Vương quốc Anso ở phía bắc, sương tuyết đã phủ kín cả vùng đất rộng lớn.

Nơi này, vùng đất nhiều núi non này là nơi lạnh lẽo nhất của vương quốc Anso. Dân phong dũng mãnh của những người phương bắc đã bám rễ sâu trong những dãy núi trùng điệp và gió rét, canh giữ cửa ngõ phía bắc của vương quốc, đồng thời nỗ lực duy trì sự cân bằng mong manh với những người hàng xóm khó ưa ở phương bắc xa xôi trong suốt bảy trăm năm qua.

Dù là vương quốc Tử La Lan ở phía tây bắc, hay công quốc Thánh Long ở phía đông bắc, xưa nay đều không phải là những đối tượng dễ dàng giao thiệp.

Nhưng trong mùa đông bất an này, một bóng tối mới đã trỗi dậy từ trong sương tuyết. Trong mắt nữ công tước Victoria Wylder, mối đe dọa này thậm chí còn đáng lo ngại hơn cả những người hàng xóm phương bắc khó lường kia, bởi vì nó trồi lên từ bên trong vương quốc.

"Công tước Băng Tuyết" Victoria Wylder đứng trên sân thượng cao vút của pháo đài Winterhold, nhìn xuống thành phố bên dưới. Tuyết bắt đầu rơi trước khi mùa đông đến và chỉ vừa mới ngừng vào đêm qua, khiến mọi ngóc ngách của thị trấn đều phủ một màu trắng bạc. Kiến trúc đỉnh nhọn đặc trưng của vùng phía bắc có thể giảm thiểu hiệu quả việc tuyết đọng bao phủ. Những đỉnh nhọn màu đen đâm thủng lớp áo bạc bao phủ của mùa đông, giống như những cây tùng đen sừng sững trên vùng bình nguyên dưới chân thành bảo, uy nghiêm và đáng sợ.

Ở phần lớn vương quốc, mùa đông đến đồng nghĩa với việc sản xuất đình trệ, mọi người trốn trong nhà run rẩy qua ngày. Tuy nhiên, ở vùng bắc cảnh lạnh lẽo nhất này, tình hình lại hoàn toàn trái ngược. Người dân nơi đây đã thích nghi với cái lạnh, và vì sự sinh tồn, họ buộc phải thích nghi với mùa đông giá rét kéo dài chiếm một nửa năm. Ngay cả trong thời kỳ tuyết vừa ngừng rơi, người ta vẫn có thể thấy vô số đám đông di chuyển trong thành phố. Họ phải cố gắng hết sức để dọn dẹp tuyết đọng trước khi đợt tuyết tiếp theo phá hủy kiến trúc thành phố, mở đường và kéo xác những người vô gia cư chết cóng trong cống rãnh ra ngoài thành. Và trên quảng trường trung tâm đối diện thành bảo, đám đông tụ tập đông nhất.

Tuyết đọng trên quảng trường đã được dọn dẹp sạch sẽ, những người tụ tập ở đó là để xem thiêu sống những kẻ tà giáo.

Những bóng người mặc áo choàng đen bị trói liên tiếp vào những cọc gỗ cao vút. Xiềng xích sắt đen nặng nề cùng với xiềng xích minh văn đồng thời trói buộc thân thể và ma lực của chúng. Nhưng khuôn mặt méo mó kinh dị của chúng do thi hành tà thuật lại khiến người ta rùng mình.

Đám đông vây xem đã tụ lại thành nhiều lớp trên quảng trường. Binh lính ngăn cách đám người này với những kẻ tà giáo, lưỡi kiếm sáng loáng ngăn cản những người dân quá khích tiến thêm một bước đến gần những kẻ báng bổ nguy hi���m. Trong quá trình này, củi khô được chất thành đống, và mỡ động vật đun nóng chảy cũng được hắt lên đống củi.

"Thiêu chết chúng!" Một người trong số những người dân vây xem cuối cùng không thể kiềm chế được nữa mà hét lớn.

Tiếng gào thét này được hưởng ứng nhiệt liệt: "Thiêu chết chúng! Chúng đã giết con trai ta! Thiêu chết lũ tà giáo đồ này!"

Một vị thần quan cấp cao của giáo hội Thánh Quang tiến về đài hỏa hình. Ông ta cầm lấy thánh huy từ tay một tín đồ bên cạnh, xoay người lại nhìn đám đông dân chúng đang xúc động.

"Thần Thánh Quang đã vạch trần âm mưu của lũ tà giáo đồ này. Trước khi có thêm nhiều người bị hại, Chúa đã chỉ dẫn chúng ta phá hủy hang ổ của lũ dị giáo này!"

Vị thần quan cấp cao giơ cao thánh huy. Ông ta xoay người, dùng thánh huy kích thích ra ánh sáng mạnh mẽ, đốt cháy những dầu mỡ dễ cháy và củi khô. Ông ta phát ra tiếng hô lớn: "Ca ngợi Thánh Quang! Ca ngợi Chúa của ta!!"

Dưới ảnh hưởng của thánh quang và dầu mỡ, đài hỏa hình trong nháy mắt bị bao phủ bởi ngọn lửa trắng xóa. Những kẻ tà giáo bị trói vào cột vặn vẹo trong ngọn lửa như sáp, phát ra đủ loại tiếng gào thét khó nhận dạng. Âm thanh núi hô biển động vang lên trên quảng trường: "Ca ngợi Thánh Quang! Ca ngợi thần Thánh Quang!"

Lửa cháy hừng hực bốc thẳng lên trời, và tiếng gào thét của những kẻ tà giáo trong ngọn lửa mãi lâu không dứt. Thậm chí cho đến khi ngọn lửa đốt sạch thân thể chúng, tiếng gào thét của chúng vẫn không ngừng truyền đến từ trong ngọn lửa. Những người dân xung quanh cuối cùng cũng ý thức được tình huống không đúng. Họ hoảng sợ nhìn ngọn lửa bất thường kia, nghe tiếng gầm rú bất thường kia. Và tiếng gầm rú cuối cùng đã biến thành ngôn ngữ mà con người có thể hiểu được. Mười mấy kẻ tà giáo lưu lại sức mạnh tinh thần trong không khí, phát ra tiếng gào thét đáng sợ: "Cứ cười đi! Cứ khóc đi! Tất cả mọi người đều sẽ chết! Các ngươi sẽ chết như gia súc, sẽ chết như côn trùng!! Đến khi bọn họ trở về, bọn họ sẽ ăn thịt các ngươi, hút máu các ngươi!!"

Ngọn lửa vào lúc này đột nhiên biến thành màu đen. Mười mấy đống lửa trên không trung dung hợp lại với nhau, một đoàn khối màu tím đậm to lớn và không thể miêu tả bắt đầu bay lên từ trong ngọn lửa, kịch liệt bành trướng như muốn cắn nuốt tất cả mọi người ở hiện trường. Ngay cả vị thần quan Thánh Quang vừa hô to ca ngợi Thánh Quang trước đài hỏa hình giờ khắc này cũng rơi vào kinh ngạc. Nhưng ngay khi dị tượng khủng bố này giáng lâm, một cột sáng màu trắng lăng liệt đột nhiên từ sân thượng pháo đài Winterhold bắn nhanh đến quảng trường.

Dưới sự trùng kích của "Đông Giá Chi Tiên", đoàn khối màu tím đậm không thể miêu tả kia trong nháy mắt đông lại, sau đó lại do thiếu hụt năng lượng chống đỡ tiếp theo mà nổ lớn tan nát. Từng mảng lớn bông tuyết bụi từ trên trời giáng xuống, phảng phất như lại có một trận bão tuyết giáng xuống, một lần nữa bao trùm hơn một nửa quảng trường. Bất kể là đám đông kích động hay thần quan Thánh Quang hô to khẩu hiệu đều triệt để yên tĩnh lại. Và trong sự yên tĩnh trên quảng trường, truyền đến giọng nói lạnh lùng của nữ công tước Victoria Wylder: "Quét dọn sạch sẽ sau đó ca ng��i Anso và các vị tiên quân khai quốc của các ngươi."

Sức mạnh ma pháp mạnh mẽ dần dần tiêu tan trên sân thượng. Victoria vẫy vẫy tay, để cuốn sách ma pháp trôi nổi giữa không trung trở lại bên cạnh mình, sau đó xoay người rời khỏi sân thượng.

Cánh cửa ban công khảm nạm thủy tinh nhân tạo tự động khép kín sau lưng nàng, ngăn cách âm thanh truyền đến từ quảng trường. Vị nữ công tước này trở lại phòng nghỉ ngơi ấm áp, trên mặt hiếm thấy lộ ra vẻ mệt mỏi.

Thị nữ tóc đen đi lên phía trước, nàng phất tay đuổi lui những người hầu khác, sau đó đưa tay đặt nhẹ lên huyệt thái dương của Victoria: "Ngươi rất ít lộ ra loại vẻ mặt này, lần trước vẫn là sau khi nhìn thấy công tước Gawain Cecil trở về."

"Lần này cũng lại có liên quan đến hắn. Nếu như không phải vị kia khai quốc anh hùng từ cực nam cảnh phát tới cảnh cáo, chúng ta e rằng phải chờ tới khi những kẻ tà giáo gây ra phá hoại lớn hơn mới ý thức được chúng đã ăn mòn đến mức này," Victoria thở dài, "Đây đã là hang ổ tà giáo thứ tư bị phá hủy kể từ đầu mùa đông. Ba cái trư��c là Vạn Vật Chung Vong Hội, lần này chính là Vĩnh Miên Giả. Lần sau dù cho là Bão Táp Chi Tử từ trên biển phản công trở lại ta cũng sẽ không kinh ngạc."

"Có người nói thế lực của tà giáo đồ ở nam cảnh kỳ thực lại rất ít, bọn chúng tổng cộng chỉ lộ diện hai lần, nhưng mỗi lần đều bị vị kia công tước phát hiện và bóp tắt..."

Victoria nhẹ nhàng xua tay, thị nữ tóc đen Maggie lập tức dừng lại động tác trên tay.

"Chúng ta an nhàn quá lâu, toàn bộ vương quốc đều an nhàn quá lâu," Victoria từ trên ghế dài đứng lên, lẳng lặng nhìn kỹ những bức chân dung của các anh hùng khai quốc trên vách tường phía trước. Chân dung của Gawain Cecil đã bị gỡ xuống, nhưng nàng vẫn nhìn kỹ nơi trống không bên cạnh tiên quân khai quốc Charlie, "Từ quốc vương đến quý tộc địa phương đều nghiêm trọng thiếu cảnh giác. Nhưng Cecil đại công của bảy trăm năm trước là từ niên đại bấp bênh nhất của vương quốc mà đến, hắn so với tất cả chúng ta đều cảnh giác hơn. Buồn cười chính là đám người vô năng ở vương đô lại ngay từ đầu coi cảnh cáo của Khai Quốc Công Tước về tà giáo đồ là quá nhạy cảm, coi là người xưa ngạc nhiên trong xã hội hiện đại... Hừ, bây giờ bọn chúng đúng là hoang mang rồi."

Thị nữ tóc đen lẳng lặng đứng sau lưng Victoria, không có phát biểu bất kỳ ý kiến gì. Nữ công tước có vẻ đã quen với điều này. Nàng dừng một chút, phân phó: "Chuyện ta bảo ngươi điều tra có manh mối gì không?"

Thị nữ tóc đen cúi đầu: "Vâng. Hoạt động của các thần quan giáo hội Thánh Quang trong khoảng thời gian gần đây xác thực tấp nập hơn so với trước đây. Hơn nữa, các đội truyền giáo mới xuất hiện ở khắp nơi, nhưng tất cả hoạt động của bọn họ đều rất hợp lý, đều nói rằng đang đối kháng với tà giáo đồ, tìm tòi và càn quét hang ổ của tà giáo đồ. Các nhà truyền giáo cũng khắp nơi tuyên truyền cách phân biệt tà giáo đồ, bảo vệ bản thân khỏi tà thuật nguyền rủa. Lực lượng Thánh Quang quả thật có được ưu thế trời cho ở phương diện này. Ngoài ra, bọn họ không có hoạt động thừa thãi, không có xung đột với các giáo phái khác hoặc cướp giật tài nguyên tín ngưỡng, càng không có ma sát với các lãnh chúa ở khắp nơi."

Victoria nhíu mày: "Là như vậy sao..."

Thị nữ tóc đen tò mò hỏi một câu: "Duy Cơ, ngươi nghi ngờ các thần quan Thánh Quang có vấn đề gì sao?"

"Không... Chỉ là có chút lưu ý đến xu hướng gần đây của bọn họ, bọn họ đột nhiên trở nên sống động," Victoria lắc đầu, "Nhưng hẳn là ta cảm thấy sai thôi. Dù sao hiện tại tà giáo đồ đột nhiên khắp nơi làm loạn, mà có thể chính diện càn quét những kẻ tà giáo này chỉ có giáo hội Chiến Thần và giáo hội Thánh Quang, trong đó thần thuật Thánh Quang có hiệu quả tốt nhất trong việc đối kháng với tà thuật," Victoria lạnh nhạt nói, "Chúng ta không có lý do gì can thiệp vào hoạt động hợp pháp của bọn họ. Cứ tiếp tục chú ý đi, nếu như bọn họ có ý đồ không an phận, chung quy sẽ lộ ra sơ hở."

"Vâng."

...

Sau khi bắt đầu mùa đông, tin tức lưu thông cũng trở nên gian nan và chậm chạp hơn do số lượng thương nhân lữ hành giảm đi.

Trong thời đại kỹ thuật mũi nhọn ít ỏi và không phổ cập này, xã hội phổ thông lại duy trì cục diện nguyên thủy lạc hậu, việc truyền tin là một sự việc lúng túng và kém hiệu quả. Tuy rằng có những phép thuật và đạo cụ như đưa tin thuật và bí ngân chi hoàn, nhưng bởi vì số lượng người nắm giữ những kỹ thuật đưa tin này cực kỳ ít ỏi, đồng thời giữa họ không có con đường chia sẻ thông tin hiệu quả, vì lẽ đó những kỹ thuật này cũng không thể khiến người ta kịp thời hiểu rõ toàn diện những chuyện đã xảy ra ở phương xa. Đối với đại đa số bình dân thậm chí quý tộc, con đường truyền bá tin tức chủ yếu vẫn cứ là đội buôn lữ hành, cùng với chuyên viên truyền tống phong thư.

Mà đối với Cecil lĩnh vị trí hẻo lánh, độ hấp dẫn đối với thương khách không cao, tình huống tin tức truyền đến chậm chạp thì càng là một vấn đề.

Trong lãnh địa, Gawain thành lập đội ngũ người đưa tin đơn giản. Hơn nữa, lãnh chúa Cecil hiện nay muốn nhân khẩu khu dân cư cũng chỉ có thành trấn, thôn xóm đốn củi vùng phía tây, thôn xóm vùng mỏ phía đông (đã sắp phát triển thành trấn nhỏ) ba địa phương này. Vì lẽ đó, việc truyền tin nội bộ còn không là vấn đề, nhưng nếu muốn li��n lạc với bên ngoài, với nhân lực vật lực hiện tại của lãnh địa là không có cách nào thành lập tín đạo riêng. Có thể nương nhờ chỉ có tiểu thương từ trấn Danzon đến bán lương thực vải vóc hoặc nô lệ, cùng với chuyên môn phái người đến Kant lĩnh và Leslie lĩnh bên ngoài để thu thập tình báo.

Vì lẽ đó, Gawain hiểu rõ dấu hiệu hoạt động của tà giáo đồ đã được phát hiện ở khắp nơi trong vương quốc, đã là một tháng sau khi hắn phát cảnh cáo tới vương đô.

Đây vẫn là kết quả mượn con đường tin tức của tử tước Andrew Leslie. Nếu như không có người đưa tin sư thứu cấp tốc, bằng vào đôi chân của thương nhân đi lại từ vương đô đến nam cảnh cũng không chỉ có một tháng.

Nhìn tình báo trước mắt, Gawain nhíu mày thật chặt.

Amber lại không biết những gì được viết trên phong thư được đưa đến từ trấn Danzon vào sáng sớm nay. Nàng đang ở bên cạnh nhàm chán dùng đoản kiếm khắc một khối mảnh gỗ, ngẩng đầu nhìn vẻ mặt của Gawain, thuận miệng hỏi một câu: "Sao vậy? Giá gạo tăng rồi?"

"Không, là tà giáo đồ."

Amber nhất th���i từ trên ghế bật dậy: "Lại muốn đánh tà giáo đồ?! Ai, bây giờ ta đau bụng có kịp không?"

"Không phải ở chỗ chúng ta," Gawain nhìn Amber một chút, "Là trừ nam cảnh ra, tà giáo đồ đang xuất hiện ở khắp nơi trong vương quốc."

Amber vừa nghe lời này yên tâm lại, cúi đầu ngồi trở lại tiếp tục khắc mảnh gỗ của mình: "Há, không liên quan đến chuyện của chúng ta là được."

Gawain bất đắc dĩ nhìn sự sỉ nhục của tinh linh này, nhưng trong lòng không có cách nào thong dong như đối phương.

Tình huống đúng như chính mình dự liệu trước đó. Tà giáo đồ đã thẩm thấu đến mọi phương diện của vương quốc, không chỉ là các lãnh chúa biên cảnh tìm thấy tung tích hoạt động của chúng trên lãnh địa, thậm chí ngay cả vùng bình nguyên Thánh Linh gần vương đô cũng có dấu hiệu chúng làm việc.

Có một lượng lớn hang ổ tà giáo đồ bị phát hiện, bị nhổ tận gốc, nhưng càng nhiều chỉ vừa tìm thấy một chút tung tích, sau đó mất dấu.

Hoặc là đến khi phát hiện thì đã quá muộn, tà giáo đồ đã sớm hoàn thành nghi lễ tà ác của chúng. Quý tộc địa phương phát hiện chỉ là hiện trường đẫm máu sau nghi thức mà thôi.

Ngoài những tình báo bất an này ra, một chuyện khác cũng khiến Gawain cảm thấy gấp gáp và... eo hẹp.

Tất cả tình báo đều nghiêm trọng quá hạn. Tin tức từ vương đô là một tháng trước, mà tình huống ở bắc cảnh đến hiện tại vẫn không có cách nào nắm bắt được.

Hắn cần thành lập con đường tin tức của riêng mình, muốn nắm giữ trong tay mình, hơn nữa phải hiệu suất cao hơn và hợp lý hơn so với các con đường tin tức đương thời.

Hiện tại tạm thời vẫn chưa phân tích ra mô hình phép thuật đưa tin thuật, thử nghiệm thông tin sóng điện từ cũng gặp thất bại. Về mặt kỹ thuật, trong thời gian ngắn vẫn không thể thực hiện "mạng lưới thông tin hiện đại" trong tưởng tượng của Gawain, nhưng dù không có con đường thông tin tức thời giá rẻ, hắn cũng có thể làm trước một cái giàn giáo.

Những dược tễ trong nhà xưởng luyện kim khiến hắn nghĩ đến một con đường.

Những câu chuyện về các vị thần và ác quỷ luôn ẩn chứa những bài học sâu sắc, và đôi khi, những hiểm họa khôn l��ờng.