi, Nữ đại công, nhưng chúng ta phải thừa nhận sự thật," Cromwell Bạch Sơn tuy nói lời xin lỗi, nhưng giọng điệu vẫn đầy khí thế, "Cuộc nổi loạn ở khu vực phía đông không dễ đối phó như chúng ta tưởng tượng. Chúng ta đã không thể đuổi họ khỏi Thánh Linh bình nguyên trước khi tháng lửa kết thúc. Họ đã cắm rễ ở thành bảo Sorin – tháng thu hoạch đã đến, phản quân sẽ dùng lương thực chúng ta trồng nửa năm để no bụng chúng. Nữ đại công Wilde, Công tước Franklin, và cả Điện hạ Thân vương, ta mong muốn dẫn kỵ sĩ đoàn ra trận, giúp Bá tước Tác Lâm đoạt lại pháo đài. Chúng ta không thể để phản quân vượt qua tiết thu hoạch ở Thánh Linh bình nguyên..."

"Ta chưa bao giờ cho rằng phản quân ở khu vực phía đông dễ đối phó," Victoria Wilde lạnh nhạt nói, "Nhưng kỵ sĩ đoàn vương đô không thể động, Bá tước Crowell, hậu phương của chúng ta cũng không an toàn."

Lão kỵ sĩ trợn mắt, các lãnh chúa kỵ sĩ và quý tộc võ phái khác thì trao đổi ánh mắt, thấp giọng bàn luận.

Công tước Berdwin Franklin ngồi bên tay phải Wales Moen lúc này đứng lên: "Ta có một tin tức mới vừa truyền đến St. Sunil – Cứ điểm Bàn Thạch đã thất thủ."

Toàn bộ đại sảnh quân sự trong nháy mắt trở nên tĩnh lặng.

Vị công tước biên cảnh phía tây đã nói rất rõ ràng, một câu nói ngắn gọn không mang bất kỳ ý nghĩa nào khác. Nhưng có lẽ vì lượng thông tin trong lời nói quá mức kinh người, hoặc có lẽ vì tin tức này vượt quá dự liệu của tất cả mọi người, nên không một quý tộc nào phản ứng lại. Cuối cùng, Bá tước Bahrain ngồi cạnh Cromwell là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: "Công tước điện hạ, ngài đang nói đến cái... Cứ điểm Bàn Thạch ở phía nam Thánh Linh bình nguyên?"

"Ansu còn có tòa cứ điểm Bàn Thạch thứ hai sao?" Berdwin Franklin liếc nhìn Bá tước Bahrain có vóc người hơi mập mạp.

Một quý tộc vương đô kinh ngạc lẩm bẩm: "Nơi đó cách khu vực phía đông xa như vậy, ở giữa còn ngăn cách bởi những ngọn núi trùng điệp ở phía nam Thánh Linh bình nguyên, phản quân làm sao có thể..."

Có lẽ vì cuộc nổi loạn ở khu vực phía đông đã chiếm cứ tâm trí vị quý tộc này, hoặc có lẽ vì ý niệm "các lãnh chúa ở vùng nông thôn phía nam đều không đáng nhắc đến" vẫn chiếm giữ trong đầu ông ta, nên vị tiên sinh này vẫn cho rằng phản quân ở khu vực phía đông đã xâm nhập khu vực phía nam bằng một con đường nào đó và tập kích Cứ điểm Bàn Thạch. Ông ta hoàn toàn không liên tưởng đến việc trên mảnh đất xa xôi ở khu vực phía nam còn có một con quái thú khổng lồ khác đang ngủ say.

Nhưng những người khác đã kịp phản ứng. Sau một thoáng kinh ngạc ngắn ngủi, Cromwell đã đọc được một tia tin tức từ vẻ mặt u ám nghiêm trọng của hai vị nhiếp chính đại công. Ông khó tin hỏi: "Là... Cecil?"

"Không sai, không phải phản quân ở khu vực phía đông, mà là gia tộc Cecil," Berdwin Franklin bình tĩnh nói, "Đại công Gawain Cecil khai quốc đã phá hủy phòng ngự của Cứ điểm Bàn Thạch vào mười lăm ngày trước – tức ngày 58 của tháng lửa, chiếm lĩnh cứ điểm này và giam giữ tất cả quân dân trong cứ điểm."

Bộ râu của Cromwell Bạch Sơn rung động. Ông dường như muốn mở miệng nói gì đó, nhưng Nữ đại công Victoria Wilde đã lên tiếng ngay sau Công tước Franklin: "Ta biết các ngươi muốn hỏi gì – nhưng tất cả thông tin hiện tại đều đã bị gián đoạn. Quân đội Cecil đã công phá cứ điểm trong thời gian cực ngắn, có người nói chỉ mất vài ngày, sau đó họ phong tỏa toàn bộ pháo đài. Quân phòng thủ cứ điểm hoàn toàn không kịp truyền ra bất kỳ thông tin hữu dụng nào."

"Chỉ có hai người đưa tin Gryphon liều chết phá vòng vây đã mang tình hình thất thủ của cứ điểm đến vương ��ô. Hiện tại những thông tin có thể nắm giữ là, Công tước Gawain Cecil đã sử dụng một phương thức không rõ để chế tạo ra số lượng lớn vũ trang siêu phàm có uy lực kinh người, và đã thành lập một đội quân có sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ trong một thời gian ngắn..."

"Lãnh chúa kỵ sĩ trấn thủ cứ điểm, Maryland Onar, hiện tại sống chết chưa rõ. Trước khi cứ điểm thất thủ, tước sĩ Maryland đã dẫn đầu kỵ sĩ đoàn cuối cùng ra khỏi thành nghênh chiến, nhưng ngay sau đó tấm chắn của cứ điểm đã bị ma pháp của người Cecil phá hủy."

"Bá tước Pompeii cũng đã gửi điện ma pháp, xác nhận tin tức cứ điểm thất thủ."

Đợi đến khi Nữ công tước Victoria nói xong những thông tin đã biết này, Cromwell Bạch Sơn mới tìm được cơ hội mở miệng. Vị lãnh chúa kỵ sĩ mang trong mình một phần huyết thống người lùn cau mày: "Cecil... Chẳng lẽ gia tộc Cecil cũng giống như khu vực phía đông..."

"Quân đội Cecil hiện tại vẫn chưa có hành động bắc thượng, họ đã đóng chặt cửa chính phía bắc cứ điểm sau khi chiếm lĩnh Cứ điểm Bàn Thạch, dường như c�� ý định cố thủ," Công tước Franklin Berdwin nói, "Theo tin tức từ Bá tước Pompeii, họ thậm chí còn không để ý đến những kho lúa và trang viên dễ như trở bàn tay bên ngoài tường thành phía bắc cứ điểm, và cũng không cướp bóc bất kỳ một ngôi làng biên giới không phòng bị nào."

Việc chiếm lĩnh pháo đài nhưng không cướp bóc các ngôi làng và trang viên xung quanh pháo đài rõ ràng là một tình huống rất bất thường. Các quý tộc tại hiện trường lại không kìm được thấp giọng bàn luận. Cromwell Bạch Sơn thấy vậy không kìm được ho khan một tiếng: "Khụ khụ, việc họ hiện tại không bắc thượng, không có nghĩa là họ vĩnh viễn sẽ không bắc thượng."

"Chúng ta lo lắng chính là như vậy," Berdwin Franklin nói, "Gia tộc Cecil... Gia chủ của họ hiện tại chính là Gawain Cecil."

Các quý tộc tại hiện trường lại một lần nữa im lặng. Họ trao đổi ánh mắt, và cuối cùng nhớ lại những bức thư khẩn cấp mà tước sĩ Maryland trấn thủ cứ điểm đã liên tục gửi đến trước khi Cứ điểm Bàn Thạch thất thủ –

Hơn bốn mươi gia tộc ở khu vực phía nam liên hợp khởi binh chinh phạt Cecil, sau đó bị nhanh chóng bình định...

Tin tức kinh người này cũng từng gây ra một làn sóng trong số họ, và dẫn đến một hội nghị quân sự khác. Nhưng lúc đó không ai nghĩ rằng hành động của gia tộc Cecil lại nhanh chóng như vậy, và cũng không ai nghĩ rằng Cứ điểm Bàn Thạch lại thất thủ dễ dàng như vậy.

Họ vẫn cho rằng phải mất ít nhất một năm tình hình ở phía nam mới phát triển đến mức phải nhìn thẳng vào.

Wales Moen khẽ thở dài, người vẫn luôn im lặng.

Ông nhớ lại lời cảnh cáo của Veronica không lâu trước đó. Ông vẫn nhớ rõ Veronica đã khuyên bảo mình, Gawain Cecil đang thả ra một con mãnh thú, và bây giờ xem ra... Các quý tộc vương đô có lẽ đã mất đi cơ hội cuối cùng để nhốt con mãnh thú này trở lại lồng tre.

"Chúng ta từng cho rằng những gì xảy ra ở khu vực phía nam chỉ là một cuộc nội chiến giữa các lãnh chúa, và những lãnh chúa bên ngoài gia tộc Cecil mới là người chủ động khơi mào chiến tranh. Nhưng hiện tại xem ra, tất cả những gì xảy ra ở khu vực phía nam đều nằm trong sự kiểm soát của vị anh hùng khai quốc của chúng ta – hắn đã mưu đồ từ lâu," Công tước Berdwin Franklin nói, "Hiện tại việc Cứ điểm Bàn Thạch thất thủ đã trở thành sự thật. Bất kể quân đội Cecil đã làm thế nào để đánh chiếm một cứ điểm trong thời gian ngắn như vậy, họ đều đã chiếm lĩnh nơi đó, đồng thời đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc phòng ngự. Bá tước Cromwell, ngươi cho rằng chúng ta có năng lực đoạt lại cứ điểm không?"

Cromwell Bạch Sơn hầu như không cần suy nghĩ đã lắc đầu: "Không thể nào – trừ phi chúng ta rút về ít nhất một nửa quân đội ở phía đông Thánh Linh bình nguyên. Và cho dù rút về một nửa quân đội, cũng không nhất định có thể đánh hạ Cứ điểm Bàn Thạch. Ta biết tước sĩ Maryland Onar, là một lãnh chúa kỵ sĩ rất có thực lực, quân đội dưới trướng hắn cũng không kém kỵ sĩ đoàn vương đô. Ngay cả hắn cũng không phải là đối thủ của Công tước Gawain Cecil, thực lực của người Cecil có thể tưởng tượng được."

Nói xong, vị lãnh chúa kỵ sĩ già lắc đầu: "Hiện tại ta tò mò nhất là vị anh hùng khai quốc kia đã tạo ra một đội quân như vậy bằng cách nào... Chưa đến hai năm, vẫn chưa đến hai năm! Hắn lại có thể đánh hạ Cứ điểm Bàn Thạch?"

"Mỗi một gia tộc cổ xưa đều cất giấu bí mật, huống chi gia tộc cổ xưa này còn có một tổ tiên chết mà sống lại," Berdwin Franklin dùng giọng điệu đùa cợt nói, "Có lẽ từ bảy trăm năm trước, Công tước Gawain Cecil đã chôn xuống một quân đoàn bất tử thời Gondor trong dãy núi ở khu vực phía nam?"

Cromwell Bạch Sơn lắc đầu, lớn tiếng: "Chuyện này không buồn cười chút nào..."

"Các quý bà và quý ông, bây giờ hãy nghĩ cách đối phó đi," Berdwin Franklin thu lại nụ cười, dùng ngón tay gõ nhẹ xuống bàn một cái nói, "Đây có lẽ là một cục diện nguy hiểm không kém gì cuộc nổi loạn ở khu vực phía đông – tổ tiên ở trên, lần này tổ tiên là thật tới."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, mọi hành vi sao chép đều vi phạm quyền sở hữu.