Mưa bắt đầu trút nước.

Luồng khí lạnh lẽo mang theo cơn mưa buốt giá, dựa theo thời tiết những năm trước ở khu vực này, đây có lẽ là đợt mưa cuối cùng trước khi tuyết rơi. Lĩnh địa Kant luôn là nơi mưa nhiều nhất ở toàn bộ khu vực phía nam, và lần này cũng không ngoại lệ.

Hạt mưa đã kết thành màn, theo gió xiên xẹo trên trời, táp vào giữa đồng trống, và cả vào thành trấn. Chúng táp vào bức tường thành cổ kính của gia tộc Kant, nước mưa tụ thành dòng chảy, men theo những chỗ lồi lõm sẫm đỏ do thời gian bào mòn, cùng với bức tường đen ngòm trôi xuống, tạo nên một thứ ánh bóng dầu loang lổ trong sắc trời tối sầm.

Nhưng bức tường thành nặng nề ngăn cách tiếng mưa gió bên ngoài, cũng ngăn cách hơi lạnh đang tăng cường. Trong hành lang cổ bảo, đèn ma thạch chiếu sáng mọi ngóc ngách. Tình trạng lờ mờ thường thấy dù đã thắp đầy đèn không hiểu sao biến mất, giờ đây toàn bộ cổ bảo đều bừng sáng dưới ánh đèn ma pháp. Thêm vào đó là lò sưởi và chậu than cháy hừng hực khắp nơi, cả tòa thành bảo của gia tộc tràn ngập ánh sáng và hơi ấm.

Đám nô bộc ra sức lau chùi bàn ghế và chân đèn, tượng đá, để tất cả những vật mang lịch sử và vinh quang gia tộc lấp lánh trong ánh đèn. Họ bàn tán về thời tiết ngày càng lạnh giá bên ngoài, về vụ mùa và dược liệu thu hoạch được trong năm nay trên lãnh địa, và cả về việc Tử tước lão gia hôm nay muốn chiêu đãi quý khách. Toàn bộ tòa thành đã bắt đầu quét dọn từ hai ngày trước, mọi thứ đều trở nên rực rỡ hẳn lên, thân phận của vị khách kia chắc chắn không tầm thường.

Rồi họ thấy lão quản gia trong thành bảo, lão tiên sinh Carter tuổi cao nhưng vẫn đi đứng mạnh mẽ, hùng hùng hổ hổ chạy xuống từ bậc thềm đại sảnh. Theo sau ông là hầu gái và tổng quản nam bộc. Họ như một cơn gió chạy qua toàn bộ đại sảnh, hướng về phía cánh cổng lớn kia. Nữ bộc trưởng đồng thời lớn tiếng quát mắng những hầu gái tay chân vụng về: "Mau thu dọn thùng nước!" "Đừng để khăn lau trên bàn!" "Ngốc cô nương, mau trở lại phòng bếp đi! Không thể để Công tước nhìn thấy một hầu gái cấp thấp mặc váy bẩn đứng ở đại sảnh, hiểu chưa?!" "Tất cả mọi người trở về vị trí của mình! Khách nhân tới!"

Tử tước Victor Kant từ cầu thang lầu hai đi xuống. Khi quản gia sắp chạm đến cổng lớn, ông vừa vặn đứng ở vị trí trong đại sảnh. Vị trí này cho phép ông dang tay ra đón chào quý khách một cách vừa phải nhất, không để khách nhân chờ đợi quá lâu mà khó chịu, cũng không khiến chủ nhân tòa thành tỏ ra tha thiết như một người hầu hạ đẳng.

Lão quản gia bước tới trước cổng chính, lấy khăn tay cẩn thận lau tay, đồng thời lặng lẽ đếm thời gian trong lòng. Dựa theo canh giờ lính canh trên tháp truyền tin và tốc độ hành động của mình, ông tính toán tiếng gõ cửa sẽ vang lên khi nào.

Khi ông đếm đến ba mươi, cánh cổng bị gõ vang.

Không thể để một vị khách quý như Công tước gõ cửa lần thứ hai, dù người gõ cửa chỉ là xa phu hoặc vệ binh của Công tước cũng vậy. Nhưng cũng không thể lập tức mở cửa, như vậy lại sai lầm thể thống. Cho nên Carter lại đếm ba lần trong lòng, trước khi tiếng gõ cửa thứ hai vang lên, ông ra lệnh cho binh sĩ hai bên cổng kéo động ròng rọc.

Cực kỳ nặng nề, có thể chống lại búa công thành tám mươi hai lần va chạm, "Gia môn" mở ra dưới sức mạnh của móc xích và ròng rọc. Tiếng vang két két nặng nề phảng phất mang theo uy nghiêm ba trăm năm của gia tộc Kant.

Và một người mang uy nghiêm bảy trăm năm bước vào đại môn, mưa gió lạnh lẽo cuốn vào đại sảnh sau lưng ông.

Lập tức có người hầu tiến lên nhận áo choàng hoặc mũ mà khách nhân cởi ra, cũng có tạp dịch ra ngoài tiếp ứng cỗ xe dừng ở bên ngoài. Gawain dẫn theo Amber và kỵ sĩ Philip bước vào chính sảnh Kant bảo. Ông thấy một vị lão quý tộc tóc gần bạc trắng, trên mặt đã có nhiều đốm da mồi, mặc áo khoác dài màu đỏ thẫm dang tay ra đón mình. Vị Tử tước Victor Kant này có vẻ già hơn ông tưởng tượng, nhưng dáng đi vẫn còn rất tốt.

"A, hôm nay tòa pháo đài này nghênh đón vị khách tôn quý nhất từ trước đến nay, một truyền kỳ sống!" Tử tước Kant cao giọng nói, "Thực xin lỗi vì đã để ngài đến nhà trong thời tiết tồi tệ như vậy, nếu như ta có thể có pháp thuật khống chế thiên tượng thì tốt."

"Thực ra ta rất thích thời tiết mưa gió," Gawain không ôm Tử tước, chỉ bắt tay đối phương. Đây không phải là lạnh lùng, mà là quy tắc gặp mặt giữa tước vị cao và tước vị thấp: Người có tước vị thấp phải thể hiện sự nhiệt tình và tôn kính ở mức độ tương xứng, nhưng trừ khi hai bên có quan hệ lệ thuộc rõ ràng, nếu không người có tước vị cao không thể chấp nhận, chỉ nên đáp lại bằng một mức độ lịch sự nhất định. Những truyền thống lộn xộn này với Gawain đơn giản là phiền phức chết đi được, nhưng lúc này tuân thủ một chút cũng chẳng mất miếng thịt nào, "Trước khi trời mưa ta đã thấy được đất đai phì nhiêu của lãnh địa Kant, sau khi mưa xuống ta lại thấy được cảnh mưa không tệ, thật đáng giá."

"Ngài hài lòng là tốt nhất," Victor nở nụ cười, nụ cười bình thản và thản nhiên, như một lão thân sĩ gia giáo tốt bụng không thể bình thường hơn, "Ta đã chuẩn bị yến tiệc đón tiếp ngài, ngay trong phòng ăn phía sau đại sảnh này."

Amber luôn cúi đầu đứng sau lưng Gawain, nàng rất không thích ứng với những trường hợp nghiêm túc, trang trọng và "phong phạm quý tộc" như vậy, nên hiếm khi giữ được im lặng. Tuy nhiên, khi nghe thấy "ăn cơm", tai nàng vẫn vểnh lên. Đôi tai nhọn có dòng máu tinh linh lập tức lay động, như radar đảo qua đảo lại trên đầu, dường như đang tìm kiếm thêm thông tin liên quan đến "ăn".

Gawain vừa cười đáp lời vừa lén đánh giá dáng vẻ của lão Tử tước trước mắt.

Già nua, nhưng vẫn khỏe mạnh, nụ cười thản nhiên, khí chất ôn hòa mang theo một chút nhẹ nhõm. Trên người ông hoàn toàn không thấy một chút khí tức nào liên quan đến Tà giáo đồ.

Nhưng điều này không thể làm căn cứ phán đoán.

Ông mỉm cười, nhận lời mời dự tiệc của lão Tử tước, dẫn theo Amber và kỵ sĩ Philip đi về phía sâu trong tòa thành Kant.

Cùng lúc đó, trong lâu đài Silver ở thành St. Zunil, lão quốc vương Francis II đang cau mày nhìn những phong mật hàm trước mắt.

Những mật hàm này đều đến từ khắp vương quốc, từ những "Vương đảng quý tộc" do quốc vương trực tiếp sắc phong. Xung quanh lãnh địa của ba vị đại công tước biên giới cũng có những nhân vật như vậy, hoặc nói thẳng ra là "tai mắt". Chế độ này được truyền lại từ tiên quân khai quốc, kéo dài không ngừng trong bảy trăm năm, là chỗ dựa quan trọng để vương thất Anso kiểm soát toàn bộ quốc gia. Nội loạn Vụ Nguyệt và "mối đe dọa con riêng" của Vương triều thứ hai từng khiến hệ thống này mất tác dụng, nhưng sau trăm năm tái thiết, đặc biệt là khi mấy vị Công tước lần lượt thỏa hiệp vì sự ổn định của vương quốc, mạng lưới tình báo thuộc về quốc vương này cho đến ngày nay vẫn vận hành hiệu quả như thời Vương triều thứ nhất.

Phần lớn quý tộc do quốc vương trực tiếp sắc phong đều ở phía nam, một phần nhỏ còn lại thì phân bố ở các nơi khác trong vương quốc. Ngày thường, những tai mắt này truyền về mật hàm, báo cáo tình hình trên lãnh thổ của mình. Những tình hình đó khác nhau từng ngày, về cơ bản không có điểm chung nào. Nhưng trong khoảng thời gian gần đây, những mật hàm truyền đến lại xuất hiện một xu hướng khiến Francis II âm ỉ bất an.

Các báo cáo liên quan đến sự sinh động của các giáo phái hắc ám ngày càng nhiều, và chúng đang gia tăng ở khắp các nơi trong cả nước.

Mặc dù cho đến ngày nay, những báo cáo gia tăng này chỉ chiếm chưa đến một phần mười trên toàn quốc, nhưng sự phân bố rộng rãi của chúng đã đủ để khiến lão quốc vương lo lắng.

Anso quả thực có thể chế mục nát, nhưng các quốc vương về cơ bản đều là những người thông minh.

Hiện tại, trước mắt ông là một phong mật hàm đến từ Tử tước Andrew Leslie ở Nam Cảnh. Nội dung trên phong mật hàm này còn nghiêm trọng hơn những sự việc mà các quý tộc khác báo cáo:

Giáo đồ Vạn Vật Chung Vong Hội xuất hiện ở trấn Danzon. Tà giáo đồ đã xâm nhập vào tòa thành và dùng tà thuật khống chế một bộ phận nhân viên. May mắn được Công t��ớc Gawain Cecil trợ giúp, Công tước đã tiêu diệt Tà giáo đồ chiếm cứ vùng đất này.

Lão quốc vương không hề biết rằng Tử tước Andrew Leslie đã lược bỏ rất nhiều sự thật trong phong mật hàm này, ví dụ như Vĩnh Hằng Thạch Bản đã rơi vào tay Gawain, và chi tiết bản thân ông ta bị Tà giáo đồ khống chế. Đồng thời, ông ta còn cố ý hạ thấp mức độ nguy cấp của toàn bộ sự việc. Nhưng dù vậy, những thông tin lộ ra trong phong mật hàm này vẫn đủ để khiến lão quốc vương kinh hãi.

Tà giáo đồ vốn chỉ dám hoạt động bí mật ở những nơi hẻo lánh, lần này lại trực tiếp xâm lấn dinh thự của một quý tộc thực địa!

Trước đây, dù họ dùng người sống hiến tế, hay dùng hài cốt người chết cử hành nghi lễ, cũng sẽ không khiến quý tộc thực sự khẩn trương, bởi vì những hành vi đó đều xảy ra trên người "dân đen". Những Tà giáo đồ dường như rất biết tuân thủ ranh giới cuối cùng của trò chơi, chưa từng đưa bàn tay đến hệ thống quý tộc, nhưng bây giờ chiều gió đã thay đổi.

Hết lần này đến lần khác lại xảy ra vào thời điểm này, x��y ra vào thời điểm quan hệ giữa Anso và đế quốc Typhon căng thẳng nhất. Ban đầu, Francis II còn hơi thở phào nhẹ nhõm khi biết đế quốc Typhon sẽ không phát động chiến tranh vào mùa đông năm nay, và cho rằng mình có thể thừa cơ hội này để tăng cường quân bị biên giới, tạo cơ sở tốt cho chiến tranh. Nhưng bây giờ ông đột nhiên cảm thấy, những Tà giáo đồ kia e rằng cũng không muốn để ông có phần dư dật này.

Ngay khi lão quốc vương đang ủ rũ cau mày, một cảm giác ấm áp đột nhiên tràn ngập cả căn phòng.

Ông có chút bất ngờ ngẩng đầu, khi thấy Veronica mặc một thân thần quan bào màu trắng bước vào phòng.

Vị "Thánh nữ công chúa" này mang theo ý cười và một chút nũng nịu, đi về phía phụ thân của mình: "Phụ vương, con hỏi thăm đại nhân Eden, người nói ngài vẫn còn ở thư phòng."

"Veronica, con gái của ta, hôm nay con sao lại đến đây?" Francis II có chút ngoài ý muốn nhìn Veronica. Vị công chúa này tuy vẫn giữ thân phận công chúa, nhưng lại đã chính thức quy y Thánh Quang chi thần, phần lớn thời gian nàng đều ở lại trong Thánh Quang đại giáo đường, r��t ít khi trở lại lâu đài Silver.

"Ngài quên rồi sao? Hôm nay là ngày con rời khỏi đại giáo đường, đến trong thành bảo thăm ngài," Veronica cười nói một câu, vẽ ra huy hiệu của Thánh Quang chi thần trước ngực, "Phụng dưỡng Chúa, cũng không thể quên phụng dưỡng phụ mẫu, đây là giáo nghĩa của Thánh Quang."

"Nhìn cái đầu óc này của ta," lão quốc vương không nhịn được vỗ trán một cái, "Ta nhớ nhầm thời gian!"

"Không sao, gánh nặng vương quốc đè nặng lên vai ngài, ngài nên lấy trách nhiệm quốc vương làm trọng," Veronica vừa nói, vừa chú ý đến vẻ mệt mỏi trên mặt Francis II. Nàng giơ tay lên triệu hồi một đạo Thánh Quang, dùng thần thuật xoa dịu áp lực tinh thần cho phụ thân, "Phụ vương, đã xảy ra chuyện gì sao?"

Francis II thở dài: "Tà giáo đồ, Vạn Vật Chung Vong Hội, giáo đoàn Vĩnh Miên Giả, còn có những giáo phái nhỏ lẻ như Hắc Thạch giáo phái, Thâm Uyên tùy tùng, không biết phát cái gì thần kinh, trong thời gian bắt đầu mùa đông này cả đám đều bắt đầu gây phiền toái."

Nghe được ba chữ "Tà giáo đồ", Veronica thân là một tín đồ Thánh Quang thành kính lập tức nhíu mày: "Nguyện Thánh Quang cứu vớt những người đáng thương bị ác ôn xâm hại. Tà giáo đồ luôn luôn lan tràn khắp nơi, đáng tiếc ngoại trừ Thánh Quang giáo phái và Chiến Thần giáo phái, thần thuật của các giáo phái khác quá mức bất lực khi đối mặt với tà thuật của những Tà giáo đồ kia."

Francis thở dài: "Yên tâm đi, những kẻ tà ác đó không dám quấy rối ở vương thành."

Veronica liếc nhìn những mật hàm đến từ các nơi trong vương quốc, mang theo những ấn ký đặc thù, hai tay chồng lên ngực, thành kính nói: "Thánh Quang sẽ che chở Anso."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, mọi hành vi sao chép đều vi phạm bản quyền.