Trong trạng thái kết nối cùng Thương Khung trạm, Gawain cẩn thận lắng nghe Asalena báo cáo tình hình, không bỏ sót một chi tiết nào.

Bên trong Thương Khung trạm... tồn tại một "Ám ảnh đại sảnh" thần bí, dù không tính đến những vết tích ô nhiễm nghịch triều kinh người kia, thì sự tồn tại của đại sảnh này thôi cũng đủ khiến người kinh ngạc rồi. Tại sao trong công trình không gian do Khởi hàng giả kiến tạo lại xuất hiện một nơi có "họa phong" không hợp với trạm không gian như vậy? Tác dụng của đại sảnh này là gì? Nó vốn dĩ đã ở đó, hay là dần dần dị hóa thành bộ dạng kia trong quá khứ?

Nếu gian Ám ảnh đại sảnh v���n chỉ là một khoang bình thường, và nó đã dị hóa thành hình dạng hiện tại trong một thời điểm nào đó, thì sự "dị hóa" của nó có liên quan đến ô nhiễm nghịch triều không? Nếu nó vốn là một phần trong thiết kế trạm không gian, thì việc Khởi hàng giả thiết trí một nơi như vậy trong trạm không gian chắc chắn phải có ý nghĩa của nó... "ý nghĩa" này là gì?

"Chúng ta kiểm tra những khu vực khác của đại sảnh, phát hiện nguồn cung cấp năng lượng cho toàn bộ đại sảnh là bình thường, chỉ là một lượng lớn thiết bị đã chuyển sang trạng thái ngủ đông. Điều này không giống với 'khoang thuyền mất năng lượng' mà chúng ta đã gặp trước đây," Asalena tiếp tục báo cáo, "Trưởng quan Nicolas cho rằng điều này cho thấy 'Ám ảnh đại sảnh' có quyền ưu tiên cung cấp năng lượng cao hơn các khu vực khác, do đó nó vẫn duy trì hoạt động cơ bản trong khi phần lớn khu vực của trạm không gian rơi vào trạng thái ngủ đông."

"Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa thể xác định lực lượng ám ảnh trong đại sảnh là gì, cũng như không chắc chắn liệu nó có ở trạng thái đó ngay từ đầu hay không. Hiện tại có thể xác định rằng ánh sáng đèn chiếu sáng vốn có trong đại sảnh cũng bị ảnh hưởng bởi 'môi trường u ám'. Lực lượng ám ảnh chiếm giữ trong đại sảnh này rõ ràng là vô cùng mạnh mẽ, và... thiết bị của Khởi hàng giả không hề phản ứng gì với sức mạnh ám ảnh cường đại này, mà mặc cho nó hoạt động trong đại sảnh."

Gawain trầm ngâm, một lát sau hỏi: "Các ngươi hẳn là vẫn chưa xuyên qua đại sảnh để thăm dò tình hình ở những nơi khác chứ?"

"Vẫn chưa," Asalena trả lời ngay lập tức, "Tình hình ở đại sảnh hiện tại rất kỳ lạ, chúng ta tiếp cận một cách thận trọng. Trước khi hiểu rõ bản chất của Ám ảnh đại sảnh, trưởng quan Nicolas đã yêu cầu chúng ta không nên tiếp tục tiến lên."

Gawain khẽ thở phào: "Rất tốt, hãy giữ sự cẩn trọng này. Nicolas hiện đang ở trong đại sảnh phải không? Ta sẽ thử lan tỏa cảm giác của mình về phía đó, hy vọng rằng các điểm thông tin trong đại sảnh đó cũng có thể được kích hoạt."

"Rõ, ta sẽ đi báo cho..." Asalena đáp ứng, nhưng lời còn chưa dứt thì đột ngột dừng lại, "A, tiểu thư Bellanta đang canh giữ ở đại sảnh báo tin tới... Trưởng quan Nicolas đã kích hoạt thiết bị cỡ lớn bị bao phủ bởi cấu trúc bụi gai kia!"

"Hắn đã kích hoạt nó rồi sao?" Giọng Gawain lập tức hơi cao lên, xuyên qua máy giám thị trên quỹ đạo trạm, hắn nhìn thấy biểu hiện trên mặt Asalena thoáng thay đổi, "Có phát hiện gì không?"

"... Trên thiết bị đầu cuối đó chỉ có một dòng tin nhắn - Tinh đồ bảo quản viên offline."

...

"Tinh đồ bảo quản viên là cái quái gì?" Cassandra tò mò rướn cổ nhìn thiết bị cổ xưa vừa được Nicolas kích hoạt. Những dòng chữ được chiếu lên không trung hơi rung rinh, dường như cấu trúc tập trung của thiết bị chiếu hình đang ở trạng thái không tốt sau một thời gian dài ngủ đông, "Là nhân viên công tác ở đây trước đây à? Một chức vụ nào đó của Khởi hàng giả?"

"Ý nghĩa đen của nó có vẻ như là người phụ trách quản lý tinh đồ... Hoa tiêu? Hoặc chỉ là một 'chức vụ thương mại' nào đó?" Nicolas cũng truyền đến tiếng ông ông nghi ngờ từ bên trong cơ thể. Mặc dù hắn có thể sử dụng các biện pháp vật lý đơn giản và thô bạo để kích hoạt thiết bị đầu cuối trước mặt, nhưng hắn không hiểu nhiều về kỹ thuật và phương pháp điều khiển thiết bị cụ thể của Khởi hàng giả. Khi đối mặt với một thiết bị cổ đại không biết đã ngủ đông bao nhiêu năm như vậy, hắn chỉ có thể mò mẫm thao tác giống như những thành viên đội công trình thông thường. Hiện tại, hắn vừa suy đoán phương pháp sử dụng của thiết bị đầu cuối này, vừa cố gắng đưa ra các chỉ lệnh cho thiết bị đầu cuối trước mặt dựa trên kinh nghiệm đã tích lũy được trong các khoang thuyền trước đó, "Ta xem thử nó còn có phản ứng gì khác không..."

Lời vừa dứt, giữa hắn và thiết bị đầu cuối cổ đại đó liền phóng ra một tia hồ quang điện nhỏ. Tia hồ quang điện này chính là phương tiện để hắn "liên hệ" với những cỗ máy cổ này.

Một giây sau, một tiếng động rất nhỏ phát ra từ bên trong thiết bị đầu cuối vừa được "đào" ra từ đám bụi gai, ngay sau đó một loạt chữ huỳnh quang màu đỏ kèm theo âm thanh cảnh báo vù vù hiện lên trước mắt mọi người: "Lỗi, Tinh đồ bảo quản viên chưa được ủy quyền."

"... Thứ này dường như được chuẩn bị đặc biệt cho 'Tinh đồ bảo quản viên' đó," Bellanta, kỹ sư cơ giới Hồng Long, từ đầu đến cuối vẫn tỉnh táo quan sát những thay đổi của thiết bị đầu cuối, lúc này mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng, "Chúng ta cần quyền hạn tương ứng mới có thể tiến hành các thao tác tiếp theo."

"... Đi đâu tìm cái gọi là 'Bảo quản viên' đó bây giờ," Cassandra lẩm bẩm, "Toàn bộ trạm không gian này đã bị bỏ hoang một trăm tám mươi bảy vạn năm rồi, chẳng lẽ lại gửi tin nhắn đến đài thông tin cho thuyền đoàn Khởi hàng giả để họ cử ai đó quay lại giải tỏa cho chúng ta à?"

"Về lý thuyết... không nên như vậy," Nicolas lẩm bẩm, hắn lơ lửng trước thiết bị đầu cuối cổ đại đó, vừa quét cấu trúc tầng sâu của thiết bị vừa suy tư, "Khởi hàng giả đã thiết lập trạm không gian này và toàn bộ cụm công trình vũ trụ bên ngoài thành trạng thái vận hành tự động từ hơn một triệu tám trăm nghìn năm trước, và theo ghi chép từ tộc rồng, Khởi hàng giả rõ ràng cũng không có kế hoạch quay trở lại khi rời đi... Nếu họ không có ý định quay trở lại ngay từ đầu, vậy tại sao họ lại cố tình để lại một đại sảnh cần quyền hạn của 'Tinh đồ bảo quản viên' mới có thể khởi động? Theo mạch suy nghĩ thông thường, họ không nên hoặc là khóa kín khu vực này hoàn toàn, hoặc là để nó duy trì mở, hoặc là thiết lập một điều kiện có thể mở ra mà không cần thuyền đoàn quay về sao?"

Cassandra kịp phản ứng: "Ý của ngài là... 'Tinh đồ bảo quản viên' được nhắc đến ở đây không hẳn là một thành viên trong thuyền đoàn Khởi hàng giả?"

"Nếu ngươi muốn rời khỏi một nơi vĩnh viễn, nhưng lại để lại một phần 'di sản' trước khi đi, thì ngươi hoặc là nên giao nó cho ai đó, hoặc là khóa nó lại hoàn toàn, chứ không phải để lại một câu ở cửa ra vào 'Chìa khóa nằm trong tay XX, cần mở cửa xin nhắn lại'," Nicolas lắc lư thân thể, "Dù sao ta nghĩ là như vậy."

Cassandra có vẻ suy tư, và gần như cùng lúc đó, mọi người trong đại sảnh đều nghe thấy giọng Gawain đột nhiên truyền đến từ bốn phương tám hướng: "Ta đồng ý với quan điểm của Nicolas."

Một giây sau, họ nghe thấy những âm thanh vù vù nhỏ phát ra từ bên trong một số máy móc gần đó, và những ánh đèn yếu ớt trên trần đại sảnh cũng nhấp nháy vài lần ngay sau đó. Trong bóng tối, một vài máy giám thị dần dần khởi động, những đèn chỉ thị gần như không thể nhận ra bằng mắt thường chỉ lóe lên từ vỏ ngoài của thiết bị giám sát, thiết bị phát thanh và thiết bị liên lạc - ý chí của Gawain Cecil đã mượn đường liên kết thông tin vừa được kích hoạt để đến đại sảnh này, và quan sát nơi này thông qua các thiết bị đầu cuối được thiết lập ở các nơi trong đại sảnh, trò chuyện với đám người đội công trình.

Cassandra sững sờ một chút, ngay sau đó nở nụ cười: "Mỗi lần ngài 'đến' đều rất ấn tượng."

"A, bệ hạ! Ngài đến rồi à!" Nicolas cũng vui vẻ lên tiếng. Mặc dù hắn không nhìn thấy thân ảnh của Gawain, nhưng hắn biết rằng mọi thứ xảy ra trong đại sảnh này vào lúc này đối với Gawain mà nói đã như là xảy ra trước mặt - với tư cách là một "người Thiết Cầu tinh" có thể trực tiếp quan sát tình hình vận hành của các máy móc xung quanh và tình hình lưu động năng lượng, từ lần đầu tiên leo lên Thương Khung trạm và trò chuyện với Gawain, hắn đã hiểu rõ hơn bất kỳ ai về mối liên hệ giữa Gawain và trạm không gian này, "Ngài đã thấy tình hình của đại sảnh này chưa?"

"... So với các ngươi thì rõ ràng hơn, ta có nhiều loại bộ lọc cảm giác ở đây." Giọng Gawain trầm thấp, trong kết nối tinh thần, trạng thái của toàn bộ Ám ảnh đại sảnh đã hiện ra trong đầu hắn, và trong một "ấn tượng" nặng nề khác của hắn, có thể nhìn thấy những quầng sáng ảm đạm được kích hoạt liên tiếp và những đường nét liên lạc giữa các quầng sáng - đó là những khoang thuyền mà Nicolas và những người khác đã không ngừng kích hoạt kể từ khi leo lên Thương Khung.

Những thiết bị được kích hoạt lần lượt này hiện ra trong đầu hắn như một mạng lưới xen kẽ chưa được cắt thành hình. Chính nhờ sự lan tỏa của 'mạng lưới' này mà hắn có thể liên tục kết nối ý thức của mình với các khoang mới được phát hiện. Từ một ý nghĩa nào đó, hành động của Nicolas và những người khác thực chất là không ngừng kích hoạt "tầm nhìn" của hắn bên trong Thương Khung trạm.

Và bây giờ, ở cuối tầm nhìn này, hắn nhìn thấy Ám ảnh đại sảnh đó, và cũng nhìn thấy thiết bị cổ xưa quy mô khổng lồ ở trung tâm đại sảnh -

Đó là một cây lăng trụ đa hình khổng lồ kết nối nóc nhà và mặt đất. Trong tầm nhìn đặc biệt được truyền về từ thiết bị giám sát, hắn có thể thấy rõ phần cây cột bị giấu trong đám bụi gai, và xem xét chi tiết của nó thông qua việc liên tục hoán đổi các hình thức thị giác khác nhau. Hắn nhìn thấy đỉnh và đáy của cây cột đều có một lượng lớn cấu trúc nhánh lan ra, và những cấu trúc này lại liên kết với một lượng lớn thiết bị và đường ống ở sâu trong đại sảnh.

Trong cảm giác của hắn, thiết bị này từ trên xuống dưới đều thể hiện một loại "họa phong" không phù hợp với các thiết bị Khởi hàng giả xung quanh, nhưng lại tự nhiên hòa nhập vào toàn bộ đại sảnh. Và toàn bộ đại sảnh này... có vẻ như là sự kéo dài của cây cột này, tồn tại để hỗ trợ hoạt đ���ng của thứ này.

Gawain im lặng hoán đổi thị giác được truyền về thông qua nhiều máy giám thị. Những "thị giác" này rõ ràng không hoàn toàn dựa vào quang học để thu thập hình ảnh, do đó môi trường u ám trong đại sảnh không thể ảnh hưởng đến "ánh mắt" của hắn. Hắn cũng nhìn thấy những "cấu trúc bụi gai" bao quanh trụ đứng trung tâm - trong hình ảnh được sửa đổi tự động bởi thiết bị giám sát, những bụi gai thủy tinh đó hiện ra trong mắt hắn ở trạng thái mờ ảo, giống như một lớp ảo ảnh bao trùm một khu vực lớn ở trung tâm đại sảnh, trông... giống như "áo giáp" bảo vệ cây trụ đó.

Bên trong Ám ảnh đại sảnh, giọng Gawain tạm thời im lặng, nhưng trong bóng tối xung quanh lại có tiếng ông ông vận hành của thiết bị dần dần vang lên, đồng thời có một số tiếng lách cách rất nhỏ khi thiết bị hoán đổi và ánh đèn chuyển động khi máy giám thị trên đỉnh xoay chuyển. Cassandra và những người khác biết rằng Gawain đang sử dụng "năng lực thần kỳ" của mình để điều động các thiết bị giám sát xung quanh để quan sát cẩn thận nơi này, do ��ó họ không thúc giục gì cả, chỉ im lặng chờ đợi.

Đồng thời, Asalena cũng dẫn người từ hành lang trước đó trở lại đại sảnh - tốc độ hành động của họ rõ ràng không nhanh bằng Gawain dựa vào chuyển di ý thức, lúc này mới vừa trở lại.

"Hắn đã đến đây rồi sao?" Asalena đi đến bên cạnh Bellanta, hạ thấp giọng hỏi.

"Hắn đang quan sát nơi này," Bellanta trả lời nhỏ giọng, "Đã đến được một lúc."

Asalena khẽ gật đầu, và đúng lúc này, nàng nghe thấy giọng Gawain đột nhiên vang lên trong bóng tối: "Tàn tích ô nhiễm nghịch triều nằm ở lỗ hổng bên kia của đám bụi gai phải không? Ta thấy một khu vực bất thường ở đó."

"A, đúng vậy," Asalena lập tức nói, đồng thời đi đến trước phiến sàn nhà có trạng thái vết lõm ăn mòn, "Nơi này được gọi là nơi phát hiện ô nhiễm - ngoài ra, trước đó một phần của đám bụi gai cũng có dấu hiệu bị ô nhiễm rõ ràng, chỉ là những bụi gai đó đột nhiên vỡ vụn sau đó, do đó để lại một lỗ hổng ở đây - nhưng cũng vừa vặn làm lộ ra một thiết bị đầu cuối vốn được bao bọc lẫn nhau bởi đám bụi gai."

"Các ngươi cho rằng những bụi gai này đã ngăn chặn ô nhiễm năm đó?"

"Chúng ta đoán là như vậy," Bellanta nói, "Dù sao nhìn từ vết tích hiện trường thì rất giống như vậy, và những bụi gai đó dường như đang bảo vệ cây... cột ở trung tâm đại sảnh."

"Ừm..." Gawain khẽ ừ, ngay sau đó lại hỏi, "Vết tích hiện trường có thể đoán được ô nhiễm xảy ra vào khoảng thời gian nào không?"

"Cái này... trong nhất thời khó mà phán đoán," Asalena có chút khó khăn lắc đầu, "Môi trường của trạm không gian kín, khác hẳn với mặt đất. Mọi thứ xảy ra ở đây dường như bị đóng băng trong thời gian, rất khó tìm thấy vật tham chiếu có thể dùng để phán đoán thời gian trôi qua, và chúng ta cũng không biết quy luật chuyển dời biến hóa theo thời gian của những 'bụi gai' này..."

"Phán đoán sơ bộ, điều này xảy ra từ rất lâu trước đây, tiêu chuẩn thời gian tính bằng đơn vị mười nghìn năm, không thể nào là gần đây," Alice RS-6, người từ đầu đến cuối không lên tiếng, đột nhiên phá vỡ sự im lặng, "Ta quét tình hình trầm tích hạt tròn xung quanh vết ô nhiễm. Mặc dù môi trường hiện trường đã bị phá hoại đôi chút do hành động của chúng ta, nhưng kết quả quét vẫn có giá trị tham khảo."

"Đơn vị mười nghìn năm..." Giọng Gawain nghe có vẻ hơi bất ngờ, "Nói cách khác, ít nhất là mười mấy vạn năm trước, thậm chí mấy chục vạn năm trước..."

"Vào thời điểm cổ xưa như vậy, lực lượng nghịch triều đã từng thử xâm lấn Thương Khung?" Bellanta lập tức mở to mắt nhìn, "Khi đó... khi đó nó hẳn là vẫn còn bị vây ở trong tòa tháp cao bên cạnh Tar'ond..."

"Đừng quên, bản thể nghịch triều mặc dù bị vây trong tòa tháp cao, nhưng thần lực của nó không ngừng lan tràn ra bên ngoài. Sự lan tràn này đã thoát khỏi mắt của tộc rồng, thậm chí cả Long Thần, và thậm chí trước khi nó thoát khốn, những lực lượng lan tràn ra này đã làm ô nhiễm hệ thống lính gác," giọng Gawain vang lên, "Vậy việc Thần sử dụng phương thức tương tự để 'phóng xạ' một phần lực lượng đến Thương Khung trạm cũng không phải là không thể tưởng tượng... chờ một chút, chẳng bằng nói Thần ô nhiễm Thương Khung trước m��i là tình huống hợp lý..."

Bellanta nhất thời không hiểu mạch suy nghĩ của Gawain: "Ô nhiễm Thương Khung trước mới là tình huống hợp lý? Vì sao?"

"Khởi hàng giả đã để lại hai bộ hệ thống trên hành tinh này, một bộ là 'lính gác' mẫu cảng giám sát Thâm giới và hạm đội phụ thuộc, một bộ là trạm không gian 'Thương Khung' giám sát hiện thế và cụm công trình phụ thuộc, và cụm công trình phụ thuộc này bao gồm các vệ tinh và trạm không gian cỡ nhỏ gần Thương Khung, cũng bao gồm các 'trạm điểm duy trì' tương ứng trên mặt đất..."

Giọng Gawain trầm thấp vang vọng trong đại sảnh, hắn cảm thấy ý nghĩ của mình dần dần trở nên rõ ràng hơn, trong sương mù, một số manh mối cổ xưa cuối cùng cũng kết nối liên miên.

Mặc dù nghịch triều đã chết, nhưng những manh mối hé lộ vào lúc này tuyệt đối không phải là vô nghĩa - chính hắn cảm thấy đang tiếp cận một đoạn lịch sử cực kỳ quan trọng, một số chân tướng bị mọi người bỏ qua.

"... Năm đó bản thể nghịch triều bị giam cầm trong 'tháp cao' trên vùng biển bên ngoài Tar'ond, và tòa tháp cao đó nằm �� hiện thế, do đó nếu phân loại theo cụm công trình do Khởi hàng giả để lại, nó hẳn là có thể được tính là công trình thuộc hệ thống Thương Khung."

"Cho nên, e rằng ngay từ đầu nghịch triều đã thử ô nhiễm Thương Khung trước tiên... chứ không phải là lính gác!"

Những bí mật ẩn sâu trong vũ trụ bao la vẫn còn chờ đợi được khám phá. Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện.