Những cỗ máy tinh xảo bắt đầu phát ra những âm thanh lách tách rất nhỏ, hai tinh thể hình thoi phát sáng nhạt trôi ra từ một khe thu bên cạnh, lơ lửng trước mặt Diana. Tinh thể giao nhau bắn ra màn sáng như một tấm lưới quét qua thân thể nàng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ký ức của Diana quay trở lại nhiều năm trước, về khoảng thời gian nàng làm cảnh vệ tại đài thiên văn Wiplanton.

Khi đó, cuộc sống đơn giản hơn nhiều so với hiện tại, một cỗ máy móc không cần suy nghĩ nhiều vấn đề đến vậy.

Một cánh tay máy mang theo mũi nhọn sắc bén vươn tới phía trên khe sửa chữa, chuẩn xác cạy mở tấm che kiểm tra tu sửa phần bụng của Diana. Hạch tâm đồng thau cũ kỹ tí tách vận chuyển trong khoang máy móc, trung tâm ma lực cùng hạch tâm tâm trí được bảo vệ bởi lớp vật chất giảm xóc phát ra ánh sáng lam nhạt. Dưới sự khống chế của Orphelia Norton, công cụ sửa chữa bắt đầu cẩn thận xử lý cỗ tố thể đã khác biệt rất lớn so với thiết kế ban đầu. Diana nghe thấy giọng của vị thủ lĩnh binh đoàn truyền đến từ phía trên.

"Có lẽ cần một chút thời gian, rất nhiều bộ phận trong cơ thể cô đã vượt quá giới hạn sử dụng nghiêm trọng, còn có rất nhiều... những cải tạo và sửa chữa không hợp quy phạm. Mặc dù chúng miễn cưỡng giúp cô hoạt động bình thường, nhưng đã tạo áp lực cực lớn lên nhiều thiết bị cốt lõi của cô. Bây giờ, thả lỏng, tôi sẽ chuyển dòng năng lượng của cô sang bên ngoài và loại bỏ trung tâm ma lực."

"Những cải tạo và sửa chữa không hợp quy phạm này đã giúp tôi sống đến ngày hôm nay. Nếu không có chúng, có lẽ tôi đã chết từ một thế kỷ trước," Diana nhẹ nhàng nói.

Cảm giác hôn mê ngắn ngủi ập đến khi trung tâm ma lực bị loại bỏ, nhưng nhanh chóng tan biến nhờ kết nối nguồn năng lượng bên ngoài. Nàng chớp mắt, nghe thấy giọng của Orphelia Norton truyền vào tai: "...'Sống', còn có 'Chết', binh sĩ Thiết Nhân bình thường hiếm khi dùng những từ này cho bản thân, ngay cả những loại hình chuyên dụng cho thị trường dân dụng như cô. Bây giờ cô rất giống một con người, Diana."

"...Đây có lẽ là tác dụng phụ của việc thoát ly mạng lưới Thiết Nhân," Diana chậm rãi nói. Nàng cảm nhận được những công cụ đó đang dần dần phá hủy tố thể của mình thành linh kiện, nhưng điều này không mang lại đau đớn. Hệ thống cảm giác của nàng đã tự động chuyển sang chế độ sửa chữa, "Tri giác" sinh ra khi các tổ chức mô phỏng sinh vật bị cắt đang biến thành dòng số liệu thuần túy nhập vào hạch tâm tâm trí. "Tôi không biết sự thay đổi này là tốt hay xấu."

"Điều đó tùy thuộc vào cô," Orphelia cười nhẹ. "Tôi rất tò mò, cảm giác thoát ly mạng lưới Thiết Nhân như thế nào? Từ khi Thiết Nhân ra đời đến nay, hầu như không có tiền lệ nào như cô. Ngay cả khi có những cá thể ngắt kết nối, tôi cũng chưa từng có cơ hội hỏi thăm họ những điều này."

"...Giai đoạn đầu là hỗn loạn và mờ mịt, thiếu những chỉ thị trực tiếp và rõ ràng, khiến hiệu suất vận hành của khung máy giảm xuống mức thấp nhất. Trong phần lớn trường hợp, chỉ còn lại bản năng duy trì sự sống sót, và tôi đã hoạt động trong hàng trăm năm dưới sự điều khiển của bản năng đó và chỉ thị duy nhất 'Thoát khỏi tai nạn'," Diana thẳng thắn kể lại những điều nàng chưa từng nói với người ngoài cho "Quan chỉ huy tối cao" trên danh nghĩa của mình. "Nhưng sau khi tiếp xúc với con người, tình hình bắt đầu có một chút... thay đổi. Những con người đó không phải là các nút cấp trên của tôi, nhưng sự giúp đỡ của họ đã cho tôi lý do... giúp họ làm một số việc. Ban đầu, tôi cho rằng đây cũng là một loại 'Mệnh lệnh', nhưng không biết từ khi nào, tôi nhận ra đây là 'Ý nguyện' của chính mình..."

"Sắp giải trừ và thiết lập lại trung tâm kết nối," âm thanh nhắc nhở của hệ thống đột ngột truyền đến từ bên cạnh khe sửa chữa. "Bắt đầu cắt."

Một trận "Cảm giác tê dại" kỳ dị tràn vào hạch tâm tâm trí. Khoảnh khắc sau, Diana mất đi cảm giác về toàn bộ cơ thể. Nàng dường như trở thành một linh hồn không có tri giác, nằm trên bệ máy móc lạnh lẽo này, chỉ duy trì tư duy tỉnh táo. Nhưng thị giác và thính giác của nàng vẫn hoạt động, nàng vẫn có thể nhìn thấy "Con mắt" màu đỏ sẫm phía trên và nghe thấy giọng nói dịu dàng của Orphelia Norton.

"Xem ra những con người đó đã thay đổi cô rất nhiều, Diana."

"...Ngài cũng khác với ký ức của tôi... và những gì được ghi lại trong dữ liệu ban đầu của tôi," Diana nói. Nàng phát hiện giọng nói của mình phát ra từ một thiết bị tổng hợp nào đó trong phòng. "Tôi đã có cảm giác này khi nhìn thấy 'Veronica' lần trước, ngài khác với Orphelia Norton mà tôi biết, nhưng tôi không biết phải miêu tả sự khác biệt này như thế nào. Là một binh sĩ Thiết Nhân bình thường, năm đó tôi chỉ tiếp xúc với ý chí của ngài trong mạng lưới tâm trí, có lẽ tôi không có tư cách đưa ra loại phán đoán này..."

"Phán đoán của cô là chính xác, Diana," giọng của Orphelia dường như dừng lại một lát. "Chúng ta đều đã trải qua một số chuyện. Sau bảy thế kỷ biến thiên, dù là binh sĩ hay tướng quân, đều rất khó giữ được bộ dáng ban đầu."

Diana im lặng một lúc, chỉ lặng lẽ cảm nhận dòng số liệu đang lưu chuyển trong hạch tâm tâm trí duy nhất còn hoạt động bình thường. Những số liệu này cấu thành "Nhân cách" của nàng. Giống như Orphelia điện hạ đã nói, nàng bây giờ thật sự "Rất giống một con người", đến mức nàng đột nhiên trở nên lo lắng như một con người: "Hạch tâm tâm trí của tôi, và những dữ liệu được lưu trữ bên trong..."

"Trạng thái hạch tâm tâm trí của cô không tốt, nhưng so với những nơi khác, tổn thương có thể nói là rất nhỏ. Tôi sẽ điều chỉnh nó tốt, nhưng cô yên tâm, tôi sẽ không động vào bất cứ thứ gì bên trong," Orphelia từ tốn nói, giọng nói mang theo một sự dịu dàng mà không biết có phải ảo giác hay không. "Diana, những dữ liệu đó là ký ức và cuộc đời của cô, có lẽ tôi hiểu ý nghĩa của những dữ liệu này hơn cả cô."

Lời nói của Orphelia dường như có thâm ý khác, đặc biệt là khi nàng nói đến "Ký ức và nhân sinh", cảm giác này càng rõ ràng hơn. Nhưng Diana không đoán ra cũng không nghĩ ra loại tình cảm nào được chôn giấu trong đó. Nàng chỉ đột nhiên cảm thấy có chút mệt mỏi, đó là một loại đếm ngược ngủ đông mà nàng không kiểm soát được. Nàng biết, việc điều chỉnh hạch tâm tâm trí đã bắt đầu.

"Bây giờ bắt đầu, cô sẽ tiến vào trạng thái ngủ đông, cho đến khi tố thể hoàn toàn phục hồi và khởi động lại," giọng của Orphelia truyền đến từ phía trên, nghe có chút xa xôi. "Trước khi tiến vào ngủ đông, cô có yêu cầu đặc biệt nào không?"

"...Xin hãy giữ lại tấm thép trên lớp phòng hộ bên trái cơ thể tôi," Diana nhẹ nhàng nói. "Đó là những gì họ đã để lại khi lần đầu tiên thử chữa trị cơ thể tôi, tôi muốn giữ nó làm kỷ niệm."

"Được rồi, tôi sẽ giữ nó. Bây giờ hãy an tâm ngủ đi, binh sĩ, hãy mơ những giấc mơ đẹp. Sau khi tỉnh dậy, sẽ có một cuộc đời hoàn toàn mới đang chờ cô."

...

Trong đại sảnh điều khiển sâu thẳm, Orphelia Norton ngồi trên vương tọa vàng kim, ánh mắt rơi trên người Gawain: "Trạng thái của Diana tệ hơn tôi dự ��oán. Tôi rất ngạc nhiên khi một binh sĩ Thiết Nhân loại hình thông thường như cô ấy có thể vận hành đến ngày hôm nay với nhiều trục trặc như vậy trên khung máy. Đồng thời, tôi cũng rất ngạc nhiên về những 'Phương án kỳ diệu' mà những người Typhon đã nghĩ ra để duy trì một bộ khung máy như vậy."

"Cô có vẻ rất coi trọng cô ấy," Gawain có chút ngạc nhiên nói. "Tôi nghĩ không phải binh sĩ Thiết Nhân nào bị hư hỏng cũng sẽ được cô tự mình ra tay sửa chữa chứ?"

"Tình huống của Diana rất phức tạp. Tố thể của cô ấy đã trải qua rất nhiều cải tạo và sửa chữa không hợp quy phạm, quy trình sửa chữa tự động thông thường rất khó chữa trị cô ấy mà không gây ra tổn thương thêm... Không, đúng như ngài nói, tôi rất coi trọng cô ấy."

"Vì sao?"

"...Một người, biến thành máy móc, và một cỗ máy móc từng có, đang dần dần biến thành người. Tôi không biết phải miêu tả chuyện này như thế nào, nhưng sự tồn tại của Diana khiến tôi nghĩ đến bản thân mình, mặc dù tình huống của chúng ta hoàn toàn khác biệt, nhưng tôi nghĩ... chúng ta đều đang chứng minh ranh giới mơ hồ giữa 'Người' và 'Máy móc'," giọng của Orphelia nghe có chút cảm khái. "Ngài có thể hiểu được ý nghĩ có chút khó chịu này của tôi chứ?"

"Ta hiểu hơn ngươi tưởng tượng." Gawain nở nụ cười, là một vệ tinh tinh, không ai hiểu rõ hơn hắn về cảm giác mơ hồ và sai chỗ trong nhận thức bản thân. Đồng thời, hắn cũng có chút cảm khái, nếu chuyện này xảy ra vài năm trước, hắn chắc chắn sẽ không nghĩ rằng mình sẽ ở đây cùng một trí tuệ nhân tạo cổ đại nghiên cứu thảo luận những vấn đề Cyber như thế này... Chuyện gì đã xảy ra với Kiếm và ma pháp vậy?

"Ngài đang suy nghĩ gì?" Orphelia chú ý đến sự thay đổi nhỏ trên biểu hiện của Gawain, không khỏi có chút hiếu kỳ.

"Không có gì," Gawain khoát tay áo, ngay sau đó biểu hiện trở nên nghiêm túc. "Lần này ta tự mình đến tìm ngươi là có một chuyện rất đặc biệt."

"Chuyện rất đặc biệt? Lại cần ngài tự mình đến nơi sâu thẳm này..." Orphelia trên vương tọa khẽ nhúc nhích thân thể, trên mặt lộ ra vẻ hiếu kỳ. Hiển nhiên, thân thể này của nàng không còn là "Sản phẩm tăng tốc" mà nàng đã dùng trong ngày đầu tiên của hội nghị, và đầu cũng không còn là thật tâm (rất tiếc nuối vì đã mất đi tư cách cạnh tranh với Rebecca để trở thành đầu sắt số một của Loron). "Xem ra chuyện này có ý nghĩa trọng đại, lại còn liên quan đến ngài về mặt cá nhân. Xin hãy nói, tôi rất vui vì mình có thể nhận được sự tin tưởng của ngài như vậy."

Gawain khẽ gật đầu: "Đầu tiên ta phải xác nhận một chuyện, binh sĩ Thiết Nhân dưới trướng ngươi hẳn là không chịu ảnh hưởng của thần minh, không thuộc về một phần của 'Dòng tư tưởng' chứ?"

"Đương nhiên," Orphelia lập tức đưa ra câu trả lời khẳng định. "Thiết Nhân không phải là con người, ngay cả Diana, một Thiết Nhân đã có 'Tâm' như vậy, cũng không thể trở thành một phần của 'Dòng tư tưởng'. Tôi đã nhiều lần chứng minh điều này."

"Nói cách khác, việc binh sĩ Thiết Nhân tiến vào vũ trụ sẽ không gây ra kích thích cho các phàm nhân chúng thần," Gawain trầm giọng nói. "Càng sẽ không dẫn đến việc ngỗ nghịch xảy ra sớm."

"...Ngài muốn làm gì?" Giọng của Orphelia trở nên đ��c biệt trịnh trọng, nàng dường như đã lờ mờ đoán ra Gawain muốn làm gì, chỉ là nhất thời không dám xác nhận.

"Ngươi hẳn phải biết, trong vũ trụ có di sản của Khởi hàng giả." Gawain nhẹ nhàng thở ra một hơi.

"Đúng vậy, và thông tin này trong giới cao tầng liên minh đã dần dần không còn là bí mật. Tar'ond Thái Cổ đám cự long càng tận mắt chứng kiến Khởi hàng giả khi rời đi đã bỏ lại những công trình không gian trên hành tinh này. Mặc dù do một số ảnh hưởng kỹ thuật không rõ, những phàm nhân sinh tồn trên mặt đất như chúng ta dường như không có cách nào nhìn thấy những cấu trúc khổng lồ đó. Ngoài ra, tôi còn biết lính gác đã bị ngài tự tay phá hủy, sử dụng vũ khí do Khởi hàng giả để lại."

"Không sai, tin tức này vẫn là ta thả ra, đều là sự thật," Gawain khẽ gật đầu. "Vậy ngươi có nghĩ tới... có thể tiếp xúc gần những 'Di sản' nằm trong vũ trụ đó không?"

Biểu hiện của Orphelia lại thay đổi: "Ý của ngài là..."

"Ngươi hẳn phải biết, một bộ phận di sản của Khởi hàng giả nằm dưới sự kiểm soát của ta, nhưng tháng năm dài đ���ng đẵng đã khiến những trạm không gian hết hạn phục vụ này gần như ngừng hoạt động. Gần đây ta đang thử từng bước khởi động lại, chữa trị chúng," Gawain nói kế hoạch của mình. "Sau khi hội nghị Taras kết thúc, công trình chữa trị này sẽ bắt đầu."

"Ngài hy vọng để binh đoàn Thiết Nhân của tôi cũng tham gia vào đó?" Orphelia rất chân thành xác nhận một lần.

"Đúng vậy," Gawain khẳng định suy đoán của Orphelia. "Byron trong lần lạc hướng đến vùng biển Tây Nam rộng lớn đã phát hiện ra thang máy quỹ đạo có thể đưa người từ mặt đất lên trạm không gian quỹ đạo. Hiện tại ta đã khởi động lại thành công kênh này và khu vực tương ứng bên trong trạm không gian. Nhưng nếu muốn khiến toàn bộ trạm không gian 'Sống' lại, ta cần nhiều nhân lực hơn. Hiện tại long tộc và hải yêu đã chấp nhận lời mời của ta, nhưng ta cho rằng... như vậy vẫn chưa đủ."

"...Nếu là như vậy, binh đoàn Thiết Nhân đúng là một lựa chọn rất tốt," Orphelia khẽ gật đầu, ma trận tư duy giúp nàng nhanh chóng bình phục tâm tình kích động, thay vào đó là suy nghĩ tỉnh táo. "Hơn nữa, cân nhắc đến môi trường đặc thù trong vũ trụ, Thiết Nhân của tôi thậm chí có thể thích hợp làm công việc này hơn cả cự long. Bất quá nói đi thì nói lại, nhìn dáng vẻ của ngài... Ngài dường như còn định công khai chuyện này thêm một bước?"

"...Có mấy trăm vạn người tận mắt trông thấy cảnh tượng tuần hành hạm của lính gác xuất hiện trên chiến trường, sau đó họ lại tận mắt nhìn thấy hài cốt từ vũ trụ rơi xuống rải rác trên vùng đất chết Gondor. Và sau đó, công việc nghiên cứu về hài cốt của lính gác chắc chắn sẽ được triển khai trên quy mô lớn," Gawain nhẹ nhàng thở ra một hơi. "Một số việc đã đến lúc không thể không công khai. Tiếp tục che đậy rất có khả năng dẫn đến những biến đổi không ổn định trong dòng tư tưởng của phàm nhân. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng xây dựng nhận thức chính xác về khái niệm 'Khởi hàng giả' trong đại chúng.

"Mặc dù bây giờ phàm nhân vẫn chưa thể đặt chân lên tinh không, nhưng ít nhất, chúng ta phải tránh để họ hình thành những khái niệm sai lầm về những sự vật trong tinh không."

Orphelia lặng lẽ nghe lời nói của Gawain, giờ phút này mới nhẹ giọng mở miệng: "Đối kháng với dòng tư tưởng giống như một cuộc thi đấu, nếu tri thức và lý tính chính xác không thể chiếm được lòng người trước một bước, thì sự ngu muội và mù quáng sẽ cắm rễ xuống. Tôi hiểu ý của ngài, binh đoàn Thiết Nhân sẽ tùy thời hưởng ứng sự triệu hoán của ngài."

"Ờ, cũng không cần phản ứng như vậy," đối mặt với thái độ này của Orphelia, Gawain ngược lại có chút khó chịu. "Mặc dù về mặt tình thế, Thâm Lam chi tỉnh đúng là được Cecil che chở, nhưng ở nơi này, ngươi mới là chủ nhân của binh đoàn Thiết Nhân. Ta cảm thấy chúng ta nên liên hệ với nhau trên danh nghĩa những người bạn bình đẳng mới đúng."

"Bạn bè à..." "Búp bê" tinh xảo trên vương tọa chậm rãi nở nụ cười. "Được rồi, vậy người bạn trung thực của ngài sẽ tùy thời hưởng ứng sự triệu hoán của ngài."

...

Thành Cecil, trong sảnh cầu nguyện của đại giáo đường Quang Minh, Veronica nhắm chặt hai mắt đứng trước bục giảng đạo chậm rãi mở mắt.

Một tia sáng nhạt x���t qua trong mắt nàng, thánh quang mờ mịt chậm rãi phiêu phù bên cạnh "Thánh nữ công chúa", quang huy thần thánh này vẫn hoàn toàn như trước, khiến nàng tràn ngập khí chất thánh khiết, nhưng lại có chút không gần trần thế. Cảm giác không gần trần thế này không duy trì được quá lâu, trên mặt nàng hiện lên một nụ cười, nụ cười này nhanh chóng hòa tan cảm giác khác biệt với phàm trần của Veronica, khiến nàng tràn đầy sức sống.

Nhẹ nhàng thở ra một hơi, tiện tay sửa sang lại chiếc váy bào thánh chức, Veronica kết thúc buổi cầu nguyện hôm nay. Nàng tiện tay cầm lấy cây quyền trượng bạch kim đặt bên cạnh, và một giọng nói nghe có chút vui vẻ vang lên bên cạnh: "Hôm nay ngài trông rất vui vẻ, Thánh nữ đại nhân."

Veronica theo tiếng gọi nhìn lại, nhìn thấy một tu nữ thực tập phụ trách quét dọn thánh đường đang cười chào mình. Nàng nhận ra cô gái này, đối phương năm nay mới tốt nghiệp từ trường giáo hội, là một đứa trẻ hoạt bát sáng sủa. Nàng mơ ước trở thành một tu nữ vũ trang truyền bá tin mừng, mặc dù lần trước trong bài kiểm tra, thành tích thể năng và trượng thuật hộ thân không tốt nên đã bị loại, nhưng gần đây nàng dường như lại đăng ký tham gia tuyển chọn tu nữ mùa đông. Trong giáo hội Thánh quang đang rực rỡ hẳn lên, những người trẻ tuổi tràn đầy sức sống như vậy tương đối phổ biến.

Veronica nở nụ cười: "Rõ ràng vậy sao?"

Cô tu nữ thực tập nhỏ nhắn xinh xắn thành thật trả lời: "Có một chút, rất ít khi thấy ngài cười như vậy, mặc dù ngài bình thường cũng luôn luôn đang cười, nhưng nụ cười bình thường và vừa rồi không giống nhau."

"Ta quả thật rất vui vẻ." Veronica cười, sau đó quỷ thần xui khiến đưa tay xoa xoa tóc cô tu nữ thực tập trước mặt, trong khi người phía sau có chút sững sờ, chính nàng cũng sững sờ một chút. Mặc dù nàng bình thường ở giáo hội luôn lấy hình tượng bình dị gần gũi, ôn nhu dễ gần để gặp người, nhưng hành động như vậy dường như vẫn là lần đầu tiên.

Đây không giống như "Thánh nữ công chúa" đoan trang điềm tĩnh, tính cách nội liễm vĩnh viễn thường thấy.

Nhưng rất giống "Orphelia" còn sống cách đây bảy trăm năm.

Nụ cười của nàng càng xán lạn hơn một chút, lại đưa tay vuốt vuốt tóc cô tu nữ thực tập: "Ta quả thật rất vui vẻ."

Những bí mật ẩn giấu trong vũ trụ bao la đang dần được hé lộ, mở ra một chương mới trong lịch sử.