Andrew Leslie, tử tước cao gầy của lĩnh Leslie, đến bên tường thành trấn Danzon, nhìn về phương xa, hướng bến tàu.

Bến tàu mới xây với tòa tháp cao vút bên bờ sông Bạch Thủy, đỉnh nhọn lộng lẫy dưới ánh mặt trời phản chiếu hào quang như mộng ảo. Dưới chân tháp, trên sông Bạch Thủy, hàng ngàn cánh buồm lướt đi, những con thuyền lớn nhỏ như đàn kiến cần mẫn qua lại, cả dòng sông náo nhiệt lạ thường.

Sự náo nhiệt này bắt đầu từ năm ngoái.

Một cơn gió lạnh thổi qua, cổ họng Andrew trở nên mẫn cảm do lạm dụng thuốc phép, không kìm được ho khan dữ dội. Quản gia vội bước lên, khoác áo lông dài ấm áp lên người chủ nhân.

Quản gia mới được chiêu mộ chưa đầy năm lo lắng: "Tử tước, ngài nên về nghỉ ngơi."

"Gió lạnh giúp ta tĩnh tâm suy nghĩ," Andrew đáp lời, mắt rời bến tàu, lướt qua nhà kho, nhà xay bột mới xây và khu tây thành. Ông chợt cảm thán: "Nhanh thật."

Quản gia không nghe rõ: "Gì ạ?"

Quản gia mới này làm việc đáng tin, đầu óc cũng khá nhanh nhạy, nhưng vẫn thiếu sự ăn ý với ông. Andrew hơi cảm thán, rồi lắc đầu, gạt bỏ những ký ức không vui: "Không có gì. Sứ giả còn đợi ở pháo đài chứ?"

"Vâng," quản gia gật đầu, "Bá tước Hosman chờ hồi âm của ngài."

Andrew im lặng một lát, đột nhiên hỏi: "Ngươi nghĩ, ai sẽ thắng trong cuộc chiến này?"

"... Công tước Gawain Cecil tình hình không ổn," quản gia ngập ngừng, nhỏ giọng nói. Ông biết chủ nhân thân thiết với công tước Gawain, nhưng lòng trung thành thôi thúc ông nói ra suy nghĩ thật: "Dù ngài ấy là một huyền thoại, nhưng chỉ có vài ngàn quân. Bá tước Hosman đã tập hợp được hàng vạn đại quân..."

Andrew không biểu lộ ý kiến: "Hàng vạn 'đại quân'..."

Với khả năng động viên của thời đại này, cộng thêm tình cảnh hoang vu, trì trệ của nam cảnh, việc hiệu triệu được hàng vạn quân đã là một con số đáng gờm. Dù sao, quý tộc lớn nhất ở đây cũng chỉ đến tước vị bá tước, số lượng tư binh duy trì được luôn có giới hạn.

Suy tư vài giây, Andrew nhìn quản gia: "Vậy theo ý ngươi, ta nên nhanh chóng hưởng ứng lời hiệu triệu của bá tước Hosman, đứng về phía người thắng càng sớm càng tốt?"

Quản gia cúi đầu sâu: "Lời kiến nghị của tôi không quan trọng, tôi chỉ là một quản gia, chưa đủ khả năng lý giải sự nghiệp của ngài."

Andrew thấy hơi vô vị, bĩu môi khuất sau lưng quản gia, rồi nhìn những bệ máy bắn đá trên tường thành, hướng về sông Bạch Thủy. Một thế kỷ trước, tổ tiên nhà Leslie đã dựa vào đoạn tường thành này để chống lại cướp biển và binh lính lưu vong tấn công từ đường thủy, khi cuộc nội loạn Anso vừa kết thúc, nam cảnh còn lâu mới được an toàn như bây giờ. Trăm năm trôi qua, những máy bắn đá trên tường thành đã mục nát, ọp ẹp và được thay thế nhiều lần, nhưng chúng đã rất lâu không phát huy tác dụng.

Lại một cơn gió lạnh thổi đến, gió trên tường thành dường như luôn kích thích phổi người. Vị tử tước quấn chặt áo, khẽ ho hai tiếng: "Chúng ta về thôi, sứ giả của bá tước Hosman đã đợi lâu rồi."

Quản gia lập tức theo sau: "Vâng."

"Ngoài ra, tìm cho ta vài tờ 'báo' do lĩnh Cecil phát hành, cả những tài liệu liên quan đến 'Dự luật cải cách quý tộc' và 'Pháp phân phối đất đai' của họ... Ta muốn tìm hiểu một chút."

...

Một đạo quân đang tập kết ở khu vực phía bắc.

Ngoại trừ hai vạn quân chia cho bá tước Bepo, năm vạn quân chủ lực sau hơn mười ngày điều động, đã tập trung đông đủ. Lều trại trải dài, cờ xí tung bay trên vùng bình nguyên phía tây nam khu Carroll, náo nhiệt tựa một khu chợ lớn chưa từng có.

Nơi đây tập hợp quân đội của hàng chục quý tộc địa phương từ nam cảnh, từ nam tước đến bá tước, tất cả những dòng máu vinh quang và chính thống đều hội tụ. Mỗi quý tộc mang đến ít thì chưa đến trăm quân, nhiều thì hơn ngàn, tự dựng trại đóng quân theo quy mô. Họ phân chia khu vực lớn theo tước vị cao thấp, rồi phân phối lần hai theo thứ tự đến điểm tập kết trước sau, cuối cùng tạo thành một khu đóng quân xen kẽ như răng lược, vô cùng hỗn loạn và đa dạng.

Hàng chục loại cờ xí khác nhau tung bay trên bầu trời doanh trại rộng lớn này. Giữa các doanh địa là những con đường quanh co khúc khuỷu như mê cung. Những lính liên lạc mặc đủ loại hiệu phục, áo giáp, cầm đủ loại cờ, mang đủ loại giọng địa phương chạy tới chạy lui trong khu đóng quân như mê cung, gào thét những hiệu lệnh chỉ người của họ mới hiểu (hoặc không hiểu). Hỗn loạn do sai lệnh xảy ra thường xuyên, nhưng nhanh chóng bị kỵ sĩ lao ra vũ lực trấn áp.

Trang bị của binh lính trong khu đóng quân cũng hỗn loạn như doanh địa của họ, thực chất là một cuộc triển lãm náo nhiệt. Từ giáp da nửa người sơ sài nhất đến giáp sắt toàn thân hoàn hảo nhất đều hội tụ ở đây. Cách họ đánh dấu thân phận cũng hoàn toàn khác nhau, có người khoác burqa có ký hiệu, có người buộc dải vải màu khác nhau trên đầu, có người dựa vào tiêu chí trên khiên, thậm chí có người không có bất kỳ dấu hiệu nào, chỉ dựa vào binh lính cùng thôn nhớ mặt nhau. Điều này khiến người ta không khỏi lo lắng rằng "đội quân" này có đi nhầm đội khi giải tán về nhà, dẫn đến chạy đến lãnh địa khác hay không. Trên thực tế, lo lắng này hoàn toàn có cơ sở, thậm chí đã xảy ra.

Trong những câu chuyện của người ngâm thơ rong, có một câu chuyện sinh động như thật: Một binh lính tên Tom, có lẽ là người ở vùng núi cao, cũng có thể là người Concord, tham gia một cuộc chiến long trọng, nhưng khi khải hoàn trở về đã nhận nhầm mặt trưởng quan, theo quân đội khác đi một mạch đến nơi xa xôi không biết. Anh ta kết hôn sinh con ở xứ lạ, sống tám năm, rồi lại đi nhầm đội trong một cuộc chiến mới, mơ mơ hồ hồ trở về quê hương. Câu chuyện này lan truyền rộng rãi ở nam cảnh, thậm chí được nhiều kỵ sĩ coi là biểu tượng của "cuộc sống chiến trường lãng mạn".

Bá tước Karloff Hosman mặc áo khoác bá tước màu đỏ vàng, cưỡi chiến mã màu đỏ thẫm yêu quý, cùng vài tử tước, nam tước đi xuyên qua doanh địa rộng lớn. Gần ông nhất là tử tước Carroll mặc áo khoác thẳng màu đen.

Bá tước Karloff Hosman mang nụ cười ung dung trên mặt. Doanh trại quy mô kinh người này, cùng với năm vạn đại quân đều được thành lập và tập hợp nhờ uy vọng vô thượng của ông. Cảnh tượng này chứng minh gia tộc Hosman lại huy hoàng hơn dưới tay ông, và đây là lời ca ngợi tốt đẹp nhất mà ông có thể nhận được với tư cách là thành viên gia tộc Hosman.

"Nhìn xem, sức mạnh quy mô thế này, ta thật không biết vị anh hùng cổ đại kia sẽ dùng gì để ngăn cản," bá tước Hosman chỉ roi về phía trước, giọng điệu không kìm được dương lên, "Thật lòng mà nói, ta giờ hơi hối hận rồi. Có lẽ ta không nên triệu tập nhiều người như vậy, mỗi lá cờ ở đây đều muốn được chia một phần chiến lợi phẩm."

"Điều này vừa vặn chứng minh sự hùng hồn của ngài, thưa ngài," một nam tước mỉm cười nói, giọng cung kính và kính phục, "Ngài không chỉ dũng cảm đứng ra bảo vệ luật pháp và truyền thống Anso, mà còn hùng hồn săn sóc mọi người trên vùng đất này."

Những người xung quanh dồn dập phụ họa. Trong lúc các quý tộc trò chuyện, những tiếng ồn ào đột nhiên truyền đến từ gần đó.

Bá tước Hosman ngẩng đầu, thấy một đám binh lính mặc giáp xích hoặc giáp nửa người ầm ĩ đánh nhau bên cạnh lều trại, dường như tranh giành quyền ưu tiên lấy nước. Nhưng họ đánh nhau không lâu thì một kỵ sĩ mặc khôi giáp sáng choang đi ra, hai ba lần đánh ngã tất cả những người ẩu đả xuống đất.

"Xem, kỵ sĩ tận tụy đang duy trì trật tự, đây chính là bản phận và ý nghĩa của quý tộc," Hosman hài lòng nhìn cảnh này, không khỏi cảm thán, "Thật không dám tưởng tượng, nếu không có sức mạnh duy trì trật tự này, nơi này sẽ hỗn loạn đến mức nào... Vì vậy ta càng không dám tưởng tượng, vị anh hùng cổ đại kia tước đoạt đặc quyền của kỵ sĩ, phá hủy tác dụng duy trì trật tự của quý tộc thì muốn làm gì."

"Ngài ấy muốn làm gì e rằng chỉ có chúng thần mới biết, nhưng hậu quả của việc ngài ấy làm, chính ngài ấy chắc chắn đã trải nghiệm," tử tước Carroll nói, lắc đầu thở dài, "Kỵ sĩ và pháp sư bị sỉ nhục đã phá hủy 'xưởng luyện kim' của ngài ấy, còn cho nổ kho hàng. Ngài ấy phá hoại trật tự, giờ trật tự biến mất khỏi cương vực của ngài ấy, chỉ có thể nói là gieo gió gặt bão."

Tử tước Carroll mang vẻ tiếc hận và tiếc nuối chân thành. Ông đương nhiên cảm thấy tiếc nuối, vì từ mùa đông năm ngoái, việc buôn bán nước thuốc đến Thánh Linh bình nguyên và thu thuế kếch xù từ thương nhân vào thành Cecil là nguồn thu quan trọng của ông. Giờ xưởng luyện kim của lĩnh Cecil bị hủy, lượng cung cấp nước thuốc giảm mạnh, sao có thể không khiến người ta tiếc hận.

Điều khiến tử tước Carroll căm tức hơn là khi ông buộc phải tìm đến những luyện kim sư vốn có trên lãnh địa để tạm thời giảm bớt tình trạng thiếu hàng bằng dược tề luyện kim truyền thống, ông lại không tìm được một luyện kim sư nào...

Nếu không vì cú đánh này, tử tước Carroll vốn giữ thái độ trung lập cũng sẽ không nhanh chóng gia nhập trận doanh của bá tước Hosman, và lấy ra một mảng đồng bằng lớn ở biên giới lãnh địa cho đại quân đóng quân.

"Không biết tình hình ở chỗ bá tước Bepo thế nào," một tử tước đột nhiên lên tiếng trong đội ngũ, "Andrew Leslie kia thân thiết với Cecil, lần này cũng không hưởng ứng lời hiệu triệu của ngài, nói không chừng hắn không coi trọng thư từ của ngài."

"Ta tự tay viết thư để hắn chờ ở pháo đài, không cản đường bá tước Bepo, đây đã là lễ ngộ và khoan dung lớn nhất," Karloff Hosman hừ nhẹ một tiếng, "Nếu hắn cố ý không nhìn cũng không sao, bá tước Bepo dẫn hai vạn quân, đánh hạ trấn Danzon nhỏ bé cũng không mất hai ngày. Dù tên ma bệnh nhà Leslie kia đi cầu viện binh Cecil, cũng không kịp dập tắt lửa trong pháo đài của hắn... Vì vậy, chỉ cần đầu óc hắn chưa hoàn toàn bị thuốc phép hủy diệt, hắn sẽ biết phải làm gì."

Nghe phân tích rõ ràng, những người hầu xung quanh dồn dập tán thành.

Bá tước Hosman ngẩng đầu, nhìn về phía sứ giả đang phi ngựa đến từ phương xa.

Ông mỉm cười: "Chúng ta dường như nhận được hồi âm từ 'anh hùng cổ đại'."

Khi thấy sứ giả trao cho mình một hộp sơn tương đối quen mắt, bá tước Hosman không khỏi nhíu mày. Khi thấy thư trong hộp sơn chính là tờ giấy da dê do mình tự tay viết, ông nghi hoặc, rồi thêm chút tức giận vì bị lừa.

Sự tức giận này lên đ��n đỉnh điểm khi ông mở hoàn toàn giấy da dê, thấy từ đơn cuối thư, nhưng rồi chuyển thành một tràng cười lớn.

Người bên cạnh không hiểu: "Thưa ngài, trong thư là phản bác sao?"

Bá tước Hosman ngừng cười, hừ nhẹ một tiếng, tờ giấy da dê trong tay bỗng bốc cháy và nhanh chóng hóa thành tro bụi: "Không, là 'khai chiến'."

Thật khó tin, vận mệnh đôi khi lại trêu ngươi đến vậy, khiến người ta không khỏi bật cười.