Thực tế, phế tích cổ xưa hay đúng hơn là di tích trong ký ức của Gawain không cách xa nơi đóng quân của đội ngũ là bao. Nó nằm ở sườn bắc dãy Hắc Ám, phần lớn ẩn mình trong lòng núi, một phần kết cấu lộ ra trên vách đá. Về lý thuyết, chỉ cần ngẩng đầu nhìn về phía dãy Hắc Ám, có thể thấy phần nào kiến trúc cổ xưa trên vách đá cao mấy trăm thước.

Chỉ tiếc, dấu vết văn minh bị thời gian xóa nhòa, dây leo và thảm thực vật bao phủ vách đá, che lấp di tích. Thêm vào đó, bản thân di tích sụp đổ, đất đá chồng chất, những kết cấu lộ ra bên ngoài rất khó quan sát. Đứng từ nơi đóng quân nhìn lên, dù thợ săn giỏi cũng khó nhận ra sự khác biệt giữa đá và dây leo.

Sau khi thu xếp xong doanh trại, Gawain cùng ba người lên đường vào núi. Mười năm không đủ để thay đổi địa hình. Nhờ hình ảnh vệ tinh mười năm trước trong đầu và lộ trình quen thuộc, họ dễ dàng tìm được đường lên núi.

Amber lo lắng: "Này... Ngươi định vào Hắc Ám sơn mạch đào bảo bối à? Chúng ta có bốn người, không thấy đội hình này hơi mỏng manh sao?"

Gawain nhìn bán tinh linh: "Vậy theo ý cô thì sao?"

Amber khoa tay: "Phải có đội hộ vệ vài trăm người, mười đại sư du hiệp và Druid trấn giữ, kỵ sĩ mở đường, pháp sư yểm trợ, thêm một tông sư đạo tặc như ta chuyên cạy khóa... Đây mới là tiêu chuẩn đội tầm bảo chứ?"

"Tiêu chuẩn cái đầu nhà cô!" Gawain tưởng cô nàng có cao kiến gì, ai ngờ toàn nói nhảm: "Đội tầm bảo nào lại trang bị như quân chính quy? Mà cô nói dễ thế, cô kiếm đâu ra đội hình đó cho tôi?"

"Thì tôi nói quá lên thôi, nhưng đây là Hắc Ám sơn mạch! Hắc Ám sơn mạch đấy!" Amber vung tay: "Nghe đồn cứ tám trăm mét lại có một lãnh chúa ác ma! Ngươi dẫn ba người lên núi, m�� một người chỉ biết ném cầu lửa..."

"Cô tin tôi không, không cần cầu lửa tôi cũng đánh cô sấp mặt!" Rebecca giận dữ, vung pháp trượng vào Amber: "Để cô biết phụ nữ nhà Cecil lợi hại thế nào!"

Gawain ngăn cản cô cháu N+1 đời, bất lực nhìn Amber: "Cô sớm muộn chết vì cái miệng này. Mà cô nghe ai bảo Hắc Ám sơn mạch tám trăm mét có một lãnh chúa ác ma thế? Toàn lũ nhà quê dọa trẻ con thôi. Nếu nhiều lãnh chúa ác ma thế, chúng nó đã quét sạch Anso rồi."

Nói rồi, hắn ngẩng đầu nhìn con đường quanh co trước mặt.

"Hắc Ám sơn mạch nguy hiểm thật, nhưng người ta phóng đại quá. Thời Gondor, dãy núi này chỉ là dãy núi phía bắc bình thường, cùng Cao Lĩnh Nam Cảnh tạo thành hệ thống Laurent nam bắc. Lúc đó Hắc Ám sơn mạch không hề hắc ám, mà còn nổi tiếng 'Núi dát vàng' vì sản vật phong phú. Tiếc rằng ma triều bùng nổ, Hắc Ám sơn mạch hứng chịu bão tố nguyên tố mạnh nhất. Chân núi phía nam bị nguyên tố ăn mòn, tạo thành Hắc Sâm Lâm đáng sợ, dãy núi mới mang tên Hắc Ám sơn mạch."

Gawain kể những gì mình biết, một phần từ ký ức, một phần do tìm hiểu gần đây.

"Núi nguy hiểm với Hắc Sâm Lâm, nhưng nó nằm ở phía nam, là tấm bình phong tự nhiên, ngăn cách khí Gondor tràn ra. Quái vật biến dị trong Hắc Sâm Lâm cần ma năng hỗn loạn để sống, nên chúng không rời Hắc Sâm Lâm, càng không vượt qua núi đến vùng đất phía bắc khó thở này. Vì vậy, sườn bắc Hắc Ám sơn mạch khá an toàn."

Gawain chọn con đường ít cây cối, nhưng vẫn có dây leo chắn lối. Cây cối ở Hắc Ám sơn mạch ít nhiều chịu ảnh hưởng của khí đất chết, thứ hàng năm theo gió bay tới, "gió không sạch" (theo lời Tử tước Andrew). Dưới tác động của nguyên tố hỗn loạn, cây cối vặn vẹo và dị thường khỏe mạnh, có vẻ đáng sợ.

Nhưng Gawain biết rõ, ngoài vẻ ngoài dọa người, chúng chẳng có gì nguy hiểm, chỉ là cây "khỏe" hơn thôi. Mấy cậu ấm lắc lư trong rừng Hắc Ám sơn mạch rồi về khoe khoang kinh nghiệm Hắc Sâm Lâm đều phóng đại sự nguy hiểm. Họ không biết Hắc Sâm Lâm thật sự thế nào.

Hắn biết sườn bắc Hắc Ám sơn mạch đã hết ô nhiễm không phải vì ký ức hay tình báo, mà nhờ hình ảnh vệ tinh mười năm trư��c.

So sánh hình ảnh vệ tinh với ký ức, dễ dàng nhận ra đây là khu vực an toàn.

"Người ta sợ nơi này vì hai điều. Thứ nhất, sợ đất chết Gondor. Dù tinh linh xây Tháp Canh Gác và Vạn Lý Trường Thành phong ấn phần lớn đất chết, nhưng ma pháp chỉ ngăn bảy tám phần ma năng hỗn loạn. Lực hủ hóa từ Gondor là mối đe dọa lớn nhất cho biên giới bốn nước. Dù ma triều đã qua, nỗi sợ và áp lực tích lũy bảy trăm năm vẫn chưa tan biến. Chuyện kinh dị ở biên giới truyền đời đã thành một phần văn hóa," Gawain vừa chặt cây chắn đường vừa nói, "Thứ hai... là sợ sự không biết."

"Không biết?" Amber cau mày.

"Đúng, không biết. Vương quốc Anso cấm khai thác phía nam bao lâu rồi?"

Rebecca đáp: "Tính từ lệnh cấm khai thác, hơn hai trăm năm. Tính từ khi bỏ hết khu dân cư khai thác, một trăm năm."

"Đúng, ít nhất một trăm năm. Nơi này bị coi là cấm địa, ngoài mấy kẻ khoác lác 'nhà mạo hiểm', chẳng ai dám đến, cũng không ai biết nơi này thế nào. Họ chỉ biết qua chuyện kinh dị truyền đời và chuyện mạo hiểm của nhà mạo hiểm, sao không sợ?"

Nghe Gawain ph�� cập khoa học một tràng, Amber thở phào: "Vậy ra chuyện kinh khủng ở Hắc Ám sơn mạch chỉ là thổi phồng, chúng ta ở đây an toàn chứ?"

Gawain nghĩ ngợi, đột nhiên lộ vẻ đáng sợ, ghé sát bán tinh linh: "Thật ra ta lừa cô đấy, nơi này âm u nguy hiểm hỗn loạn đáng sợ, mà cứ tám trăm mét lại có một lãnh chúa ác ma."

Amber: "... Á á á!!!"

"Còn tông sư đạo tặc gì chứ, mất mặt quá," Gawain cười mãn nguyện, vỗ đầu Rebecca, chỉ vào thân cây đổ ngang trên mặt đất: "Hỏa Cầu Thuật của cháu có đất dụng võ rồi đấy. Nếu ta nhớ không nhầm, phía trước là đến nơi."

Rebecca chờ khoảnh khắc này đã lâu, gật đầu vui vẻ, vung pháp trượng phóng một quả cầu lửa thẳng về phía trước.

Có cảm giác cô nàng triệu hồi cầu lửa nhanh hơn trước...

"Ầm!"

Một tiếng nổ lớn, cầu lửa vỡ tan, thân cây mục nát bị nổ đứt, hai đoạn mất cân bằng lăn xuống sườn núi, mở ra con đường phía trước.

Một gò đất trên núi hiện ra trước mắt mọi người.

Gò đất này dường như từng được san bằng, đá núi được đẽo gọt chỉnh tề. Giữa đá, có thể thấy cổng vòm cổ và tường lũy đổ nát, chúng như hòa vào núi, "khảm" vào vách đá, tạo ảo giác như thể nơi này từng có một thành lũy lớn bị đá nuốt chửng.

Thực tế, di tích cổ này được xây trong lòng núi, khoảng hai phần ba kết cấu giấu sau vách đá.

Dù là Amber sợ sệt trên đường, hay Rebecca nghiêm túc nghe lời tổ tông, hay kỵ sĩ Byron cảnh giác, khi thấy di tích cổ ẩn mình trong núi, họ đều mở to mắt kinh ngạc.

Họ kinh ngạc nhìn phế tích thượng cổ không thể tin nổi.

Còn Gawain đảo mắt nhìn quanh, đột nhiên dừng lại bên một đống đá vụn.

Hắn đến bên đống đá, trên đó cắm một vật đen sì, gần như không còn hình dạng ban đầu. Phân biệt kỹ, hắn mới nhận ra đó là một thanh kiếm gãy rỉ sét.

Trên mặt đất cạnh đống đá, có thể thấy những vết khắc sâu đến mức trải qua bảy trăm năm vẫn còn rõ: "Trung đội 16, Kohl an nghỉ nơi đây."

Giọng Rebecca từ phía sau vọng đến: "Đây là... gì vậy?"

"Năm đó đội ngũ vượt sông Bạch Thủy gặp quân truy kích, trung đội 16 bọc hậu, không ai sống sót," Gawain chậm rãi nói, "Chắc là những binh lính cuối cùng sống sót rút về đây khi không còn hy vọng phá vây. Tiếc rằng... ma triều mạnh mẽ, Hắc Ám sơn mạch chìm trong lực hủ hóa. Khi ta còn sống, chúng ta không thể giành lại nơi này. Đến khi ma triều tan biến, chẳng ai nhớ đến địa điểm này nữa..."

Kỵ sĩ Byron rút kiếm, đặt trước ngực, cúi đầu chào ngôi mộ đơn sơ.

Những binh sĩ chôn ở đây còn có một nấm mồ, chiến sĩ khắc tên lại chẳng còn dấu vết.

Gawain lặng lẽ đứng trước mộ một hồi, nhặt một hòn đá vụn đặt lên đỉnh đống đá: "Yên tâm đi, mọi người vẫn còn sống."

Giờ khắc này, hắn hy vọng mình nói câu này với tư cách Gawain Cecil, chứ không phải người xuyên việt Gawain.

Rồi hắn đi về phía cổng vòm: "Đi theo ta, ta cho các ngươi xem tổ tiên các ngươi đã để lại gì ở đây."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, nơi những con chữ được trân trọng và chắp cánh bay cao.