Năm vạn đại quân nhổ trại xuất chinh, tiếng sáo tiếng trống vang lừng, náo nhiệt tưng bừng, mang theo một bầu không khí vui mừng khôn tả, nhưng cũng ồn ào đến khó chịu.

Bá tước Hosman cùng đoàn kỵ sĩ khôi giáp sáng ngời của hắn là điểm nhấn rực rỡ nhất trong đội ngũ. Các kỵ sĩ mặc giáp trụ mới tinh cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, tùy tùng mặc áo giáp tương tự đi bên cạnh, mang theo những lá cờ màu sắc rực rỡ, vừa tiến lên vừa cao giọng hát bài ca dao nổi tiếng ở nam cảnh "Lạc đường binh lính Tom". Nhạc công thì tấu lên kèn tây và trống con, những nhạc khí có âm điệu tươi sáng này là để các đội ngũ lân cận có thể xác định vị trí chủ soái. Thông thường, cứ mỗi mười dặm, các nhạc công lại phải thổi một lần như vậy, để phòng ngừa toàn bộ đội ngũ triệt để hỗn loạn.

Nhưng dù có những thứ này, toàn bộ đội ngũ vẫn có vẻ đặc biệt hỗn loạn. Điều này là không thể tránh khỏi: một nhánh quân đội khổng lồ như vậy chen chúc chung một chỗ, hơn nữa lại thuộc quyền chỉ huy của mười mấy quý tộc khác nhau, sự phối hợp giữa họ hầu như không thể có. Toàn bộ đội ngũ kéo thành một đường dài đứt quãng trên đại lộ nối liền hai vương quốc nam bắc. Khi đội tiên phong rời khỏi lãnh địa Carroll, những người xuất phát cuối cùng thậm chí còn chưa rời khỏi nơi đóng quân.

Nhưng bá tước Hosman không để ý đến việc này. Dưới con mắt của ông, việc có thể đi cùng đại quân theo cùng một hướng đã là thành tích tốt nhất mà các tiểu quý tộc ở nông thôn có thể làm được. Không thể hy vọng đám lính chân đất được chiêu mộ từ đồng ruộng, chỉ biết say rượu đánh nhau, có thể kỷ luật ngay ngắn và ý chí chiến đấu sục sôi như đoàn kỵ sĩ của ông. Hơn nữa, đội ngũ có hỗn loạn một chút cũng không sao, dù sao khoảng cách đến mục tiêu còn rất xa. Trong mấy ngày tới, nhiệm vụ chủ yếu của bộ đội là hành quân, và còn rất nhiều bộ đội quý tộc ở xa xôi chưa kịp đến Carroll lĩnh cũng đang trên đường tiến đến. Những người đến muộn sẽ không ngừng bổ sung vào trong mấy ngày này, bởi vậy việc chỉnh đốn trật tự vào lúc này là không cần thiết.

Hỗn loạn một chút cũng không sao, ông có năm vạn người, sợ là toàn bộ Cecil cũng có thể san bằng.

Hơn nữa... những tên lính tư nhân ở nông thôn lôm côm, mặc giáp da rách nát hoặc áo giáp xích cũng không phải là lực lượng quan trọng gì. Bọn họ chỉ là những kẻ xông lên chiến trường dùng thi thể lấp hố bụi rậm mà thôi. Sức mạnh thực sự có thể phát huy tác dụng vẫn là những người phi phàm trong quân đội.

Bá tước Hosman vừa nghĩ, vừa đưa mắt nhìn vào đội ngũ đang tiến lên bên cạnh. Ông nhìn thấy những kỵ sĩ đáng tự hào của mình, cùng với các pháp sư mặc trường bào được các kỵ sĩ hộ vệ ở giữa, cuối cùng là các mục sư mặc áo bào trắng thánh khiết và đoàn kỵ sĩ giáo hội mà họ dẫn dắt tiến lên phía sau đoàn kỵ sĩ. Những người này mặc áo giáp kiên cố hoặc áo bào hoa lệ, thần thái cao quý và dè dặt, nổi bật giữa đám binh lính hỗn độn dung tục xung quanh.

Những người này mới là sức mạnh mà ông thực sự tin tưởng.

...

Pháo binh trên núi đón gió ở phía bắc lãnh địa Kant đã triển khai trận địa. Kỵ sĩ Philip thúc ngựa tuần tra giữa các tổ bắn, sau khi dò xét xong xuôi thì trở lại trung tâm trận địa.

Ánh mắt của anh quét qua toàn bộ trận địa, không chỉ có những chiến binh Cecil kỷ luật nghiêm minh hành động nhanh chóng và trận địa hỏa pháo của họ, mà còn có đoàn binh Kant (đệ nhị chiến đấu binh đoàn) đang hỗ trợ phía sau trận địa, trông có vẻ hơi hỗn loạn và hoang mang.

Ba nghìn binh sĩ của đệ nhất binh đoàn đang chờ lệnh ở đây, số còn lại là "Đệ nhị binh đoàn" mới được thành lập ở khu vực Kant. Nhưng binh đoàn sau không phải là lực lượng chiến đấu chủ lực, nhiệm vụ của họ là hỗ trợ thiết lập trận địa, đảm nhiệm hậu cần, và... đứng quan sát.

Mặc dù đệ nhị binh đoàn đã bắt đầu ti���p nhận huấn luyện quân sự chính quy, nhưng dù sao thời gian còn ngắn ngủi, những thói quen và tư tưởng của lính tư nhân quý tộc kiểu cũ đã ăn sâu vào đầu những người này. Điểm này không thể giải quyết bằng huấn luyện cấp tốc. Nhưng Philip tin rằng, việc để những người này tự mình trải nghiệm phương thức chiến đấu của đệ nhất binh đoàn trên chiến trường sẽ giúp họ buông lỏng những tư tưởng ngoan cố đó. Điểm này đã được chứng minh rất tốt trên người các kỵ sĩ Kant.

Thủ lĩnh kỵ sĩ Kant, Wald Perić trung niên mặc bộ giáp trụ mới được cấp phát, tay cầm vũ khí kiểu mới được gọi là "Dung thiết kiếm", đứng trên một đài cao trên đồi, nhìn các binh sĩ bận rộn ở nơi được gọi là "Trận địa pháo binh" này. Ngọn đồi bằng phẳng này đã được vũ trang triệt để, một khu vực rộng lớn đã được san bằng, sau đó đào ra đủ loại chiến hào và "Hầm pháo". Vũ khí cỡ lớn được gọi là "Ma tinh quỹ đạo pháo" được bố trí trong hầm pháo theo phương thức chằng chịt giao nhau. Giữa các hầm pháo là chiến hào vận chuyển đạn pháo và nhân viên giao thông. Các binh sĩ Cecil mặc khôi giáp sáng ngời chạy nhanh giữa các chiến hào, dựa vào những mệnh lệnh ngắn gọn, hành động của những người này thể hiện một trật tự và... mỹ cảm đáng kinh ngạc. Cảm giác này là điều mà Wald chưa từng thấy trong mấy chục năm chinh chiến.

Trong ký ức của ông, chiến trường qua quýt, thô bạo và hỗn loạn hơn nơi này nhiều.

Còn loại "Trận địa pháo binh" đặc thù này... thì càng nằm ngoài phạm vi hiểu biết của ông.

Ông xác thực đã từng nhìn thấy Ma tinh quỹ đạo pháo, thậm chí còn biết loại pháo này được gọi là "Chính nghĩa (Justice)", nhưng ông chỉ từng thấy dáng vẻ bắn thử của loại vũ khí này trên bình địa chỉnh tề. Ông từng cho rằng đó là phương thức chiến đấu của pháo quỹ đạo, nhưng bây giờ nhìn thấy trận địa kỳ lạ và công tác chuẩn bị thành thạo của các pháo binh, ông mới ý thức được những gì mình thấy ngày hôm đó chỉ là những thứ thô thiển nhất mà thôi.

Một nữ kỵ sĩ tóc nâu búi cao đi tới đài cao, đến bên cạnh Wald Perić: "Tiên sinh Wald, ta nghe nói... chúng ta sẽ không tham gia những trận chiến tiếp theo?"

Lão kỵ sĩ không quay đầu lại: "Theo mệnh lệnh, trừ khi kẻ địch có thể xông lên núi, bằng không đoàn kỵ sĩ Kant và toàn bộ đệ nhị binh đoàn đều không tham gia chiến đấu."

Nữ kỵ sĩ không nhịn được nhíu mày, vẻ anh khí trên mặt mang theo sự bất mãn: "Đây chẳng phải là coi thường chúng ta sao?"

"Đây là huấn luyện cho đệ nhị binh đoàn, Margarita trẻ tuổi," Wald nghe thấy âm thanh oán giận này, cuối cùng cũng quay đầu lại, nhìn nữ kỵ sĩ trước mắt. Vị nữ kỵ sĩ này là người có thiên phú tốt nhất trong số các nữ kỵ sĩ ở lãnh địa Kant, gần đây đã đạt cấp trung, nhưng dù sao vẫn còn quá trẻ, chưa đủ thận trọng, "Đừng quên, đệ nhị binh đoàn còn chưa hoàn thành thao luyện cơ bản, ngay cả chỉ lệnh tác chiến kiểu mới họ còn chưa gánh vác được, ngươi để họ ra chiến trường chỉ thêm phiền phức thôi."

"Họ không gánh vác được, chúng ta có thể," nữ kỵ sĩ căm giận bất bình nói, "Hiện tại các huynh đệ tỷ muội đều đang dẫn binh sĩ đi theo người Cecil đào đất, vận chuyển tảng đá, vận chuyển đạn pháo và m���ch in ma võng, đến lúc khai chiến lại không có việc của chúng ta... Rõ ràng là vẫn không tin tưởng mọi người. Chúng ta rõ ràng cũng đã tuyên thệ trung thành, hơn nữa cũng vẫn tuân thủ nghiêm chỉnh mệnh lệnh của lãnh chúa..."

"Vậy thì tiếp tục tuân thủ đi, kỵ sĩ," Wald cắt ngang lời Margarita, "Là một kỵ sĩ, nếu như ngay cả việc phục tùng mệnh lệnh của chủ nhân cũng không làm được, thì dù có năng chinh thiện chiến trên chiến trường cũng chẳng có vinh quang gì để nói."

Nữ kỵ sĩ không có gì để nói, chỉ có thể hơi cúi đầu, nhưng Wald biết, sự oán niệm của Margarita cũng là suy nghĩ chung của các kỵ sĩ Kant khác, vì vậy ông tiếp tục nói: "Margarita, ngươi cảm thấy bộ áo giáp mới và thanh kiếm mới của ngươi thế nào?"

"Áo giáp và kiếm?" Nữ kỵ sĩ sửng sốt một chút, sau đó cúi đầu nhìn bộ áo giáp in dấu Cecil, khe hở hơi hơi có hào quang ma lực lưu động, tạo hình kỳ lạ nhưng giàu vẻ đẹp hợp kim, và thanh Dung thiết kiếm bên hông, theo bản năng gật đầu, "Là thứ rất tốt... Lúc đầu cởi bộ áo giáp gia truyền, thay loại 'Trang bị chế tạo' này ta còn có chút tiếc nuối, nhưng bây giờ ta cảm thấy chúng thật sự là thứ tốt, đặc biệt là thanh kiếm này - tốt hơn thanh tinh cương kiếm của ta nhiều."

"Nhìn thấy những binh sĩ kia không? Họ người người đều có một bộ như vậy," Wald dùng cằm chỉ vào những binh sĩ Cecil đang bận rộn trên trận địa, "Ta nghe nói, áo giáp đao kiếm của binh lính bình thường và quan quân không khác biệt mấy, người sau chỉ nhiều hơn chút hoa văn dát vàng, tư liệu ma lực tốt hơn một chút mà thôi, ngươi biết điều này có ý nghĩa gì không?"

Nữ kỵ sĩ lộ vẻ cân nhắc.

"Có nghĩa là chỉ cần mặc bộ áo giáp này, nắm lấy thanh Dung thiết kiếm này, năm sáu binh lính bình thường có thể đánh bại một kỵ sĩ phi phàm như ngươi - đó là còn tính đến ưu thế kiếm thuật và kinh nghiệm chiến đấu của ngươi, nếu như họ dùng Súng nhiệt năng xạ tuyến và lựu đạn, ngươi e rằng hai người cũng không đối phó được. Kỵ sĩ phi phàm ở nơi khác có lẽ lấy một địch trăm cũng không có vấn đề gì, nhưng ở đây, ngươi nhiều nhất chỉ là một binh lính biết đánh nhau hơn một chút."

Margarita: "..."

"Vì vậy, lãnh chúa không cho chúng ta tham chiến không phải là không tin tưởng chúng ta, mà là không cần chúng ta," Wald đưa mắt nhìn về phương xa, thở phào một hơi, "Nhưng ông ấy để chúng ta quan chiến, để chúng ta học tập, điều này cho thấy ông ấy hy vọng chúng ta sẽ có một ngày có thể phát huy tác dụng. Ông ấy cần không phải là một kỵ sĩ biết đánh nhau, mà là một đám kỵ sĩ có thể chủ động học tập, có thể theo kịp bước tiến của ông ấy, ngươi hiểu không?"

"... Ta hiểu rồi."

"Vậy thì tốt," Wald mỉm cười gật đầu, "Vậy hãy để chúng ta lẳng lặng chờ xem, xem người Cecil rốt cuộc là đánh trận như thế nào..."

...

Một lính liên lạc đi tới trên núi, chạy đến trước mặt Philip, đưa cho anh một phần tình báo mới nhất.

Philip mở tình báo ra, nhìn thấy mấy dòng chữ viết bằng bút tích nữ tính:

"Bá tước Hosman dẫn năm vạn người xuôi nam, qua vương quốc đại lộ - Toái Thạch lĩnh (Gravel ridge), dự kiến ngày XX đến."

Philip gật gật đầu, tiện tay đốt tờ giấy thành tro bụi theo gió bay đi.

"Phái trinh sát đến báo động trước ở khu vực Toái Thạch lĩnh, lấy sương mù làm tín hiệu."

...

Cùng lúc đó, ở biên giới rừng rậm phía nam bờ sông Bạch Thủy của Cecil, Byron đứng ở trận địa pháo kích đã được ngụy trang, nhìn các binh sĩ dùng lá cây bện và dây leo làm thảm ngụy trang, bao trùm lên từng rãnh trượt gia tốc pháo quỹ đạo.

Vị kỵ sĩ trung niên xuất thân lính đánh thuê này hoàn toàn không có dáng vẻ quý tộc. Anh ngậm một cành cây gỗ, nghiêng người dựa vào một cây bạch đàn đen sống dở chết dở, trong lòng suy tư xem nên giết thời gian tẻ nhạt này như thế nào - nã pháo là một việc rất vui vẻ, nhưng chờ đợi con mồi trước khi nã pháo thì đặc biệt gian nan.

Phảng phất như có ai đó trong cõi u minh nghe thấy tiếng lòng của anh, anh nhìn thấy một lính liên lạc đẩy bụi cây đi tới trận địa, và đi thẳng về phía mình.

Anh vẫy tay với lính liên lạc từ xa: "Ôi, Banico, có tin tức tốt gì không?"

"Đại nhân, có tình báo sáng tỏ," lính liên lạc đi tới trước mặt Byron, hành lễ rồi báo cáo, "Bá tước Bepo dẫn hai vạn người men theo sông Bạch Thủy kéo tới, hai ngày sau sẽ đi qua điểm phục kích."

"Ồ, hai vạn người," Byron huýt sáo, "Không tệ lắm, bên ta hai nghìn đối đầu hai vạn, so với Philip bên kia nhàn nhã hơn nhiều, bên kia của hắn hình như là ba nghìn đối đầu năm vạn thì phải."

Lính liên lạc theo bản năng mở miệng: "Bên đại nhân Philip còn có đoàn kỵ sĩ Kant..."

"Mấy người đó không tham chiến," Byron vô tình xua tay, "Được rồi, có tin tức này ta thấy thật hơn nhiều, bây giờ chỉ cần khẳng định đám tôn tử này sẽ đến là được, ta đi tìm một chỗ ngủ đã... Hai ngày nữa cố gắng cho ta nã một trận đã đời!"

Cuộc chiến sắp nổ ra, vận mệnh đang chờ đợi phía trước. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free