Mưa tạnh vào ngày thứ hai, nhưng bầu trời vẫn u ám.

Kant lĩnh chìm trong màn mây đen kéo dài, cơn mưa cuối cùng trước mùa đông dường như không muốn dứt. Vài ngày tới, vùng đất này có lẽ sẽ đón thêm vài trận mưa vừa, lượng nước dồi dào ấy vô cùng hữu ích cho đặc sản của lãnh địa: ma dược.

Phần lớn ma dược vẫn sinh trưởng trong mùa đông. Dù rễ và thân cây khô héo, các pháp sư đều biết "cây linh tính" của chúng vẫn được ma lực môi trường nuôi dưỡng, và sẽ hồi sinh vào tháng Khôi phục năm sau. Lượng ma dược trưởng thành trong mùa đông, phần lớn, phụ thuộc vào cơn mưa cuối trước khi sương giá ập đến.

Gawain dùng bữa sáng cùng Tử tước Victor Kant trong nhà ăn của tòa thành. Phu nhân Tử tước ốm yếu không thể tiếp khách, con trai duy nhất lại không có mặt ở lãnh địa. Chiếc bàn ăn lớn chỉ có hai người họ dùng bữa, dù bộ đồ ăn hoa lệ, món ngon đầy bàn, không khí điểm tâm này khiến Gawain có chút khó chịu.

Anh thích không khí náo nhiệt, mọi người quây quần bên bàn ăn hơn là cảnh tượng hiện tại, anh và một lão quý tộc ngồi xa nhau qua chiếc bàn dài, mỗi câu nói đều như thể phải suy nghĩ thật lâu mới thốt ra được.

"Hy vọng ngài nghỉ ngơi tốt trong ngôi nhà cũ này," Victor Kant vừa cắt bánh mì vừa nói, "Tòa lâu đài này quá cũ kỹ, ta định khi còn sống sẽ cho tu sửa lại một lần."

"Nơi này rất thoải mái, thoải mái hơn tôi tưởng," Gawain có chút không thật lòng mà khen ngợi, "Tòa thành cổ kính mang lại cảm giác an toàn."

Victor cười, nhìn sang bên Gawain: "Hai vị hầu cận của ngài hình như đã rời đi từ sớm?"

"Họ không quen với sự gò bó, tôi để họ xuống trấn giải sầu, họ thoải mái hơn trong những quán rượu ồn ào."

"Có thể hiểu được, thực ra khi còn tr�� ta cũng thích quán rượu hơn tòa thành yên tĩnh này," lão tử tước nâng ly rượu, "Tất nhiên, trước mặt ngài ta vẫn chỉ là một vãn bối."

Gawain nâng ly đáp lại, rồi thuận miệng hỏi: "Sức khỏe của Tử tước phu nhân khiến người ta lo lắng, bà ấy mắc bệnh gì vậy?"

Victor khựng lại một chút, gần như không ai nhận ra, rồi lập tức nở nụ cười: "Ngài đã gặp bà ấy rồi sao?"

Theo lời Lilith Kant, rõ ràng lão tử tước đã sắp xếp để bà ta đến vấn an Gawain, nhưng lúc này Victor lại tỏ ra như mới biết chuyện này!

Gawain giấu đi sự thay đổi trong lòng, giữ nụ cười nhạt: "Sau bữa tối hôm qua, bà ấy đến vấn an tôi, nhưng sắc mặt bà ấy rất tệ."

"Lilith đáng thương của ta," Victor Tử tước thở dài, "Tình trạng sức khỏe của bà ấy không tốt lắm, không thể gặp ánh nắng, cũng không chịu được ồn ào, nên chỉ có thể ở lâu trong bắc tháp, chỉ ban đêm mới ra ngoài. Nhưng bà ấy là người rất hiền lành, thái độ khoan dung của ta với dân chúng phần lớn là do bà ấy ảnh hưởng – bà ấy luôn khuyên ta nên cân nhắc cảm xúc của những người không ��ủ tiền mua nhà tốt, không đủ ăn thịt, nhưng chính bà ấy lại ngày càng suy yếu."

Tử tước Kant đối xử nhân từ và khoan dung với dân chúng trong lãnh địa, Gawain đã nghe lỏm được điều này từ những người hầu trong thành bảo hôm qua, và đây cũng là một trong những điều khiến anh ngạc nhiên: Anh vốn đã đinh ninh rằng Victor Kant có thể là tín đồ tà giáo của Vĩnh Miên giáo đoàn, hoặc ít nhất đã bị tà giáo đồ khống chế và mê hoặc, nên mới bắt dân lưu vong làm nghi lễ tà ác Maaya, nhưng anh không ngờ rằng tất cả những gì mình nghe được khi đến Kant lĩnh đều là lời ca ngợi vị lãnh chúa già này!

Anh không thể phán đoán những lời lỏm được từ miệng nô bộc trong tòa thành có bao nhiêu phần thật, lúc này chỉ có thể thuận theo: "Đối đãi tốt với dân chúng là trách nhiệm của mỗi lãnh chúa, chúng ta khai phá vương quốc này là để bảo vệ con dân, chứ không phải để cưỡi lên đầu họ mà làm mưa làm gió."

"Đúng vậy, đáng tiếc hiện tại ít người còn nhớ điều này," Victor thở dài như từ tận đáy lòng, "Ngày càng nhiều quý tộc quên mất tổ tiên họ cầm đao kiếm lần đầu tiên vì điều gì, chúng ta vốn là tấm bình phong bảo vệ dân thường, là chỗ dựa để họ an tâm sinh sống, là người dẫn dắt họ đến cuộc sống giàu có, ấm no, nhưng giờ phần lớn quý tộc đều lớn lên trong tòa thành và trang viên, họ coi việc người khác phục vụ và cung phụng là đương nhiên, lại hoàn toàn quên mất mình còn có trách nhiệm... Khụ khụ..."

Victor dường như hơi kích động, không nhịn được ho khan, mãi mới bình phục lại được, ông thở dài: "Hàng năm ta đều phải tốn rất nhiều thời gian đi thị sát từng trang trại và dược điền trong lãnh địa, để nắm chắc vụ thu hoạch năm đó, tránh thuế má quá cao khiến dân chúng đói khát, hơn nữa còn phải tốn rất nhiều công sức liên hệ với các thương nhân, đảm bảo dược liệu và lương thực dư thừa trong lãnh địa đều có người mua, như vậy dân ta mới có đủ tiền sửa nhà, mua sắm củi đốt để qua đông, nhưng vì vậy mà ta vắng mặt rất nhiều 'buổi tụ tập thượng lưu', đến nỗi bị đám quý tộc dung tục phương nam coi là kẻ quái dị sống ẩn dật, người tầm thường không có phẩm vị... Ai."

Tử tước Victor nói một tràng dài, sau khi nói xong mới xấu hổ cười: "Xin lỗi, già rồi nên hay lảm nhảm, nhưng ta nghĩ ngài có thể hiểu được ta – vì ta nghe nói ngài cũng đối đãi rất tốt với dân chúng."

"Đương nhiên," Gawain mỉm cười nâng chén, "Đây là nghĩa vụ của mỗi lãnh chúa."

...

Cùng lúc đó, tại thị trấn bên ngoài tòa thành, Amber đang bưng một cốc rượu mạch sủi bọt, nghe những người nông phu và thợ thủ công rỗi việc kể lể về cuộc sống nghèo nàn, tẻ nhạt của họ, cô ra vẻ hứng thú, nhưng trong lòng tính toán cần bao nhiêu cốc rượu nữa mới đổi được nội dung mình muốn nghe.

Việc đồng áng đã xong, thời tiết cũng không thích hợp cho bất kỳ công việc nào ngoài trời, nên những phú nông và thợ thủ công có chút tiền nhàn rỗi sẽ đến quán rượu trong thị trấn để tiêu tốn thời gian chẳng đáng giá của họ. Kant lĩnh, giống như Danzon trấn, là một trong số ít những lãnh địa sung túc ở Nam Cảnh, dân chúng ở đây cũng thường lui tới những nơi như quán rượu, sòng bạc, và với những người này, chỉ cần vài cốc rượu mạch và vài lời nịnh nọt, Amber có thể moi ra toàn bộ bí mật của họ.

Với Amber, người từ nhỏ đã quen trà trộn ở những nơi này, đó là một quá trình rất nhanh chóng.

Nhất là khi tiền mua rượu không phải do cô bỏ ra, cảm giác này càng thêm sung sướng.

Cô mặc một bộ trang phục phù hợp với thân phận: áo giáp da màu đen và chiếc áo choàng hơi cũ nát, thêm vào đó là thanh đoản kiếm thỉnh thoảng ló ra bên hông và viên "đá may mắn" buộc trên cổ tay, hình tượng một chiến sĩ lang thang đã hoàn chỉnh. Dân chúng vừa kính sợ vừa tò mò những người như vậy, nên việc nói chuyện trở nên rất dễ dàng.

Sau ba lượt rượu, kể đủ chuyện đồng ruộng và ma quỷ trong nhà cũ, Amber cảm thấy đã đến lúc nói chuyện về lĩnh chủ, liền tỏ vẻ hiếu kỳ nhìn người thợ rèn ngồi bên cạnh: "Tôi nghe nói lãnh chúa của các ông là người rất biết quản lý lãnh địa, thật không?"

"Ta không hiểu quản lý lãnh địa là thế nào," người thợ rèn phun ra một miệng đầy mùi rượu, mắt mơ màng nói, "Nhưng Victor lão gia đúng là người tốt... Ợ, có ông ấy, mọi người đều no bụng, dù là mùa đông cũng có cái mà ăn, lãnh địa đã mấy chục năm không có người chết đói rồi!"

Đi về phía nam nữa, còn có nơi nào dân thường không những không chết đói, mà còn thỉnh thoảng có thịt ăn nữa đấy.

Amber thầm nghĩ, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ tán thưởng: "Vậy thì không đơn giản!"

"Đâu có, Victor lão gia thật sự là lãnh chúa từ thiện nhất mà ta từng gặp," một khách uống rượu lớn tuổi tiếp lời, "Nhưng ta nghe những người đưa rau quả và sữa bò vào thành bảo nói, tòa thành đó rất âm u, luôn có cảm giác bất an..."

Một cô hầu bàn hơi mập mạp đặt mạnh cốc gỗ xuống trước mặt khách uống rượu: "Đừng có nói bậy! Tòa thành đâu phải cái nhà tranh dột nát của ông, lão George đưa đồ ăn chắc là say rượu, đem việc mình bị gió lạnh thổi trong vũng bùn ra kể như là ở trong thành bảo!"

Cô hầu bàn mập mạp kể một câu chuyện cười không mấy vui vẻ, nhưng lại gây ra một tràng cười lớn.

"Vậy xem ra Victor thật sự là một lãnh chúa không tệ," Amber gật gù đắc ý nói, "Chỉ là không biết Tử tước phu nhân thế nào –"

V��a dứt lời, hiện trường bỗng trở nên im lặng đến quỷ dị.

Có người nhìn nhau, có người cúi đầu uống rượu, còn người lớn tuổi thì cau mày, dường như nhớ ra chuyện gì đó không hay. Amber thấy vậy liền ý thức được có nội tình, bèn tò mò hỏi: "Sao vậy? Sao các ông lại phản ứng như vậy?"

"Cô là người ngoài, không biết cũng bình thường," một ông lão có vẻ lớn tuổi nhất lên tiếng, ông ta hẳn là một địa chủ sung túc hoặc đã về hưu, trong đám người nghèo khổ hiếm khi có người sống đến tuổi này mà chưa chết vì thương tật hay bệnh tật. Người như vậy không chỉ hiểu rõ cuộc sống của dân thường, mà còn nghe ngóng được chuyện của lãnh chúa, "Tử tước phu nhân... Đã mấy chục năm rồi ấy nhỉ? Từ khi bà ấy mất..."

"Tử tước phu nhân chết rồi? Chết từ mấy chục năm trước? !" Amber lập tức giật mình, "Chết như thế nào?"

"Đó là một người phụ nữ rất đáng thương, cả sự việc đều đặc biệt thê thảm, chuyện đó không nên xảy ra với một người tốt." Lão nhân cau mày, dường như không muốn nói nhiều, nhưng cồn khiến ông khó mà kiểm soát lời nói, hơn nữa một vài người trẻ tuổi không hiểu rõ chuyện quá khứ cũng đang thúc giục ông: "Lão gia Sandrew, kể đi, tôi đã nghe người ta bàn tán chuyện này từ nhỏ, nhưng chưa từng nghe hết – ông tuổi cao, chắc chắn biết năm đó đã xảy ra chuyện gì."

Amber có chút tán thưởng nhìn người trẻ tuổi vừa thúc giục, quyết định dùng tiền Gawain cho mình mời đối phương một cốc.

Còn ông lão từng trải qua sự kiện năm đó thì thở dài, uống một ngụm rượu rồi chậm rãi nói: "Đó là ba mươi... Chắc là ba mươi năm trước, cũng có thể lâu hơn một chút, năm đó cũng là tháng này, cũng là trời mưa, nhưng mưa đặc biệt lớn, lại kéo dài mấy ngày...

"Khi đó Victor lão gia còn trẻ, lúc đó ông ấy cũng giống như bây giờ, là một lãnh chúa tốt, công chính, nhân từ. Lúc ấy ông ấy từ thị trấn bên cạnh trở về sau khi thị sát vựa lúa, Tử tước phu nhân đi cùng ông ấy, còn có con trai của họ, thiếu gia Bellm. Họ đi xe ngựa từ con đường phía tây trở về, dù mưa to, họ vẫn lên đường... Họ thật sự nên ở lại thị trấn bên cạnh thêm một ngày, ai.

"Ta không nói chắc cô cũng đoán được, mưa lớn như vậy, trơn trượt như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện – xe ngựa gặp nạn ở lão dốc núi, xe lật nhào, trượt từ đỉnh dốc núi xuống khe núi, cả chiếc xe vỡ tan tành... Suốt cả đêm không ai biết cả gia đình lãnh chúa gặp nạn, mãi đến ngày thứ hai mặt trời mọc, mưa tạnh, Tử tước phu nhân mới đầy máu xuất hiện ở thị trấn... Bà ấy bò vào thị trấn, mình đầy thương tích, khóc đến đứt quãng, bà ấy nói bà ấy trơ mắt nhìn lão gia và thiếu gia bị văng ra khỏi xe, rơi xuống không biết nơi nào, bảo chúng ta nhanh chóng cứu họ."

Nói đến đây, lão nhân không nhịn được thổn thức một hồi, lại uống một ngụm rượu mới có thể tiếp tục nói: "Chúng ta hộ tống phu nhân trở về tòa thành, sau đó lập tức phái người đi lão dốc núi tìm kiếm xe ngựa và tung tích của lão gia, thiếu gia, nhưng ròng rã ba ngày, ngoài một chút vết máu và mảnh vỡ xe ngựa, chúng ta chỉ tìm thấy thi thể hai con ngựa.

"Phu nhân thì ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt trong thành bảo, ai, bà ấy là một người tốt bụng, bà ấy luôn chăm s��c những người nghèo khổ trong lãnh địa, từ ngày bà ấy đến đây, bà ấy năm nào mùa đông cũng cho người nghèo củi và bánh mì đen, nhưng bà ấy lại gặp phải chuyện này. Ròng rã ba ngày, trượng phu và nhi tử đều không được tìm thấy, nên bà ấy cuối cùng phát điên. Theo lời những nô bộc làm việc trong thành bảo lúc đó kể lại, bà ấy tự nhốt mình trong phòng la hét, sau đó lại chạy đến từng ngóc ngách âm u trong tòa thành, đối thoại với trượng phu và nhi tử trong tưởng tượng của mình, cuối cùng bà ấy tự nhốt mình vào hầm ngầm trong bắc tháp của tòa thành, ở đó uống thuốc độc, kết thúc nỗi thống khổ của mình.

"Ngày thứ tư, Victor lão gia và Bellm thiếu gia còn sống trở về tòa thành, họ không chết."

Câu chuyện về quá khứ luôn ẩn chứa những điều mà người đời sau khó có thể hình dung hết được.