Tin tức truyền đến vô cùng khó khăn.

Khi Trường Phong cứ điểm bùng lên một trận đại hỏa, hai vị công tước ở vương đô vẫn đang bận rộn duy trì trật tự. Đông Cảnh công tước và vương tử Edmond đang tập hợp quân đội, tiến công vùng biên giới Thánh Linh bình nguyên. Người chủ trì St. Zunil thành không hề hay biết gì. Mãi đến khi sư thứu tín sứ liều chết đột phá vòng vây từ biên giới bình nguyên bay về vương đô, biến cố lớn liên quan đến tương lai vương quốc mới chính thức hiện ra trước mặt người chủ trì Silverburg. Nhưng đến lúc này, họ vẫn chưa biết rằng ở Nam Cảnh cũng đang xảy ra một biến cố lớn, một biến cố còn ảnh hưởng sâu sắc hơn đến tương lai vương quốc.

Tuy nhiên, Nam Cảnh xa xôi và vương đô không phải là không có chút liên hệ nào – bên ngoài Silverburg, trong St. Zunil thành, vẫn luôn có những cơ sở ngầm của Cecil ẩn mình.

Phố Vương Miện số 4, biệt thự của gia tộc Cecil đã trở thành nơi hội họp của giới pháp sư và học giả vương đô. Một học giả đội mũ bê rê len dạ lịch sự đứng lên, cúi chào một pháp sư học đồ trước mặt, sau đó rời khỏi phòng dưới sự dẫn dắt của người hầu. "Nữ phù thủy" Jibely nhìn vị pháp sư vương đô vừa hoàn thành đăng ký đứng dậy rời đi, khẽ thở dài một hơi, đứng lên vận động đôi vai có chút cứng ngắc.

Được ngồi trong một gian phòng rộng rãi sáng sủa như vậy, mặc những bộ quần áo đắt tiền được cắt may khéo léo, với thân phận người đại diện công tước gặp gỡ các học giả vương đô, một công việc danh giá như vậy là điều "Nữ phù thủy" Jibely chưa từng tưởng tượng tới. Nhưng đến khi thực sự ngồi vào vị trí này, nàng mới biết rằng đằng sau vẻ ngoài ngăn nắp danh giá của công việc này là những khó khăn đặc biệt. Muốn tiếp xúc với những người thông minh uyên bác ở vương đô đã là một thử thách, nàng còn phải thu thập tình báo và truyền đi với thân phận nhân viên cốt cán của Quân tình cục. Sự gian khổ trong thời gian này không hề dễ dàng hơn so với việc nàng lừa tiền từ túi những mạo hiểm giả qua đường bằng những lời ngon ngọt trên đường phố năm xưa.

Cửa phòng mở ra, "Nhanh chân" Pierce mặc một bộ kỵ sĩ thường phục bước vào. Thấy trong phòng chỉ có Jibely, người đàn ông trẻ tuổi này gật đầu: "Người đăng ký cuối cùng rời đi rồi?"

"Đúng, người cuối cùng của ngày hôm nay," Jibely vừa đấm vai vừa nói, "So với hôm qua còn có nhiều người hơn..."

"Tình hình ở vương đô đang trở nên căng thẳng. Binh lính và kỵ sĩ từ pháo đài đang đi từng nhà kiểm tra những phần tử khả nghi. Vài ngày trước, thậm chí ở khu nhà giàu cũng xảy ra hỏa hoạn. Lòng người dao động," Pierce tìm một chỗ ngồi xuống bên cạnh bàn, nói về những thay đổi gần đây trong thành, "Cũng nhờ phúc của chuyện này, việc chiêu mộ của chúng ta trở nên dễ dàng hơn – giấy chứng nhận thuê của công tước Cecil có thể cho phép họ rời khỏi thành phố một cách hợp pháp trong thời kỳ này."

"Ngày mai hoặc ngày kia có thể tập hợp đủ 100 người, chúng ta có thể đưa thêm một nhóm nữa," Jibely lật xem sổ đăng ký trên bàn, sau đó ngẩng đầu lên nhìn người đồng đội của mình, "Ngoài ra, bản thổ truyền đến mệnh lệnh, sau khi đưa đi nhóm người cuối cùng, chúng ta phải đình chỉ tất cả các hoạt động chiêu mộ công khai, chỉ duy trì liên lạc bí mật với giới pháp sư vương đô, thu thập tình báo và chờ đợi mệnh lệnh."

Trong lòng Pierce nhất thời có chút ngạc nhiên, vị lãnh chúa ở phương nam làm sao biết được những biến động ở vương đô – bởi vì phần tình báo này còn chưa kịp đưa đi. Nhưng việc được huấn luyện trong Quân tình cục khiến anh không nghi ngờ mệnh lệnh, mà trực tiếp gật đầu: "Tôi rõ rồi, ngày mai tôi sẽ đi hủy bỏ ủy thác ở các hiệp hội."

"Cũng là lúc nên đình chỉ các hoạt động công khai..." Jibely nhẹ giọng thở dài, "Tình hình trong thành đang chuyển biến xấu, có kẻ phản bội ẩn náu ở vương đô. Người Silverburg e rằng chẳng mấy chốc sẽ hạ lệnh phong tỏa toàn bộ St. Zunil. Chúng ta dựa vào sự che chở của công tước mới có thể tự do hoạt động trước sau như một, nhưng trong khoảng thời gian tới, tốt nhất vẫn là cố gắng không nên tiếp tục khiêu chiến thần kinh mẫn cảm yếu ớt của Silverburg..."

"Không biết tương lai sẽ thế nào," Pierce không nhịn được cảm thán một câu. Xuất thân từ khu ổ chuột, đây là lần đầu tiên anh bắt đầu cảm thán về những chuyện vốn dĩ không liên quan gì đến cuộc sống của mình, "Quốc gia này thật đúng là ngày càng loạn..."

"Sự hỗn loạn trước mắt chỉ là tạm thời. Công tước cuối cùng sẽ mang đến phồn vinh và trật tự cho quốc gia này," Jibely mở mắt ra, nhìn Pierce nói, "Loại phồn vinh và trật tự này là kết quả siêu việt thời đại, nhưng chúng ta có lẽ sẽ được nhìn thấy khi còn sống."

"Câu này giống như câu mà tiên sinh Sanctis đã cảm thán," Pierce nở nụ cười, "Tuy rằng nghe có vẻ quá lạc quan, nhưng tôi cảm thấy có lý."

...

Nếu như ở Cecil lĩnh nhìn thấy phồn vinh và trật tự, thì ở những nơi bị quân đội quý tộc tàn phá bừa bãi, chỉ có thể nhìn thấy suy yếu và hỗn loạn.

Phía tây nam Carroll lĩnh, khu vực Concord, một ngôi làng nhỏ gần như bị san bằng. Ở rìa phế tích của thôn trang, một đội vũ trang quy mô nhỏ đang đi ngang qua.

Đội ngũ này kỷ luật nghiêm minh, phía trên đội ngũ phấp phới lá cờ hai màu đen đỏ, trên lá cờ in ký hiệu gia tộc Cecil. Trong đội ngũ có một nửa mặc khôi giáp sáng sủa, đeo ba lô chiến đấu, là những chiến binh Cecil. Nửa còn lại mặc giáp bảo vệ chất liệu nhẹ, khoác áo choàng, trông không giống binh lính mà là nhân viên không chiến đấu. Áo choàng của những người này in hình tam giác màu đỏ, một ký hiệu truyền thống ở Anso luôn là ký hiệu của các nghề như y sư, dược tề sư.

Light Avcon đi trong đội ngũ, anh là người duy nhất mặc toàn thân trọng giáp, nhưng thân phận lại là y sư – ký hiệu y sư của anh được khắc trên giáp ngực, hình tam giác màu đỏ bắt mắt khiến anh trở nên đặc biệt dễ thấy trong đội ngũ.

Đương nhiên, so với ký hiệu màu đỏ, dễ thấy hơn cả vẫn là hình thể của anh, cao hơn binh lính cường tráng cả một cái đầu.

Giờ khắc này, vị mục sư kiêm y sư chiến địa cường tráng và cao lớn này nhìn phế tích trước mắt, trầm mặc mấy giây rồi cuối cùng không nhịn được phát ra một tiếng thở dài.

Tất cả kiến trúc trong tầm mắt đều đã sụp đổ và hủy hoại. Nhà kho chứa lương thực trong thôn bị cướp phá sạch sẽ rồi phóng hỏa đốt cháy, giếng nước cũng bị vùi lấp, dê bò gia súc bị binh lính quý tộc đói khát giết thịt lót dạ, không kịp mang đi thì cùng với kho lúa, nhà cửa bị thiêu rụi theo lửa. Ở một số nơi, Light còn có thể nhìn thấy một vài vết máu đỏ sẫm khiến người ta không vui.

Thôn trang này bị phá hủy, bị chiến tranh phá hủy, nhưng phá hủy nó không phải là "kẻ địch" người Cecil, mà là người bảo hộ trên danh nghĩa của thôn trang này, chủ nhân trên danh nghĩa – các kỵ sĩ khu vực Concord, cùng với liên quân quý tộc kết minh với tử tước Concord.

Liên quân quý tộc chạy tán loạn từ tiền tuyến Toái Thạch lĩnh đã phá hủy nơi này – giống như họ đã phá hủy những nơi khác trên đường đi.

Quý tộc là đại danh từ của cướp đoạt, trong chiến tranh lại càng như vậy, nhưng Light vẫn cảm thấy kinh ngạc với những gì mình nghe thấy và cảm thấy. Anh không ngờ rằng việc cướp đoạt và phá hoại của liên quân quý tộc trong lúc tan tác lại kinh khủng hơn cả sự phá hoại do họ gây ra khi tiến quân. Thậm chí kinh khủng đến mức khiến anh không nhịn được hoài nghi những binh lính quý tộc chạy tán loạn kia rốt cuộc là người hay là một đám mối ăn da xẻ thịt.

Đứng bên cạnh Light là một lão binh Cecil. Vị lão binh đảm nhiệm chức tiểu đội trưởng trong đội ngũ này đã quen thuộc với chiến trường, cũng hiểu rõ cách hành xử của quân đội quý tộc truyền thống. Anh ta lắc đầu, giải thích cho Light: "Bọn họ có thể còn có chút trật tự khi tiến quân – ít nhất khi đó, họ còn tự xưng là người bảo hộ đất đai và dân chúng. Khi họ đi qua các thôn trang thành trấn, họ sẽ trưng thu rất nhiều lương thực và tài vật, nhưng ít ra sẽ không phá hoại. Nhưng một khi chạy tán loạn, họ sẽ thành chó sói... Không giống như quân đội Cecil, những binh lính quý tộc này căn bản không coi 'cướp đoạt' là hành vi phạm tội, cũng sẽ không bị treo lên phạt roi chỉ vì lấy của dân chúng vài cái bánh bao. Họ dám làm bất cứ điều gì để lấp đầy bụng, thậm chí để ngăn lương thực và nhà cửa rơi vào tay quân truy đuổi, họ đến đâu sẽ thiêu rụi đến đó..."

"Lẽ nào họ ngay cả đất đai của mình cũng không tha sao?" Light không nhịn được ngắt lời lão binh, "Quý tộc chạy tán loạn... Họ thật sự sẽ hạ lệnh phá hủy thôn trang trên lãnh địa của mình?"

"Tại sao lại không?" Lão binh thở dài, "Đằng nào họ cũng thất bại rồi, theo quy tắc chiến tranh của quý tộc, người thắng lúc nào cũng muốn cướp đoạt một phen – họ cảm thấy mặc dù mình không cướp hết lương thực trong thôn, đốt hết nhà cửa, quân truy đuổi cũng sẽ làm như vậy. Thay vì để cho kẻ địch đắc thủ, không bằng tự mình động thủ, hơn nữa như vậy họ còn có thể đoạt lại một phần lương thực... Họ có thể không cảm thấy như vậy là lỗ vốn."

"..."

Light trầm mặc, bóng tối và tội ác trong chiến tranh khiến anh không biết nên nói gì – anh đến từ Thánh Linh bình nguyên tương đối giàu có và ổn định. Mặc dù trong quá trình truyền giáo cũng từng trải qua một vài hành vi đê tiện của quý tộc dã man, nhưng chiến tranh thực sự với quy mô như lần này là lần đầu tiên anh nhìn thấy. Những chuyện mà các quý tộc làm trong quá trình lưu vong tan tác vượt quá dự đoán của anh.

Nhưng anh không phải là một người ngây thơ – cứ việc rất nhiều người sau khi biết anh tuân theo những mỹ đức thánh quang cổ điển đều nói anh ngây thơ, nhưng anh biết mình không phải như vậy. Anh kinh ngạc trước sự tàn khốc và bóng tối trong chiến tranh, nhưng anh sẽ không vì vậy mà ngây thơ cho rằng không nên có cuộc chiến tranh này, càng sẽ không cho rằng chiến thắng của Cecil dẫn đến bi kịch của đám người này trước mắt.

Anh biết nhân loại tham lam, biết quý tộc tham lam. Sau khi xem qua các báo cáo bình luận phân tích, anh biết cuộc chiến tranh này là không thể tránh khỏi, và bất kể chiến tranh thắng bại ra sao, những quý tộc tham lam tàn bạo cùng quân đội của họ đều sẽ làm những chuyện tương tự – cướp đoạt và phá hoại sẽ luôn xảy ra, sự khác biệt gần như chỉ là ở chỗ nó sẽ xảy ra ở đâu.

Hơn nữa, anh cũng biết, quân đội Cecil đã cố gắng hết sức để tránh cho những phá hoại này lan tràn – khi truy kích đại quân, họ vẫn cố gắng xua đuổi kẻ địch về phía những vùng đất hoang vu. Nếu thực sự đến gần thành trấn, họ sẽ cố gắng đuổi kịp trước khi chúng gây ra phá hoại, tiến hành tấn công mạnh mẽ và đuổi chúng đi xa. Dù sao, bảo vệ những thành trấn thôn trang đó cũng là bảo vệ tài sản tương lai của Cecil.

Nhưng bất kể cố gắng thế nào, chiến trường luôn tràn ngập những biến số, tràn ngập những điều không thể kiểm soát.

Vì vậy, Light chỉ có thể trầm mặc nhìn, sau đó cúi đầu, lặng lẽ cầu nguyện cho những người gặp tai nạn.

Thánh quang chi chủ sẽ không đáp lại lời cầu nguyện của anh, nhưng anh cũng không mong đợi điều gì đáp lại lời cầu nguyện của mình.

Quan chỉ huy nhìn vị y sư chiến địa xuất thân mục sư này một chút, không quấy rầy lời cầu khấn của anh, mà bắt đầu phân công nhiệm vụ cho các binh sĩ: "Hai người các ngươi, đi phụ cận tìm xem có còn người nào không, hỏi thăm xem có người chạy n��n nào may mắn sống sót không, tìm cách tìm ra. Ngươi, còn có ba người các ngươi, tìm xem phụ cận có địa điểm nào vứt bỏ thi thể không, tập trung thi thể lại thiêu hủy. Những người khác đi theo ta, tìm xem còn có thứ gì có thể dùng được."

Tất cả những gì diễn ra trước mắt khiến người ta càng thêm trân trọng những ngày tháng bình yên.