Sau khi Rosetta rời đi, cánh đồng hoa trắng muốt chỉ còn lại một mình Gawain. Hắn đứng lặng bên bàn tròn, mặc gió nhẹ thổi, ngắm nhìn những đóa hoa trắng nhỏ lay động dưới chân. Tâm trí hắn chìm trong suy tư, một bóng hình dần hiện ra từ biển hoa phía xa.

Đó là Bertila, khoác lên mình bộ váy dài màu lục.

Là người kiến tạo và quản lý cấu trúc không gian mã hóa này, Bertila đã nghe hết mọi cuộc họp Gawain triệu tập trong biển hoa, nhưng hiếm khi lộ diện trực tiếp, chỉ thỉnh thoảng xuất hiện sau khi hội nghị kết thúc, như lúc này.

"Ngài có tâm sự," trong không gian mạng lưới này, Bertila đã khôi phục lại dáng vẻ khi còn là ng��ời, nàng bước tới đối diện Gawain, cách nhau chiếc bàn tròn, "Phải chăng ngài đang nghĩ về 'thủ đoạn cuối cùng'?"

"Cô biết 'thủ đoạn cuối cùng' của ta là gì," Gawain nhìn Bertila, "Đêm trước chiến dịch Taras, ta đã nói với cô về 'phương án dự phòng'."

"Đúng vậy, bởi vì lúc đó ta đang chuyển phần lớn ý thức đến các diễn sinh thể gần bình nguyên Taras, ngài đã kể cho tôi một vài 'bí mật nhỏ', để tôi biết cách ứng phó và tự bảo vệ mình trong tình huống khẩn cấp," Bertila khẽ gật đầu, "Ngài có thể thả xuống một phần công trình không gian Khởi hàng giả từ vũ trụ, tạo ra xung kích hủy diệt và năng lượng bạo phát trên mặt đất, uy lực đủ để đánh giết Long Thần thời kỳ đỉnh cao. Đó là thủ đoạn cuối cùng của ngài để chống lại thần tai."

Nói đến đây, nàng hơi nhíu mày: "Đó là một cái giá quá lớn. Nếu thật sự xảy ra ngỗ nghịch cuối cùng, thần tai có thể bùng phát trên toàn đại lục Loren, 'Thiên phạt' của ngài sẽ giáng xuống đầu tất cả mọi người."

Gawain im lặng gật đầu, mọi thứ đúng như nàng nói.

Ngay cả khi Tâm trí thống nhất trường thực sự phát động ngỗ nghịch cuối cùng, khiến các thần mất kiểm soát, hắn vẫn còn lựa chọn cuối cùng để ngăn chặn thảm họa này: thả di sản Khởi hàng giả từ vũ trụ xuống.

Như "phương án cuối cùng" để đe dọa Long Thần và ứng phó nguy cơ lính gác trước đây, việc ném các vệ tinh và trạm không gian xuống đại địa là đòn sát thủ của hắn để chống lại các thần.

Nhưng khác với tình huống đe dọa Long Thần và ứng phó nguy cơ lính gác trước đây, lần này cái giá phải trả cho phương án cuối cùng này sẽ cao đến kinh người.

Bởi vì khi ngỗ nghịch cuối cùng được kích hoạt, những kẻ mất kiểm soát sẽ là tất cả các thần trên hành tinh này, các Thần sẽ xuất hiện trên toàn bộ đại lục, trên bầu trời của mọi quốc gia do phàm nhân tạo thành. Danh sách oanh tạc của Gawain không còn là đại lục Tar'ond cô lập ngoài biển khơi, cũng không phải vùng đất chết Gondor thưa thớt dân cư, mà là toàn bộ thế giới phàm nhân.

Về bản chất, đây là dùng một tai họa để ngăn chặn một tai họa khác. Ngay cả trong trường hợp tốt nhất, hắn cũng chỉ có thể đảm bảo một bộ phận phàm nhân sống sót sau vụ oanh tạc. Nếu tình huống tồi tệ hơn, nếu phạm vi giáng lâm của các thần quá phân tán...

"Đây là 'át chủ bài' tồi tệ nhất, nhưng đôi khi tình hình không cho phép chúng ta lạc quan," giọng hắn trầm thấp chậm chạp, "Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức chuẩn bị, để tránh tình hình phát triển đến ngày đó. Ngay cả khi ngày đó đến, chúng ta cũng phải giảm thiểu thiệt hại, bảo tồn ngọn đuốc."

Hắn lặng lẽ nhìn Bertila, nàng cảm nhận được điều gì đó trong ánh mắt ấy, vẻ mặt nàng trở nên trang trọng: "Ngài cần tôi làm gì?"

"Hai việc. Thứ nhất, ta muốn cô tiếp tục phát triển xuống lòng đất ở những khu vực có tầng nham thạch dày nhất và cấu trúc địa chất vững chắc nhất của bình nguyên Thánh Linh và vùng đất chết Gondor, cắm rễ thật sâu, càng sâu càng tốt. Sau đó, phát triển mười đến mười lăm 'động quật' trong những khu vực này," Gawain nhìn thẳng vào mắt Bertila, chậm rãi giao phó, "Chúng ta sẽ thiết lập một loạt điểm kết nối mạng lưới thần kinh trong những động quật dưới lòng đất này. Bộ rễ của cô là môi trường thần kinh mạng lưới tốt nhất, chúng sẽ đủ để kết nối tất cả những 'Địa Hạ Thành' này vào mạng lưới trụ cột."

"Ngài muốn chuyển một phần cụm tiết điểm mạng lưới thần kinh xuống lòng đất," Bertila lập tức hiểu ý Gawain, "Như vậy, ngay cả khi ngài sử dụng 'phương án cuối cùng', nó cũng có thể tránh cho mạng lưới thần kinh ngừng hoạt động ở mức độ lớn nhất trong vụ oanh tạc."

Gawain khẽ gật đầu: "Với khả năng cắm rễ hiện tại của cô, tầng nham thạch dày nhất sẽ đủ để ngăn chặn xung kích và sự xâm nhập năng lượng khi vệ tinh rơi xuống. Chuyển một phần cụm tiết điểm xuống sâu dưới lòng đất có thể đảm bảo an toàn cho bình chướng hành tinh mẹ. Nền tảng hoạt động của Tâm trí thống nhất trường là 'nguồn phát' của dòng tư tưởng phi chỉ hướng, và nền tảng của dòng tư tưởng phi chỉ hướng là các tiết điểm cơ thể sống trong mạng lưới thần kinh. Nếu những tiết điểm cơ thể sống này bị oanh tạc quỹ đạo giết chết, thì bình chướng hành tinh mẹ cũng sẽ không c��n gì. Mặt khác, những người được chuyển đến Địa Hạ Thành cũng có thể trở thành 'Hỏa chủng'. Họ là các tiết điểm tính toán của mạng lưới thần kinh, và là hy vọng trở về mặt đất và xây dựng lại quê hương sau vụ oanh tạc quỹ đạo."

"Tôi hiểu, tôi sẽ bắt đầu cắm rễ ngay bây giờ," Bertila gật đầu cực kỳ trịnh trọng, sau đó lộ ra một tia hiếu kỳ, "Còn việc thứ hai?"

"... Đảm bảo sống sót," sau vài giây im lặng, Gawain chậm rãi mở miệng, "Trong mọi trường hợp, hãy đảm bảo sống sót."

Bertila hơi mở to mắt, dường như nhất thời chưa thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong câu nói của Gawain, nhưng rất nhanh, nàng đã nghe thấy mệnh lệnh tiếp theo của Gawain - hay đúng hơn là lời nhắc nhở.

"Cô là 'Trưởng thành giả' không bị ảnh hưởng bởi thần tai, ngay cả khi 'phương án cuối cùng' thất bại, các thần mất kiểm soát cũng sẽ không chủ động coi cô là mục tiêu," Gawain trịnh trọng nói, vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết, "Đồng thời, cô có hình thái sinh mệnh cực kỳ đặc thù. Bản thể của cô là một cái cây, ý thức của cô có thể phân b��� trong hàng trăm bộ não tổng hợp, và những bộ não tổng hợp này... có thể được tắt và khởi động lại bằng các phương tiện bên ngoài. Bộ não tổng hợp ở trạng thái tắt máy không còn là người quan sát."

Vẻ mặt Bertila thay đổi, nàng cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa lời nhắc nhở của Gawain.

"Chúng ta sẽ cố gắng hết sức để cầu sinh tồn, nhưng chúng ta cũng sẽ suy nghĩ về những điều khó khăn nhất để đối mặt với tương lai. Nếu mọi thứ đều ổn, chúng ta ít nhất nên nghĩ cách để lại thứ gì đó trên thế giới này," giọng Gawain trầm thấp từ từ nói, "Ta tin rằng các quốc gia khác cũng có 'kế hoạch bảo tồn' riêng, để chuẩn bị cho kết quả tồi tệ nhất sau khi mọi phương án đều thất bại. Còn cô... Bertila, cô là kế hoạch bảo tồn của Cecil."

"Bertila, hãy ghi nhớ mệnh lệnh này - nếu chúng ta không thể ngăn chặn thần tai cuối cùng, hoặc kế hoạch bình chướng hành tinh mẹ thất bại, cô phải lập tức cắt đứt kết nối với tất cả các tiết điểm mạng lưới thần kinh, tách mình ra khỏi dòng tư tưởng phàm nhân. Cô phải chuyển ý thức của mình sang bộ não tổng hợp và bắt đầu trạng thái ngủ đông, đồng thời ra lệnh cho cây Sorin dưới trướng Sorin đại thụ hãy sống sót bằng mọi giá."

Trong biển hoa trắng muốt vô biên, gió nhẹ không biết từ lúc nào đã ngừng hẳn, một sự im lặng khó tả bao trùm mảnh đất giả lập này. Không biết bao lâu sau, Bertila mới phá vỡ sự im lặng: "Ngài thật sự giao cho tôi một nhiệm vụ nặng nề..."

Nàng vừa nói, vừa khẽ lắc đầu, dường như muốn thở dài một tiếng, nhưng cuối cùng lại hóa thành một câu hỏi: "Nhưng làm như vậy có ý nghĩa gì? Khi toàn bộ thế giới hóa thành một vùng phế tích trong sự tàn phá của các thần, toàn bộ sinh linh giữa trần thế hóa thành lịch sử trong ma triều, một cây Sorin đại thụ sống sót một mình ở trung tâm vùng đất chết có thể làm gì? Ngài muốn tôi cô đơn, vĩnh viễn nhìn chằm chằm vào một thế giới tàn lụi hầu như không còn?"

"Có ý nghĩa, đương nhiên là có ý nghĩa," Gawain nghiêm túc nói, "Thế giới này sẽ không vĩnh viễn tàn lụi. Những sự hủy diệt tương tự đã diễn ra vô số lần trên thế giới này, nhưng chắc chắn sẽ có những tộc đàn mới sinh sôi trong vùng đất chết. Cô còn nhớ ví von ta đã từng nói không? Ma lực ở khắp mọi nơi như cơn gió thôi hóa, khiến thế giới của chúng ta vĩnh viễn duy trì trong mùa hè tươi tốt. Tàn lụi chỉ là tạm thời - thế hệ phàm nhân của chúng ta sẽ chết đi, nhưng đời sau sẽ trưởng thành dưới ánh nhìn của cô, và khi đó..."

"Khi đó, chúng ta là 'Tiên phong tộc đàn' của họ," Bertila cắt ngang Gawain, nàng cuối cùng cũng hoàn toàn hiểu, "Ngài được gợi ý từ Noy?"

Gawain không khẳng định cũng không phủ định, hắn chỉ im lặng một lát rồi chậm rãi mở miệng: "Hải yêu đã mất đi khả năng miễn dịch với ma triều, cự long cũng phá vỡ cái nôi và gông xiềng của chúng. Với cái giá là vĩnh hằng, nền văn minh đình trệ hàng trăm ngàn năm trên hành tinh này giờ đổi lấy giấy thông hành để tiếp tục tiến lên những tầm cao hơn. Bây giờ chúng ta lại tiếp nhận di sản từ một tộc tiên phong nào đó từ một nền văn minh dị tinh xa xôi... Và đây có lẽ là lần khảo nghiệm cuối cùng chúng ta phải đối mặt trên hành tinh này."

"Trước cuộc khảo nghiệm n��y, ta đương nhiên hy vọng chúng ta có thể thành công, nhưng nếu nền văn minh này của chúng ta thất bại, cô ít nhất có thể tiếp tục truyền lại di sản đã tồn tại vô số năm, đợi đến thế hệ tiếp theo, thế hệ sau nữa... Những hậu duệ tiếp nhận di sản sẽ dễ dàng hơn chúng ta một chút khi bước đi. Có lẽ chỉ nhẹ nhàng hơn một chút thôi, họ ít nhất sẽ không bối rối như chúng ta bây giờ."

Hắn dừng lại, gió nhẹ trong biển hoa không biết từ lúc nào lại bắt đầu lưu động, thân ảnh Bertila dường như có vẻ hơi hư ảo trong gió, nàng đang điều động hệ thần kinh khổng lồ của mình, kiểm tra dữ liệu trong hàng trăm hàng ngàn bộ não tổng hợp liên kết với nhau trong thế giới thực và trung tâm tính toán kết nối trực tiếp với cây Sorin. Sau một lát, thân ảnh có chút hư ảo của nàng một lần nữa ngưng tụ, sắc mặt của nàng thì thêm một tia ngưng trọng: "Thảo nào ngài liên tục thúc đẩy việc ghi vào số liệu hóa đại đồ thư quán của đế quốc trong thời gian này..."

"Dù sao cũng phải cân nhắc đến mọi khả năng," Gawain cười, "Ngay cả khi không có cảnh b��o của Dạ nữ sĩ, không có bóng tối của 'Ngỗ nghịch cuối cùng', chúng ta cũng phải cân nhắc đến khả năng thất bại."

"Đó đúng là tính cách của ngài." Bertila khẽ cười nói.

"Chỉ là như vậy có chút không công bằng với cô," sau một lát im lặng, Gawain cuối cùng vẫn nói ra câu này, "Ta đã sắp xếp cho cô một nhiệm vụ như vậy mà không có sự đồng ý của cô."

"Nhưng tôi là người phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này - thậm chí là người duy nhất có thể thực hiện nhiệm vụ này, phải không?" Bertila chỉ cười ôn hòa, dường như đã rất nhiều năm nàng không lộ ra vẻ mặt như vậy, "Không phải mọi thứ trên thế giới đều có thể được cân nhắc bằng 'công bằng'. Suy cho cùng, 'công bằng' chỉ là một khái niệm do con người chủ quan tạo ra. Còn những gì chúng ta phải đối mặt, là trật tự vạn vật lạnh lùng và cứng rắn, áp đảo chúng sinh trần thế. Đối mặt với đối thủ như vậy, chúng ta chỉ có thể đáp lại bằng lý trí lạnh lùng và cứng rắn tương tự - cùng một chút dũng khí và vận may."

Nói đến đây, nàng đột nhiên nháy mắt, tò mò hỏi một câu: "Ngài sẽ nói kế hoạch này cho các thành viên liên minh khác chứ? Ví dụ như Typhon và Bạch Ngân..."

"Sẽ, và ta tin rằng họ cũng đang thực hiện các kế hoạch tương tự. Như ta vừa nói, mỗi quốc gia nên có 'kế hoạch bảo tồn' riêng, giống như chúng ta suy nghĩ về từng phương án trú ẩn và phương án bình chướng hành tinh mẹ - trước cái chết, việc để lại di ngôn và tích cực tự cứu không mâu thuẫn," Gawain rất thẳng thắn nói, hắn thậm chí không né tránh từ "di ngôn" có vẻ hơi tiêu cực này, "Trên thực tế, ta thậm chí đã từng cân nhắc xem có nên sử dụng trí tuệ của toàn bộ liên minh để cấu tứ một vài biện pháp giữ lại di ngôn ổn thỏa hơn hay không, nhưng chúng ta không thể đặt quá nhiều tinh lực vào những việc bên ngoài bình chướng hành tinh mẹ, vì vậy hãy để 'kế hoạch bảo tồn' này duy trì ở quy mô nhỏ bé như vậy đi, như vậy là đủ rồi."

Bertila nhìn chằm chằm vào khuôn mặt có chút tang thương của Gawain, rất lâu mới khẽ gật đầu: "Tôi sẽ ghi nhớ sứ mệnh ngài giao cho tôi, mặc dù tôi thực sự hy vọng mình không cần thực hiện nhiệm vụ thứ hai đó, nhưng nếu quả thật có một ngày như vậy... Tôi cam đoan với ngài, tôi sẽ tiếp tục sống, sống bằng mọi giá. Cây Sorin sẽ sừng sững trên mảnh đất này, cho đến khi đại tân sinh trỗi dậy, cho đến khi tôi truyền lại mọi thứ của thời đại này cho những người kế nhiệm... Cho đến ngày đó, tôi mới có thể khô héo."

"Vậy thì ta yên tâm."

Gawain lộ ra vẻ tươi cười, sau đó hắn lùi về phía sau nửa bước, thân ảnh cuối cùng dần trở nên nhạt nhòa trong không khí.

Sâu trong cây Sorin, trong đại sảnh được tạo thành từ những phiến lá to lớn, chất gỗ cứng rắn và những đóa hoa ánh sáng nhạt xen lẫn, một đám hoa đằng um tùm đột nhiên phát ra âm thanh huyên náo, ngay sau đó dây leo rút đi, một hóa thân của Bertila ngồi dậy từ sâu trong hoa đằng.

Ý thức được rót vào cơ thể vừa mới kích hoạt này, các giác quan mô phỏng bắt đầu kích thích các tiết điểm thần kinh của hóa thân. Trong ánh sáng môi trường đột nhiên sáng lên, Bertila chớp mắt vài lần, nàng nghe thấy tiếng bước chân từ bên cạnh vang lên, theo tiếng gọi nhìn lại, khi thấy dáng ngư��i nhỏ nhắn xinh xắn, màu da tái nhợt, gương mặt và cánh tay trải rộng bùa chú màu bạc của tinh linh nữ hài xuất hiện trước mặt.

"Ngài tỉnh rồi?" Berna vui vẻ nhìn Bertila vừa mới thức tỉnh, "Tôi vừa nghe thấy bó thần kinh số hai rung động ầm ầm, ngài đang điều động thứ gì vậy?"

"Berna," Bertila liếc nhìn tinh linh thiếu nữ đang đứng trước mặt mình cười ngây ngô, cảm xúc trong lòng nàng có chút phức tạp, nhưng cấu trúc cơ thể hóa thân bị hạn chế khiến nàng khó có thể tạo ra những biểu cảm phức tạp, điều này khiến giọng nói và thần sắc của nàng đều có chút đờ đẫn, "Ai đang trực ban ở trung tâm tính toán?"

"Là học sĩ tiết điểm Bellrot tiên sinh," Berna trên thân phù văn lóe lên một cái, nhanh chóng đáp, "Ngài tìm ông ấy?"

"Mời ông ấy đến khách khang thất ở tầng tán cây một chuyến," Bertila nói, và đồng thời khi nàng mở miệng, lại có hàng tỷ tiết điểm thần kinh đang thu phát chỉ lệnh dưới sự thao túng của ý chí nàng, mạng lưới bộ rễ kéo dài hơn ngàn cây số ở sâu dưới lòng đất bắt đầu nhúc nhích, mọc thêm. Nàng có thể cảm nhận được thông tin khổng lồ đang hội tụ, đó là tầng nham thạch lạnh lẽo, bùn đất ẩm ướt, bóng tối vô biên và dòng sông chảy ngầm dưới lòng đất. Sợi rễ của nàng bắt đầu thôn phệ bùn đất, nghiền nát cự thạch, chuyển hóa các nguyên tố khoáng chất trong địa tầng thành từng hành lang và cột trụ cùng mái vòm trong động quật - cây Sorin khổng lồ đang sinh động, đây là sau chiến dịch bình nguyên Taras, nàng lại một lần nữa khu động những bộ rễ và vòi xa xôi đó, "Ta muốn cùng ông ấy thương nghị một chút về công trình bằng gỗ."

(hết chương)

Những lời hứa hẹn dù đẹp đẽ đến đâu cũng cần được bảo vệ bằng hành động kiên định.