Ba chiếc xe ngựa mang huy hiệu gia tộc Cecil chạy trên đường phố vương đô. Trong chiếc xe dẫn đầu, nữ phù thủy Jibely mở tấm che cửa sổ, tò mò nhưng thận trọng quan sát thành phố.

Nàng lớn lên ở khu ổ chuột nghèo nàn phía nam. Trước khi gặp "đại tỷ" Amber, thế giới của nàng chỉ là những ngõ ngách cống rãnh dơ bẩn, những con phố xập xệ của dân nghèo và những đống rác hôi thối. Nhưng như bao người Anso khác, nàng từng nghe những câu chuyện về vương đô vĩ đại này từ những người hát rong, những nhà thám hiểm ba hoa, những thương nhân ranh mãnh. Nàng vẽ nên hình ảnh về những bức tường thành cao lớn, những nhà thờ lộng lẫy, những dinh thự quý tộc uy nghi, và tòa "Silverburg" dát bạc nơi quốc vương ngự trị.

Trong những ngày tháng trà trộn cùng lũ lừa đảo và phù thủy ở những ngõ hẻm, nàng biết rằng với thân phận và năng lực của mình, nàng không thể mơ đến thăm vương đô. Thậm chí, chỉ cần nàng dám bước chân vào một thành phố lớn hơn, nàng có thể bị lãnh chúa bắt giữ và ăn đòn roi. Nhưng vận mệnh thật kỳ diệu. Câu này nàng thường dùng để lừa bịp những nhà thám hiểm khi bói toán bằng bài tarot. Nhưng giờ đây, nàng muốn tự nhủ rằng, dưới sự sắp đặt của vận mệnh, nàng đã trở thành một người có địa vị, một người trung thành với đại quý tộc. Và vương đô trong tưởng tượng giờ đã ở ngay trước mắt.

Nó thực sự hùng vĩ và tráng lệ như lời những người hát rong và nhà thám hiểm.

Nhưng cũng đầy rẫy sự cổ kính và dơ bẩn.

Jibely cau mày khi thấy đường phố vương đô đầy rẫy ô uế, và bên trong những bức tường thành cao lớn cũng không thiếu những khu ổ chuột xập xệ. Trên đường đi, nàng vẫn thấy những dân nghèo rách rưới và những "tiện dân" bị binh lính xua đuổi. Nàng cảm thấy những hình dung tốt đẹp về vương đô trong nàng đã tan vỡ.

Đây quả thực là một đô thành cổ kính tráng lệ, xứng đáng là thủ phủ của Anso về gốc gác và quy mô. Nhưng Jibely nhận ra rằng nàng thích những con phố ngăn nắp sạch sẽ và nội thành trật tự của lãnh địa Cecil hơn, thích những người dân tràn đầy sức sống và những quan chức tuân thủ nghiêm ngặt pháp luật ở đó hơn.

Nhưng nàng nhớ nhiệm vụ được giao trước khi đi, nên đã giấu kín mọi cảm xúc. Nàng nở một nụ cười tao nhã, hạ tấm che xe xuống và quay sang nhìn vị áo thuật sư trẻ tuổi ngồi đối diện: "Sanctis tiên sinh, chúng ta đến thẳng dinh thự của công tước đại nhân chứ?"

Sanctis có chút bồn chồn, do dự một lúc rồi mới lên tiếng: "Ta nghĩ... về nhà một chuyến trước đã."

Rồi anh vội vàng nói thêm: "Đương nhiên, nhiệm vụ của công tước quan trọng hơn. Nếu các vị thấy không tiện, chúng ta đến số bốn phố Vương Miện trước..."

"Không cần câu nệ như vậy, Sanctis tiên sinh," nữ phù thủy Jibely khẽ cười, giống như một học đồ pháp sư xuất thân từ một gia đình quý t���c nhỏ hoặc thương gia giàu có thực thụ. "Theo lệnh của công tước, ngài là người chủ trì hành động này, ta và Pierce chỉ cung cấp những lời khuyên và hỗ trợ cần thiết. Ngài cứ hành động theo phương án mà ngài cho là hợp lý."

"Được... được," Sanctis gật đầu có chút gượng gạo, né tránh ánh mắt của "nữ phù thủy" xinh đẹp quyến rũ với mái tóc dài màu hạt dẻ và chiếc váy dài màu đen đối diện, "Vậy chúng ta đến phố Thập Tự trước. À phải rồi, hai chiếc xe ngựa còn lại có thể đến số bốn phố Vương Miện trước, không cần đi cùng lúc đâu. Phố Thập Tự rất hẹp."

Người đàn ông cao gầy ngồi bên cạnh xen vào: "Sanctis tiên sinh, nếu xe ngựa của chúng ta vào được phố Thập Tự, thì hai chiếc kia chắc chắn cũng được. Ta đề nghị để hai chiếc xe ngựa đi theo. Ngài phải tỏ ra kiêu ngạo khi về nhà, đó là một thái độ."

Sanctis ngẩn người rồi gật gù: "À, được, Pierce tiên sinh."

Pierce "Nhanh chân" gõ vào tấm ván gỗ phía trước xe và hô với người đánh xe đang ngồi bên ngoài: "Phố Thập Tự!"

Ba chiếc xe ngựa rẽ vào khu dân cư của vương đô.

Sanctis cảm thấy tim mình "lơ lửng" trong quá trình này. Một cảm giác bất an bao trùm lấy anh. Anh hít sâu vài hơi, và một luồng không khí lạnh lẽo trộn lẫn mùi tanh tưởi nồng nặc xộc vào mũi anh: Xe ngựa đang đi qua ngõ Cá, nơi mùi cá thậm chí át cả mùi hôi thối của những thứ bẩn thỉu ở góc phố.

Mặc dù đang là mùa đông, nhưng mùi thối rữa vẫn quanh quẩn không tan vì đã ngấm vào từng viên gạch trên đường, khiến người ta buồn nôn.

Anh không kìm được mở tấm che cửa sổ và nhìn cảnh tượng bên ngoài.

Những con phố quen thuộc hiện ra trước mắt anh.

Những khu dân cư thấp bé, hỗn độn, chen chúc như rêu bám dưới chân tường thành. Vì thời tiết lạnh giá, chỉ có lác đác vài người bán hàng rong trên đường phố, và người đi đường thì càng thưa thớt. Thỉnh thoảng, anh thấy những khuôn mặt vô cảm. Những người vô cảm đó lắc lư trên đường phố như những xác chết di động. Dường như cái lạnh mùa đông và chế độ ăn uống thiếu thốn đã khiến họ mất hết mọi biểu cảm. Nhưng họ cũng có những lúc "tươi tỉnh" bất ngờ. Khi những chiếc xe ngựa mang huy hiệu quý tộc chạy qua, đám dân nghèo ngây ngô đó gần như lập tức nằm rạp xuống đất, trán dán chặt xuống đất. Phản ứng của họ nhanh đến mức dường như đó là bản năng của họ từ khi sinh ra.

Sanctis khẽ nhíu mày. Lúc này, xe ngựa đã đi qua ngõ Cá ngắn ngủi và tiến vào "khu phố Thập Tự" khấm khá hơn một chút.

Phố Thập Tự là nơi ở của "thị dân" trung lưu. Những người có địa vị và của cải sẽ ở đây. So với ngõ Cá của dân nghèo, nhà cửa ở đây rõ ràng cao lớn hơn một chút, và những người đi trên đường cũng có vẻ phấn chấn hơn.

Họ không cần lập tức nằm rạp xuống đất khi nhìn thấy xe ngựa quý tộc, nhưng họ phải lập tức trốn sang hai bên đường, cúi người thấp hơn chiều cao cửa sổ xe. Dân thường phải làm như vậy để tránh dùng ánh mắt dơ bẩn nhìn kỹ những quý tộc có thể ló đầu ra ngoài cửa sổ.

Chỉ khi đến những quảng trường cao cấp hơn, nơi những thị dân giàu có đã được rửa tội tụ tập, những "người có địa vị" đã được giáo hội ban phước mới không cần làm như vậy. Họ chỉ cần đứng ở hai bên đường cúi chào là được.

Ở vương đô, quy tắc tự nhiên nhiều hơn những vùng hoang dã ở biên giới.

Xuất thân từ phố Thập Tự, Sanctis, người đã thăng cấp thành áo thuật sư cấp hai, là "đứa trẻ có triển vọng nhất" của khu phố này. Cấp bậc pháp sư của anh cũng là thành tích cao nhất mà người dân khu vực này từng đạt được. Trước đây, dù Sanctis có chật vật hay bị xa lánh ở học viện pháp sư, anh vẫn mang theo niềm kiêu hãnh khi trở về khu phố. Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy những người hàng xóm đang cúi đầu chào mình ở hai bên đường, anh chỉ cảm thấy phiền muộn.

Nơi này không hề thay đổi, vẫn y hệt như khi anh rời đi.

Phố Thập Tự năm ngoái như thế, mười năm trước phố Thập Tự cũng như thế, một trăm năm trước phố Thập Tự vẫn vậy!

Nhưng ở lãnh địa Cecil, một năm đủ để xây một tòa thành, đủ để khiến một đám trẻ con mù chữ học được viết tên mình và người thân, đủ để đánh lui lũ quái vật đến từ vùng đất hoang Gondor hai lần!

Sanctis phiền muộn nghĩ. Rồi anh đột nhiên nhìn thấy một cô bé đang ngơ ngác nhìn về phía này ở góc phố.

Cô bé mặc quần áo sạch sẽ nhưng cũ kỹ, chỉ có một miếng vá trên quần áo. Cô bé chải hai bím tóc đuôi ngựa gọn gàng. Khuôn mặt cô bé đỏ lên vì gió lạnh, hai tay ôm một chiếc túi vải căng phồng.

Cô bé dường như vừa từ một góc đường nào đó đi ra, chưa kịp cúi chào xe ngựa quý tộc, mà có chút không phản ứng kịp mà nhìn về phía này.

Sanctis ngẩn người rồi gọi: "Pepe!"

Nhưng cô bé đã đột nhiên bỏ chạy trước khi anh kịp mở miệng, dường như không nghe thấy những lời tiếp theo của anh.

"Ai vậy?" Jibely tò mò hỏi.

"Em gái tôi," Sanctis nói với giọng kỳ lạ, "Sao em ấy lại chạy?"

Cô bé nhanh chóng chạy qua đường, chạy đến trước một ngôi nhà có vẻ mới hơn những công trình xung quanh một chút, vội vàng đẩy cửa chạy vào. Một người phụ nữ trung niên mặc áo bông cũ và tạp dề cũ, đang nghiền nát thảo dược ở giữa phòng, nghe thấy tiếng động ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nhìn con gái nhỏ: "Pepe? Sao con về nhanh vậy? Đưa thảo dược cho Wien tiên sinh rồi à?"

Rồi bà nhìn thấy chiếc túi vải trong tay cô bé, lông mày không khỏi nhíu lại. Nhưng trước khi bà kịp mở miệng trách mắng, cô bé đã lắp bắp vì căng thẳng: "Mẹ... Mẹ! Bên ngoài có ba chiếc xe ngựa rất lớn! Là quý tộc! Trên xe ngựa có... có huy hiệu, giống như anh trai gửi thư về lần trước, có vẽ trên giấy ấy!"

Người phụ nữ trung niên sững người, đột nhiên tay run lên, chiếc chày gỗ nghiền thảo dược rơi xuống đất.

Bà không kịp nhặt lên, lập tức đứng dậy, nhìn chằm chằm vào mắt con gái nhỏ: "Con nhìn rõ không? Đúng là huy hiệu đó? Huy hiệu kiếm và cày?"

Cô bé nắm chặt chiếc túi vải trong tay, có chút lo lắng và sợ hãi: "Nhìn rõ..."

"Đó là huy hiệu gia tộc Cecil... Là người của công tước Cecil phái đến... Con có thấy gì khác trên xe ngựa không? Mũ của phu xe hoặc hoa cúc hình cáo trên quần áo? Vải có cánh hoa trắng trên thân ngựa kéo xe?"

Cô bé dường như bị mẹ mình làm cho kinh sợ, lo lắng đến mức không nói nên lời. Lúc này, cánh cửa dẫn vào buồng trong mở ra, người đàn ông chủ gia đình nghe thấy tiếng động đi ra: "Có chuyện gì vậy? Ta nghe bên ngoài ồn ào quá."

"Anh yêu, người của công tước Cecil đến rồi, có ba chiếc xe ngựa..." Người phụ nữ chủ gia đình ra sức vặn tay, "Sanctis có thể gặp chuyện rồi không? Em đã bảo anh ấy rồi, dãy núi Hắc Ám là nơi rất nguy hiểm, phải cẩn thận, nhưng anh ấy lúc nào cũng viết trong thư là..."

"Bình tĩnh lại," người đàn ông trung niên nói, "Sanctis chỉ là áo thuật sư cấp hai, công tước không thể phái ba chiếc xe ngựa đến thông báo..."

Lúc này, một tràng tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên.

Người đàn ông và người phụ nữ gần như lập tức thẳng người, họ nín thở và nhìn chằm chằm về phía cửa, còn cô bé đứng gần cửa nhất thì suýt chút nữa nhảy dựng lên.

Tiếng gõ cửa vẫn vang lên. Cô bé có chút mờ mịt ngẩn người rồi theo bản năng đi về phía cửa.

"Chờ một chút, ta ra mở."

Người đàn ông trung niên vừa nói vừa vượt qua vợ và con gái đi tới trước cửa.

Ông mở cửa, gió lạnh ùa vào mặt, một bóng người cao gầy đứng ở đó.

Cô bé đứng sau lưng cha mình, vui vẻ kêu lên: "Là anh hai!"

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.