Nghe người hầu bẩm báo, thấy vẻ mặt Ropeney Gülen biến đổi, Gawain lập tức đoán được chuyện gì.

Đúng như hắn dự đoán, Patti Gülen chính là con gái của lãnh chúa Gülen, và tình trạng của cô bé hiện tại chắc chắn không tốt. Việc cô bé liên tục tiến vào mạng lưới tâm linh của Vĩnh Miên Giả có lẽ liên quan đến tình trạng cơ thể của cô.

Gawain giấu kín sự xao động trong lòng, chỉ tỏ vẻ hiếu kỳ đơn thuần: "Nữ sĩ Gülen, có chuyện gì vậy?"

"Xin đừng lo lắng, ngài cứ đợi ở đây một lát," Ropeney nữ tử tước cố gắng kiềm chế vẻ lo lắng trên mặt, khẽ cúi người tạ lỗi với Gawain, giọng điệu gấp gáp: "Ta cần phải đi một chút, sẽ quay lại ngay."

Gawain suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "... Xin cứ tự nhiên, cứ đi giải quyết việc của ngài, không cần để ý đến chúng ta. Nhưng nếu có gì cần giúp đỡ, ta luôn sẵn lòng."

Ropeney nữ tử tước vội vàng cảm ơn, rồi bước nhanh theo người hầu rời khỏi phòng tiếp khách.

Gawain nhìn bóng dáng đối phương biến mất sau cánh cửa, nhưng đến cuối cùng vẫn kiềm chế sự thôi thúc muốn hỏi thăm, cũng không hề đề cập đến ý định gặp mặt con gái của đối phương – vì điều đó quá đột ngột.

Patti Gülen chắc hẳn chỉ là một đứa trẻ khoảng mười tuổi, còn hắn, Gawain, vừa mới hồi sinh chưa bao lâu, hiện đang là một công tước khai hoang ở biên giới phía nam. Trong tình huống chẳng liên quan gì đến nhau, việc đột nhiên muốn gặp con gái người ta thực sự rất đáng ngờ. Hắn không thể kéo bà mẹ đơn thân kia lại và nói một câu: "Đồng hương, ta nghe nói nhà ngươi có một khuê nữ?" – Nếu thật sự nói như vậy, anh danh cả đời của hắn chắc chắn sẽ tan tành...

Để tránh khơi gợi sự cảnh giác và mâu thuẫn của Ropeney, hắn cần phải khiến lời nói c��a mình tự nhiên hơn. Vì vậy, Gawain chỉ im lặng nhìn theo nữ tử tước rời khỏi phòng, hắn biết mình sẽ luôn tìm được cơ hội để gặp mặt "Patti Gülen" kia.

Phất tay để những cây thụ cầm và cổ cầm ồn ào im lặng, Gawain bắt đầu hứng thú đi vòng quanh phòng tiếp khách, quan sát những vật sưu tập và sáng tác phẩm của cố tử tước Gülen. Vừa ngắm nhìn những đồ vật mang đậm dấu ấn cá nhân, vừa hồi tưởng lại những câu chuyện và đồn đại liên quan đến cố tử tước Gülen – chuyện này cách ngày nay chỉ vài năm, dài thì cũng chỉ mười mấy năm, nhưng đã trở nên hoang đường khó tin trong thói quen ghi chép hỗn loạn và sự xuyên tạc có chủ ý của thời đại này, tựa như những câu chuyện hắc ám truyền lại từ mấy trăm năm trước.

Trong những phiên bản câu chuyện được lan truyền, cố tử tước Gülen là một người bị ác linh hoặc bệnh tật di truyền quấy nhiễu, mắc bệnh tâm thần. Ông ta vừa có trí tuệ hơn người, vừa có tinh thần điên cuồng. Ông ta dùng thủ đoạn thông minh để tích lũy của cải, nhưng lại tiêu xài hoang phí, làm suy đồi truyền thống và danh tiếng gia tộc, làm rối loạn trật tự lãnh địa. Ông ta từng là một tài năng trẻ tuổi trong giới quý tộc nam ở kinh đô, là người tình lý tưởng trong lòng vô số tiểu thư quý tộc, nhưng cuối cùng lại rơi vào sự khao khát tri thức cấm kỵ không thể kiềm chế, thậm chí tự thân cũng chết trong phòng thí nghiệm phép thuật...

Gawain không ngừng chắp vá những câu chuyện thật giả lẫn lộn trong đầu. Hơn một nửa trong số đó là kết quả điều tra của Amber. Sau khi sắp xếp lại những câu chuyện này một lần nữa, hắn quay người lại gật đầu với bán tinh linh đang liếm đĩa: "Ăn no chưa?"

"Ăn no rồi ăn no rồi!" Amber đặc biệt không có tiền đồ vỗ vỗ cái bụng, "Xem vẻ mặt và giọng điệu này của ngươi... Chắc chắn lại muốn ta làm việc chứ?"

"Không phải chuyện gì quá phiền phức," Gawain cười khẽ, "Ngươi đi đến cửa lớn thành bảo một chuyến, xem cái cửa kia..."

...

Trước khi vũ hội buổi tối bắt đầu, Ropeney Gülen cuối cùng cũng xuất hiện trước mặt Gawain – đương nhiên, Amber đã nhanh chân hơn một bước trở lại bên cạnh Gawain.

Trên mặt nữ tử tước mang vẻ mệt mỏi, nhưng tâm trạng dường như đã bình tĩnh lại. Gawain thấy cô liền tò mò hỏi một câu: "Vừa nãy ta nghe người hầu nói, Patti Gülen là..."

"Là con gái của ta," Ropeney nữ tử tước khẽ mỉm cười, dường như chỉ khi nhắc đến con gái mình, nụ cười trên mặt cô mới trở nên dịu dàng tự nhiên hơn một chút, "Sức khỏe của con bé không tốt lắm..."

"Hy vọng con bé sớm ngày hồi phục khỏe mạnh," Gawain nói, "Nếu có cơ hội, ta muốn gặp đứa trẻ đó – trên lãnh địa của ta có một vị druid tương đối giỏi, biết đâu có thể giúp được."

Vẻ mặt Ropeney càng thêm nhu hòa, giọng điệu nói chuyện với Gawain cũng chân thành hơn một chút: "Cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng e rằng không có druid nào có thể chữa khỏi bệnh cho Patti. Đương nhiên, ngài có thể đến thăm con bé, ta nghĩ Patti cũng sẽ rất vui khi được làm quen với một nhân vật truyền kỳ như ngài – con bé thường nghe những câu chuyện về ngài khi còn bé."

Vũ hội bắt đầu đúng giờ.

Trong phòng yến hội lớn nhất của lâu đài Gülen, mỹ thực rượu ngon bày đầy trên bàn, những người biểu diễn do gia tộc Gülen nuôi dưỡng đang diễn tấu những bản nhạc cung đình Ansu tao nhã du dương trên một sàn gỗ ở góc phòng khách. Các quý ông và quý bà mặc trang phục lộng lẫy bước vào phòng tiệc, triển khai những màn giao tiếp quý tộc xa hoa. Nhưng những thành viên quý tộc nhỏ bé hoặc người thừa kế từ khắp lãnh địa Gülen không quên người đang ngồi trên bục cao ở cuối đại sảnh – thỉnh thoảng có người đưa mắt nhìn về phía nơi cao hơn mặt đất, nhìn công tước Cecil và nữ tử tước Gülen đang trò chuyện, và suy đoán họ đang bàn luận về điều gì.

Gawain thực ra chỉ đang trò chuyện phiếm với Ropeney. Sau khi xem qua quy mô của buổi dạ vũ, chất lượng bộ đồ ăn, số lượng nhạc sĩ và trang phục, hắn mỉm cười khen ngợi: "Một buổi vũ hội không tệ."

"Được ngài đánh giá như vậy là vinh hạnh của ta," nữ tử tước đáp, "Ta đã cố gắng hết sức để buổi dạ vũ này xứng với ngài."

Gawain chỉ khẽ gật đầu, và trong một khoảnh khắc nào đó sau đó, hắn chú ý đến một tia ánh mắt biến đổi của Ropeney Gülen khi nhìn về phía những thành viên quý tộc trong đại sảnh.

Đó là sự thù địch sâu sắc, là sự miệt thị, là một tia lửa hận thù gần như bùng cháy.

Tia ánh mắt biến đổi này được che giấu rất kỹ, nếu không phải Gawain vừa vặn bắt gặp, e rằng với khả năng quan sát của hắn cũng sẽ bỏ qua.

Khóe miệng Gawain nở một nụ cười, dùng giọng điệu rất tùy ý nói: "Hôm nay xuất hiện ở đây, có bao nhiêu người đã từng xuất hiện trong buổi yến hội của bá tước Karloff Hosman mười ngày trước?"

Vẻ mặt Ropeney Gülen dường như cứng ngắc lại trong một khoảnh khắc, nhưng tất cả những dị dạng của cô đều thoáng qua rất nhanh. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô đã thản nhiên tự nhiên mở miệng: "Xem ra dù cho 700 năm trôi qua, những chuyện đã xảy ra trên vùng đất này vẫn không thể qua mắt ngài."

"Không, có rất nhiều chuyện có thể qua mắt ta, chỉ là ta vừa vặn biết được một hai chuyện trong số đó mà thôi."

"... Bá tước Hosman dùng thủ đoạn không vẻ vang đánh cắp của cải thuộc về ngài, may mắn là lãnh địa Gülen không có tranh giành quyền lợi trong đó." Nữ tử tước nói sau hai giây im lặng, đồng thời không chút biến sắc lảng tránh câu hỏi của Gawain, không hề dẫn dắt chủ đề hướng đến những thành viên quý tộc đang tụ tập ở đây.

Nhưng Gawain cũng không phải muốn truy cứu chuyện này đến cùng, hắn chỉ thuận miệng nói ra một câu, nhìn phản ứng của Ropeney Gülen, sau đó liền làm bộ quên chủ đề này, ngược lại đột nhiên buột miệng nói: "Trượng phu của ngươi, theo ta thấy là một người phi thường."

"... Cái người phi thường đó, chỉ để lại cho ta một mớ hỗn độn."

Gawain khẽ cười, quay đầu nhìn những quý tộc nam cảnh đang uyển chuyển nhảy múa, ăn nói tao nhã, bắt bẻ nhau như những diễn viên kịch sân khấu trong phòng yến hội. Đột nhiên, tầm mắt của hắn bị thu hút bởi một cái bóng lờ mờ ở khe cửa phòng tiệc.

Hắn không nhìn rõ đó là gì, nhưng hắn biết chắc chắn có người ở đó – bởi vì Ropeney Gülen đã đứng lên, và mang theo vẻ kinh ngạc, căng thẳng, lo lắng nhìn về cùng một hướng.

Nữ tử tước có vẻ hơi bối rối: "Công tước điện hạ, xin cho phép ta đi trước..."

Gawain lúc này đã đứng lên: "Không cần để ý, cứ đi đi."

Nữ tử tước hầu như lập tức rời khỏi vị trí của mình, cô nhanh chóng xuyên qua mặt bên phòng khách, hướng về phía cửa lớn phòng tiệc, còn Gawain thì rất tự nhiên cũng vội vàng đi theo.

Trong phòng yến hội có người kinh ngạc chú ý đến cảnh tượng này, nhưng sau khi Ropeney xua tay ra hiệu, tiếng nhạc tiếp tục vang lên, các quý tộc tham gia vũ hội không hề rời đi, nhưng sự chú ý của rất nhiều người đã dồn về phía cửa lớn, cũng dõi theo bóng dáng của Ropeney và Gawain.

Ropeney đẩy cửa phòng tiệc ra, Gawain đứng sau lưng cô nhìn ra ngoài.

Một chiếc ghế làm bằng mảnh gỗ, có bánh xe dừng trên hành lang ngoài cửa, một cô hầu gái hơi hoảng hốt đứng sau ghế, một bóng người nhỏ bé cuộn tròn ngồi trên ghế.

Bóng hình nhỏ nhắn đó là một cô gái, trên người khoác một bộ "quần áo" màu trắng, được cắt xẻ đặc biệt. Bộ y phục chỉ có một ống tay áo, phần eo cũng có một khoảng hở rất lớn, bởi vì làn da yếu ớt thối rữa của người mặc nó e rằng không thể tiếp xúc với bất kỳ loại vải vóc nào. Cô bé ngồi trên ghế trong tư thế co tròn, vài sợi dây lưng cố định cơ thể cô ở đó, để phòng ngừa cô lăn xuống. Dưới váy, một chân đã bị cắt cụt từ đầu gối, phần chi còn lại khô quắt héo hon vô lực buông thõng trên ghế. Nửa thân người cô phảng phất bị ngọn lửa thiêu đốt, làn da cháy đen nhăn nhúm, lại tùy ý có thể thấy những vết nứt, vảy kết sau hình thành tầng tầng lớp lớp sẹo, một khối huyết nhục vặn vẹo quái dị dính liền, mọc trên nửa thân người cháy đen nhăn nhúm kia chính là cánh tay từng có của cô.

Cô bé cứ như vậy bị trói trên ghế như một con búp bê rách nát te tua, đầu khó khăn ngẩng lên, không ngừng khẽ run rẩy, dường như khó có thể giữ cổ cố định ở bất kỳ góc độ nào.

Nhưng cô lại có một đôi mắt sáng ngời, cặp mắt đó đang tò mò nhìn chằm chằm Gawain.

Một phần ba khuôn mặt cô là những vết sẹo màu đỏ tím xấu xí vặn vẹo, nhưng cô vẫn nở nụ cười, trông rất vui vẻ.

"Ngươi thật cao!"

Sau đó, cô lại bổ sung một câu: "Giống như bố kể trong truyện!"

Gawain ngồi xổm xuống trước ghế, để cô bé không cần phải mất công ngẩng đầu. Hắn nhìn cặp mắt sáng ngời của đối phương, chỉ có đôi mắt này, vẫn giống hệt như cô bé hoạt bát trong Thành Mộng Cảnh.

"Xin chào, Patti."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.