Tại màn đêm dần buông, vệt sáng cuối cùng còn sót lại, thành Thiên Tháp cổ kính và thần bí dần hiện ra trước mắt thế nhân. Tòa thành lơ lửng ngược trên bầu trời như một bóng hình khổng lồ, tựa đám mây đen che phủ thảo nguyên hoang vu. Những ngọn tháp sừng sững trong thành phố vươn mình từ trên cao xuống, hướng thẳng về mặt đất. Bên cạnh tòa thành thần thoại ấy, chỉ cách một khoảng ngắn, là pháo đài trên không do phàm nhân tạo nên, Trần Thế Lê Minh. Hàng rào sắt thép uy nghi và lớp phòng hộ mờ ảo phản chiếu ánh sáng trong buổi hoàng hôn. Động cơ phản trọng lực tỏa ra những hạt sáng nhạt nhòa, tan biến thành một màn sương mỏng bao quanh pháo đài. Vài pháo đài Gorgon trôi nổi giữa mây mù như những hòn đảo, bảo vệ pháo đài trên không, chậm rãi tuần tra bên ngoài tường thành Thiên Tháp.

Victoria ngước nhìn hai tòa thành khổng lồ trên bầu trời, lòng chợt cảm khái. Nàng dường như nhìn thấy nhiều điều từ cảnh tượng này. "Thần đại thành thị" tồn tại từ thời thượng cổ thần thoại, cùng pháo đài trên không do nền văn minh phàm nhân tạo ra, cùng nhau chiếm giữ bầu trời. Hai thứ hoàn toàn khác biệt giờ đây lại sóng vai, dường như đối lập, nhưng vẫn duy trì một sự hài hòa và cân bằng kỳ diệu. Chúng gần gũi như anh em, nhưng giữa chúng lại là một rãnh sâu chia cắt thời đại.

Đây là sự sắp đặt vô hình nào đó? Là sự dẫn dắt và chiêu cáo của Dạ Nữ Sĩ? Là ý đồ của bệ hạ? Hay chỉ là một sự trùng hợp, nhưng lại lưu lại một cảnh tượng đủ để hậu thế giải mã hàng trăm ngàn lần?

Victoria thoáng hoảng hốt, nhưng sự hoảng hốt nhanh chóng bị tiếng rè rè từ máy truyền tin của Maggie cắt ngang. Trần Thế Lê Minh truyền tin đến, yêu cầu họ lên chiến cơ long kỵ binh mặt đất, tiến về pháo đài trên không để tập hợp.

Một lát sau, Victoria, Maggie và Modir ngồi phi hành khí đến một bãi đáp của Trần Thế Lê Minh. Cùng đi với họ còn có người Typhon, Diana. Gawain đã mời nàng vào danh sách.

Chỉ khi bước xuống phi hành khí, đặt chân lên sàn tàu của Trần Thế Lê Minh, Victoria mới hiểu rõ hơn về sự hùng vĩ của pháo đài trên không này.

Nếu không biết trước, nếu không còn nhớ rõ quá trình pháo đài khổng lồ không ngừng phóng đại trong tầm mắt khi đến gần bầu trời, nàng thậm chí khó mà nhận ra mình đang đứng trên một phi hành khí. Sàn tàu thép dưới chân như một vùng đất rộng lớn kéo dài về phía xa. Bên trái tầm mắt nàng là một lớp phòng hộ dày đặc đột ngột mọc lên từ mặt đất, bên phải lại là một khu kiến trúc ngăn nắp. Bằng mắt thường có thể phân biệt được nhà máy, trận địa phòng không, khu dân cư được bố trí chỉnh tề. Ở một bãi đáp khác, chiến cơ long kỵ binh đang hạ cánh để đổi ca, một cỗ xe ma đạo màu đen chạy dọc theo con đường bằng phẳng về phía này. Sau khi xe dừng lại, Gawain và Amber bước ra.

"Bệ hạ," Victoria lập tức tiến lên hành lễ chào hỏi, rồi cảm thán một câu, "Đây thật là một kỳ tích đáng kinh ngạc."

"Đúng vậy, một kỳ tích, và do chúng ta tạo nên," Gawain cười, rồi nhìn về phía Maggie và Modir đứng sau lưng Victoria. Họ hành lễ chào hỏi, Gawain khẽ gật đầu, "Những ngày này vất vả cho các ngươi, tài liệu các ngươi truyền về rất quan trọng đối với nghiên cứu của nhiều ngành trong nước. Đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là các ngươi tìm thấy 'cửa sổ' Dạ Nữ Sĩ để lại cho trần thế..."

"Đây là việc chúng ta nên làm," Maggie lập tức cúi người, "Và phần lớn công lao nên thuộc về đại sư Modir. Toàn bộ quá trình thăm dò đều dựa vào kinh nghiệm chỉ đạo của ông."

"Thật ra cũng không có gì," Modir vui vẻ cười, xem ra tâm tình vô cùng tốt, "Chủ yếu là gặp phải nhiều chuyện phiền phức, nên thành thói quen cẩn thận, chưa nói tới kinh nghiệm cao minh gì..."

"Ta không ngờ ngài lại mời ta lên tòa pháo đài trên không này," Diana đợi đến khi Gawain nói chuyện xong với những người khác mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Nàng và Gawain không phải lần đầu gặp mặt, theo một nghĩa nào đó, nàng và Gawain thậm chí có thể coi là "bạn bè", nhưng là người Typhon duy nhất ở đây, đồng thời là thủ lĩnh đặc công dưới trướng Rosetta Augustus, nàng giữ thái độ nghiêm túc đúng mực, và nói chuyện rất thẳng thắn, "Lời mời của Dạ Nữ Sĩ không có bất kỳ người Typhon nào, ngài thật ra không cần phải để ta lên."

"Trần Thế Lê Minh là vũ lực tối cao của đế quốc, nhưng nó cũng có những bộ phận mở cửa với bên ngoài. Trong hội nghị Taras, chúng ta đã mời toàn bộ lãnh tụ liên minh đến đây họp," Gawain cười nhìn vị cơ nương cổ đại này, hắn không ngại thái độ quá mức đúng mực của đối phương, "Chúng ta từng kề vai chiến đấu trong đất chết, nữ sĩ Diana, giờ phút này mời ngươi lên làm khách là lễ nghi cơ bản của bạn bè. Sau này chúng ta sẽ tiến về ám ảnh thần quốc, thời gian ở lại đó vẫn là ẩn số, trong thời gian đó Trần Thế Lê Minh sẽ luôn dừng ở khu vực này, ngươi và binh lính của ngươi có thể tùy thời đến đây nghỉ ngơi, điều kiện sinh hoạt ở pháo đài trên không dù sao cũng tốt hơn so với màn trời chiếu đất trên vùng hoang dã."

Diana nhìn Gawain một hồi, biểu lộ dịu đi một chút: "Cảm tạ hảo ý của ngài, nhưng ngài thật sự không lo lắng những 'người Typhon' như chúng ta tiếp xúc với những bí mật không nên tiếp xúc ở pháo đài trên không của ngài sao?"

"Không lo lắng," Gawain vui vẻ cười, "Trần Thế Lê Minh biết cách bảo vệ bí mật của mình. Nó là sinh vật sống, cả tòa pháo đài đều trải rộng hệ thống thần kinh của nó."

Biểu lộ của Diana dường như thoáng có chút vi diệu, cũng có thể là không, nhưng Gawain lúc này đã chuyển ánh mắt sang Modir. Hắn chỉ tay ra ngoài bình chướng của pháo đài trên không, ở vị trí gần trong gang tấc, là kiến trúc cổ kính thần bí của Thiên Tháp chi thành. Giữa những bóng tối lay động, những tòa nhà và tháp lầu mờ ảo như một thứ gì đó xen lẫn giữa huyễn tượng và chân thực nhấp nhô: "Chúng ta vừa nhận được tin tức từ 'bên kia', Thiên Tháp chi thành sẽ trực tiếp mở ra một 'con đường' có thể kết nối Trần Thế Lê Minh với u ám cung đình, chúng ta sẽ đợi con đường xuất hiện rồi trực tiếp xuất phát từ đây, tiến đến phó ước."

Modir nhẹ nhàng hít vào một hơi, ông đã chuẩn bị kỹ càng cho một cuộc mạo hiểm mới. Victoria nghe Gawain nói xong thì có chút hiếu kỳ, nàng không rõ vị "Nash thân vương" như u linh trong Thiên Tháp chi thành đã gửi tin tức đến Trần Thế Lê Minh bằng cách nào, bởi vì đối diện chắc chắn không có thiết bị đầu cuối ma võng tương thích với Trần Thế Lê Minh. Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, nàng nghĩ đến vị thần cổ đại luôn đứng sau màn: "Là Dạ Nữ Sĩ thông qua thần tích để truyền tin cho ngài sao?"

"Hả? Không phải..." Gawain nghe xong thì ngớ người, rồi như nhìn thấy gì đó, chỉ tay về phía Thiên Tháp chi thành, "Là dùng cái đó phát."

Victoria nhìn theo hướng tay Gawain, kinh ngạc thấy một màn hình lớn đang hiện ra trên không trung tòa cự tháp trung tâm Thiên Tháp chi thành. Một dòng chữ lấp lánh tỏa sáng nổi lên từ màn hình: "Các ngươi bên kia chuẩn bị xong chưa? Chúng ta bên này chuẩn bị mở thông đạo. U ám cung đình."

Biểu lộ của Victoria thoáng đờ đẫn (dù nét mặt của nàng thường rất đờ đẫn), rồi nàng nghe Gawain giao đãi gì đó trong tần số truyền tin. Vài giây sau, nàng thấy một tòa tháp trên biên giới Trần Thế Lê Minh sáng lên. Theo lệnh của Gawain, bên này cũng chiếu ra một hàng chữ trên màn hình: "Đã sẵn sàng, xin hãy phát xạ thông đạo đến vị trí đã hẹn sau ba phút. Trần Thế Lê Minh."

Maggie & Diana & Victoria: "..."

"Như vậy là tiện nhất," Gawain quay đầu nhìn mấy người mặt không biểu tình, vẻ mặt đương nhiên, "Đều cách gần như vậy, phát phụ đề trực tiếp không phải được sao, cần thần tích làm gì? Mấy người cứ cứng nhắc ấn tượng..."

Trong lòng Victoria thoáng hiện vô số ý nghĩ và lời nói. Nàng nghĩ đến ấn tượng của mọi người về thần minh, nghĩ đến tấm màn che bí ẩn của Thiên Tháp chi thành, nghĩ đến rất nhiều điều nghiêm túc. Nhưng dưới ánh nhìn thản nhiên của Gawain, mọi ý nghĩ trong đầu nàng cuối cùng tan vỡ. Vị nữ công tước băng giá luôn tạo cho người ta ấn tượng cao lãnh gật đầu có chút bất lực: "Ngài nói đúng."

Và ngay khi họ trò chuyện, thời khắc cuối cùng để mở thông đạo đã đến.

Ban đầu là một tiếng trầm thấp vang lên, nghe như gió th��i qua tháp cổ trong màn đêm. Rồi một đạo ánh sáng ấm áp nhưng huy hoàng như vệt nắng cuối cùng trong buổi hoàng hôn. Chùm sáng đó đến từ trung tâm Thiên Tháp chi thành, từ đỉnh tháp cao được gọi là "U ám cung đình", trường hồng vượt qua cả tòa Thiên Tháp chi thành, vượt qua quảng trường mờ ảo, u ám khó hiểu kia, và kết nối với sàn tàu trên biên giới Trần Thế Lê Minh.

Và trong khoảnh khắc đạo quang huy này xuất hiện, vầng mặt trời lớn ở đường chân trời xa xôi cũng vừa vặn chìm hoàn toàn xuống mặt đất, vệt trời cuối cùng rút đi, đêm đen bắt đầu giáng xuống thế giới này. Điều này cho người ta cảm giác như thể hào quang giữa trần thế đột nhiên bị thu nạp trở thành cầu nối giữa Thiên Tháp chi thành và Trần Thế Lê Minh, và bên ngoài chùm sáng duy nhất trong thiên địa này, vạn sự vạn vật đều chìm vào bóng đêm.

Sau đó, chùm sáng ngưng kết thành một cây cầu dài tản ra ánh sáng nhạt mờ. Trước cây cầu này, Gawain chậm rãi thu lại nụ cười thoải mái trên mặt, hắn mang vẻ mặt trịnh trọng nhìn chằm chằm vào lời "mời" này. Amber lặng lẽ dịch hai bước, đến bên cạnh hắn cẩn thận ngắm nhìn cuối cây cầu. Bên cạnh họ không xa, Modir chỉ lẳng lặng nhìn ánh sáng nhạt trước mắt, biểu lộ bình tĩnh ẩn chứa sự kích động.

Victoria nhìn nhà mạo hiểm vĩ đại trước mắt, sau một lát im lặng, nàng rốt cục không nhịn được mở miệng: "... Tiên tổ..."

"Một cuộc mạo hiểm ở ngay trước mắt ta." Modir đột nhiên quay đầu lại, nhìn Victoria nói, trong lòng ông dâng lên một chút cảm giác kỳ quái. Ông nhớ mang máng mình từng nói những lời này với ai đó, hoặc có thể là với rất nhiều người. Ông lờ mờ nhớ mình đã từng cáo biệt người nhà như vậy vào một buổi chiều. Trong trí nhớ hỗn độn của ông dường như hiện ra một vài khuôn mặt, nhưng những khuôn mặt này cuối cùng không thể trùng lặp với Victoria. Những ký ức từ mấy thế kỷ trước cuối cùng vẫn tan biến hoàn toàn trong đầu ông. Trước mắt ông, chỉ có người hậu duệ luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng này, và thời gian họ ở bên nhau thật ra không được bao lâu.

Đúng vậy, không được bao lâu, không đủ để xây dựng nên tình thân thuần hậu nào, nhưng trong lòng ông vẫn dâng lên một chút áy náy không nói rõ được. Ông mang theo nụ cười áy náy, và nụ cười này dường như cũng là nụ cười ông đã từng bộc lộ với ai đó từ mấy trăm năm trước: "Ta muốn bước lên một đoạn đường... Thật có lỗi, Victoria, ta dường như lại muốn bỏ lại người nhà..."

"Ngài không cần xin lỗi, ngài chỉ là đi trên con đường của mình," Victoria dường như cười, giọng nói nàng rất nhẹ, "Ta chỉ muốn xác nhận một chút, những ngày này ngài sống có thoải mái không?"

"À, đương nhiên, rất thoải mái," khóe miệng Modir nhếch lên, ngay cả bộ râu cũng đang giương lên, "Đây có lẽ là khoảng thời gian thoải mái nhất của ta trong mấy thế kỷ qua... Dù ta không biết mình có thể nhớ những ngày này được bao lâu, nhưng ta nghĩ ta sẽ nhớ rất lâu."

"Vậy là tốt rồi," Victoria khẽ gật đầu, rồi lùi về phía sau nửa bước, "Vậy chúc ngài thượng lộ bình an."

Modir vui vẻ cười, sau mấy thế kỷ, ông rốt cục lần nữa bước lên đường đi dưới lời chúc phúc và tiễn biệt của người nhà. Ông khoát tay, quay người đi về phía cây c���u dài tản ra ánh sáng nhạt kia. Gawain và Amber cùng ông kết bạn mà đi. Thân ảnh của họ dần biến mất trong ánh sáng mờ ảo khắp nơi.

Cảm giác đi trên cầu rất kỳ diệu.

Gawain có thể cảm giác được mình đang giẫm trên một mặt phẳng kiên cố, dù mặt phẳng này được ngưng kết từ quang mang, nhưng hắn không hề lo lắng trượt chân rơi xuống. Hắn có thể cảm nhận được khí lưu thổi qua bên cạnh, khí lưu này vốn nên khiến người ta sinh ra một loại sợ hãi vực sâu lúc nào cũng có thể bị thổi rơi, nhưng lòng hắn vẫn bình tĩnh. Lý trí nói cho hắn, cảnh tượng trước mắt, môi trường xung quanh đều có thể khiến người ta sợ hãi, nhưng một loại cảm giác an tâm khó hiểu lại thúc đẩy bước chân của hắn, khiến mỗi bước đi đều không hề do dự.

Hắn cứ vậy đi về phía trước, tòa Thiên Tháp chi thành treo ngược dần phóng đại trong tầm mắt hắn. Hắn nghe thấy tiếng trò chuyện của Amber và Modir truyền đến từ bên cạnh: "Lão gia tử, ông không sợ à? Chúng ta đã phân tích rồi, một khi ông tiến vào ám ảnh thần quốc, tiếp xúc với 'nửa kia' của mình, có thể sẽ..."

"Không có gì phải do dự," giọng Modir mang theo ý cười, "Có một giọng nói không ngừng thúc giục ta, thúc giục ta tiếp tục tiến lên phía trước. Ta đã đình trệ quá lâu trong cuộc mạo hiểm này, chỉ còn thiếu đoạn đường cuối cùng chưa đi đến, ta phải hoàn thành nó, để chứng kiến phong cảnh mà ta chưa từng thấy. Đối với một người đã ngơ ngơ ngác ngác sống mấy thế kỷ, đi đến nơi đến chốn đoạn đường này còn quan trọng hơn nhiều so với việc tiếp tục sống hồn hồn ngạc ngạc."

"À, những người đọc nhiều sách nói chuyện đúng là không giống, lão tiên sinh Godwin ở đế đô cũng vậy, nói chuyện đều vẻ nho nhã một bộ một bộ. Nhưng đạo lý ta ngược lại là rất minh bạch, ông rất nhìn thoáng được ha."

Modir cười mà không nói, Gawain thì tiếp tục nhìn tòa cự tháp treo ngược trước mắt. Hắn rất hiếu kỳ, mình sẽ đi vào cái nơi dựng ngược đó như thế nào. Thiên Tháp chi thành và Trần Thế Lê Minh xoay chuyển đúng một trăm tám mươi độ, cảnh tượng kỳ diệu này trông rất hùng vĩ, nhưng nếu tự mình đặt chân vào đó, từ một tòa thành ��i sang một tòa thành khác, lại khiến người ta không khỏi sinh ra chút nghi hoặc cổ quái.

Trong sự nghi hoặc đó, hắn tiếp tục bước về phía trước.

Rồi, tòa thành thị dựng ngược trong tầm mắt hắn liền "chính" lại.

Hắn hoàn toàn không ý thức được quá trình này đã xảy ra như thế nào, thậm chí không ý thức được nó đã xảy ra khi nào. Hắn không phát giác được sự tồn tại của "biên giới", cảm giác này giống như tòa thành thị kia ngay từ đầu đã đứng vững ở nơi xa, và hắn chỉ bất quá là một vị khách đến thăm thành thị thông qua một đại lộ bình thường mà thôi.

Hắn cúi đầu xuống, thấy dưới chân mình không phải ánh sáng nhạt hoàng hôn, mà là con đường đá phiến cổ kính kiên cố. Một chút cát bụi màu xám trắng tản mát bên đường, dưới làn gió nhẹ, có bụi bặm nhẹ nhàng lưu động trên không trung.

Hắn quay đầu lại, thấy những tòa nhà và tháp cao san sát nối tiếp nhau kéo dài trong tầm mắt, không nhìn thấy Trần Thế Lê Minh, cũng không nhìn thấy bầu trời lúc đến. Một tầng màu xám trắng hỗn độn, tối nghĩa khó hiểu bao trùm trên không trung thành thị, sắc trời vô danh không biết từ đâu mà đến, trong ánh sáng đó không nhìn thấy tầng mây, cũng không nhìn thấy bất kỳ ngôi sao nào.

Hắn nhìn xung quanh, không thấy Modir, cũng không thấy thân ảnh Amber.

Hắn lẻ loi một mình đến Thiên Tháp chi thành.

Những chuyến đi luôn mang đến những điều bất ngờ, dù là tốt đẹp hay gian truân. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free