Maggie đột ngột phản ứng khiến cả đội hình khựng lại. Lão pháp sư Modir là người phản ứng nhanh nhất – bằng chứng là khi chữ cuối cùng trong câu nói của tiểu thư long tộc còn chưa dứt, ông đã tự tạo cho mình ba lớp hộ thuẫn, rồi trong vài giây sau đó, liên tục gia cố phòng hộ cho cả đội. Suốt một khoảng thời gian sau, ông không ngừng thi triển thuẫn chú cho mọi người.

Đương nhiên, trong lúc đó, Modir vẫn quan sát xung quanh và trao đổi với Maggie. Ông khuếch tán cảm giác, xác nhận chỉ có đội của mình trong khu rừng, rồi phóng ra hai vòng xung tinh thần, sau đó cau mày hỏi tiểu thư long tộc: "Không có ai cả... Vừa rồi cô thấy gì?"

"Không, có người, tôi chắc chắn," Maggie nhíu mày, vẫn nhìn chằm chằm vào khu vực bóng tối trong rừng cây. Những vùng bóng tối như vậy có ở khắp nơi trong rừng, là những điểm tụ tập u ám bất thường, duy trì hình dáng gần như vật chất ngay cả dưới ánh mặt trời. Đội thám hiểm luôn tránh những khu vực này trên đường đi. "Ngay trong vùng bóng tối đó, tôi chắc chắn đã thấy một... bóng người."

"Một bóng người?" Modir nhíu mày, nhìn về phía đó. "Cỏ cây xung quanh không có dấu vết bị đụng chạm, không có ma lực hay khí tức sinh vật... Cô thấy bóng người như thế nào?"

Dù không thấy gì, Modir không cho rằng Maggie nói nhảm. Kinh nghiệm mạo hiểm phong phú mách bảo ông rằng khi đồng đội đột ngột khẳng định đã thấy gì đó, tốt nhất nên giả định đó là thật. Nhìn nhầm là một chuyện, nhưng bỏ qua nguy hiểm vì lơ là lại là chuyện khác, nhất là khi họ đang đi trong khu rừng tà môn nhất thế giới... Chỉ có trời mới biết Dạ Nữ Sĩ đã để lại gì trong khu rừng này sau những giấc mộng của mình.

"Một bóng người mặc áo choàng, toàn thân bị che phủ trong áo choàng đen và mũ trùm," Maggie hồi tưởng. "Tôi không thấy rõ hình dáng người đó, chỉ cảm thấy đối phương đen như bóng tối, ngay cả dưới mũ trùm dường như cũng chỉ có một đám hắc ám bất định hình. Hơn nữa, người đó đứng im, không nhúc nhích... Điều này rất kỳ quái, vì trong rừng có gió, người đứng yên thì y phục cũng phải lay động, nhưng bóng người kia đến cả vạt áo cũng không nhúc nhích..."

"Cảm giác như một ảo ảnh phát ra trong không khí, còn bản thể thì không ở đây," Modir đoán, rồi nhíu mày phân tích. "Quần áo bên dưới là 'bóng tối' hoàn toàn, nghe có vẻ giống ám ảnh trụ dân, nhưng cơ thể ám ảnh trụ dân bị trói buộc bởi một loại vật chất giống như vải liệm, đó là đặc điểm rất rõ ràng... Ngoài áo choàng, cô còn thấy gì đặc biệt không?"

Maggie cẩn thận suy nghĩ, chậm rãi lắc đầu: "Áo choàng là đặc điểm duy nhất, ngoài ra không có trang sức hay vũ khí gì... Chờ đã, có một thứ, tôi nhớ ra rồi, một huy hiệu màu bạc trắng, trông như kim băng cài trên vạt áo choàng..."

Tiểu thư long tộc nhíu mày, nói tiếp: "Nhưng tôi không kịp nhìn rõ kiểu dáng huy hiệu – bóng người đó chỉ xuất hiện trong chớp mắt, thực tế là trước khi tôi kịp lên tiếng thì đối phương đã bắt đầu tan biến..."

"Một chớp mắt... Nhưng cô chắc chắn đã thấy, đúng không?" Modir nghĩ ngợi, rồi đột ngột hỏi lại, nhìn thẳng vào mắt Maggie, giọng chân thành. "Cô có phiền nếu tôi dùng một chút... thủ thuật ma pháp để giúp cô nhớ lại chi tiết trong trí nhớ ngắn hạn không? Yên tâm, tôi sẽ không nhìn trộm bí mật riêng tư của cô, thực tế là cũng không nhìn trộm được."

Maggie ngơ ngác, dường như hiểu ra: "Ngài nói 'Ký ức rút ra thuật'? Nhưng pháp thuật này không phải chỉ có người thi pháp tự dùng cho mình thôi sao? Để hỗ trợ học tập pháp thuật chẳng hạn... Ngài có thể dùng cho người khác?"

"Vốn dĩ chỉ có thể dùng cho mình, nhưng tôi đã cải tiến một chút," Modir vui vẻ nói. "Đôi khi tôi mạo hiểm cùng đồng đội tạm thời, dù sao nhiều một đôi mắt thì thêm phần chu toàn, nhưng đồng đội tạm thời không phải ai cũng là nhà mạo hiểm giàu kinh nghiệm, nên tôi dùng ma pháp để tăng cường năng lực của h��, chuẩn bị cho mọi tình huống..."

Maggie lộ vẻ kỳ quái. Cô tò mò không biết vị đại mạo hiểm gia này đã trải qua những chuyện kỳ lạ đến mức nào, mới tích lũy được nhiều kinh nghiệm và giải pháp không tưởng tượng nổi như vậy. Cô càng tò mò "đồng đội tạm thời" trong miệng ông là những kẻ liều mạng thần kinh thép đến mức nào, mới dám cùng ông dấn thân vào những hành trình mạo hiểm mà nếu đem ném vào bất kỳ bộ anh hùng ca nào cũng đủ sức trấn giữ hồi cuối. Nhưng những vấn đề này lúc này không quan trọng.

"Vậy xin mời," cô hít một hơi nhẹ, nhanh chóng quyết định. Cô tin tưởng Victoria, nên cũng sẵn lòng đáp lại sự tin tưởng. "Ký ức ngắn hạn rất dễ tan biến, chúng ta cần nhanh chóng."

Modir gật đầu, không khách khí, giơ tay vẽ ra một mảng phù văn lấp lánh trong không khí, rồi dẫn dắt chúng hình thành một pháp trận huyền ảo phức tạp quanh Maggie. Ông vừa dẫn đạo pháp trận khép kín vừa nói: "Thả lỏng, cô có thể cảm thấy hơi choáng váng và mắt mờ, đó là bình thường..."

Maggie im lặng gật đầu. Các chiến sĩ Cương Thiết du kỵ binh tự giác bố trí trạm gác và cảnh giới xung quanh. Theo thuật rút ký ức bản cải tiến của Modir khởi động, Maggie cảm thấy đầu óc mình thoáng hoảng hốt. Trong khoảnh khắc đó, một đoạn ký ức ngắn ngủi trong đầu cô biến thành bộ nhớ đệm "hình ảnh" của thiết bị ma võng, trở thành một đoạn có thể chỉnh sửa, thao túng. Một lực lượng ngoại lai đang kiểm soát chính xác những hình tượng thoáng hiện đó.

Trong đầu cô đột nhiên hiện ra cảnh tượng mình đã thấy vài phút trước, cảnh tượng lóe lên rồi biến mất như ảo ảnh – người khoác đấu bồng đen bí ẩn, bóng tối dày đặc trong rừng, hắc ám tan biến dưới áo choàng, và chấm nhỏ như ngân tinh xuyết trên nền đen, huy hiệu hoặc trâm cài màu bạc trắng.

Khi hình tượng rõ ràng và ngưng kết, cô đột nhiên cảm thấy môi trường xung quanh u ám hơn một chút so với vừa rồi. Một giây sau, cô nhận ra sự thay đổi trong khí tức xung quanh, một cảm giác bị che đậy, "ngăn chặn".

Maggie ngẩng đầu, thấy mình lẻ loi đứng trên một khoảng đất trống trong rừng, nơi bị long tức thiêu rụi. Xung quanh không có ai – dù là đại mạo hiểm gia Modir, hay các chiến sĩ Cương Thiết du kỵ binh đi theo cô, giờ phút này đều không thấy bóng dáng.

Ảo ảnh? Ký ức giả được cấy vào đầu? Bị truyền tống đến không gian dị thường?

Trong đầu Maggie lóe lên vài khả năng, đồng thời lập tức cảnh giác cao độ. Một giây sau, cô thấy một bóng người trong tầm mắt – người khoác đấu bồng đen bí ẩn. Đối phương đang đứng im lặng giữa những cây rừng không xa, và Maggie chắc chắn một trăm phần trăm rằng người đó không ở đó một giây trước.

"Ngươi là ai?" Sau một thoáng ngưng thần, Maggie vừa nắm chặt trường kiếm trong tay, bày ra tư thế phòng thủ, vừa chủ động phá vỡ sự im lặng. "Đây là trò quỷ của ngươi?"

Nói xong, cô cho rằng đối phương sẽ tan biến như ảo ảnh, nhưng trái với dự đoán, bóng người bí ẩn, khiến người ta liên tưởng đến sức mạnh bóng tối, lại thực sự đáp lời. Ta bước một bước về phía trước, đồng thời đưa tay tháo chiếc mũ trùm che mặt – Maggie cũng đồng thời dồn ánh mắt vào ngực đối phương.

Cô thấy rõ chiếc trâm cài màu bạc trắng, ánh mắt lập tức thay đổi.

Đó là một con mắt tỉnh táo, hai thanh chủy thủ giao nhau. Cô rất quen thuộc huy hiệu này – đây là biểu tượng của Quân tình cục đế quốc.

Mũ trùm của người bí ẩn rơi xuống, đồng thời trước mắt Maggie hiện ra mái tóc dài màu trắng bạc và một khuôn mặt phụ nữ tái nhợt đến bất an. Cảnh tượng này rất kỳ quái, như thể mái tóc và khuôn mặt vốn không tồn tại, mà chỉ ngưng tụ từ bóng tối bất định khi mũ trùm rơi xuống. Maggie thậm chí nghi ngờ khuôn mặt này được cấu trúc tạm thời chỉ để giao tiếp, còn bên dưới chiếc áo choàng kia vẫn chỉ là một mảnh hư vô hắc ám.

Cảnh tượng kỳ dị này và dung mạo có phần quái dị của đối phương khiến tiểu thư long tộc càng thêm cẩn thận. Cô nhìn chằm chằm vào thiếu nữ tóc bạc trước mặt – ngũ quan của đối phương đều có vẻ hơi mơ hồ vì khuôn mặt quá tái nhợt, ngay cả đôi mắt cũng có màu trắng bệch như da. Điều này khiến Maggie cảm thấy mình đang liên hệ với một "tượng sáp" cao cấp không hơn không kém: "Lặp lại lần nữa, ngươi là ai – huy hiệu trên người ngươi..."

"Nhân viên thâm niên của khoa sự vụ ám ảnh Quân tình cục," thiếu nữ tóc bạc tái nhợt bí ẩn lên tiếng. Giọng nói của cô không quá rõ ràng, đến mức Maggie thoáng nghĩ "đối phương vậy mà nói tiếng người", nhưng so với việc lên tiếng, nội dung lời nói của thiếu nữ rõ ràng gây chấn động hơn. "Cô có thể gọi tôi là Morningstar, tiểu thư Maggie."

"Ám ảnh... Sự vụ khoa?" Maggie kinh ngạc nhìn thiếu nữ tóc bạc tràn ngập đặc chất phi nhân trước mặt. "Tôi chưa từng nghe nói Quân tình cục có bộ phận như vậy..."

Maggie không phải "người nội bộ" của Quân tình cục, nhưng ít nhất cô biết cơ cấu chung của cơ quan tình báo quan trọng này. Cô biết đơn vị này có "Khoa nội bộ sự vụ" chuyên xử lý các vấn đề trong nước, "Khoa ngoại bộ sự vụ" xử lý các vấn đề ngoại cảnh, và "Đặc khoa quét phản động" chuyên xử lý những kẻ bất trung trong hệ thống chính vụ đế quốc. Nhưng cô chưa từng nghe nói về "Khoa sự vụ ám ảnh" nào – nghe tên thì đây là một bộ phận khá quan trọng.

Và danh hiệu này lại được nói ra từ miệng một thiếu nữ quỷ dị xuất hiện bí ẩn trên đảo Tử La Lan, người mà dù nhìn thế nào cũng không giống người Cecil. Điều này càng đáng ngờ.

Chưa kể đối phương còn biết tên của cô.

"Tôi biết cô có nhiều nghi hoặc, và tôi cũng biết cô chưa từng nghe nói đến cái tên 'Khoa sự vụ ám ảnh' – điều này rất bình thường, vì ngay cả cục trưởng Amber và bệ hạ cũng không biết chuyện này," thiếu nữ tóc bạc tự xưng "Morningstar" mỉm cười, nhưng vì khuôn mặt tái nhợt như mất hết màu sắc, nụ cười này có phần rợn người. "Rất xin lỗi vì đã trò chuyện với cô theo cách này – nhưng chúng tôi cũng không ngờ đại mạo hiểm gia tiên sinh lại dùng đến 'Ký ức rút ra thuật' để kiểm tra trí nhớ ngắn hạn của cô. Như vậy, ông ta sẽ phát hiện 'ấn ký' còn sót lại trong đầu cô, và rất có thể tiện tay xóa nó đi, vậy thì tôi toi công bận rộn."

"Để phòng ngừa làm việc vô ích, tôi buộc phải thừa dịp đại mạo hiểm gia rút ký ức để kích hoạt ấn ký này... Xin yên tâm, nơi này chỉ là một góc nhỏ giữa giao thoa ký ức và ý thức của cô. Cơ thể cô trong thế giới thực và những người đồng hành đều bình yên vô sự, và cuộc trò chuyện của chúng ta cũng không tiêu tốn một phần trăm giây nào trong thực tế."

"...Đây là một loại thao túng tâm trí, cấy ghép tư duy pháp thuật? Giống như thần thuật của Vĩnh Miên giả trước đây?" Maggie cau mày, vừa cẩn thận quan sát cử động của thiếu nữ, vừa hơi hạ mũi kiếm. Động tác này thể hiện sự hòa bình tạm thời, nhưng chưa hoàn toàn buông lỏng cảnh giác. Ánh mắt cô lại rơi vào áo choàng của đối phương, vào huy hiệu đại diện cho Quân tình cục. "Ngươi thật sự là... nhân viên Quân tình cục? Vậy tại sao bệ hạ Gawain và tiểu thư Amber lại không biết sự tồn tại của ngươi? Hơn nữa, nghe cách ngươi nói... 'Các ngươi' có rất nhiều người?"

"Xin đừng hiểu lầm, đây chỉ là một chút thủ thuật can thiệp mộng cảnh và nhận thức, không phải cùng loại với xâm lấn tâm trí nguy hiểm," thiếu nữ tóc bạc mỉm cười, dường như không để ý đến sự phòng bị của Maggie. "Về phần chi tiết đằng sau thân phận của tôi... Rất xin lỗi, nhiều thứ không thể tiết lộ ra ngoài trước thời điểm đặc biệt. Tôi chỉ có thể nói với cô, 'chúng ta' không có bất kỳ địch ý nào, 'chúng ta' là bạn bè, minh hữu và chiến hữu của các cô – từ rất nhiều năm trước, chúng ta đã vì đế quốc hiệu mệnh, dù cho sự trung thành của chúng ta không ai biết đến."

"Ta không thích kiểu nói chuyện thần thần bí bí này, nó chỉ khiến ta cảnh giác gấp đôi," Maggie thản nhiên nói. "Ta cũng không quan tâm 'các ngươi' có bao nhiêu bí mật cần che giấu, ta chỉ muốn biết... mục đích của ngươi. Vì sao tìm đến ta?"

"Một cuộc trò chuyện, dùng nó để thiết lập mối liên hệ giữa khoa sự vụ ám ảnh Quân tình cục và thế giới thực. Mối liên hệ giữa 'chúng ta' và thế giới thực sẽ được tăng cường sau cuộc trò chuyện này, điều này giúp chúng ta hoàn thành sứ mệnh của mình. Một mục đích khác là truyền tin," thiếu nữ tóc bạc nói, hơi cúi người. " 'Đại lão bản' của chúng tôi muốn nhờ cô chuyển một tin nhắn, nói với cấp trên tối cao của cô, rằng..."

Cô dừng lại, dường như đang sắp xếp ngôn ngữ, rồi mới nói tiếp: "Thật vui khi thấy cuối cùng cũng có một mùa văn minh đã chu���n bị kỹ càng cho sự trưởng thành, nhưng vẫn còn những mối họa tiềm ẩn to lớn trên đường đến. Thao túng dòng tư tưởng quy mô lớn là một chuyện vô cùng nguy hiểm, xin hãy thận trọng, và – Dạ Nữ Sĩ mời Gawain Cecil và những hộ vệ kiệt xuất của ngài đến Thiên Tháp chi thành làm khách."

Maggie chậm rãi mở to mắt.

Lời Morningstar nói vẫn tối nghĩa và khó hiểu như trước, nhưng đằng sau những lời mịt mờ đó lại ẩn chứa vô vàn nội dung khiến người ta liên tưởng. Maggie cảm thấy suy nghĩ trong đầu mình rối loạn, một lát sau không nhịn được mở miệng: "Chờ đã, ngươi vừa nói 'Dạ Nữ Sĩ'? Vậy ngươi đang thay Dạ Nữ Sĩ truyền lời? Ngươi không phải vừa nói các ngươi là nhân viên Quân tình cục sao? Hơn nữa 'Đại lão bản' trong miệng ngươi chẳng lẽ không phải Amber..."

Thiếu nữ tóc bạc tái nhợt chỉ mỉm cười, không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của Maggie, mà chậm rãi đội mũ trùm lên – vào khoảnh khắc này, Maggie cuối cùng cũng có thể xác định cảm giác của mình không sai, khuôn mặt của đối phương đã hòa vào bóng tối bất định khi mũ trùm đư��c kéo lên. Đó tuyệt đối không phải đặc điểm mà con người có thể có!

Một giây sau, Morningstar lùi vào bóng tối trong rừng. Maggie cố gắng mở to mắt, nhưng không thể phát hiện đối phương đã biến mất như thế nào – như thể để giảm bớt quá trình "biến mất", thiếu nữ bí ẩn tên Morningstar đã trực tiếp hóa thành hư vô trong tất cả giác quan của cô.

(Thời gian quảng cáo sách! Tên sách là «Thật ra ta không phải thần», tuy số lượng chữ không nhiều, nhưng thật lòng giới thiệu, thiết lập, văn phong đều có điểm đặc sắc, mọi người có hứng thú có thể xem.)

Cuộc đời mỗi người là một hành trình đầy bất ngờ, hãy tận hưởng từng khoảnh khắc.