Gawain biết rằng thế giới này phát triển như vậy là điều không thể tránh khỏi, dù trong lòng không ngừng oán thán.

Văn minh phát triển có quy luật riêng, nhưng cũng đầy rẫy những điều không chắc chắn. Đôi khi, một cải tiến kỹ thuật mang tính đột phá có thể đưa cả nền văn minh lên một tầm cao mới. Nhưng thường thì – nhất là khi chế độ phong kiến còn chiếm ưu thế tuyệt đối – sự phát triển văn minh sẽ trì trệ, chậm chạp trong hàng trăm năm.

Trong một thế giới tồn tại siêu nhiên lực lượng, giai cấp lại cố hữu một cách nghiêm trọng, trải qua một cuộc đại hủy diệt, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Sự tồn tại của siêu phàm lực lượng mang đến nhiều tiện lợi vượt thời đại cho thế giới này, nhưng đồng thời, nó cũng trói buộc sự phát triển văn minh. Nó cho phép những người ở tầng lớp thượng lưu sống một cuộc sống an nhàn, thoải mái, đồng thời thống trị tuyệt đối đại đa số "phàm nhân" không có sức mạnh. "Thiên phú ma lực" vốn đã hiếm hoi và không chắc chắn, khiến nó khó có thể trở thành động lực thúc đẩy xã hội phát triển – vì nó không thể gia tăng số lượng quần thể đại chúng. Những người may mắn thức tỉnh ma lực thiên phú sẽ trở thành tầng lớp quý tộc mới, họ không muốn và không thể thay đổi vận mệnh của đại đa số.

Siêu phàm lực lượng không thuộc về "phàm nhân" – đó là một quy tắc nghiễm nhiên.

Chính vì vậy, xã hội tiến bộ cực kỳ chậm chạp. Một mặt, người bình thường không thể thay đổi bất cứ điều gì. Mặt khác, tầng lớp thượng lưu hưởng thụ tiện ích của siêu phàm lực lượng không cho rằng xã hội cần phải tiến bộ. Thậm chí, ngay cả dân thường cũng không nghĩ vậy, họ chỉ cầu nguyện một ngày nào đó mình có thể thức tỉnh ma lực thiên phú.

Trong một thế giới có Hàn Băng Tiễn, ai sẽ nghĩ đến việc phát minh ra tủ lạnh và điều hòa?

Nhưng Hàn Băng Tiễn mãi mãi chỉ là Hàn Băng Tiễn. Nó không thể giúp mọi người ăn kem vào mùa hè, cũng không thể giúp các nhà y học bảo quản huyết thanh và vắc-xin mọi lúc mọi nơi.

Ít nhất là trong thời đại này, tình hình là như vậy.

Chắc chắn điều này không đúng, Gawain hiểu rõ. Siêu phàm lực lượng không nên cản trở văn minh, nơi này không nên mãi mãi mắc kẹt ở thời Trung cổ. Cái gọi là ma lực chỉ là một phương thức sử dụng năng lượng, tính linh hoạt và tiện lợi của nó đáng lẽ phải là động lực phát triển nhanh chóng, chứ không phải gông xiềng – nhưng tất cả những điều này không thể giải quyết ngay lập tức.

Ông giải thích cặn kẽ hơn cho Herty và Rebecca về sự cần thiết của việc thống kê tài liệu, cũng như những điều cần chú ý khi lập bảng biểu. Vì họ chưa từng thống kê những thứ này, và những dân thường thiếu giáo dục có thể không nói rõ được dòng họ và tuổi tác, ông nới lỏng yêu cầu đối với bảng biểu, chỉ yêu cầu họ thống kê thông tin của công tượng, còn dân thường khác thì chỉ cần đăng ký tên trước.

Mọi thứ sẽ được hoàn thiện sau khi lãnh địa mới được xây dựng.

Chưa từng có ai thống kê dân thường như vậy, vì với giới quý tộc, dân thường hầu như không có giá trị – thậm chí làm bia đỡ đạn trên chiến trường cũng không đủ. Tác dụng duy nhất của dân thường là sản xuất lương thực và làm lao động miễn phí. Không ai nhận ra tầm quan trọng của "con người", nên cũng không ai nhận ra sự cần thiết của việc đăng ký thông tin nhân khẩu.

Điều đáng mừng là Rebecca, người thường mơ hồ trong những việc khác, lại rất thông minh trong việc này. Cô nhanh chóng hiểu ý của Gawain và vui vẻ dẫn người đi chỉnh lý tài liệu.

Nhớ lại việc cô đã ban hành pháp lệnh cho phép nông nô trở thành dân tự do thông qua phục dịch, xem ra vị "lãnh chúa tiểu thư không xứng chức" này không hẳn là vô dụng.

Đứa trẻ này, nếu được giáo dục tốt, có lẽ có thể lừa đi quản lý nhân sự (có lẽ không).

May mắn là số người cần thống kê chỉ chưa đến chín trăm, và Philip kỵ sĩ đã ghi chép đơn giản những người sống sót sau khi ổn định ở trấn Danzon. Rebecca, với sự giúp đỡ của Herty, đã nhanh chóng chỉnh lý xong tài liệu theo yêu cầu của Gawain.

Sau khi nhận được tài liệu, Gawain quyết định chia đội thành hai nhóm, tiến về "nhà mới".

Một nhóm là đội tiền trạm, do ông, Rebecca và Herty đích thân dẫn đầu, bao gồm Byron kỵ sĩ chỉ huy một nửa binh sĩ và dân binh, cùng với các công tượng cần thiết và một trăm lao động. Đội tiền trạm sẽ thành lập doanh trại tạm thời tại đích đến, tìm nguồn nước, và phòng ngừa thú dữ tấn công.

Sau đó, phần lớn dân thường sẽ đi theo sau, được Philip kỵ sĩ hộ tống.

Việc dẫn hơn tám trăm người đến một vùng đất cằn cỗi là không khôn ngoan. Mặc dù trong số này hầu như không có người già yếu tàn tật (họ không thể trốn thoát), nhưng dân thường thiếu sức chiến đấu vẫn nên đi theo sau đội tiền trạm thì an toàn hơn.

Khai thác một vùng đất cằn cỗi cần chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng mọi thứ đều phải bắt đầu. Sau khi lên kế hoạch và bố trí cẩn thận nhất có thể, Gawain và đội tiền trạm rời khỏi trấn Danzon, tiến về Hắc Ám quần sơn ở hướng đông nam.

Họ đi dọc theo nhánh sông Bạch Thủy, tiến lên trên bãi sông tương đối bằng phẳng. Kỵ sĩ và lãnh chúa dẫn đường ở phía trước, binh sĩ hộ vệ hai bên, các công tượng lành nghề và vật tư, công cụ được bảo vệ ở trung tâm đội hình.

Herty ngồi trên lưng ngựa, quay đầu nhìn đội ngũ không lớn lắm này, đột nhiên cảm khái: "Chúng ta dường như đã trở thành những người khai hoang."

"Chúng ta chính là những người khai hoang," Gawain nhìn cô, khẽ cười nói.

Herty chớp mắt: "Ta muốn nói đến cuộc mở rộng đất đai bảy trăm năm trước."

Gawain nhún vai: "Đó không phải ta."

Herty: "Ừm, cũng đúng."

"Hãy tự tin lên," Gawain nhìn nữ sĩ có vẻ lo lắng cho tương lai, "Mỗi lần bước vào vùng đất chưa biết đều là một hành trình vĩ đại, dù là cuộc khai hoang lần thứ hai bảy trăm năm trước, hay cuộc khai hoang đầu tiên trong truyền thuyết thượng cổ, hay những gì chúng ta sắp làm, về bản chất đều vĩ đại như nhau. Chúng ta không chỉ xây dựng một mái nhà mới – có lẽ chúng ta còn xây dựng một kỷ nguyên mới."

Herty ngơ ngác nhìn Gawain, rồi nhẹ gật đầu. Cô không hiểu rõ "kỷ nguyên mới" trong lời đối phương có ý gì, nhưng vì tiên tổ là anh hùng truyền kỳ đã nói vậy, thì chắc chắn đó là một điều vĩ đại và vinh quang.

Amber đi theo bên cạnh thì vỗ tay bôm bốp. Cô nàng đạo tặc nghĩ đơn giản, dù sao Gawain là ông chủ, ông chủ nói gì cũng đúng, dù nghe hiểu hay không thì cứ vỗ tay trước đã.

Càng đến gần Hắc Ám sơn mạch, cảnh sắc càng hoang vu, sức mạnh văn minh nhân loại ở vùng Nam Cảnh này suy yếu dần.

Trong thời kỳ khai hoang còn chưa suy yếu, hậu duệ của những kỵ sĩ khai hoang đầu tiên đã dùng đao kiếm và lửa để xây dựng những khu dân cư nhỏ bé trên vùng đất hoang dã này, và lên kế hoạch phát triển lãnh thổ về phía Gondor đất chết. Nhưng khi dư âm của ma triều liên tục khuấy động, những lực lượng hắc ám nguyên thủy liên tục xâm thực, ma vật sinh sôi không ngừng và môi trường tự nhiên ngày càng xấu đi khiến những khu dân cư này khó tồn tại. Sau đó, nội loạn Vụ Nguyệt bùng nổ, thế lực Nam Cảnh bị thanh trừng, những thôn trang khai hoang cuối cùng trên vùng đất này cũng bị hủy diệt.

Đến nay, lực lượng phản công hoang dã đã nuốt chửng mọi dấu vết văn minh. Giữa những ngôi làng đổ nát và khu rừng nguyên sinh, chỉ còn lại dã thú và ma vật.

Mặc dù ma lực đã bình tĩnh trở lại, và hắc ám ma triều bị trói buộc ở Gondor đất chết, nhưng nhân loại dường như đã hài lòng với cương vực văn minh hiện tại. Thêm vào đó, gia tộc Cecil ở Nam Cảnh suy yếu, nên đến nay, vương quốc Anso vẫn chưa có ý định khai phá lại vùng đất này.

Đội xe ngựa chậm rãi tiến lên trên con đường gập ghềnh. Dù Gawain cổ vũ Herty rất hiệu quả, nhưng những người khác trong đội vẫn không khỏi bất an. Không ai biết cuộc tiến quân vào khu vực hoang dã này sẽ có kết quả gì, dù người dẫn đầu họ là nhà khai hoang vĩ đại bảy trăm năm trước – nhất là đối với những công tượng được chọn từ dân thường và nông nô. Động lực thúc đẩy họ không phải là cảm giác vinh quang, mà là sự phục tùng thói quen đối với lãnh chúa và sự tê liệt đối với cuộc sống.

Cứ như vậy, họ đi dọc theo bãi sông, và ba ngày sau dừng lại ở một vùng đất trống trải.

Vùng đất này tiếp giáp với Hắc Ám sơn mạch, thực tế là nó nằm giữa dòng sông và ngọn núi, là một dải đồng bằng hẹp dài. Nhánh sông Bạch Thủy ở đây nới lỏng ra, tốc độ dòng chảy chậm lại, và nhẹ nhàng chảy qua cánh bắc của Hắc Ám sơn mạch, đổ vào lãnh thổ đế quốc Typhon ở phía đông.

Nhìn về phía nam, ngước đầu lên là Hắc Ám sơn mạch to lớn, đáng sợ.

Gawain leo lên một tảng đá lớn bên cạnh bãi sông, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh, và so sánh với hình ảnh vệ tinh trong đầu. Ông thấy ở phía tây đồng bằng có rừng rậm, phần lớn là hắc sam và cự nhân mộc, có thể làm nguồn cung cấp gỗ quý giá cho lãnh địa trong giai đoạn đầu. Ngọn núi ở phía đông nhô ra, nếu trí nhớ của Gawain Cecil không nhầm, ở đó có quặng sắt.

Ngoài quặng sắt, còn có một số tài nguyên khoáng sản khác gần đó – Hắc Ám sơn mạch là một bảo địa.

Năm đó, Gawain Cecil và Charles I dẫn đầu đội khai hoang không dừng lại ở Hắc Ám sơn mạch, nhưng vẫn khảo sát cơ bản trên đường đi. Gawain biết rõ những tài nguyên khoáng sản được phát hiện nhưng chưa thể khai thác.

Vì vương thất Anso đã từ bỏ chúng, vậy ông sẽ vui vẻ nhận lấy.

Sau khi quan sát địa hình, Gawain nhảy xuống tảng đá, nhìn Herty: "Các ngươi hạ trại ở đây, dựng hết lều trại lên, để binh sĩ bảo vệ thợ đốn củi vào rừng lấy gỗ – nhưng không nên đi quá sâu, để tránh bị thú dữ tấn công. Đừng lo lắng về ma vật, Hắc Ám sơn mạch không đáng sợ như các ngươi nghĩ, ảnh hưởng của hắc ám ma triều đã biến mất từ lâu, muốn gặp ma vật trừ khi các ngươi chui vào gần tiêu điểm ma lực. Ngoài nhân lực đốn củi, những lao động khác ở lại đây giúp xây dựng doanh trại. Rebecca, Byron, Amber, ba người các ngươi đi theo ta."

Herty ngớ ra: "Tiên tổ, ngài muốn..."

"Đi lấy lại di sản của ta."

Việc dịch thuật này là một sản phẩm độc quyền, không được phép sao chép hoặc sử dụng lại dưới bất kỳ hình thức nào.