Gia tộc Gülen đời đời kiếp kiếp ở lại tòa thành cổ xưa tĩnh lặng, sừng sững trước mắt Gawain.

Nó nằm trên đỉnh núi, bên cạnh là vách đá dựng đứng, mưa gió quanh năm xói mòn khiến vách đá lõm vào trong, khiến tòa thành có vẻ lung lay sắp đổ. Bản thân tòa thành cổ kính càng làm tăng thêm nỗi lo lắng cho những ai đến thăm. Nhưng dù thế nào, một pháo đài trên đỉnh núi, kề bên vách đá hiểm trở, thực sự mang đến vẻ đẹp rung động lòng người.

Ngay từ chân núi, Gawain đã bắt đầu đánh giá tòa pháo đài. Đến khi xe ngựa theo đường dốc rộng rãi lên đến đỉnh núi, trước pháo đài cổ, hắn khẽ thở dài: "Gia tộc Gülen thật rộng lượng..."

Amber bên c��nh trợn mắt há mồm: "Ngươi đi cả đường chỉ cảm thán mỗi câu này thôi à?"

Gawain khó hiểu nhìn cô nàng bán tinh linh: "Ngươi nghĩ sao?"

Amber há miệng, mãi không nghĩ ra từ nào khác, cũng ngửa đầu cảm khái theo Gawain: "Gia tộc Gülen thật rộng lượng..."

"Được rồi, đừng cảm thán nữa, đi gọi cửa."

Cánh cửa lớn màu đen nặng nề của pháo đài Gülen từ từ mở ra trước mặt Gawain. Khi cánh cửa gỗ sồi khảm Tử Cương và phù văn đồng mở ra, Gawain lướt mắt qua bề mặt chúng.

Hắn thấy những vết thương loang lổ và vết cháy đen, dù đã được tu sửa nhưng vẫn còn mờ mờ.

Sau cánh cửa là trường sảnh rực rỡ ánh đèn. Thảm đỏ trải từ cửa chính đến chân cầu thang cuối trường sảnh. Hầu gái và người hầu đứng hai bên thảm đỏ, một quản gia trung niên cao lớn đứng phía trước, cúi người, tay trái như cánh thiên nga, dẫn khách bước vào.

Nữ chủ nhân gia tộc Gülen đứng ở giữa trường sảnh.

Nàng là một người phụ nữ cao gầy, khoảng ba mươi tuổi, tóc dài đen hơi xoăn, hốc mắt sâu, da hơi tái. Nhưng thời gian chưa kịp để lại dấu vết trên mặt nàng, nàng vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp thu hút sự chú ý trong yến hội.

Khi Gawain bước tới, quý bà cũng vừa vặn tiến lên đón.

Mọi thứ đều chu đáo, lễ nghi đầy đủ. Gawain nhớ lại lần trước đến Kant Bảo, chỉ có một mộng cảnh hỗn độn hư vọng. Nơi này thì sao?

Gawain mỉm cười: "Hy vọng chuyến thăm đường đột của ta không gây phiền toái cho hàng xóm."

"Sự hiện diện của ngài mang đến vinh quang chưa từng có cho vùng đất này." Ropeney Gülen cúi người, dùng tước vị của mình hành lễ với Gawain. Gawain nhận thấy quý bà dùng lễ tiết yết kiến quý tộc nam, nhưng trong lòng không để ý.

Sau khi gia tộc Gülen mất đi nam chủ nhân, vị vong nhân này gánh vác vai trò đó. Nàng là lãnh chúa vùng đất này, và đến nay chưa có tin tái giá, đủ cho thấy thái độ của nàng. Giờ đây, nàng dùng lễ tiết yết kiến quý tộc nam để nghênh đón công tước, đây là một "ngôn ngữ" chỉ giới quý tộc mới hiểu.

Gawain ngước mắt nhìn cuối trường sảnh. Trên bức tường giữa hai cầu thang hình vòng cung, hắn thấy một bức chân dung lớn, một thanh niên tóc đen đ���p trai, mặc áo khoác đen và sơ mi trắng, mỉm cười hờ hững. Trước bức chân dung là giá nến trắng và hoa "Cáo Tử Cúc" trắng muốt.

Đó hẳn là tử tước Gülen đời trước. Chân dung của ông được treo ở đây không có gì lạ, nhưng giá nến trắng và hoa Cáo Tử Cúc có chút khác thường. Với nhiều quý tộc đương đại, lòng trung thành trong hôn nhân giới hạn ở việc cả hai bên khỏe mạnh và gia tộc ổn định. Khi một trong hai người qua đời, người còn lại sẽ nhanh chóng tìm kiếm đối tượng kết hôn mới sau thời gian ngắn chia buồn. Điều này không bị coi là "không chung trinh", vì hôn nhân đúng lúc và sáng suốt là cách cần thiết để duy trì sức mạnh gia tộc và hỗ trợ sự phát triển của lãnh địa. Thậm chí, góa phụ hoặc người không vợ trong một số trường hợp còn có thể được coi là "hàng hot".

Phả hệ quý tộc Anso khổng lồ, phức tạp, béo bở và bẩn thỉu, cùng lịch sử chuyển nhượng đất đai, được hình thành trong những "cuộc chiến hôn nhân" như vậy.

Gawain thu hồi tầm mắt khỏi bức chân dung tử tước Gülen, nghĩ đến thông tin Amber điều tra được, rồi quay sang Ropeney Gülen, mỉm cười: "Thưa bà, chắc hẳn bà đã biết tin Kant Lĩnh về với gia tộc Cecil, cũng như việc quốc vương mới phong tước. Cecil Lĩnh đã nối liền với Gülen Lĩnh, lần này ta đến chỉ là thăm hỏi người hàng xóm mới."

"Đáng lẽ ta phải chủ động đến thăm ngài mới đúng quy củ," Ropeney Gülen nở nụ cười hơi cứng ngắc, như thể nụ cười đã rời xa nàng quá lâu, đến nỗi việc điều khiển cơ mặt trở nên khó khăn, "Chỉ là mấy ngày trước ta rời lãnh địa, mới về đây mấy ngày gần đây..."

"Quy củ," Gawain xua tay, "Chúng ta lập ra quy củ là để phá bỏ, vì vậy chỉ cần ta không để ý, bà không cần lưu ý quy củ."

Sau những lời khách sáo ngắn gọn, Ropeney mời Gawain và tùy tùng thân cận (Amber) đến phòng khách của tòa thành. Nàng đã cho người chuẩn bị điểm tâm ngon nhất và rượu hảo hạng nhất, cùng những người chơi đàn hạc và ngâm thơ xuất sắc nhất của Gülen Lĩnh đến góp vui.

Sau buổi trà chiều, trong thành còn có một dạ vũ long trọng, tiệc tối sẽ diễn ra giữa vũ hội.

Thật lòng mà nói, Gawain không hứng thú với vũ hội. Thực tế, hắn không hứng thú với bất kỳ nghi thức chào đón nào. Nhưng đây là những quy trình cần thiết. Hơn nữa, vũ hội trên danh nghĩa là vì hắn mà tổ chức, nhưng thực tế, một công tước không có gì để làm trong một vũ hội "thành nhỏ" như thế này. Không ai dám mời hắn. Ý nghĩa thực sự của vũ hội là trở thành nền tảng giao tiếp cho các quý tộc lớn nhỏ đến tham dự.

Lấy danh nghĩa công tước đến thăm, Ropeney có thể mời các lãnh chúa lớn nhỏ xung quanh đến làm khách, thậm chí có thể mời những quý tộc mạnh hơn nàng. Chỉ cần nàng tổ chức thành công yến hội này, danh tiếng gia tộc Gülen sẽ tăng vọt. Dù các quý tộc nam cảnh không mấy thiện cảm với họ Cecil, họ cũng sẽ nhìn nhận năng lực của nữ tử tước Gülen trong việc tổ chức sự kiện. Trong trường hợp không tiện dùng đao kiếm, tổ chức yến hội và vũ hội lớn nhỏ là cách thông thường để các quý tộc thể hiện sức mạnh.

Gawain và Amber đều không hứng thú với những thứ vòng vo này, nhưng ít nhất người sau rất hài lòng với việc "có một đám đông đứng sau lưng hầu hạ mình ăn cơm". Vừa ăn điểm tâm do hầu gái bưng lên, cô nàng bán tinh linh vừa nói nhỏ với Gawain: "Ngươi nhìn người ta xem, nhìn lại ngươi xem, phủ công tước to như vậy, hầu gái và người hầu của ngươi e rằng còn không nhiều bằng nơi này."

"Ta cần nhiều người như vậy đứng bên cạnh xem ta ăn cơm làm gì? Ta còn thấy ồn ào," Gawain vừa trò chuyện với Ropeney Gülen, giờ vị nữ tử tước kia đi xác nhận tình hình phòng tiệc, hắn liền nói chuyện phiếm với Amber, "Lại nói ngươi ăn chậm một chút, buổi tối còn một bữa nữa đấy."

"Trời mới biết 'bữa ăn chính' là món gì, củ cải trang trí lông vũ hay thịt tươi bao quanh một vòng đá sặc sỡ? Ta từng thấy 'bữa ăn chính mang tính lễ nghi' trong yến hội chính quy của quý tộc, còn không bằng bánh nướng của Betty," Amber nhét một miếng bánh ngọt vào miệng, nuốt xuống rồi nháy mắt với Gawain, "Này này, ngươi phát hiện manh mối gì chưa? Có cái loại... cảm giác mộng cảnh không hợp lý ấy?"

"Không có," Gawain không ngờ Amber vừa ăn vừa nhớ đến chính sự, nhìn đối phương rồi lắc đầu, "Nhưng ta cảm thấy nơi này không giống Kant Bảo, nơi này có vẻ không bị ảnh hưởng bởi mộng cảnh thật sự."

Amber tò mò nhìn Gawain: "Sao ngươi biết?"

"Còn nhớ những gì chúng ta trải qua ở Kant Bảo không?" Gawain kiên nhẫn giải thích, "Tử tước Kant ít giao du với bên ngoài, tòa thành chưa bao giờ tổ chức bất kỳ tiệc rượu nào, cũng hầu như không mời khách. Dù ta đến làm khách, Kant Bảo cũng không thừa cơ hội tổ chức hoạt động gì, vì càng có nhiều người ngoài trong 'mộng cảnh thật sự', tỷ lệ mộng cảnh tan vỡ càng lớn, người tỉnh táo sẽ gây gánh nặng lớn cho nghi thức phép thuật của Vĩnh Miên Giả. Nhưng vị nữ tử tước Gülen này rõ ràng không lo lắng về điều đó."

Amber gật gù: "Nàng mời rất nhiều người đến thăm ngươi mà..."

Gawain tiện tay gõ lên đầu cô nàng bán tinh linh: "Tòa pháo đài này không có bầu không khí kỳ lạ như Kant Lĩnh, nó mở cửa với bên ngoài, về cơ bản đoạn tuyệt khả năng ảo thuật mộng cảnh quy mô lớn bao phủ tòa thành. Đương nhiên... Tình hình cụ thể còn phải quan sát thêm mới xác định được."

Lúc này, vị nữ tử tước đi kiểm tra phòng tiệc trở lại phòng khách, nàng cúi mình trước Gawain: "Hy vọng ta không để ngài đợi quá lâu."

"Không cần để ý, ta đang thưởng thức bộ sưu tập ở đây," Gawain nói tùy tiện, mắt tùy ý lướt qua những bức tranh sơn dầu và điêu khắc gỗ trong phòng khách, "Đồ sưu tầm rất tốt."

"Những thứ này đều là do trượng phu ta để lại khi còn sống," Ropeney lạnh nhạt nói, "Ông ấy yêu thích nghệ thuật, nhất là hội họa, một số trong đó thậm chí do chính tay ông ấy vẽ."

Gawain đứng lên, tùy ý đi đến một bức tranh miêu tả đồng ruộng và nhà cửa rộng lớn: "Hiếm khi có người đem đồng ruộng vẽ lên tranh."

Ở thời đại này, "hội họa" là một loại hưởng thụ nghệ thuật xa xỉ, về cơ bản chỉ có quý tộc, giáo hội và phú hào có khả năng chi tiền vào việc này. Vì vậy, nội dung hội họa cũng đơn điệu, về cơ bản chỉ có các loại tranh chân dung, tranh tôn giáo và tranh miêu tả cuộc sống thành bảo cung đình.

"Đây là tác phẩm của chồng ta," Ropeney Gülen giải thích, "Ông ấy thích vẽ những gì mình tận mắt nhìn thấy ở bên ngoài, dù đó là chuồng bò bẩn thỉu hay kho thóc cũ nát."

"Thì ra là vậy," Gawain xoay người, mỉm cười, "Rất tốt."

Lúc này, một người hầu đột nhiên đẩy cửa phòng khách, nhanh chóng đi về phía Ropeney.

Gawain nhận thấy vẻ mặt người hầu có chút lo lắng.

"Thưa phu nhân," người hầu dừng lại trước mặt nữ tử tước, nói nhanh, "Tiểu thư Patti nói cô ấy cảm thấy không khỏe..."

Vẻ mặt Ropeney Gülen lập tức thay đổi.

Những bí mật ẩn giấu trong tòa thành cổ này đang dần hé lộ, và chỉ thời gian mới có thể cho biết liệu chúng có thể làm lung lay sự tĩnh lặng của nó hay không.