Bé gái ngơ ngác nhìn Gawain, tò mò hỏi: "Ngươi biết tên ta sao?"

Gawain mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé: "Hình như ngươi cũng biết ta mà."

"Ngươi là Gawain, đại anh hùng từ rất lâu rồi!" Cô bé vui vẻ nói, nhưng giọng nói lại hơi khàn, khác hẳn với giọng nói trong trẻo dễ nghe trong mộng cảnh: "Cha thường kể chuyện của ngươi cho ta nghe... Các hầu gái đều nói, ngươi đã đến pháo đài..."

Cô bé nói rồi, hơi thở có chút không theo kịp, liền dừng lại thở dốc. Có vẻ như cô bé quá phấn khích, quên mất tình trạng cơ thể mình. Gawain vội nói: "Nói chậm thôi, không cần vội, ta sẽ ở lại đây một thời gian."

"Trời ạ..." Giọng của Amber từ phía sau Gawain vang lên, vị bán tinh linh lộ vẻ không đành lòng, giọng đầy kinh ngạc: "Sao cô bé lại thành ra thế này..."

Người hầu gái đứng sau ghế cúi đầu, tỏ ra kinh hoàng trước mặt Nữ Tử tước Ropeney: "Xin lỗi, thưa nữ chủ nhân, nhưng mà tiểu thư Patti..."

"Ta biết," Nữ Tử tước nhìn con gái mình, giọng đầy bất lực: "Đưa tiểu thư về phòng nghỉ ngơi."

Patti lập tức cố gắng ngẩng đầu lên: "Nhưng thưa mẹ, con muốn..."

"Nghe lời, về phòng nghỉ ngơi đi." Nữ Tử tước Ropeney nhấn mạnh lần nữa, rồi có chút do dự nhìn Gawain. Gawain không đợi đối phương mở lời, liền chủ động tiến lên nói với cô bé: "Nghe lời mẹ, về nghỉ ngơi trước đi, ta sẽ đến thăm ngươi."

"Nhất định phải đến đó nhé!" Patti chớp đôi mắt to lấp lánh nhìn Gawain. Cô bé hoàn toàn không biết người trước mặt chính là "Chú Selsey" mà cô bé đã gặp rất nhiều lần trong mạng lưới tâm linh, mà chỉ tràn đầy hứng thú với một "nhân vật chính" bước ra từ câu chuyện.

Đối diện với sự mong đợi của cô bé, Gawain chỉ mỉm cười gật đầu.

Người hầu gái đưa Patti rời đi b��ng chiếc ghế có vẻ được chế tạo đặc biệt, trông như một loại xe đẩy thô sơ. Gawain nhìn bóng dáng họ biến mất trong hành lang sâu thẳm của pháo đài, rồi mới quay đầu nhìn Nữ Tử tước Ropeney: "Sao cô bé lại thành ra như vậy?"

Nữ Tử tước rõ ràng không muốn nhắc đến chuyện này, trả lời rất mơ hồ: "Khi còn nhỏ, con bé gặp một trận hỏa hoạn."

"Hỏa hoạn?" Gawain lắc đầu: "Là sự cố mà Tử tước Román Gülen gặp phải sao..."

Román Gülen chính là chồng của Ropeney Gülen, lãnh chúa đời trước của lãnh địa Gülen, vị quý tộc trẻ tuổi "điên rồ, ngông cuồng, mang lời nguyền rủa" trong miệng giới quý tộc và những người hát rong.

Vẻ mặt Ropeney thoáng cứng đờ, ánh mắt cũng trở nên lạnh nhạt xa cách. Bà quay về phía cửa phòng tiệc, hít một hơi: "Công tước đại nhân, chúng ta không nên để các vị khách đợi quá lâu."

"Một buổi vũ hội có thể kéo dài đến bình minh, khi chủ nhân rời đi thì sẽ có quản gia lo liệu mọi việc," Gawain lạnh nhạt nói sau lưng Ropeney: "Hay là chúng ta có thể nói chuyện về 'Pháp lệnh ruộng đất' và 'Luật tự do d��n'."

Ropeney dừng bước, quay đầu nhìn chằm chằm vào mắt Gawain.

Gawain lạnh nhạt nói: "Cứ để mọi người chờ xem – thời gian của họ cũng không quý giá."

"Ta không hứng thú với những đề tài ngài đưa ra," Nữ Tử tước nói: "Đó đều là kết quả của thất bại và sai lầm."

Gawain cười như không cười nhìn đối phương: "Ngươi không tò mò vì sao chồng ngươi năm đó lại thất bại sao?"

Ropeney im lặng một lát, vẫy tay gọi người quản gia vừa đến xem xét tình hình bên ngoài sảnh, dặn dò vài việc rồi mới nhìn Gawain: "Chúng ta có thể lên thư phòng trên tầng hai. Nhưng ta phải nhấn mạnh lại – ta không hề hứng thú với những gì ngài muốn nói."

Gawain và Amber đi theo sau Nữ Tử tước, chẳng mấy chốc tiến vào thư phòng trên tầng hai của pháo đài. Trong thư phòng này, Gawain lần thứ hai nhìn thấy chân dung của Tử tước Román Gülen – vị thanh niên đang mỉm cười ngồi vẽ, dường như đang làm việc trong thư phòng này.

Nhưng điều khiến Gawain tương đối lúng túng là – đối diện với chân dung của Tử tước Román Gülen còn có một bức họa khác, trên đó là h��n... cầm kiếm Khai Phá và khiên Người Bảo Vệ đứng trên đỉnh núi cao, khí vũ hiên ngang nhìn về phía trước, xem như hình tượng Gawain Cecil được lưu truyền rộng rãi nhất.

Amber lập tức chọc vào hông Gawain từ phía sau: "Này này, ngươi xem, ngươi được treo trên tường kìa!"

Gawain không chút biến sắc tránh đầu ngón tay của Amber, hơi lúng túng nói: "Ta còn tưởng rằng sau khi ta 'đứng dậy', mọi người đã gỡ chân dung của ta xuống khỏi tường rồi chứ..."

"Chồng ta coi ngài là thần tượng," Nữ Tử tước Ropeney lạnh nhạt nói: "Sau khi ông ấy qua đời, gian thư phòng này vẫn được giữ nguyên như cũ."

Gawain im lặng gật đầu, chậm rãi đi đến bên bàn đọc sách, nhẹ nhàng gõ một cái: "Năm đó, ông ấy viết Luật tự do dân ở đây sao?"

"Ta đã nói rồi, đó là kết quả của thất bại và sai lầm – và sự thật đã chứng minh tất cả," Ropeney lạnh lùng nói: "Vậy đây chính là mục đích thực sự ngài đến đây sao? Không phải để gặp gỡ hàng xóm mới, cũng không phải để nói chuyện làm ăn, mà là để phán xét những sai lầm mà chồng ta đã phạm phải khi còn sống?"

"Không, mục đích ban đầu ta đến đây chỉ là để thăm viếng, và sau khi hiểu được một số tình hình liên quan đến Tử tước Román Gülen, ta cũng nảy sinh một số hứng thú với cuộc đời ông ấy, nhưng ta không cho rằng có thể dùng hai chữ 'sai lầm' đơn giản để khái quát tất cả về ông ấy."

Gawain chậm rãi nói, trong đầu hắn, những thông tin liên quan đến Tử tước Román Gülen mà Amber điều tra được cũng dần dần được chắp vá thành hình. Sau khi xóa bỏ những phần cố tình xuyên tạc và bị thế nhân vô tri xuyên tạc, hình tượng một người khai phá cải cách dần dần hiện lên trong đầu hắn.

"Cấm tất cả các hoạt động buôn bán nô lệ, giải phóng tất cả nông nô và nô lệ trên lãnh địa thành dân tự do; đo đạc lại đất đai, đoạt lại tất cả những vùng đất vượt quá quy định, bất nghĩa, chưa đăng ký và chia cho dân tự do mới; cho phép bất kỳ ai kinh doanh, làm thuê, săn bắn, khai khẩn, đồng thời bãi bỏ 'Pháp hạn chế tiện dân' trong lãnh địa, cho phép nô lệ được tự do học nghề và trở thành thợ thủ công; bãi bỏ đặc quyền con cháu quý tộc tr��� thành kỵ sĩ, để dân thường và con cháu quý tộc có thể tiếp nhận tuyển chọn học đồ kỵ sĩ như nhau..."

Gawain kể ra từng điều, nhìn vẻ mặt Ropeney Gülen dần trở nên âm trầm, cuối cùng hắn lắc đầu: "Đều là những ý tưởng thật vĩ đại."

Không sai, đây chính là những thông tin mà Gawain nắm giữ về Tử tước Román Gülen thông qua điều tra và sắp xếp của Cục Tình báo.

Một người đã đứng ra trước khi hắn mở quan tài tỉnh dậy, nỗ lực thay đổi thời đại này.

Mười năm trước, một nam quý tộc trẻ tuổi thức tỉnh, hắn dùng ánh mắt khác thường nhìn thấy những điều đen tối dơ bẩn ẩn giấu dưới sự phồn hoa, ý thức được sự lạc hậu của chế độ hiện hành ở Ansu, ý thức được sự hạn chế của hệ thống quý tộc đối với xã hội này, ý thức được các loại luật lệ truyền thống áp bức vô cớ đối với dân thường, cũng như sự lãng phí sức sản xuất trong quá trình áp bức này, thậm chí có thể hắn đã ý thức được sức mạnh của nhân dân – hoặc ít nhất là "giá trị" của nhân dân.

Sau đó hắn triển khai cải cách, mang theo nhu�� khí của người trẻ tuổi triển khai cải cách.

Trong giai đoạn ban đầu, quyền uy hung hăng của lãnh chúa và sự chậm chạp ngốc nghếch của hệ thống quý tộc cũ đã giúp cho cuộc cải cách của hắn diễn ra suôn sẻ, hắn thực hiện pháp lệnh mới trên một phần lãnh địa và thu được một số thành quả...

Nhưng giai đoạn ban đầu này vô cùng ngắn ngủi.

Sức mạnh phản kháng hung mãnh khôn cùng, hầu như không ai lý giải những việc mà vị quý tộc trẻ tuổi này làm, hắn bị gán cho những tiếng xấu như "thần kinh thác loạn", "ly kinh phản đạo", "bị ma quỷ đầu độc tâm trí", hầu như trong chớp mắt, vị tử tước trẻ tuổi tài cao đã trở thành người phát ngôn cho tội ác phá hoại trật tự vương quốc, hủ hóa thể thống quý tộc, hầu như gần một nửa nam cảnh đều dùng ngòi bút làm vũ khí chống lại hắn.

Những ghi chép sau đó trở nên mơ hồ ngổn ngang, không có bất kỳ văn tự đáng tin cậy nào hoặc những người hát rong không đáng tin có thể miêu tả những chuyện đã xảy ra sau đó. Amber chỉ tìm thấy kết cục của Tử tước Román Gülen trong một cuốn sách thơ dân gian tản mát nào đó:

"Vào cái đêm mưa gió bão bùng ấy, tử tước tiến vào trường thí nghiệm của hắn, hắn phải tiếp tục đòi lấy tri thức cấm kỵ, để lấp đầy cái dạ dày vĩnh viễn khát khao của hắn – nhưng may thay thần linh đã kịp thời ngăn cản, phái sứ giả thánh khiết đến kết thúc sự điên cuồng của tử tước, một trận đại hỏa từ trên trời giáng xuống, tịnh hóa ngọn lửa hào quang vạn trượng!"

Cuốn sách thơ đó phần lớn là của một người hát rong gan to bằng trời, mà người hát rong gan lớn như vậy... e rằng đã sớm bị treo cổ ở quảng trường nào đó, muốn tìm đầu nguồn cũng là không thể.

Nhưng Ropeney Gülen lại nhớ rõ những chuyện đã xảy ra khi đó:

"Bọn côn đồ xông vào pháo đài, chúng mặc quần áo lính đánh thuê và dân thường, bên trong pha tạp vào những kỵ sĩ và pháp sư nắm giữ năng lực siêu phàm, chúng một đường xông lên núi, phá vỡ cửa lớn, xông vào nội sảnh, những kỵ sĩ và pháp sư vốn cần phải bảo vệ pháo đài lại không thấy đâu vào thời khắc mấu chốt, chồng ta chỉ có thể một mình đối mặt với những tên côn đồ... Cho đến khi ma lực trung khu của pháo đài nổ tung," Ropeney sắc mặt lạnh lẽo nói: "Sau đó, bọn côn đồ đột nhiên ngừng tay, 'viện binh' đến từ mấy lãnh chúa xung quanh thì 'đúng lúc' chạy tới, binh binh bàng bàng một trận hỗn chiến, bọn côn đồ tháo lui, chồng ta chết rồi, con gái ta thì thoi thóp..."

Gawain nhìn vào mắt Ropeney: "Bởi vì nhất định phải duy trì thể diện quý tộc, 'bạo dân' có thể xung kích pháo đài, có thể giết chết quý tộc, nhưng tuyệt đối không thể công hãm pháo đài, không thể hủy diệt một dòng họ – vì vậy những kẻ đứng sau màn cần phải nhảy ra vào thời khắc mấu chốt, sau khi những bạo dân kia hoàn thành xung kích, lấy thân phận sứ giả chính nghĩa ra trận, thanh trừ tất cả những chứng cứ không vẻ vang."

"Ngài quả nhiên mắt sáng như đuốc," Ropeney cười gằn: "Vậy ngài sau khi biết đến những gì đã xảy ra không?"

"Một cuộc thanh toán và giao dịch, ngươi biểu đạt ý nguyện quay về chính đạo, các quý tộc thì tuyên bố Tử tước Román Gülen chỉ là chịu lời nguyền của ma quỷ nên mới tính tình đại biến, những bạo dân xung kích pháo đài bị phán có tội, mấy trăm người bị giết chết trên tường thành pháo đài Gülen, thi thể phơi khô rồi ném xuống vách núi – chính nghĩa được mở rộng, trật tự trở lại quỹ đạo, ít nhất mọi người đều cho là như vậy."

Nữ Tử tước Ropeney đột nhiên cắn răng, cơ bắp trên mặt khó có thể ức chế run rẩy: "Ngài biết những người xung kích pháo đài, sau đó bị giết chết là ai không?"

Gawain mặt không hề cảm xúc: "Những người bị bắt được và định tội chỉ có thể là những người bình thường không có sức mạnh siêu phàm, những kỵ sĩ và pháp sư lẫn trong đám người, những người thực sự 'bỏ công sức', từ lúc ban đầu đã chạy mất, vì vậy những người bị giết chết chính là những nông nô được cấp đất, là những dân thường được phép kinh doanh, còn có những thợ săn và thợ thủ công giàu có lên sau khi dự luật mới được thi hành – trên cửa chính của pháo đài, không chỉ có vết chém của đao kiếm, còn có những vết sâu do cào cỏ và cuốc gõ ra, đó chính là chứng cứ xác thực."

"Những người đó có tội!" Ropeney Gülen nghiến răng nghiến lợi, sự hờ hững mà bà cố gắng duy trì đến nay cuối cùng đã bị đánh vỡ. Khi biết Gawain đã điều tra mọi chuyện, là người biết được chân tướng năm đó, bà cuối cùng không che giấu nữa: "Những kẻ được lợi, những kẻ có được tự do, chúng chính là bạo dân! Chúng đáng bị giết chết – nếu như không phải cái chết chỉ có một lần, ta thậm chí hận không thể để chúng phục sinh lại đây, rồi lại bị ta giết chết một lần nữa!"

Sự thật thường ẩn chứa những điều mà người ta không ngờ tới, và đôi khi, sự thật ấy lại đau đớn hơn bất kỳ lời nói nào.