Thật ra, Gawain vừa mới nhen nhóm ý định xây dựng một mạng lưới tình báo dựa vào tầng lớp trung hạ, người đầu tiên hắn nghĩ đến không phải đám ác ôn, trộm cắp hay côn đồ trà trộn trong xóm nghèo ngõ hẻm, mà là những bằng hữu lính đánh thuê mà kỵ sĩ Byron quen biết.

Kỵ sĩ Byron vốn xuất thân là một đầu lĩnh lính đánh thuê có chút tiếng tăm hoạt động ở khu vực phía nam, có một đội ngũ nhỏ và những mối quan hệ tương đối rộng rãi, Gawain biết rõ điều này. Hơn nữa, Gawain còn biết việc Byron kỵ sĩ tuyên thệ trung thành với gia tộc Cecil là một bước ngoặt lớn trong cuộc đời lính đánh thuê của hắn. Nghe nói, trong lần bước ngoặt đó, hắn mất hết b�� hạ, bản thân cũng suýt chết. Nếu không nhờ tử tước Cecil ra tay giúp đỡ, tính mạng của hắn đã sớm khó giữ. Bây giờ, hắn không còn là lính đánh thuê nữa, mà dựa vào thực lực cá nhân và nhiều năm trung thành phục vụ để có được thân phận quý tộc, trở thành một kỵ sĩ. Nhưng những mối quan hệ năm xưa của hắn vẫn còn đó.

Thậm chí có thể nói, chính vì một lính đánh thuê may mắn tiến vào giới quý tộc, kỵ sĩ Byron lại càng được hoan nghênh trong giới lính đánh thuê. Không ai từ chối cơ hội có thể thiết lập quan hệ với quý tộc, dù cho là gia tộc quý tộc sa sút đến đâu, đối với lính đánh thuê đang cần gấp mối làm ăn mà nói, cũng là một kim chủ cực kỳ giá trị.

Gawain đã nhiều lần mượn dùng những mối quan hệ lính đánh thuê của kỵ sĩ Byron trong các hoạt động ở phía nam, bao gồm khuếch tán tin tức, chiêu mộ lưu dân và thu hút thương khách. Nhưng khi xây dựng mạng lưới tình báo, Gawain cuối cùng vẫn chọn để Amber đi liên lạc với đám "hồ bằng cẩu hữu" năm xưa của nàng.

Hắn cân nhắc từ nhiều phương diện: Đầu tiên là độ trung thành, lính đánh thuê và côn đồ xóm nghèo có thể nói là kẻ tám lạng người nửa cân, độ trung thành của bọn họ đều xây dựng trên cơ sở tiền tài. So sánh ra, "trung thành" của bọn côn đồ thậm chí còn rẻ mạt hơn. Thứ hai, về mức độ thông tin, lính đánh thuê lại không bằng những "chuột cống ngầm". Bọn chuột cống ngầm trà trộn ở tầng lớp dưới đáy xã hội, cần tai thính mắt tinh hơn để duy trì sinh tồn, hơn nữa bản thân bọn chúng đã là nguồn cung cấp tình báo cho rất nhiều lính đánh thuê. Cuối cùng, lính đánh thuê có một điểm rất không đáng tin, đó là những người tài giỏi trong số họ hầu như đều có vô số liên hệ với quý tộc. Một số lính đánh thuê đủ thâm niên thậm chí đã lén lút trở thành chó săn và gián điệp được quý tộc nuôi dưỡng trong bóng tối. Việc trở thành chó săn được quý tộc cung dưỡng vốn là mục tiêu của rất nhiều lính đánh thuê, trái ngược với bọn côn đồ xóm nghèo... Bọn chúng không thể lọt vào mắt xanh của các quý tộc, mỗi người đều là "độc lập thân".

Đối với Gawain, người cần rèn đúc một đội ngũ "sạch sẽ", những con chuột cống ngầm không lệ thuộc vào bất kỳ thế lực nào rõ ràng phù hợp với yêu cầu của hắn hơn.

Ngay cả những vấn đề về năng lực, kỷ luật, phục tùng và trung thành của những người đó, cũng có thể chậm rãi bồi dưỡng. Kỵ sĩ Byron là một ví dụ rõ ràng, hắn từng là một đầu lĩnh lính đánh thuê coi trời bằng vung đi khắp khu vực xám, nhưng bây giờ chẳng phải cũng là một người chính trực... À không, thành thật... À không, công chính... Chẳng phải cũng trở thành một người nghiệp vụ thành thạo pha trò sao?

Gawain cũng không biết quá khứ của Amber như thế nào, hắn không phải là người thích hỏi han chuyện riêng của người khác. Hắn chỉ biết rằng tên đạo tặc bán tinh linh này tuy sức chiến đấu không mạnh, nhưng lại là một tông sư bóng tối thực thụ. Nàng từng trà trộn trong ngõ hẻm cống ngầm của lãnh địa Cecil cũ, nhưng trừ việc cuối cùng chui vào mộ tổ của gia tộc Cecil và bị người bắt tại chỗ, nàng chưa bao giờ gây ra động tĩnh gì quá lớn. Nhưng ba ngày trước, hắn hàn huyên một hồi với Pitman, mới hiểu rõ ra rằng hóa ra Amber, người mà hắn xem là đậu bỉ, cũng từng có một nhân sinh khuấy gió nổi mưa.

Nói chính xác hơn, trước khi gây án cố định ở lãnh địa Cecil, nàng vẫn sống cuộc sống lén lút gây án...

Khi hiểu được điều này, hắn không chút do dự liền ném cái tên bán tinh linh mỗi ngày ăn không ngồi rồi quấy rối khắp lãnh địa với lượng cơm ăn vô cùng lớn này ra ngoài, để nàng đi làm những công việc mà một cận vệ của lãnh chúa nên làm.

Lãnh địa Leslie, trong một thị trấn ở phía bắc trấn Danzon, quán rượu "Black Whistle" đang sáng đèn rực rỡ. Côn đồ, tay chân, đạo tặc và bọn lừa đảo đang mở ra một vòng uống thả cửa suốt đêm mới. Trước khi tiêu hết số tiền lừa bịp và tiền đồng kiếm được trong túi, bọn chúng uống thả cửa ngày này qua ngày khác.

Ông chủ quán rượu "Mặt Thẹo Anton" với một vết sẹo xấu xí trên mặt ngồi sau quầy bar lổm chổm, hờ hững dùng một chiếc khăn bẩn lau ly trong tay, ánh mắt lại không hề thư giãn mà đảo qua đám ác ôn và vô lại đang uống thả cửa kêu gào. Hắn không ngại có người gây sự trong quán rượu của mình, thậm chí không ngại những người này đánh nhau làm vỡ đồ đạc, nhưng nếu có người uống rượu đập phá đồ đạc mà không trả tiền, thì hắn sẽ rất chú ý.

Trong quán rượu tràn ngập một mùi khó ngửi, rượu rẻ tiền kém chất lượng, gỗ và góc tường ẩm mốc, mồ hôi xú lâu ngày không tắm trộn lẫn vào nhau, khiến môi trường ở đây vô cùng tồi tệ. Nhưng không một ai muốn rời khỏi nơi này, nơi này ít nhất là ấm áp, dù sao cũng hơn bên ngoài trời đất ngập tràn băng tuyết.

Lại có hai gã say làm ầm ĩ lên, túm lấy nhau đánh thành một đoàn. Anton nháy mắt ra hiệu, lập tức có hai người cường tráng tiến lên, đạp ngã hai gã say gây sự, sau đó lôi đến góc tường để bọn chúng tự náo.

Đây chính là cuộc sống hằng ngày của đám chuột cống ngầm.

Bọn chúng là "phú hộ" trong khu ổ chuột, là cặn bã và bò sát trong mắt các lão gia quý tộc, là con buôn tình báo trong mắt lính đánh thuê, là "ác đồ" trong mắt dân thường an phận. Bọn chúng phần lớn có một vài mánh khóe cuối cùng, ví dụ như kỹ năng tiềm hành nửa vời, một hai ngón ảo thuật, trời sinh một cánh tay khỏe mạnh, hoặc đơn giản là đầu óc đủ linh hoạt, miệng lưỡi có thể lừa người đến chết. Dựa vào những mánh khóe cuối cùng này, bọn chúng có thể liên hệ với lính đánh thuê hoặc người bán dạo đi ngang qua, sống sót bằng cách lừa bịp hoặc bán đi tình báo.

Nhưng những người này không bao giờ tích lũy tiền tài, mặc dù mỗi một "mối làm ăn" của bọn chúng đều có thể kiếm được nhiều tiền hơn thu nhập nửa năm của bần dân. Nhưng bọn chúng luôn nhanh chóng tiêu hết số tiền này, bởi vì thường xuyên giao thiệp với lính đánh thuê, lại không được lãnh chúa tiếp đãi, bọn chúng rất rõ một chuyện: Sinh mệnh vô thường, tận hưởng lạc thú trước mắt. Nói không chừng lúc nào đó, tên lính đánh thuê mua tình báo của ngươi bị thiệt thòi mắc mưu ở bên ngoài, trở về sẽ chém ngươi một đao cho hả giận, dù cho tình báo của ngươi là thật cũng vậy.

Lãnh chúa sẽ không bảo vệ bọn chúng trong tình huống như vậy.

Vì vậy, bọn chúng tận hưởng lạc thú trước mắt, hành lạc trong quán rượu rẻ tiền, dơ bẩn này, nơi mà trừ chuột cống ngầm ra không ai muốn lui tới, mỗi lần đều náo đến tận hừng đông. Và nếu một ngày nào đó, bọn chúng phát hiện trong quán rượu uống thả cửa thiếu một người, người đó lại không xuất hiện ở thị trấn, bọn chúng sẽ cười nhạo ầm ĩ, lớn tiếng nói: "Xuỵt, lại một tên đáng thương!"

Mặt Thẹo Anton ném chiếc ly trong tay xuống dưới quầy bar, hắn kiểm lại số người trong quán rượu, quay đầu hỏi đồng nghiệp bên cạnh: "Lão Què đâu rồi, sao không thấy?"

Đồng nghiệp lắc đầu: "Không biết, hai ngày rồi không thấy đến, nghe nói bị người chém chết rồi."

Mặt Thẹo Anton nhíu mày, ngũ quan xấu xí càng thêm khó coi mà run rẩy một chút. Nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng nói chuyện, một bóng người nhỏ bé khoác áo choàng đột nhiên tiến đến gần quầy bar, mấy đồng tiền leng keng rơi xuống trước mặt hắn, từ dưới áo choàng truyền đến giọng nữ trầm thấp: "Bia đen."

Người này xuất hiện từ lúc nào?!

Mặt Thẹo Anton giật mình, hắn rõ ràng nhận ra từng người sẽ đến quán rượu này, hơn nữa chính hắn cũng hiểu sơ một vài kỹ xảo bóng tối của "Tiềm hành giả" nửa mùa. Nhưng người lạ trước mắt này lại lặng lẽ không một tiếng động xuất hiện ở trước quầy bar, hắn và đồng nghiệp hoàn toàn không nhớ rõ người này đã xuất hiện như thế nào!

Nhưng kinh ngạc thì kinh ngạc, hắn vẫn không chút biến sắc rót đầy một cốc bia đen kém chất lượng. Khi đưa cốc bia đến, hắn lén lút liếc nhìn xuống dưới mũ trùm, lại phát hiện bên trong chỉ bao phủ một đoàn bóng tối không tan.

Giả thần giả quỷ.

Anton tăng thêm cảnh giác, không chút biến sắc ra hiệu cho đồng nghiệp đi xác nhận động tĩnh bên ngoài cửa lớn. Nhưng đồng nghiệp vừa cất bước, người mặc áo choàng liền "phù" một tiếng phun hết bia vừa uống ra ngoài. Động tĩnh đó thật là lớn, cứ như sợ người khác không chú ý đến vậy. Sau khi phun ra, nàng còn ầm một tiếng ném chiếc cốc xuống quầy bar: "Mẹ nó, trước đây là rượu vô ích, bây giờ đã bắt đầu pha rượu với nước rồi đúng không?! Có tin tao đập nát chỗ này không!"

Những người trong quán rượu thoạt nhìn đang uống thả cửa hồ đồ, nhưng ai nấy đều tai thính mắt tinh. Trong nháy mắt, hầu như mọi người đều chú ý đến động tĩnh bên cạnh quầy bar. Và những người quen thuộc "quy củ" ngay lập tức ý thức được: Có người đến gây sự.

Sau đó, mọi chuyện xảy ra trong nháy mắt: Tất cả những người đến gần quầy bar hầu như đều thuấn di trốn ra xa, mỗi người đều cầm cốc và đồ ăn tìm một vị trí tốt nhất để xem kịch. Bọn lừa đảo bắt đầu đánh cược cục bàn khẩu trên bàn gần đó, còn đám trộm thì tranh thủ thời gian tìm kiếm xem ai có thể ra tay.

Anton chậm rãi ném chiếc khăn lau và chiếc cốc trong tay sang một bên, hơi động đậy bả vai cường tráng, nhưng trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm: Chỉ là đến ném cứt vào hội nghị, vậy thì dễ làm hơn nhiều.

Nắm đấm sẽ dạy cho loại gia hỏa không biết sống chết này cách làm người.

Và người mặc áo choàng trước mặt hắn giơ tay lên, kéo xuống chiếc mũ trùm che chắn khuôn mặt, một khuôn mặt bán tinh linh lộ ra.

Anton nhìn khuôn mặt này, nâng cánh tay để cơ bắp ngực phồng lên, mang khuôn mặt lộ ra một nụ cười xấu xí: "Đại tỷ đầu, tao biểu diễn ngực nát tan Đại Thạch cho mày xem, mày có xem không..."

Những người trong quán rượu đang chuẩn bị xem náo nhiệt: "..."

Amber trừng tên đầu trọc xấu trai này một cái: "... Mẹ mày sao càng ngày càng không biết xấu hổ vậy?!"

"Sau khi khoe cơ bắp xong mới phát hiện đánh không lại đối phương thì phải làm sao để thể hiện sự kinh hãi mới không bị lúng túng, ngài năm đó đã chuyên môn giảng cho bọn em cái này mà," nụ cười trên mặt Anton càng xán lạn, hay nói đúng hơn là càng lúc càng khó coi, "Đại tỷ đầu! Đúng là ngài rồi! Ngài đi đâu mấy năm nay vậy?!"

Những người trong quán rượu lúc này dường như mới hoàn hồn, tiếng bàn tán xôn xao bắt đầu vang lên từ bốn phương tám hướng. Một phần trong số đó rõ ràng nhận ra người đang đứng trước quầy bar là ai, bọn họ có người kinh ngạc, có người kinh hỉ, có người kính nể, nhưng đều nhanh chóng trở nên hưng phấn kích động. Còn những người còn lại thì hiển nhiên là đầu óc mơ hồ, bọn họ bắt đầu lôi kéo người bên cạnh hỏi nhỏ, hỏi xem cái tên bán tinh linh đột nhiên xuất hiện kia là chuyện gì. Những người này phần lớn là người mới đến đây hoạt động trong hai năm gần đây.

Amber vểnh tai, quay đầu liếc nhìn như cười như không: "Người mới không ít nhỉ, sắp có một nửa không quen tao rồi."

Anton ở bên cạnh nhỏ giọng nói: "Ngài rời khỏi đây cũng mấy năm rồi..."

"Cũng được, vậy thì để người mới làm quen một chút," Amber ngáp một cái, giơ tay búng tay, "Tỉnh rượu hết đi! Đám nhãi con!"

Mỗi một câu chuyện đều mang trong mình những bí mật chưa được khám phá, và thế giới tu chân rộng lớn này còn ẩn chứa vô vàn điều kỳ diệu.