Bé gái nhoài người ra cửa, vừa hồi hộp vừa tò mò ngắm nghía ba cỗ xe ngựa đỗ trước cửa. Cỗ xe mang huy hiệu quý tộc to lớn lạc lõng giữa khu phố bình dân, nhưng dù sao cũng hơn là không có gì để ngắm. Vài người dân phố Thập Tự đã bị thu hút, đứng từ xa quan sát, nhưng không ai dám lại gần đám binh sĩ oai phong mặc giáp đen, bên hông lủng lẳng thanh kiếm đen có cò súng và phù văn kỳ lạ, thứ mà dân phố Thập Tự không dám trêu vào.

Từ trong nhà vọng ra tiếng mẹ bé gái: "Pepe! Đừng có mở cửa! Mau vào nhà!"

Bé gái luyến tiếc liếc nhìn đám binh lính gần nhà, một người mặc giáp, tay cầm binh khí oai hùng nhận ra ánh mắt cô bé, mỉm cười hiền lành gật ��ầu.

Bé gái khẽ kêu lên một tiếng, vội vàng quay người chạy vào nhà.

"Công tước lệnh con về vương đô chiêu mộ pháp sư," Sanctis giải thích lý do về nhà đột ngột với cha mẹ, "Con không ở nhà đâu, lát nữa con phải đến phủ công tước ở phố Vương Miện."

Đôi vợ chồng trung niên hiểu ra, lòng cũng bình tĩnh lại, nhưng họ vẫn nhìn Sanctis mặc trường bào tinh xảo với vẻ khó tin, dường như không thể tin người thanh niên hăng hái này chính là đứa con trai đang chịu khổ ở dãy Hắc Ám Sơn Mạch. Ánh mắt họ dời sang những người bên cạnh Sanctis, mẹ cậu lên tiếng: "Họ là..."

"Chào phu nhân, tôi là Jibely, học đồ pháp sư trung thành của gia tộc Cecil, theo lệnh công tước làm trợ lý cho tiên sinh Sanctis."

"Pierce, một hộ vệ."

Hai nhân viên cốt cán tốt nghiệp từ Cục Tình Báo An Ninh Quân Sự tự giới thiệu theo thân phận và tính cách được giao. Mắc kẹt giữa hai người, Sanctis có vẻ không quen với bầu không khí này, vị áo thuật sư trẻ tuổi vội phá vỡ sự cứng nhắc: "Myers đâu?"

Myers là em trai cậu, cũng là con thứ hai trong nhà.

"Myers đi chỗ thợ đóng giày rồi," cha cậu nói, "Mùa đông chẳng có việc gì làm, nó tìm được việc thuộc da cho một lão gia quý tộc."

Sanctis gật đầu. Dù ngoài lãnh địa Cecil, dân thường khó kiếm việc làm vào mùa đông, nhưng đây là vương đô. Các lão gia quý tộc vẫn cần người làm việc vặt trong mùa đông, những công việc ít ỏi này là ân huệ lớn với dân nghèo, nên dù lương thấp, ai cũng tranh nhau làm.

Ánh mắt cậu lướt qua phòng khách, vị áo thuật sư trẻ nhíu mày.

"Con gửi tiền về nhà ba lần rồi mà?" Cậu cau mày nói, "Dù chưa đủ để chuyển đến khu Felton tốt hơn, cha mẹ cũng nên sửa cửa sổ, nới rộng lò sưởi chứ... Sao vẫn vậy?"

Cha Sanctis làm đầu bếp cho quý tộc, mẹ là thầy thuốc thảo dược. Gia đình này thuộc tầng lớp khá giả trong dân thường. Nhiều năm trước, họ từng có cơ hội chuyển đến "khu thượng lưu" tốt hơn, nhưng vì đưa Sanctis vào hội pháp sư, cả nhà đã tiêu hết tiền tiết kiệm, mất cơ hội chuyển nhà và "thăng cấp". Đây cũng là điều Sanctis cảm thấy có lỗi nhất với gia đình sau khi thất bại trong việc thăng cấp pháp sư cấp ba. Vì vậy, việc đầu tiên cậu làm sau khi ổn định ở lãnh địa Cecil và có thu nhập ổn định là gửi tiền về nhà. Theo cậu tính, với sự hào phóng của công tước Gawain, chỉ cần cậu tiết kiệm hai ba năm là đủ để gia đình chuyển đến khu Felton tốt hơn. Nhưng giờ về nhà, cậu thấy nhà vẫn tồi tàn, cha mẹ vẫn mặc quần áo vá. Bộ quần áo tử tế duy nhất của cha cậu có lẽ vẫn là "đồng phục đầu bếp" mặc khi làm việc cho quý tộc.

Tiền gửi về đâu rồi?

Nghe con trai hỏi, đôi vợ chồng trung niên nhìn nhau ủ rũ. Sau vài giây im lặng khó xử, cha cậu lên tiếng: "Vốn là nhà mình sắp khấm khá lên rồi... Nhưng trước mùa đông, em con bị ốm."

Mẹ cậu tiếp lời: "Thảo dược không chữa khỏi nó, chúng ta đưa nó đến giáo đường Thánh Quang. Mục sư bảo nó bị tà giáo nguyền rủa, vì đức tin không vững nên không chống lại được sức mạnh tà ác..."

"Mục sư làm lễ trừ tà, rảy nước thánh, cuối cùng cũng chữa khỏi Myers. Nhưng vì cha con tin Thần Thương Mại, mục sư giáo đường Thánh Quang bảo nhà có người tin dị thần nên bị tà giáo nguyền rủa là có tội, phải nộp 'tiền chuộc tội' mới được đưa em con về."

Cha cậu lắc đầu, dường như hổ thẹn vì "tín ngưỡng sai lầm" của mình liên lụy gia đình: "Tiền chuộc tội vốn phải tước một phần ba đến một phần hai gia sản, nếu không thế chấp bất động sản, gần như phải lấy hết tài sản trong nhà. May mà bá tước Taut đứng ra nói vài lời, với lại con còn có danh nghĩa trong hội pháp sư, giáo đường mới giảm bớt tiền chuộc tội... Nhưng tiền định sửa nhà trước mùa đông thì hết rồi."

Sắc mặt Sanctis dần tối sầm lại.

Cậu nắm chặt tay, người xưa nay không biết giận dữ như cậu lần đầu tiên cảm thấy phẫn nộ.

Đứng sau cậu, Pierce và Jibely kín đáo trao đổi ánh mắt.

Hai nhân viên cốt cán lặng lẽ ghi nhớ mọi điều nghe được, rồi Jibely tiến lên một bước, ghé vào tai Sanctis nói nhỏ: "Đừng quên mục đích chúng ta đến đây, tiên sinh Sanctis. Công tước đại nhân sẽ nhớ tất cả những gì xảy ra ở đây."

Sanctis hít sâu một hơi, kiên định nhìn cha mẹ: "Con đến đón cha mẹ đến lãnh địa Cecil."

"Đến dãy Hắc Ám Sơn Mạch?" Mẹ cậu kinh hãi.

"Là lãnh địa Cecil," Sanctis nghiêm túc sửa lại, "Dãy Hắc Ám Sơn Mạch chỉ là một phần, lãnh địa Cecil là một thiên đường ở đó. Cha, mẹ, đừng tin những lời đồn mê tín về dãy Hắc Ám Sơn Mạch. Nơi đó vốn hoang vu, nhưng công tước Cecil đã xây dựng nơi đó thành một quê hương an toàn, trù phú, ổn định. Nhà cửa ở đó còn kiên cố ấm áp hơn vương đô, mỗi tấc đất đều được tưới nước thuốc của druid, màu mỡ như đất đai tốt nhất ở bình nguyên Thánh Linh. Quân đội hùng mạnh của Cecil khiến toàn bộ lãnh địa vô cùng an toàn. Cha mẹ chắc chắn sẽ sống tốt hơn ở vương đô."

"Chúng ta đọc những gì con miêu tả trong thư rồi, đều là thật sao?" Mẹ cậu nhìn Sanctis với vẻ khó tin, rồi nói tiếp: "Nhưng bên này ở vương đô..."

"Thành phố này không đáng luyến tiếc, nó chưa bao giờ coi con dân của nó là con dân," Sanctis cảm thấy mình ăn nói trôi chảy hẳn lên, "Chúng ta ở đây không có đất đai, dù có một căn nhà, giáo đường cũng có thể tìm cớ lấy đi bất cứ lúc nào. Chi bằng cả nhà theo con đến Cecil. Con giờ là cố vấn của lãnh chúa, lãnh chúa còn cho con dạy học ở học viện do ngài thành lập. Mẹ có thể đến xưởng luyện kim, nơi đó cần người phân biệt các loại nguyên liệu thảo dược. Cha có thể đến phủ lãnh chúa, nơi đó cần một đầu bếp. Pepe có thể đi học ở học viện, Myers cũng có thể đi học, hoặc đến xưởng cơ khí, theo một đại thợ thủ công thông thái học cách chế tạo máy móc... Cả nhà mình có thể sống rất đàng hoàng ở đó."

Hai vợ chồng nhìn nhau, hiển nhiên việc quyết định rời khỏi nơi mình đã ở nửa đời người là một quyết định khó khăn, nhưng những lời của Sanctis khiến họ động lòng. Sanctis thấy vậy, lập tức nói tiếp: "Lần này con về, là để phụng mệnh lệnh của lãnh chúa chiêu mộ một nhóm học giả đến xây dựng lãnh địa, ngoài ra còn đón người nhà của những thợ thủ công đã cùng con đến Cecil trước đây. Những thợ thủ công đó đã quyết tâm đón người nhà đến rồi, nên người đưa ra quyết định này không chỉ có mình con."

"... Ta muốn đến chào bá tước Taut trước," cha Sanctis cuối cùng gật đầu nói, "Ta không thể đi thẳng như vậy được."

Mẹ Sanctis hơi ngạc nhiên nhìn chồng: "Jon?"

"Con trai nói đúng, chúng ta cần thử cuộc sống ở nơi khác," cha cậu nghiến răng nói, "Tuần trước... nhà Mackintosh bị lấy hết ruộng đất và kho thóc ở ngoại thành, vì họ tin Nữ Thần Bóng Đêm và không chịu đổi tín ngưỡng. Mẹ à, ta có cảm giác bất an, bầu không khí trong thành đang thay đổi, tốt nhất là chúng ta nên thừa cơ hội này rời khỏi đây."

Người mẹ cả đời quen nghe theo chồng cúi đầu: "... Được, ta nghe lời ông."

Một giờ sau, chờ em trai về nhà và thông báo mọi việc cho em, Sanctis trở lại cỗ xe ngựa mang huy hiệu gia tộc Cecil. Ba cỗ xe ngựa chạy qua phố Thập Tự đã hơn hai trăm năm tuổi, rẽ ngoặt trên quảng trường, tiến về phố Vương Miện ở khu trung tâm vương đô.

"Chúng ta nên bắt đầu từ đâu?" Jibely, người chưa từng đến vương đô, khiêm tốn hỏi ý kiến Sanctis, dù cô vô cùng khéo ăn nói và được huấn luyện ở Cục Tình Báo Quân Sự, nhưng trong môi trường xa lạ này, cô vẫn quyết định nghe kinh nghiệm của "địa đầu xà" trước.

"Tôi sẽ viết thư cho những người bạn mà tôi biết là phù hợp với các điều kiện, 'Hội Tạp Vụ' có thể thuê người đưa tin, họ có thể đưa thư đến bất kỳ đâu trong thành St. Zunil trong vòng một ngày. Mặt khác, sau đó hãy phái một sứ giả đến hội pháp sư, dùng huy chương của công tước đại nhân làm bằng chứng, có thể công bố tin chiêu mộ pháp sư. Tiểu thư Jibely, mặt khác, xin phiền cô cầm giấy chứng nhận của công tước đại nhân đến 'Phòng Khách Học Giả' gần Silverburg, đó là nơi các học giả vương đô tụ tập, cô có thể công bố tin chiêu mộ học giả ở đó, hoặc có lẽ họ sẽ hứng thú với việc lãnh địa Cecil khám phá ra di vật Gondor cũng như động thực vật quý hiếm của dãy Hắc Ám Sơn Mạch..."

Sanctis phân công nhiệm vụ từng việc một, cuối cùng cậu dừng lại, chuyển hướng "Nhanh Chân" Pierce: "Tiên sinh Pierce, xin anh đến hội thợ thủ công, ở đó không cần giấy tờ chứng minh gì cả, anh có thể bỏ ra một đồng bạc Anso để công bố tin chiêu mộ thợ thủ công, chủ yếu là chiêu mộ thợ thủ công phù văn và người thông thạo cơ quan, cứ theo mức lương của 'Kỹ sư ma đạo' trong lãnh địa mà công bố. Mặt khác, cần nói rõ một chút, thợ thủ công được chiêu mộ sẽ được huấn luyện trước ở Cecil, nhưng ngay cả trong thời gian học việc, họ cũng có thể nhận được hai phần ba lương. Tôi tin rằng thu nhập của kỹ sư ma đạo ở lãnh địa Cecil đủ khiến không ít người động lòng."

Jibely chăm chú nhìn Sanctis với vẻ mặt điềm tĩnh và lời nói rõ ràng, đột nhiên không nhịn được cười: "Tiên sinh Sanctis, anh có vẻ đã thay đổi."

"Vậy sao?" Sanctis ngớ người một chút, rồi cười nói: "Có lẽ là vì cuối cùng tôi cũng hiểu ý nghĩa việc công tước đại nhân phái tôi đến đây..."

Bản dịch độc quyền thuộc về những người yêu thích truyện.