Một bầu không khí căng thẳng bao trùm đại sảnh, nơi ánh sáng u ám ngự trị. Không khí dường như đặc lại, tiếng ông ông trầm thấp phát ra từ những thiết bị cổ xưa tận sâu bên trong, vọng lại như từ chốn xa xăm, khiến Asalena cảm thấy hư ảo. Dẫu vậy, sự căng thẳng kéo dài vài phút mà chẳng có gì xảy đến.

Những quả cầu ma thuật lơ lửng giữa không trung vẫn yên vị, sự hiện diện của chúng chẳng "kích hoạt" bất cứ thứ gì. Cánh cửa thông sang hành lang mở rộng, ánh sáng từ đó tràn vào bị một lực vô hình nào đó kìm hãm, chỉ lan đến vài thước rồi tạo thành một màn sương xám đen mờ ảo sau lưng đội trinh sát.

Ngoài ra, không có tiếng còi báo động chói tai, không có thủ vệ bị đánh thức, không có thứ gì dị dạng nhảy ra từ bóng tối. Ngoài sự quỷ dị của môi trường, dường như chẳng có gì trong đại sảnh.

"Duy trì cảnh giác," giọng Alice RS-6 lạnh lùng phá tan sự căng thẳng. Cô vừa ra lệnh cho binh lính, vừa ngước nhìn sâu vào đại sảnh, nơi cấu trúc mờ ảo như "cây cổ thụ" ngự trị. Trên trán vị chỉ huy Thiết Nhân xuất hiện một vết nứt, rồi một tinh thể nhân tạo nhô ra, phóng ra một màn sáng lập lòe. Màn sáng nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng, nhưng hệ thống quét đã kịp hoàn thành việc quét hình cảnh vật xung quanh. "Không mục tiêu di động, không bẫy năng lượng, không pháp thuật đang vận hành."

Đội tiên phong hải yêu cũng bắt đầu hành động. Chúng giữ tư thế chiến đấu đáng sợ, chia thành từng cặp tiến về bốn phía đại sảnh. Lân phiến, xúc tu và giáp xác cứng rắn tạo nên những "tiếng bước chân" khiến da đầu người ta run lên trên sàn hợp kim.

Asalena dõi theo những "minh hữu biển sâu" tiến vào vùng tối, cảm giác như chúng sắp chìm vào bóng tối hoàn toàn. Nhưng thực tế, bóng dáng mờ ảo của chúng chưa từng bị bóng tối nuốt trọn. Sự u ám trong đại sảnh không phải là một màu đen kịt, ánh sáng đèn và cầu ma thuật dù bị kìm hãm vẫn cung cấp đủ độ sáng.

"An toàn." "Bên này cũng an toàn – chỉ có vài thiết bị kêu ông ông." "Ở đây có một vài thiết bị đầu cuối đang hoạt động, không có gì dị thường." "Bên này chỉ có một đống cột…"

Giọng các hải yêu vọng về từ vùng tối. Sau đó, đội tiên phong tạm thời giải trừ "tư thế chiến đấu" và trở về đội hình. Tư thế chiến đấu của hải yêu tuy mạnh mẽ, nhưng không phù hợp cho các thao tác kỹ thuật tinh tế và trinh sát.

Asalena khẽ thở phào, nhưng vẫn không dám lơ là cảnh giác. Có lẽ nơi này không có nguy hiểm, nhưng việc một đại sảnh bị bao phủ bởi môi trường dị thường trong trạm không gian do Khởi hàng giả xây dựng đã là một điều quỷ dị. Cô cau mày nhìn những thiết bị mờ ảo và "ánh đèn" yếu ớt, lẩm bẩm: "Rốt cuộc là chuyện gì đây…"

"Nơi này tràn ngập ám ảnh chi lực rất mạnh… Nhưng chưa rõ ám ảnh này là ngoại lai hay do Khởi hàng giả để lại," Hồng Long Bellanta khẽ nói, vừa đi về phía cấu trúc hình "cây" lớn nhất ở trung tâm đại sảnh. "Dù thế nào, thứ này rõ ràng là trung tâm…"

"Cẩn thận đấy, đừng đi một mình!" Asalena vội nhắc nhở, rồi dẫn người đuổi theo Bellanta.

Chẳng mấy chốc, toàn đội đã đến dưới chân vật thể kỳ dị ở trung tâm đại sảnh. Cassandra ngước nhìn, thấy vô số "bụi gai" và tinh thể màu tối mọc lan từ sàn nhà lên không trung, rồi lan rộng thành cấu trúc như tán cây khổng lồ gần trần nhà. Giữa những bụi gai và tinh thể quấn quanh… dường như còn ẩn giấu những thứ khác.

Asalena lại giơ tay, một quả cầu ma thuật hiện ra trong tay. Dù ánh sáng của nó bị môi trường u ám kìm hãm, nhưng ở cự ly gần, nó vẫn chiếu sáng một phần nhỏ bề mặt "bụi gai".

"…Số lượng có thể bù chất lượng," Asalena nhìn khu vực được chiếu sáng và nói, "Tạo thêm nhiều nguồn sáng, ít nhiều gì cũng giúp chúng ta thấy rõ tình hình ở đây."

Các Long tộc lập tức phóng thích thêm nhiều pháp thuật chiếu sáng. Gần trăm quả cầu ma thuật hình thành trên đầu đội trinh sát, rồi lững lờ trôi dọc theo "cấu trúc bụi gai thủy tinh" khổng lồ. Asalena mở to mắt nhìn những nơi quả cầu bay qua. Trong quầng sáng nhỏ di động, cô thấy rõ hơn chi tiết cấu trúc của "bụi gai thủy tinh" – những tinh thể sắc nhọn lấp lánh màu tím đen, thỉnh thoảng ánh lên một vầng quang khó lường. Chúng quấn quýt lấy nhau, dù trông như dây leo, nhưng rõ ràng không phải thực vật, mà giống… khoáng vật mọc loạn hơn.

Asalena nhìn những quả cầu bay đến đỉnh bụi gai, bám vào đó. Trong quá trình này, cô thấy rõ – đám bụi gai trông như "đại thụ" chỉ là một khối tăng sinh. Sâu bên trong lớp bụi gai, có thể thấy lờ mờ một thiết bị rất lớn, dường như là một cây trụ. Đỉnh trụ nối với mái vòm bằng nhiều nhánh tỏa ra, đáy trụ nối với những thứ giống như thiết bị đầu cuối. Vô số bụi gai màu tím đen mọc ra từ xung quanh thiết bị khổng lồ, quấn quanh thành hình dáng như một gốc cây.

"Có thứ gì bên trong… Bị bao bọc," Bellanta cũng chú ý đến thiết bị lớn lờ mờ trong bụi gai. Cô cau mày cẩn thận tiến lại gần, không dám chạm vào những tinh thể sắc nhọn màu tím đen. "Trông như một thiết bị đầu cuối rất lớn, hơi giống bên đại sảnh tập kết, nhưng có vẻ cao cấp hơn… Bên trong có chút động tĩnh, chẳng lẽ vẫn đang vận hành?"

Asalena im lặng, vòng quanh "bụi gai" khổng lồ, quan sát hình thái của nó. Đúng lúc này, một điều dị thường lọt vào mắt, khiến cô khựng lại.

"Có thứ gì ở đây!" Cô vô thức kêu lên, rồi vẫy tay triệu hồi một quả cầu ma thuật. Ánh sáng u ám của nó xua tan bớt bóng tối, giúp cô thấy rõ hình thái dị dạng – một mảng vết cháy ô trọc thối rữa, như thể một lực lượng ăn mòn khủng khiếp đã xâm chiếm nơi này, để lại một dấu ấn dài vài thước trên sàn nhà. Vết hủ hóa lan vào bụi gai, và dường như vẫn đang lan rộng. Chỗ tiếp xúc với bụi gai thì suy tàn, tinh thể màu tím đen nhuốm màu nâu xám ô trọc, bề mặt nứt nẻ. Toàn bộ "khu ô nhiễm" thậm chí lan lên cao vài thước.

Những người khác nghe thấy tiếng hô của Asalena liền chạy đến. Khi thấy vết ô nhiễm hủ hóa trên sàn nhà và bụi gai, Bellanta trợn tròn mắt: "Đây là…"

"Dấu v��t Nghịch triều để lại," Asalena nhìn chằm chằm vết ô trọc, tim đập thình thịch. "Không sai, đặc trưng quá rõ ràng."

Bellanta giật mình: "Kiểm tra xung quanh ngay!"

Toàn đội lập tức hành động, kiểm tra kỹ hơn đại sảnh u ám. Sau khi xem xét cẩn thận, dường như chỉ có chỗ Asalena phát hiện là có vết ô nhiễm.

"…Ô nhiễm Nghịch triều luôn liên tục, không phân tán," Bellanta khẽ lắc đầu khi nghe kết quả kiểm tra. "Vậy nơi này là ô nhiễm duy nhất…"

"Và là ô nhiễm từ không biết bao nhiêu năm trước…" Asalena cúi xuống, cẩn thận xem xét những vết tích bất an trên sàn nhà. Ánh mắt cô dõi theo vết tích, cuối cùng dừng lại trên những bụi gai thủy tinh suy tàn. "Những thứ bụi gai này…"

"Giờ thì có vẻ như những bụi gai thủy tinh này đang ngăn chặn ô nhiễm lan rộng và bảo vệ thiết bị trung tâm," giọng Alice RS-6 vang lên. Đôi mắt vị chỉ huy Thiết Nhân lóe lên ánh sáng năng lượng, nhìn lướt qua vết tích trên đất và những bụi gai thủy tinh suy vong. "…Đều đã ngừng hoạt động."

Asalena im lặng một lúc, rồi phá vỡ sự im lặng: "Nghịch triều đã ch��t rồi, đúng không?"

"Hội đồng Thần quyền đã đưa ra giấy chứng tử và báo cáo khám nghiệm tử thi," Bellanta gật đầu. "Kết luận do vài cố vấn cấp cao đưa ra, không có vấn đề."

"Vậy, trước mắt chúng ta chỉ là một manh mối cổ xưa, một chuyện đã xảy ra… Lực lượng Nghịch triều từng cố gắng ô nhiễm Thương Khung, nhưng bị những bụi gai này ngăn chặn," Asalena ngẫm nghĩ. Cô chậm rãi đứng lên, nhìn về phía những bụi gai bị ô nhiễm Nghịch triều. "Chúng ta cần thu thập mẫu vật, nhất là mẫu vật ô nhiễm."

"Để tôi làm," Cassandra xung phong. Cô bước lên, cầm sẵn vật chứa và thiết bị cắt để thu thập mẫu vật.

Cô đến bên những bụi gai thủy tinh màu nâu xám bị ô nhiễm Nghịch triều, cẩn thận dùng khí cắt sóng cao chạm vào vật thể.

Một giây sau, tiếng tinh thể vỡ tan vang lên, như thể một sự cân bằng vi diệu kéo dài hàng chục vạn năm đột ngột bị phá vỡ. Trước khi Asalena kịp phản ứng, một mảng lớn bụi gai thủy tinh bị ô nhiễm sụp đổ thành mảnh vụn trên mặt đất.

"Cái này…" Cassandra cũng giật mình, quay lại nhìn những ngư��i khác. "Tôi chỉ chạm nhẹ thôi mà, mọi người xem…"

"Có lẽ thứ này vốn đã quá yếu," giọng Nicolas vang lên từ phía sau, trầm thấp và nghiêm túc. "Chuyện đó không quan trọng, quan trọng là… dường như có thứ gì đó lộ ra."

Cassandra quay lại, thấy rằng do những tinh thể bị ô nhiễm đột ngột vỡ vụn, "khóm bụi gai" bao quanh thiết bị lớn ở trung tâm đại sảnh đã xuất hiện một lỗ thủng. Ở trung tâm lỗ thủng, có thể thấy một thiết bị giống như thiết bị đầu cuối.

Thiết bị này nối với cấu trúc phía sau và trụ lớn trong khóm bụi gai, đèn trên bề mặt đều đã tắt. Thiết bị rõ ràng đã ngừng hoạt động, nhưng Nicolas cảm nhận được… năng lượng yếu ớt đang lưu chuyển sâu bên trong thiết bị đầu cuối đang ngủ say.

Điều này khác với những thiết bị hoàn toàn im lặng do mất năng lượng trong các khoang khác.

"Thứ này vẫn đang vận hành, chỉ là đóng các bộ phận tương tác bên ngoài. Có lẽ tôi có thể thử kích hoạt lại," Nicolas nói không chắc chắn. "Mặt khác, chúng ta phải báo cáo tình hình ở đây về."

Asalena gật đầu ngay: "Tôi dẫn vài người đến cổng thông tin gần nhất."

Trong vũ trụ bao la, dù là pháp thuật liên lạc của Long tộc hay mạng lưới Thiết Nhân của Alice đều vượt quá giới hạn thông tin của chúng. Ngay cả tiếng ca linh năng của hải yêu cũng không thể liên lạc với đất liền. Nhưng Asalena và đồng đội vẫn có cách liên lạc với mặt đất – dựa vào "cảm ứng" giữa Gawain Cecil và trạm Thương Khung.

Trong trạm không gian có một số "cổng thông tin". Sau khi kích hoạt, Gawain ở xa đất liền có thể trực tiếp liên hệ với đội công trình đang hoạt động trong trạm Thương Khung, thậm chí có thể trực tiếp "nhìn" thấy họ đang làm gì. Do đó, các khoang có cổng thông tin được đội công trình coi là "trung chuyển cứ điểm" quan trọng – con đường duy nhất để họ liên lạc với mặt đất.

Khi Asalena dẫn một số người rời khỏi "đại sảnh ám ảnh" và đến cổng thông tin gần nhất, Nicolas và những người còn lại tiếp tục nghiên cứu khóm bụi gai khổng lồ và thiết bị lớn bị bao bọc.

Dù nguồn gốc của những bụi gai này là gì, có một điều chắc chắn – chúng đã ngăn chặn ô nhiễm Nghịch triều lan rộng từ rất nhiều năm trước.

Sau khi xác nhận điều này, những tinh thể màu tím đen trông có vẻ quỷ dị và đáng sợ cũng không còn đáng sợ nữa.

Nó đối nghịch với ô nhiễm hủ hóa trên sàn nhà, vậy nó là đồ tốt.

"Giờ thì để tôi xem cái đồ chơi này làm gì…"

Nicolas lơ lửng trước lỗ thủng của khóm bụi gai, nhìn thiết bị đầu cuối cổ xưa lộ ra từ lỗ thủng, giọng đầy phấn khích.

Anh đã tìm ra cách đánh thức thiết bị đầu cuối này, nhưng vì cẩn thận, anh đã quan sát rất lâu.

Bellanta và những người khác đứng cách đó không xa thì lo lắng hơn Nicolas. Họ nhìn chằm chằm động tác của Tổng chỉ huy, nhìn anh bay lượn bên cạnh cỗ máy im lặng, cẩn thận quan sát, thử đi thử lại thăm dò, đến thở mạnh cũng không dám – dù nhiều người trong số họ thực sự không cần thở.

Sau nửa ngày, Nicolas mới xác nhận các thao tác tiếp theo. Anh bước lên, dùng lực vô hình nhẹ nhàng "kích thích" một cấu trúc sâu bên trong thiết bị đầu cuối.

Một tiếng vù rất nhỏ vang lên. Một giây sau, thiết bị ngủ say không biết bao nhiêu năm dần tỉnh lại, những ánh đèn lập lòe hiện lên trên bề mặt thiết bị đầu cuối và cấu trúc phía sau nối với trụ lớn. Sau đó, Nicolas thấy một hình ảnh 3D run rẩy xuất hiện trên thiết bị đầu cuối, một nhóm văn tự Khởi hàng giả hiện lên giữa hình chiếu.

Trước khi xuất phát, các thành viên đội công trình, bao gồm cả anh, đã học về văn tự Khởi hàng giả.

Họ đọc được văn tự trên hình chiếu, nhưng không hiểu ý nghĩa của nó –

"Người quản lý tinh đồ ngoại tuyến."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, những nơi khác đều là ăn cắp.