Light chậm rãi bước đi trên phế tích đổ nát hoang tàn. Gió từ phương nam thổi qua cánh đồng, qua những ruộng lúa bị giày xéo, đến vùng đất tiêu điều này. Trong gió không còn mùi máu tanh và khói lửa, mà mang theo hơi ẩm và sự trong trẻo, báo hiệu một cơn mưa hè sắp đến.

Mưa xuống, cây cỏ sẽ lại đâm chồi, ruộng đồng hoang tàn sẽ mọc lên mầm non mới. Thiên nhiên luôn phục hồi sinh khí nhanh hơn con người. Nhưng ngôi làng bị đám bại binh quý tộc phóng hỏa đốt cháy này, không biết đến bao giờ mới được tái thiết.

Đội ngũ nhỏ bé này không đến đây để dọn dẹp chiến trường. Light và những chiến hữu mới chỉ là phụng mệnh từ khu vực Kant đến trại tù binh Hosman, thay thế nhân viên y tế ở đó. Việc đi ngang qua phế tích này chỉ là ngẫu nhiên. Light biết đội ngũ không thể dừng lại quá lâu, nhưng anh vẫn hy vọng có thể cử hành một nghi thức thanh tẩy nhỏ cho ngôi làng, coi như làm tròn trách nhiệm của một mục sư.

Sau khi được chỉ huy tiểu đội đồng ý, anh đến trung tâm phế tích. Nơi đây có một ngôi nhà dài đổ nát, có lẽ là nơi hội họp của dân làng. Ngôi nhà đã bị thiêu rụi, những tấm ván gỗ và xà nhà cháy đen ngổn ngang như một đống cành khô, vùi lấp trong bùn đất và đá vụn. Những thanh xà hẹp dùng để đỡ mái nhà thì trơ trọi như những chi quái dị gầy guộc chỉ lên bầu trời xanh thẳm.

Bên cạnh ngôi nhà là một giếng nước bị vùi lấp.

Light tìm trong phế tích một mảnh ngói còn tương đối nguyên vẹn, đặt bên cạnh giếng nước. Anh rót chút nước sạch lên ngói, rồi đặt mấy đóa hoa dại nhỏ bên cạnh, sau đó lấy từ trong ngực ra một mẩu nến trắng chỉ còn dài bằng ngón tay cái, đặt phía sau mảnh ngói, tượng trưng cho thánh quang.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, anh nhẹ nhàng xoa ngón tay lên ngọn nến.

Không có gì xảy ra, ngay cả một tia thánh quang nhỏ bé cũng không xuất hiện.

Light lặng lẽ thu tay về, lấy ra mồi lửa từ trong ngực, một thiết bị ma thuật tinh xảo, chế tạo từ hai mảnh đồng khắc phù văn nguyên tố lửa và một viên thủy tinh trữ ma nhỏ. Anh đưa mồi lửa đến gần ngọn nến, nhấn công tắc, mảnh đồng phù văn lập tức bốc lên ánh sáng đỏ, đốt cháy bấc nến.

"Nguyện thánh quang che chở các ngươi trên đường đi... Không còn bị giam cầm trong lạnh giá và bóng tối... Nguyện linh hồn các ngươi an nghỉ... Từ nay không còn đói khát và khổ sở..."

Light khẽ đọc xong lời cầu nguyện, rồi cúi xuống tắt ngọn nến. Nhưng trước khi kịp cất nến đi, ánh mắt anh chợt liếc thấy một vật quen thuộc nằm lặng lẽ giữa đám cỏ dại bên giếng.

Đó là một huy chương bằng sắt, chỉ to bằng quả phỉ, trên mặt có phù hiệu hình vòng tròn và chùm sáng, viền có vòng sắt để đeo dây lưng hoặc sợi tơ. Đây là một huy chương thánh quang, thường được gắn trên áo giáp của kỵ sĩ giáo đình.

Light nhặt huy chương lên, lặng lẽ nhìn biểu tượng của Thánh Quang Giáo hội trên đó.

Anh chợt nhớ ra, liên quân quý tộc có sự chi viện của mục sư, thần quan, thậm chí cả kỵ sĩ giáo đình từ Bình nguyên Thánh Linh.

Anh xoay người, nhìn ngôi nhà dài đã bị thiêu rụi. Trong phế tích, anh cuối cùng cũng lờ mờ cảm nhận được một tia gợn sóng ma lực còn sót lại, đó là khí tức của thánh quang.

Chiếc huy chương thánh quang bị Light nắm chặt trong tay, vặn vẹo, nghiền nát.

Vào lúc này, một tiếng động rất nhỏ đột ngột lọt vào tai vị mục sư, thu hút sự chú ý của anh.

Đó là một âm thanh rất ngắn, rất khẽ, như một cành cây nhỏ rơi xuống đất. Tiếng một con thỏ chạy qua bãi cỏ có lẽ còn rõ hơn. Nhưng Light vẫn nhận ra sự khác thường. Anh lập tức tìm kiếm theo hướng âm thanh phát ra, đi đi lại lại nhiều lần bên cạnh ngôi nhà dài đổ nát.

Cuối cùng, anh phát hiện một tấm ván che phủ bởi bùn đất, đá vụn và những mảnh gỗ cháy đen, cùng với một vòng sắt cố định trên tấm ván.

Light tiện tay ném những tảng đá lớn và mảnh gỗ sang một bên, rồi nắm chặt vòng sắt trên tấm ván, dùng sức kéo lên. Dưới tấm ván, trong bóng tối, anh nhìn thấy mười mấy đôi mắt đầy sợ hãi.

"Có người sống sót!"

Các binh sĩ nhanh chóng tập hợp lại. Khi mười mấy binh sĩ vũ trang đầy đủ xuất hiện, những dân thường sợ hãi trong hầm không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước ra. Light đếm, tổng cộng có mười bảy người, cả nam lẫn nữ, già trẻ.

Họ quần áo rách rưới, xanh xao vàng vọt, tiều tụy vì nhiều ngày không thấy ánh mặt trời. Có lẽ họ đã trốn trong hầm từ khi quân quý tộc rời đi. Giờ phút này, họ yếu đến nỗi đứng cũng khó, chỉ có thể dựa vào nhau thành một đống nhỏ, dùng ánh mắt sợ hãi nhìn những binh sĩ xa lạ trước mặt.

Một binh sĩ nhảy xuống hầm từ cửa. Chốc lát sau, anh ta trèo lên bằng thang: "Phía dưới còn ba người, chết rồi, cần người hỗ trợ mang lên."

Chỉ huy tiểu đội dặn dò binh lính xuống hỗ trợ, còn anh ta thì đến trước mặt những người sống sót: "Các ngươi là người trong làng này? Chỉ còn lại các ngươi thôi sao?"

Những người sống sót mang vẻ mặt kinh hoàng nhìn nhau. Có người lắc đầu liên tục, có người ngập ngừng gật đầu, có người chỉ ngây ngốc đứng đó, dường như không hiểu lời chỉ huy.

"Trước tiên lấy một ít thức ăn và nước uống đến đây," chỉ huy thở dài, quay sang dặn dò người bên cạnh, "Đừng lấy thịt khô, họ có thể bị nghẹn chết."

Thức ăn nhanh chóng được mang đến, nhưng mười mấy người kia chỉ nhìn với vẻ đề phòng và nghi hoặc. Họ nuốt nước bọt, nhưng không ai dám tiến lên trước, cho đến khi các binh sĩ nhét thức ăn vào tay họ, họ mới tin rằng những thứ này thực sự dành cho mình.

Sau khi người đầu tiên nhét thức ăn vào miệng, những người khác cũng lập tức ăn ngấu nghiến. Light có thể cảm nhận được, khi thức ăn trôi xuống bụng, sự đề phòng của những người này đối với các binh sĩ trước mặt cũng dần giảm bớt.

Mặc dù họ vẫn rất lo lắng.

"Các ngươi là người trong làng này?" Sau khi những người này hồi phục lại một chút sức lực, Light mới tiến đến, dùng giọng điệu hòa hoãn nhất có thể hỏi: "Các ngươi vẫn trốn trong hầm? Trong làng còn hầm nào khác không?"

Vài thôn dân có chút sợ hãi nhìn thân hình vạm vỡ c��a Light, nhưng cuối cùng vẫn có một người mở miệng: "Chúng ta... Không còn ai khác..."

Rồi người này chỉ vào hầm phía sau, vừa chỉ vào những người xung quanh: "Chỉ còn lại chúng ta thôi."

"Chúng ta là quân đội của Công tước Gawain Cecil," chỉ huy tiểu đội nói bên cạnh, "Không cần sợ hãi, các ngươi đã an toàn."

Nhưng các thôn dân dường như không hiểu gì cả, hoàn toàn không phản ứng với lời chỉ huy, mà sợ hãi nhìn những thanh Dung thiết kiếm đeo bên hông các binh sĩ.

"Quân đội Cecil không giống như những quân đội khác, chúng ta không cướp lương thực," chỉ huy đương nhiên biết những thôn dân này sợ hãi điều gì, "Ai đã thiêu hủy làng? Kỵ sĩ Tử tước Concord? Người của Tử tước Carroll? Hay quý tộc nào khác?"

Các thôn dân run rẩy khi nghe những danh hiệu này, nhưng không ai dám dũng cảm trả lời trực diện câu hỏi của chỉ huy, dường như sợ rằng nếu mở miệng ở đây thì ngày sau sẽ bị treo cổ trên đài hành hình. Nhưng vài giây sau, vẫn có một giọng nói lanh lảnh liều lĩnh vang lên: "Là kỵ sĩ mặc áo bào trắng..."

Người nói là một đứa trẻ, t��� giọng nói có thể đoán là một bé gái. Nhưng cô bé mới nói được một nửa, người lớn bên cạnh đã nhanh chóng che miệng đứa bé lại, khiến cho những âm thanh còn lại chỉ biến thành tiếng ú ớ không rõ ràng.

Light ngồi xổm xuống trước mặt đứa bé, vẫy tay bảo người lớn bên cạnh tránh ra. Anh nhìn vào mắt đứa bé, từng chữ từng chữ hỏi: "Kỵ sĩ áo bào trắng, họ có phải là kỵ sĩ giáo hội không?"

Bé gái đầu tiên ngơ ngác lắc đầu, sau đó lại ngập ngừng gật gù: "Cháu không biết... Nhưng bên cạnh họ còn có mục sư..."

Trong số những người sống sót, cuối cùng cũng có người không kìm được, khẽ nức nở: "Chúng tôi đã nộp lương thực... Đều đã nộp lương thực..."

Light hiểu ý nghĩa của những lời dường như không đầu không cuối này.

Họ đã nộp lương thực. Khi liên quân quý tộc khởi binh xuất chinh, chắc hẳn dân thường trên mỗi lãnh địa đều phải quyên góp lương thực và tài vật để làm quân lương. Các quý tộc sẽ lấy lý do "Chúng ta xuất binh là để bảo vệ các ngươi" để trưng thu những thứ này, và rất nhiều dân thường cũng s�� dễ dàng tin vào những lời này (bởi vì dù không tin cũng vô ích, quyền lên tiếng đều nằm trong tay lãnh chúa). Có lẽ cho đến khi đám bại binh quý tộc từ tiền tuyến kéo đến cướp bóc làng, phóng hỏa đốt nhà, họ vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thậm chí đến hiện tại, khi thấy người Cecil xuất hiện trước mặt, rất ít người trong số họ sẽ nghĩ rằng đám "người lạ" này chính là những người vừa đánh trận với lãnh chúa của họ. Hoặc dù có nghĩ đến, họ cũng sẽ không có bất kỳ phản ứng nào. Họ chỉ có thể than thở cho sự bất hạnh của mình, và sợ hãi lãnh chúa quý tộc, kỵ sĩ và những binh sĩ với đao kiếm và pháp trượng trong tay. Còn những mối quan hệ lợi ích phức tạp hơn, họ không thể hiểu được.

Điều duy nhất họ có thể nghĩ đến là việc mình đã "nộp lương thực".

Có vẻ ngu muội, nhưng đằng sau sự ngu muội là vô tri, đằng sau vô tri là sự tê liệt.

Những binh lính đi điều tra tình hình xung quanh làng trở về. Họ phát hiện hàng chục thi thể trong một hố đất cách làng không xa.

Việc hỏa táng hết số thi thể này trong thời gian ngắn là không dễ dàng. Đội ngũ không mang đủ dầu, và cũng không tìm được đủ chất dễ cháy. Chỉ huy tiểu đội chỉ có thể ra lệnh để những thi thể này lại trong hố, chôn ngay tại chỗ, kể cả ba thi thể tìm thấy trong hầm.

Sau khi mọi việc hoàn tất, Light tìm đến chỉ huy: "Tôi muốn đưa mười mấy người này đến Cecil, ít nhất là đến doanh địa tiền tuyến, nơi có người có thể hộ tống họ về phía nam."

Light không thể bỏ mặc mười mấy người sống sót. Quê hương của họ đã bị phá hủy, không có thức ăn và dược phẩm. Hơn nữa, bây giờ là đầu hè, sói đồng hoang và các loài thú dữ khác đang lang thang trong vùng hoang dã. Không có hàng rào làng và nhà cửa, đèn đuốc bảo vệ, mười mấy dân làng tay không tấc sắt e rằng không sống nổi quá ba ngày trong vùng hoang dã. Dù sao thì đây không phải là Cecil, nguy hiểm trong vùng hoang dã là rất lớn.

"Chúng ta phải báo cáo trong thời gian quy định, đó là kỷ luật quân đội," chỉ huy đương nhiên hiểu tâm tư của Light, nhưng anh ta phải nhấn mạnh những vấn đề tiềm ẩn, "Những dân thường này quá yếu, không có sức lực để đi đường trong thời gian ngắn. Nếu mang theo họ, chúng ta chắc chắn sẽ đến muộn."

Light không thể phản bác, nhưng chỉ huy tiểu đội dừng lại hai, ba giây rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, nếu anh muốn, tôi có thể để lại cho anh vài người lính. Tôi sẽ dẫn đội y tế đến doanh địa báo danh trước, các anh mang theo những người này theo sau, như vậy là phù hợp kỷ luật."

"Tốt, tôi không có vấn đề gì," Light thoải mái đồng ý, sau đó nói một cách nghiêm túc, "Ngoài ra, tôi có một kiến nghị, đội trưởng. Những thôn trấn bị bại binh quý tộc cướp bóc, người sống sót trốn đi hoặc chạy tứ tán có lẽ không chỉ có một. Chúng ta cần báo cáo tình hình này, rồi cố gắng tìm đến những nơi đó, cứu thêm vài người."

"Yên tâm đi," chỉ huy tiểu đội gật đầu, "Tôi sẽ báo cáo lên." *** Những người dân vô tội gánh chịu quá nhiều đau thương, nhưng đâu đó vẫn còn những tia hy vọng nhỏ nhoi. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.