Khi tuyến truyền tin siêu tốc giữa hai hành tinh gián đoạn, Liên minh Loron dường như trở lại thời kỳ độc hành năm xưa — trong tinh hải bao la một màu tĩnh mịch lạnh lẽo, đêm tối mịt mờ không còn những lời chào hỏi từ phương xa vọng lại. Chúng sinh trần thế cúi mình trước trọng lực, trên một hành tinh cô độc vận hành mà đối mặt với vũ trụ rộng lớn vô biên này, lặng lẽ tính toán thời gian trước khi Ma Triều ập đến.

Trận liệt truyền tin siêu tốc của Antavine không còn truyền phát tín hiệu, trận liệt ăng-ten đại thụ của Sorin cũng không còn thu nhận âm thanh. Các Giải Tinh Giả tạm thời quay về lĩnh vực nghiên cứu riêng của mình như trước. Trận liệt não bộ bốn chức năng, vốn dùng để hỗ trợ phiên dịch ngôn ngữ dị tinh, cũng tạm thời phân phối năng lực tính toán cho các mạng lưới thần kinh cục bộ khác. Mọi thứ dường như đang trở về điểm khởi đầu, nhưng tất cả lại đã lặng lẽ đổi thay.

Dù người Loron vẫn cúi mình trước trọng lực, nhưng đầu họ đã ngẩng cao, sẵn sàng trực diện với quần tinh — bởi trong quần tinh ấy, còn có một quần thể sinh vật trí tuệ khác đang chờ đợi được nghe lại giọng nói của họ.

Khi cái nóng trên đại địa nhường chỗ cho mùa đông, một công trình vĩ đại cuối cùng cũng dần đi đến hồi kết.

Sâu trong vũ trụ, cách mặt đất xa xôi, bên trong cấu trúc khổng lồ cổ xưa "Trạm Không Gian" được xây dựng bao quanh hành tinh, Nicolas đang dẫn đội tuần tra công trình đi qua một cửa cống rộng lớn và nặng nề. Ánh đèn từ mái vòm đổ xuống chiếu rọi lên lớp vỏ ngoài sáng bóng, phản chiếu ánh kim loại. Tiếng ù ù trầm thấp và êm dịu thỉnh thoảng truyền đến từ các khoang gần đó hoặc từ dưới sàn. Theo một ý nghĩa nào đó, những âm thanh trầm thấp êm dịu này chính là một trong những thành quả lớn nhất của đội công trình do hắn dẫn dắt tại đây — trạm không gian cổ xưa này đã dần hồi sinh trong tay phàm nhân. Mặc dù có lẽ còn kém rất xa thời kỳ thịnh vượng nhất của nó, nhưng ít nhất, Trạm Không Gian giờ đây đã có một "tuyến đường an toàn" bao quanh toàn cầu.

Tại một cửa sổ quan sát mở, Nicolas dừng lại. Hắn cẩn thận cảm nhận dòng năng lượng và sự rung động của kim loại sâu bên trong vách khoang gần đó, thông qua cách này để phán đoán liệu đoạn khoang thuyền vừa được kích hoạt cách đây không lâu có đang vận hành ổn định hay không. Là Tổng chỉ huy của đội công trình, hắn hiểu rõ trạng thái hiện tại của trạm không gian cổ xưa này hơn bất kỳ ai. Mặc dù nhìn từ hiện trạng phần cứng thì nó không tệ, nhưng thời gian ngủ đông dài đằng đẵng đã gây ra hư hại nhất định cho tầng sâu của nó. Thêm vào đó, chức năng tự sửa chữa của nó gặp trục trặc, dẫn đến ngay cả những khu vực đã được sửa chữa và khởi động lại thành công cũng tồn tại nguy cơ tiềm ẩn về sự cố đột ngột hoặc thậm chí là ngừng hoạt ��ộng lần thứ hai. Điều này cực kỳ nguy hiểm đối với đội công trình sống và làm việc dài ngày trên trạm không gian.

Tình huống nguy hiểm như vậy là chí mạng đối với sinh vật thông thường, nhưng may mắn thay, đội công trình khổng lồ do Nicolas dẫn dắt vốn có khả năng chống chịu nguy hiểm nhất định. Sức sống mạnh mẽ của loài rồng cho phép họ sống sót rất lâu ngay cả khi bị ném vào môi trường vũ trụ, đủ sức cầm cự cho đến khi được đồng đội cứu viện. Thiết Nhân thì càng đặc biệt, ngay từ khi ra đời đã được thiết kế để làm việc trong môi trường cực đoan, một tấm khiên bảo vệ đơn giản cũng đủ để họ "bơi bướm" bên ngoài trong chân không mà không gặp vấn đề gì. Còn Hải Yêu, đó lại là một chủng tộc kỳ diệu mà dù không có nguy hiểm, họ vẫn có thể "vì hứng thú" mà chạy đến đủ mọi nơi kỳ quái để hi sinh một cách khó hiểu. Sau thời gian dài cùng nhau làm việc, Nicolas đã sớm không còn kinh ngạc trước cái chết của đám những kẻ kỳ dị biển sâu ấy.

Bệ hạ Gawain có một câu nói rất hay — sinh mệnh là tiền t�� của liên minh, nhưng có đám những kẻ kỳ dị biển sâu cứ liên tục phát hành quá mức, làm nhiễu loạn thị trường.

Tuy nhiên, cho dù đội công trình bản thân có khả năng chống chịu rủi ro cực cao, việc các đoạn khoang thuyền đã sửa chữa đột ngột gặp trục trặc và ngừng hoạt động lần thứ hai vẫn là tình huống mà Nicolas nhất định phải dốc sức tránh khỏi. Bởi vì công trình "Khép lại" bức tường bảo vệ hành tinh mẹ đã đến hồi kết, và Ma Triều cũng đã dần tiếp cận hành tinh này. Tại nút thắt quan trọng của vận mệnh này, hắn không muốn bất kỳ điều gì lại dẫn đến việc kéo dài thời hạn công trình.

Bên cạnh Nicolas, chỉ huy Thiết Nhân Alice RS-6, người cùng gánh vác nhiệm vụ tuần tra, quay đầu nhìn ra ngoài vách khoang. Xuyên qua khung cửa sổ bằng vật liệu tổng hợp cường độ cao trong suốt ấy, nàng có thể nhìn thấy cảnh quan vành đai bên trong Trạm Không Gian. Nàng thấy đại địa Loron xa xôi nhẹ nhàng trôi nổi như một viên bảo ngọc trong vũ trụ sâu thẳm, cấu trúc hình vành khuyên của Trạm Không Gian thì như một mái vòm trên bầu trời hành tinh, kéo dài vô hạn về phương xa, bị bóp méo. Và bên trong vành đai đó, vài khu vực không ngừng lóe lên ánh sáng rực rỡ, một số máy móc công trình cỡ nhỏ hoặc phi cơ bay vòng quanh đang nhẹ nhàng linh hoạt di chuyển giữa vũ trụ tối tăm và vách khoang trạm không gian, vận chuyển các bộ phận công trình hoặc thực hiện nhiệm vụ hàn gắn.

"Ba bộ thiết bị phát sóng chuyển tiếp cuối cùng sẽ hoàn thành lắp đặt trong vài ngày tới," sau khi quan sát bên ngoài cửa sổ khoang tàu một hồi lâu, Alice đột nhiên nói với giọng trầm. "Tại bình nguyên Taras, việc điều chỉnh thử cuối cùng của tuyến dữ liệu tổng đã bắt đầu, và đường liên kết thông tin trời-đất nối giữa mặt đất và các trận liệt phát sóng vũ trụ cũng đã hoàn thành kiểm tra. Cả ba tuyến đường đều phù hợp với các thông số dự kiến."

Đứng ở một bên khác, pháp sư ấn rồng Asalena ngửa đầu nhìn chằm chằm vào hành tinh nhỏ bé trong vũ trụ, rất lâu sau mới nhẹ giọng cảm thán: "Không nhìn thấy lục địa Loron à?"

"Vì chúng ta đang ở mặt sau của nó," Alice RS-6 giải thích rành mạch. "Chúng ta xuất phát từ thang máy quỹ đạo ở vùng biển tây nam Loron. Các đội công trình tiếp theo bắt đầu thực hiện dự án cải tạo Trạm Không Gian từ hai hướng, cuối cùng hội tụ tại đoạn khoang thuyền quỹ đạo ở mặt sau hành tinh. Chúng ta lúc này đang đứng tại đoạn khoang thuyền hội tụ, từ đây không thể nhìn thấy lục địa Loron."

Asalena liếc nhìn cô nàng Thiết Nhân bên cạnh, vẻ mặt hơi bất đắc dĩ: "Ta đương nhiên biết chứ, ta chỉ là đang cảm thán thôi mà."

"Xin lỗi, tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm sự khác biệt giữa 'trò đùa', 'cảm thán' và 'nghiên cứu thảo luận'," Alice RS-6 sửng sốt một chút, giọng nói có chút áy náy, "Hy vọng điều này không gây phiền toái cho cô."

"À, không cần bận tâm, dù sao ta cũng đã quen với thái độ nghiêm túc của cô rồi — thật ra ta còn rất thích sự nghiêm túc này của cô. Con người ai cũng có đủ loại tính cách, đây chính là tính cách của cô khi là một Thiết Nhân, không cần thiết phải cố gắng thay đổi," Asalena cười xua tay, ngay sau đó liền suy tư ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ khoang tàu về phía bầu tr���i sao rộng lớn tối tăm. Mãi không biết bao lâu, nàng mới khẽ mở miệng, nhìn về một vị trí nào đó sâu trong tinh không: "Cô nói vị 'Ma nữ' kia bây giờ có phải vẫn đang ở trong vệ tinh nhìn về hướng chúng ta không? Nàng và tộc nhân của nàng vẫn bình an chứ?"

Alice RS-6 lại sững sờ một chút, sau đó hơi do dự giơ tay chỉ về một hướng khác: "Mặc dù... nhưng thật ra chòm sao Sương Thiên ở hướng này, tiểu thư Asalena."

Nói xong nàng vội thu tay về, vẻ mặt cẩn thận hỏi: "Vừa rồi đó lại là cảm thán sao?"

Asalena: "Đúng vậy, ta chỉ là đang cảm thán thôi."

Thế là Alice RS-6 mỉm cười. Nàng giờ đây đã có thể sử dụng mô-đun biểu cảm gương mặt của mình một cách thành thạo: "Thì ra là vậy. Tôi tin rằng vị 'Ma nữ' kia lúc này chắc chắn vẫn đang nhìn chúng ta, và nàng cùng tộc nhân của nàng cũng nhất định bình an, tiểu thư Asalena. Chúng ta sẽ lại được nghe thấy giọng nói của họ — sau khi trận bão tố này kết thúc."

"Đúng vậy, sau khi trận bão tố này kết thúc," Asalena thu ánh mắt đang nhìn về tinh không xa xôi lại, nhưng lại nhìn về một hư���ng khác ngoài cửa sổ khoang tàu. Tại rìa cửa sổ đó, nàng có thể thấy một vòng cung rộng lớn, hùng vĩ và huy hoàng đang dần dần hiện lên.

Mặc dù có kính lọc chống nắng xử lý, nhưng vòng cung kia vẫn phát tán ra vạn trượng quang mang, khiến nàng có cảm giác đôi mắt mình như bị đốt cháy. Nàng thấy phía trên vòng tròn khổng lồ kia mây mù cuồn cuộn nổi lên, những sóng nhiệt phản ứng năng lượng cao tạo thành một vương miện lấp lánh trong vũ trụ. Và dưới vạn trượng sóng nhiệt ấy, lại có thể thấy một mảng tinh thể khí trạng thái vân gỗ mờ ảo đang chậm rãi dao động, cảnh tượng hùng vĩ tuyệt luân. Nhưng so với vạn trượng sóng nhiệt, vương miện quang mang ấy, thứ càng thu hút ánh mắt người nhìn, lại là những dải sáng màu đỏ máu đang chậm rãi dao động trong ánh sáng và mây mù, tựa như một tấm màn cực quang nào đó.

"Bão tố cũng sắp đến rồi," Asalena khẽ tự nhủ.

Trên mặt đất, chín mươi phần trăm diện tích lục địa Loron đang bị màn đêm sâu thẳm bao phủ — bóng đêm vô tận này như một tấm màn dịu dàng, giúp thế nhân không cần phải trực tiếp chứng kiến cảnh tượng mặt trời dần bị bao phủ bởi những hoa văn huyết sắc. Nhưng Gawain vẫn bị tin tức về trận bão tố sắp đến làm kinh động. Vào lúc rạng sáng, hắn khoác áo choàng rời phòng, đi ra sân thượng.

Tin tức về trận bão tố sắp xảy ra không phải do đội công trình Trạm Không Gian truyền đến, mà là từ thông báo của vệ tinh cổ xưa trong đầu hắn: "Cảnh báo, hoạt động của hành tinh khổng lồ đang tăng cao kịch liệt."

Chỉ một câu như vậy, đã làm hắn trằn trọc mất đi giấc ngủ yên bình hiếm hoi gần đây.

Bầu trời hơi u ám, che khuất hơn nửa tinh quang, những ngôi sao nhỏ vụn thưa thớt chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy qua kẽ hở của mây đen. Gawain khoác áo choàng ngắm nhìn những vì sao đầu tiên trong nửa giờ, nhưng chỉ khiến cơn buồn ngủ của mình hoàn toàn tan biến trong làn gió đêm lạnh lẽo này. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm giác lồng ngực dần tràn đầy không khí lạnh. Và khi từ từ thở ra luồng khí ấy, hắn bắt đầu thử gọi một giọng nói xa xôi trong đầu: "Omija, ngươi có ở đó không?"

"Ta đang nghe," tiếng đáp lại của Omija gần như tức thì truyền đến — là một "linh hồn cơ khí tự do" không cần nghỉ ngơi, đối phương rõ ràng có thể đáp lại lời kêu gọi trong kết nối dữ liệu mọi lúc mọi nơi. "Tính theo thời gian bên ngươi, lúc này cách bình minh chắc còn khoảng một giờ. Ngươi mất ngủ sao, bằng hữu?"

"Bị tiếng cảnh báo từ vệ tinh đánh thức," Gawain có chút bất đắc dĩ nói. "Vệ tinh báo cáo hoạt động của mặt trời đang tăng cao kịch liệt... ta nghĩ, đó là mũi nhọn của Ma Triều đã dần tiếp cận Loron."

"Đúng vậy, nó đang nhanh chóng tiếp cận," giọng Omija vô cùng bình tĩnh. Hắn trực tiếp truyền một bức tranh vào đầu Gawain, thế là Gawain lập tức "nhìn" thấy một cảnh tượng trên một hành tinh xa lạ nào đó — hắn thấy một bình nguyên hoang vu trải đầy đá tảng khổng lồ đang đón bình minh. Vài cỗ máy bước đi cỡ nhỏ đang bận rộn di chuyển giữa những tảng đá, và trên đường chân trời, một vòng hằng tinh rực rỡ đang dần bay lên bầu trời. Đó là "mặt trời" nơi Omija tạm cư. Nổi bật nhất trên mặt trời ấy chính là những đường vân màu đỏ đang lan rộng từ rìa của nó. "Ta nghĩ, bên ngươi chắc cũng sẽ sớm nhìn thấy một bình minh như vậy."

"Theo ảnh hưởng của Ma Triều không ngừng tiếp cận, các tiêu điểm ma lực tự nhiên trong vũ trụ sẽ phản ứng đầu tiên. Các tiêu điểm ma lực đại diện bởi 'Hư Thiên Thể' sẽ tạo ra hiện tượng quang học có thể nhìn thấy bằng mắt thường do bị nhiễu loạn từ xa. Sự nhiễu loạn ban đầu này sẽ xảy ra vài năm trước khi Ma Triều chính thức đến, và sẽ không ngừng tăng cường khi mũi nhọn của Ma Triều tiếp cận, cho đến khi huyết nhật lăng không, quần tinh lấp lóe," Gawain khẽ lẩm bẩm. "Lần này khoảng cách thời gian so với lần trước chỉ có hai tháng. Xem ra đúng là rất gần rồi."

Omija trầm mặc một lát, sau đó đột nhiên nói: "Tính theo thời gian Loron, ta sẽ đóng trận liệt suy nghĩ chính của mình vào tháng tới và bắt đầu ngủ đông trong vòng một năm."

Gawain hơi ngẩn người, nhưng không quá bất ngờ. Hắn đã sớm biết kế hoạch ngủ đông của Omija, chỉ là khi đối phương trịnh trọng thông báo cho mình, hắn vẫn có chút ngạc nhiên: "Không ngờ lại nhanh như vậy... nhưng mà cũng đúng, tính thời gian thì cũng gần đúng rồi. Bên ngươi không có bất kỳ trang bị phòng hộ nào, sớm một chút tiến vào trạng thái ngủ đông cũng ổn thỏa hơn."

"Đúng vậy, ta đã học được đặc tính cẩn trọng tiến lên từ các ngươi," Omija lặng lẽ nói, sau đó đột nhiên chuyển lời, "Nhưng trước khi chính thức ngủ đông, ta có nhiều thứ muốn cho ngươi xem."

Gawain hơi hiếu kỳ: "Thứ gì?"

Hắn vừa dứt lời, liền cảm thấy Omija bắt đầu truyền tải một phần dữ liệu hình ảnh mới cho mình. Trong một thoáng hoảng hốt, trong đầu Gawain hiện ra những hình ảnh được chuyển dịch qua hệ thống vệ tinh — hắn "thấy" thị giác của mình dường như biến thành một chiếc drone giám sát, đang bay thấp qua một hành lang sáng đèn. Ngay sau đó, trước mắt hắn lại xuất hiện cấu trúc mái vòm khổng lồ cùng một khoảng không gian rộng lớn, như một công trường thí nghiệm. Trong công trường đó, vô số vật chứa hình lập phương làm từ vật liệu tổng hợp trong suốt được sắp xếp ngay ngắn. Và khi nhìn rõ vật bên trong từng vật chứa hình lập phương ấy, hắn kinh ngạc đến giật mình.

Bên trong đó đều là sinh vật, đủ loại sinh vật — có hoa cỏ hình thù kỳ quái, có tảo loại dao động trong dịch nuôi cấy, có rêu và dương xỉ mọc dọc theo vách khoang, cũng có một loại động vật cỡ nhỏ, thậm chí là phôi thai huyết nhục chưa thành hình. Xung quanh chúng trải đầy điện cực, dây cáp và ống dẫn, còn có những robot giám sát nhỏ bé như muỗi đang chăm sóc những động thực vật xa lạ này trong từng vật chứa, trong khi ánh sáng mặt trời rực rỡ chiếu xuống từ mái vòm, đảm bảo cho sự phát triển tự nhiên của chúng.

"Đây là..."

"Ta 'tạo ra' chúng," Omija dường như đang tìm kiếm từ ngữ thích hợp để giới thiệu tác phẩm của mình. "Đây chỉ là thế hệ đầu tiên, được nuôi cấy và thu thập mẫu vật từ các mẫu sinh vật mang từ Loron sau những điều chỉnh đơn giản. Chúng vẫn còn một chặng đường rất dài để hoàn toàn thích nghi với môi trường của hành tinh này. Ta đang tìm cách để chúng có thể tự chế tạo chất dinh dưỡng hoặc hấp thụ dinh dưỡng từ bên ngoài dưới điều kiện ánh sáng của hành tinh này. Khi ta tiến hành ngủ đông, các thiết bị tự động ở đây sẽ tiếp tục nuôi dưỡng chúng, và chuẩn bị cho việc nuôi dưỡng thế hệ thứ hai trước khi ta thức tỉnh."

Gawain nhất thời vì kinh ngạc mà không nói nên lời, sau đó liền đột nhiên nhớ đến cuộc trò chuyện lần trước giữa Omija và Enya. Hắn chìm vào suy tư, và sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng cũng mở miệng: "Vậy đây chính là 'việc có ý nghĩa' mà ngươi tìm thấy cho mình — điều này khiến ngươi cảm thấy vui sướng sao?"

"Đúng vậy," Omija lập tức trả lời. "Mặc dù ban đầu ta vẫn chưa chắc chắn điều này, nhưng giờ đây ta có thể khẳng định, sự ra đời và phát triển thịnh vượng của sinh mệnh quả thực là những điều đáng để hân hoan và mong đợi. Mong đợi sự thay đổi và tương lai của chúng, cũng là một việc có ý nghĩa giống như khám phá quần tinh. Dường như chia sẻ hành trình khám phá của mình với đủ loại sinh mệnh thú vị hơn nhiều so với việc một mình tiến bước, và hơn nữa..."

Gawain: "Và hơn nữa?"

"Và ta cuối cùng ��ã xác định được một điều," giọng Omija mang theo ý cười, một ý cười hết sức rõ ràng. Đây là lần đầu tiên Gawain cảm nhận được phản ứng cảm xúc rõ rệt từ ngữ điệu bình tĩnh của hắn. "Những người tạo ra ta, mặc dù ngay từ đầu họ đã xem ta như một vũ khí, nhưng khi tạo ra ta, họ nhất định cũng tràn đầy mong đợi và thiện ý — ta đã đáp lại phần mong đợi này, và không phụ phần thiện ý này. Ta vô cùng vô cùng may mắn."

Nghe thấy giọng nói truyền đến trong đầu, trong màn đêm cuối cùng trước rạng đông này, Gawain nhẹ nhàng hít vào một hơi.

Trên đường chân trời xa xôi, một vệt hồng quang lờ mờ đã dần sáng lên, một vầng hào quang hình vương miện cuồn cuộn nổi lên, lọt vào tầm mắt hắn.

"Đúng vậy, đáp lại mong đợi, lại không phụ thiện ý, đây là điều may mắn nhất thế gian."

Bản dịch này được tạo ra và cung cấp riêng bởi truyen.free.