So với phong cách phát biểu chính thức, quy chuẩn và máy móc của đại lục Loran, thông tin liên lạc từ tộc Nôi luôn mang đến cho người ta một cảm giác giàu tính nhân văn. Khi sự giao lưu giữa hai nền văn minh ngày càng trở nên thường xuyên, công việc phiên dịch càng thêm thuận lợi, cảm giác này cũng dần rõ ràng hơn. Thậm chí nhiều lúc Bertila còn nghi ngờ liệu tộc Nôi có phải là chủng tộc hoàn toàn không có khả năng "che giấu cảm xúc" hay không, nghi ngờ rằng họ là một tộc đàn sẽ nói thẳng ra những gì mình nghĩ.

Tuy nhiên, thành thật mà nói, một tình huống như ngày hôm nay dù đặt lên người tộc Nôi cũng là lần đầu tiên xuất hiện.

Nàng có chút kinh ngạc nhìn những dòng chữ hiện lên trên thiết bị liên lạc, tưởng tượng xem người ngoài hành tinh ở đầu dây bên kia đang bối rối đến nhường nào. Nàng khó mà hình dung loại sai lầm này có thể xuất hiện ở một "phát ngôn viên liên tinh", sau sự bất ngờ còn cảm thấy có chút không biết nên đáp lại ra sao. Ngay khi nàng đang suy nghĩ cách đưa ra một câu trả lời chắc chắn, bộ thiết bị đầu cuối Mạng Ma Thuật kia đột nhiên lại vù vù, hệ thống truyền tin một lần nữa nhận được tin tức từ mấy năm ánh sáng xa xôi –

Nhóm Tinh Giải Giả đang trực ca, dưới sự hỗ trợ của bộ não phụ trợ, nhanh chóng hoàn thành công việc phiên dịch. Trong hình chiếu của thiết bị đầu cuối Mạng Ma Thuật, một dòng chữ rõ ràng hiện lên: "Có thể bồi ta tâm sự a?"

Bertila và Bard đồng thời ngẩn ra. Đây là tình huống mà bất kỳ chuyên gia đàm phán hay học giả bác vật nào cũng chưa từng cân nhắc đến. Nhưng một giây sau, một thiết bị đầu cuối Mạng Ma Thuật khác bên cạnh vị trí làm việc của Bard đột nhiên tự động kết nối, hình ảnh Gawain xuất hiện trước mặt họ: "Hồi ứng thỉnh cầu này – đây là lần đầu tiên có người Nôi lấy thân phận 'cá thể' gửi tin tức cho chúng ta. Điều này có lẽ sẽ giúp chúng ta hiểu thêm về tộc quần xa xôi này. Bertila, cô sẽ chủ trì cuộc trò chuyện lần này."

"Vâng," Bertila lập tức gật đầu, ngay sau đó ngồi xuống vị trí làm việc bên cạnh Bard. Bề ngoài nàng ra vẻ đang thao tác thiết bị đầu cuối Mạng Ma Thuật, nhưng trên thực tế, hơn mười sợi liên kết thần kinh từ Đại Thụ Sorin đã được nối trực tiếp vào các thiết bị trong đại sảnh chỉ huy. Suy nghĩ của nàng liền hóa thành ngôn ngữ, nhanh chóng được mã hóa và truyền đi về phía rìa vũ trụ: "Đương nhiên có thể, ta rất tình nguyện."

Một lát sau, mảng ăng-ten thu được tin tức từ phương xa: "Tạ ơn – hy vọng ngài không cần bận tâm phiền phức ta đã gây ra cho ngài, ta chỉ là... có chút bất an. Đúng rồi, ngài có phải là người vẫn luôn trò chuyện với chúng ta không?"

Bertila lập tức ngẩng đầu nhìn Gawain trong hình ảnh liên lạc bên cạnh, sau đó vừa thu ánh mắt lại vừa nhập ngôn ngữ của mình vào hệ thống: "Không, lãnh tụ đã đi nghỉ ngơi. Ta là kỹ thuật viên phụ trách quản lý mảng thông tin, ngài có thể gọi ta là 'phu nhân Bertila', hoặc trực tiếp gọi ta là 'Bertila'. Ngài muốn trò chuyện với lãnh tụ của chúng ta sao?"

"Không không, đừng làm phiền ngài ấy," hồi âm từ phía tinh hải đối diện truyền đến rất nhanh. "Ta chỉ muốn có người tâm sự, ngài nguyện ý đáp lời ta đã là rất tốt rồi. Xin lỗi, ta quên giới thiệu bản thân, ngài có thể gọi ta là 'Nova', đây là tên của ta trước khi trở thành 'Ma Nữ'."

"Ma Nữ?" Bertila hơi tò mò. "Đây là nghề nghiệp của ngài sao? Hay là một danh xưng chức vụ? Từ này ở Loran chỉ loại nữ giới nào đó nắm giữ ma lực..."

"Ma Nữ là chức vụ của ta, là người phụ trách điều khiển vệ tinh thông tin Khởi Hàng Giả cổ xưa này," người Nôi tự xưng "Nova" giải thích. Nàng dường như có chút tự hào. "Trong xã hội của chúng ta, mỗi thời kỳ chỉ có một vị Ma Nữ, đây là một công việc rất vinh quang."

Bertila kiểm tra dữ liệu giao tiếp tự động ghi lại trên máy móc bên cạnh, rồi liếc nhìn mấy vị trí làm việc trong đại sảnh. Nàng thấy các nhân viên trực ban đang hết sức chuyên chú nhìn chằm chằm vào thiết bị trước mặt mình, trong khi Gawain trong hình ảnh liên lạc ở một bên khác dường như đang suy nghĩ điều gì. Nàng thu hồi ánh mắt, tiếp tục đối thoại: "Nghe có vẻ gần giống công việc của ta. Ta cũng phụ trách quản lý thiết bị thông tin, chỉ là thiết bị của chúng ta không phải di sản do Khởi Hàng Giả để lại, và những kỹ thuật viên phụ trách từng khâu cũng không chỉ có mình ta. Bên các ngài chỉ có một 'Ma Nữ' phụ trách điều khiển thiết bị thông tin sao? Nhưng hôm nay hai hành tinh vẫn duy trì tín hiệu truyền dẫn hai mươi bốn giờ không gián đoạn... Ngài không cần nghỉ ngơi sao?"

"Ma Nữ không nghỉ ngơi," Nova hồi đáp rất nhanh. "Cỗ máy cùng ta tới đây sẽ chăm sóc ta. Trước khi kết thúc thời gian phục vụ, Ma Nữ sẽ không mệt mỏi."

Nhìn những lời nói xuất hiện trong hình chiếu 3D, Bertila vô thức nhíu mày một lần nữa. Giọng Gawain ngay sau đó truyền đến từ bên cạnh: "Cỗ máy đang chăm sóc cô ấy? Cô ấy hiện đang ở trạng thái nào?"

Bertila lấy lại bình tĩnh, nhanh chóng sắp xếp ngôn ngữ: "Ngài nói ngài có thể làm việc không ngừng nghỉ? Lại được cỗ máy chăm sóc? Xin tha thứ cho sự mạo phạm của ta, ta rất tò mò về 'trạng thái' của ngài. Ở Loran không có ai giống ngài, ngài có phải đang sống trong một công trình điều khiển tự động hóa cao độ nào đó không? Lại còn trải qua một loại cải tạo thích nghi nào đó?"

"...Ta sống ngay trên vệ tinh này," giọng nói từ bên kia tinh hải truyền vào tầng khí quyển Loran, hóa thành văn tự rõ ràng hiển hiện trước mặt Bertila. "Đã hai mươi mốt năm tháng – à, đây là theo cách tính năm của chúng ta."

"Cô ấy sống ngay trên vệ tinh Khởi Hàng Giả đó ư?!" Lần này đến cả Gawain, người đang giám sát ở bên cạnh, cũng trợn mắt há hốc mồm, vô thức thốt lên, "Mà lại đã sống ở đó nhiều năm như vậy? Người Nôi rốt cuộc đã điều khiển vệ tinh Khởi Hàng Giả đó bằng cách nào?"

Bertila nhanh chóng gửi tin nhắn: "Ta rất ngạc nhiên, 'Ma Nữ' vậy mà lại sống trực tiếp trên vệ tinh sao? Nói cách khác, ngài hiện giờ đang ở trong vũ trụ? Mà lại nghe ý ngài... Ngài muốn vĩnh viễn ở lại nơi đó? Tại sao lại phải làm như vậy? Có phải vì các ngài nhất định phải dùng phương pháp này mới có thể điều khiển vệ tinh Khởi Hàng Giả đó không?"

"Đúng vậy, đây là phương pháp bắt buộc để điều khiển vệ tinh cổ xưa này," Nova hồi đáp rất nhanh. "Chúng ta... cũng không hoàn toàn nắm giữ khả năng di sản của Khởi Hàng Giả. Để vận hành vệ tinh thông tin cổ xưa này, chúng ta chỉ có thể áp dụng một số thủ đoạn lợi dụng. Chủng tộc Tiên Phong thuở xưa đã đặt nền móng vững chắc cho chúng ta, họ thu được quyền hạn liên quan từ kho dữ liệu của Khởi Hàng Giả. Và là một chủng loài được chủng tộc Tiên Phong tạo ra, trong người Nôi có một số cá thể đặc biệt có thể kế thừa phần di sản này ở cấp độ gen. Những cá thể đặc biệt này... chính là Ma Nữ.

"Chúng ta có hàng trăm ứng cử viên Ma Nữ, việc tuyển chọn Ma Nữ phù hợp điều kiện từ dân gian là một khâu vô cùng quan trọng trong xã hội Nôi. Ứng cử viên Ma Nữ được chọn còn phải trải qua mười năm huấn luyện và khảo sát. Sau gần trăm lần khảo sát, người có chỉ số thích ứng cao nhất mới đủ tư cách từ 'ứng cử viên' thăng cấp thành Ma Nữ chính thức, và sau khi Ma Nữ tiền nhiệm kết thúc phục vụ sẽ được đưa lên vũ trụ – cùng đưa lên còn có hệ thống duy trì sự sống để Ma Nữ sinh tồn..."

Ngôn ngữ từ rìa vũ trụ hóa thành văn tự, từng hàng hiển hiện trong hình chiếu 3D. Bertila không biết từ lúc nào đã hơi nghiêng người về phía trước, nàng chăm chú nhìn những câu chữ này, hệ thống não phụ trợ đang dốc sức tưởng tượng đó là một hình ảnh như thế nào, tưởng tượng một nền văn minh cách đó bốn, năm năm ánh sáng đã đối xử với chuyện này, thực hiện chuyện này trong bối cảnh văn hóa riêng của họ ra sao. Lúc này, Bard ở bên cạnh thì lầm bầm một câu nhỏ: "Nhưng ta không hiểu, tại sao 'Ma Nữ' phải vĩnh viễn ở lại trên vệ tinh cho đến khi kết thúc phục vụ – ứng cử viên không phải rất nhiều sao? Tìm thêm vài người lên thay phiên cũng được chứ, với kỹ thuật của họ thì điều này không quá khó..."

Bertila do dự một chút, rồi gửi câu hỏi của Bard cho đối phương. Một lát sau, nàng nhận được câu trả lời từ Nova –

"Sau khi đại não được tách ra, nó nhất định phải vĩnh viễn kết nối với hệ thống não phụ trợ đã được thiết lập trước đó. Hệ thần kinh của người Nôi rất yếu ớt, không thể chịu đựng tổn thương do việc kết nối hai lần gây ra."

Những chữ cái hiển hiện trên hình chiếu 3D rõ ràng và sắc nét. Trong đại sảnh chỉ huy, các nhân viên kỹ thuật trực ban đồng loạt im lặng. Ngay cả Bertila, người từng là thần quan cấp cao của Vạn Vật Chung Vong Hội, chứng kiến vô số điều tăm tối và vặn vẹo, trong khoảnh khắc này cũng có chút ngỡ ngàng. Nàng im lặng rất lâu, vài phút sau mới biến suy nghĩ thành thông điệp: "Điều này khiến người ta chấn động, ta không biết nên đánh giá thế nào – trong nhận thức văn hóa của Loran, đây là một cái giá quá kinh hoàng. Ngài và các tiền bối của ngài đã hy sinh lớn lao và cao cả."

"Đây là một vinh dự cực lớn. Đối với người Nôi mà nói, đây là một trong những giá trị tối thượng mà một cá thể có thể đạt được trong cuộc đời hữu hạn của mình," Nova hồi đáp. Khoảng cách tinh hải và hình thức thông tin hạn chế đã xóa nhòa cảm xúc trong lời nói, cũng không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của vị "Ma Nữ" Nôi kia vào khoảnh khắc này. Nhưng Bertila dường như có thể nhìn thấy một loại tự hào sâu sắc từ những câu chữ đó: "Ta thật cao hứng khi mình có thể trở thành Ma Nữ, và ta càng cao hứng hơn khi trong chu kỳ phục vụ của mình lại nghe được tiếng nói của các ngài. Trên điểm này, ta may mắn hơn nhiều so với các tiền bối của mình.

"Từ nhiều năm trước đến nay, hết thế hệ Ma Nữ này đến thế hệ Ma Nữ khác được đưa lên vệ tinh này, rồi lại được đưa về đại địa dưới hình thức 'xá lợi thánh'. Nhưng bầu trời sao mà họ đối mặt trong tuyệt đại đa số thời gian đều trống rỗng và tịch mịch. Dù thỉnh thoảng có thể nghe thấy 'tiếng ồn' rò rỉ từ các nền văn minh khác, thì những nền văn minh đó cũng thường chưa thể phát triển kỹ thuật truyền tin siêu ánh sáng có thể trực tiếp đối thoại. Đối với những tiền bối đó mà nói, tinh không là một nơi lạnh lẽo và cô đơn, còn ta... thì may mắn hơn họ.

"Bertila phu nhân, ta là Ma Nữ đầu tiên từ trước đến nay nhận được hồi đáp trong tinh không. Ta không biết ngài có thể hiểu được ý nghĩa của điều này đối với ta hay không, nhưng ngài hẳn nên chúc mừng ta – vào ngày thông tin lần đầu tiên được kết nối, gia đình ta cũng đã bày tỏ lời chúc mừng đến ta."

"Gia đình ngài?" Bertila do dự một chút, vẫn gửi tin nhắn đi. "Họ ở lại trên mặt đất sao? Họ làm công việc gì?"

"Phần lớn sống trên mặt đất. Tổ phụ ta là Đại thống lĩnh chủ quản công nghiệp, cha mẹ ta là công nhân trong nông trại nuôi cấy, ta còn có hai huynh trưởng, họ bắt đầu làm việc tại một trạm quỹ đạo gần mặt đất – đối với người Nôi mà nói, đây cũng là một điều vinh quang."

Bertila lặng lẽ nhìn chăm chú vào những dòng chữ hiển thị trên giao diện thông tin, rất lâu không nói một lời. Trong lúc trầm tư này, nàng đột nhiên nhớ lại một câu Gawain từng nói với nàng –

Hai nền văn minh trưởng thành trong môi trường hành tinh mẹ hoàn toàn khác biệt, sự khác biệt giữa chúng thậm chí còn lớn hơn cả thần linh và kiến cỏ.

Việc liên lạc giữa Loran và Nôi đã diễn ra rất nhiều lần. Hai nền văn minh đã gửi cho nhau vô số văn tự và tư liệu hình ảnh, nhằm giúp đồng minh ở phía bên kia tinh hải hiểu rõ mình là một quần thể như thế nào. Tại Cecil, hàng ngàn học giả uyên bác và người trí tuệ đã ngày đêm nghiên cứu những thông tin từ tinh cầu xa lạ đó. Cuối cùng, trí tưởng tượng của họ đã phác họa quỹ đạo lịch sử và hình thái văn hóa của tộc Nôi. Nhưng dù là vậy, giữa hai nền văn minh vẫn dường như cách nhau ngàn dặm sương mù, và những thoáng nhìn tình cờ lộ ra giữa kẽ hở sương mù cũng đủ khiến các trí giả của cả hai bên kinh ngạc không thôi.

Cũng như trong suy nghĩ của người Nôi, Loran là một nền văn minh lạnh lẽo, cứng rắn, trật tự, hiệu quả và cuồng chiến. Họ không thể tưởng tượng "phương án ôn hòa", "hòa bình và tình yêu" trong lời nói của người Loran là cái gì. Lúc này, Bertila cũng rất khó lý giải vị Ma Nữ tên là "Nova" kia rốt cuộc đã ôm loại tâm tình gì mà "sống" trong cung điện băng giá ngoài không gian của nàng, càng không thể tưởng tượng xã hội Nôi đã duy trì vận hành dưới loại quan niệm vinh quang và trách nhiệm cực đoan như thế nào.

Nàng chỉ có thể gửi gắm lòng kính trọng đến vị Ma Nữ kia, và đến chủng tộc dị tinh xa xôi đó.

"Theo cách tính của bên các ngài, chúng ta chỉ còn ba tháng cuối cùng để liên lạc với nhau," hệ thống truyền tin một lần nữa bắt được tín hiệu truyền đến từ vũ trụ. Nova gửi tin nhắn mới: "Ta ở đây có thể liên hệ với người trên đại địa, nhưng không biết tại sao... Ta càng thích nghe 'âm thanh' truyền đến từ chỗ các ngài. Các trí giả nói đây có thể là di sản của Khởi Hàng Giả đang ảnh hưởng đến tình cảm của ta, nhưng ta cảm thấy... Đây chỉ là bởi vì âm thanh các ngài truyền đến có thể khiến ta cảm nhận được một loại 'nhiệt độ'.

"Bertila phu nhân, ngài có biết không? Kỳ thật ta có thể cảm nhận được 'nhiệt độ', mặc dù ta kết nối với một cỗ máy băng giá, nhưng cỗ máy này tự nó có cách 'cảm nhận' riêng. Nó sẽ truyền đạt rất nhiều thứ cho ta, mặc dù phần lớn thông tin trong đó đều khó mà lý giải, nhưng vào ngày chúng ta hai hành tinh thiết lập liên lạc, ta đã cảm nhận rõ ràng... sự ấm áp và thiện ý. Thiện ý đó tràn đầy trong mỗi đơn vị dữ liệu các ngài gửi đi, đối với ta mà nói giống như dùng ngón tay chạm vào một thứ chân thực và rõ ràng.

"Các trí giả không cách nào giải đọc loại 'cảm giác' không có chút lý luận nào hỗ trợ này, bởi vì từ trước đến nay chưa từng có Ma Nữ nào thành công thiết lập liên hệ với văn minh dị tinh. Nhưng ta tin tưởng phán đoán của mình, ta cảm thấy mình quả thật có thể cảm nhận được sự đáng tin và thành ý của các ngài. Cho nên, mặc dù các ngài đã thể hiện một chút... khuynh hướng chiến đấu 'đáng sợ', thậm chí gây ra sự lo lắng cho một bộ phận trí giả và trưởng lão, ta cũng nguyện ý đề xuất với họ, để họ tin tưởng các ngài."

Nhìn thông tin hiển thị trước mắt, Gawain, người vẫn luôn đứng ngoài quan sát và ít phát biểu, đột nhiên phá vỡ sự im lặng: "Cảm tạ nỗ lực của cô bấy lâu nay, tiểu thư Nova. Chúng tôi cũng hiểu rõ việc thiết lập lòng tin và sự hiểu biết thực sự giữa hai nền văn minh là khó khăn đến nhường nào, nhất là khi giữa chúng ta còn có những trở ngại khó vượt qua. Nhưng xin hãy tin tưởng, Loran luôn giữ vững thiện chí và thành ý lớn nhất khi đối đãi với bạn bè. Chúng tôi... cũng rất vui mừng khi có thể nghe được tiếng nói của các ngài trong tinh không."

Lời nói của Gawain được dịch nhanh chóng sang văn tự dị tinh, một lát sau truyền vào tinh không. Bertila thì sau khi xác nhận với Gawain, liền bổ sung thêm một câu: "Vừa rồi là lãnh tụ của chúng ta đang nói chuyện với ngài, ngài ấy đã chú ý đến thông tin giữa chúng ta."

Nova rất nhanh truyền đến hồi đáp: "A, lãnh tụ – thật cao hứng được trò chuyện với ngài, hy vọng ngài không cần để ý cử chỉ lỗ mãng của ta."

Trong thư phòng lầu trời xanh của Cecil, Gawain không khỏi nở một nụ cười: "Không cần căng thẳng như vậy, tiểu thư Nova, chúng ta thường xuyên trò chuyện không phải sao?"

Một lát sau, hồi đáp từ Nova xuất hiện trước mặt Gawain: "Đúng vậy, chúng ta thường xuyên trò chuyện, nhưng lúc đó ta đại diện cho Nôi, ngài đại diện cho Loran, mà bây giờ... Ta là Nova."

"Ta tên Gawain," Gawain trịnh trọng nói. "Vậy thì hãy để chúng ta chính thức chào hỏi lại đi – thật cao hứng được nghe thấy tiếng nói của cô, Nova."

Sau một thoáng im lặng và trì hoãn, lời chào từ phía tinh hải hiện ra trong tầm mắt Gawain:

"Thật cao hứng được nghe thấy tiếng nói của ngài, Gawain... tiên sinh lãnh tụ."

Độc bản chuyển ngữ này chỉ được lưu truyền tại truyen.free.