Trong những ngày tiếp theo, hội nghị hậu chiến diễn ra suôn sẻ theo kế hoạch. Từng chương trình nghị sự được đưa ra, thảo luận, phần lớn tập trung vào việc phục hồi kinh tế và viện trợ xuyên quốc gia. Dần dà, các vấn đề nhạy cảm như phân chia vùng đất chết và quyền khai thác cũng được đưa lên bàn đàm phán.

Đây đều là những vấn đề "chia bánh" cực kỳ nhạy cảm, nhưng lại được giải quyết một cách đáng ngạc nhiên. Nhiều người đã nhận ra rằng, đối với những vấn đề liên quan đến trật tự cơ bản của liên minh, tam đại đế quốc đã sớm đạt được thỏa thuận ngầm.

Dù là Typhon, Cecil, hay Bạch Ngân ở cực nam đại lục, không đế quốc nào muốn liên minh tan rã. Với tiền đề này, mọi vấn đề có thể gây rối loạn liên minh đều được "thông khí" trước khi hội nghị Taras chính thức bắt đầu. Đại sự bàn bạc kín đáo, việc nhỏ đưa ra đại hội. Những vấn đề thực sự quan trọng sẽ không được đưa lên bàn đàm phán lớn, mà chỉ có những "chi tiết" còn lại sau khi tam đại đế quốc đã quyết định phương hướng chung mới được thảo luận tại đại hội.

Belsetia Morningstar đứng trên sân thượng cao, lặng lẽ ngắm nhìn màn đêm trên bình nguyên Taras. Từ vị trí này, có thể thấy những cột sáng liên tiếp bắn lên từ vùng đất đen kịt, như những sợi xích dài kéo về phía xa. Dưới những cột sáng đó là ánh đèn nhân tạo thưa thớt. So với vương đình tinh linh, những ánh đèn này yếu ớt và rời rạc hơn nhiều, nhưng trên mảnh đất bị bóng tối bao trùm suốt bảy trăm năm này, dù chỉ là một ngọn đèn le lói cũng vô cùng quý giá.

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Bạch Ngân Nữ Hoàng không quay đầu lại, chậm rãi nói: "Hôm nay cuối cùng cũng quyết định phương án viện trợ lương thực cho Cao Lĩnh vương quốc và bộ tộc Ogure. Ủy ban lương thực liên minh hẳn là sẽ sớm bận rộn."

"Thời tiết đã bắt đầu trở lạnh. Đại lục phía nam và khu vực phía tây, nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất trong chiến tranh, lại mất đi một nửa diện tích đất canh tác," Elaine nói từ bên cạnh. "Dù ô nhiễm do ma năng hỗn loạn đã biến mất, nhưng những cánh đồng bị phá hủy không thể tái sinh. Trước vụ gieo hạt tiếp theo, nhiều khu vực sẽ phải đối mặt với áp lực lương thực nghiêm trọng. Ta lo lắng ủy ban lương thực có thể giải quyết vấn đề lớn như vậy hay không. Dù sao... Cao Lĩnh vương quốc từng là một trong những quốc gia sản xuất lương thực lớn nhất của liên minh."

"Đúng vậy, áp lực thực sự rất lớn, đặc biệt là khi các nước Loron trước đó đã lấy đi một lượng lớn lương thực dự trữ để chi viện Tar'ond. Lúc đó, không ai ngờ rằng nạn thiếu lương thực tiếp theo lại đến nhanh như vậy," Belsetia lắc đầu. "Nhưng theo ý của cữu Gawain, tình hình có vẻ không nghiêm trọng như tưởng tượng. Chủ yếu là biển cây Sorin, lan rộng đến khu vực phía bắc Taras, đang gấp rút hấp thụ hài cốt sinh vật chất do Vạn Vật Chung Vong Hội để lại và chuyển hóa chúng thành các bộ phận có thể ăn được. Điều này đủ để làm dịu một phần áp lực lương thực."

"Loại quả được sản xuất từ biển cây đó..." Elaine lộ vẻ kỳ lạ. "Ta nghe nói biển cây Sorin lấy hài cốt của thú hợp thành sinh hóa và rễ cây hắc ám làm thức ăn, rồi chuyển hóa thành đồ ăn theo cách này... Dù biết là không độc, nhưng vẫn cảm thấy kỳ lạ."

"Nhưng những người dân đang đói khát sẽ không cân nhắc những điều này," Belsetia nhìn Elaine. "Trước sinh tử, họ sẽ không quan tâm đồ ăn trong tay có phải mọc ra từ thi hài quái vật hay không. Hơn nữa, đất đai vốn là nơi sinh mệnh trở về cát bụi, dưới mỗi tấc đất chúng ta canh tác đã sớm chôn vùi không biết bao nhiêu vật kỳ quái cổ xưa. Không cần để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy."

"Thực sự như ngài nói," Elaine gật đầu, rồi tò mò hỏi: "Nhưng ta nghe nói sản lượng quả Sorin không cao. Liệu chỉ dựa vào trái cây của biển cây đó có thể làm dịu áp lực lương thực mà toàn bộ đại lục đang phải đối mặt không?"

Belsetia suy nghĩ một lát rồi chậm rãi nói: "Nghe nói những chiếc lá và một phần rễ cây mới mọc của đại thụ Sorin đã bắt đầu có thể ăn được. Trước khi mùa đông năm nay đến, hơn bảy mươi phần trăm bộ phận mới sinh của nó sẽ có thể được chuyển đổi thành thức ăn an toàn bằng phương pháp gia công đặc biệt, thậm chí có thể làm món chính."

Elaine nghe vậy, mắt mở to dần, cuối cùng không kìm được mà kinh hô: "Chuyển hóa cả bản thể thành đồ ăn ư?! Điều này... Đây không chỉ là mọc ra trái cây... Tỷ tỷ Bertila nàng..."

"Nàng vẫn như năm đó," Belsetia nhẹ nhàng lắc đầu cắt ngang Elaine. "Ngươi biết đấy, khi chúng ta biết tin này, chắc chắn đó đã là quyết định của nàng. Tỷ tỷ Bertila luôn cho rằng nàng có trách nhiệm nào đó đối với cục diện rối rắm do Vạn Vật Chung Vong Hội để lại, dù chi nhánh này trong vùng đất chết đã sớm không còn liên quan gì đến nàng. Về phương diện này, nàng thậm chí có chút cố chấp."

"...Chúng ta không có cách nào thay nàng đưa ra quyết định, cũng không có cách nào thay những người dân đang gặp nạn đưa ra quyết định," Elaine khẽ thở dài. "Nếu cữu Gawain cũng đồng ý chuyện này, vậy chúng ta càng không có tư cách nói gì."

"Đúng vậy, cữu Gawain đều đồng ý," Belsetia gật đầu, rồi trở nên nghiêm túc. "Nhân tiện, ngươi thấy thế nào về 'kế hoạch' mà cữu Gawain đưa ra? Liên quan đến những viên đá phù văn trong Mạng lưới Thâm Lam..."

Elaine hơi nhíu mày, có chút không chắc chắn nói: "Ta không biết cuối cùng đây là chuyện tốt hay chuyện xấu, nhưng thực sự như vị công chúa Orphelia kia nói, đây là một việc không thể không làm. Bom vẫn còn đó, trong tình huống không thể tháo gỡ, chúng ta chỉ có thể cố gắng biến nó từ một quả bom không kiểm soát thành có kiểm soát. Nhưng nếu chúng ta thực sự tìm được cách kiểm soát 'hệ thống cải tạo tinh cầu' này, ai dám chắc đây không phải là một 'cuộc khủng hoảng vùng đất chết' khác trong tương lai? Dù sao lòng người khó dò, và phần lớn nhân loại không hề có tầm nhìn xa và tín niệm kiên định như cữu Gawain."

Belsetia chống tay lên lan can sân thượng, nhìn chăm chú vào bóng tối phía xa: "Từ góc độ của nhân loại, bây giờ nghĩ đến những điều này có lẽ hơi sớm, nhưng từ góc độ của tinh linh, rất nhiều vấn đề 'sớm' đều ở ngay tương lai gần. Cữu Gawain không thể không nghĩ ra điều này, nhưng ông vẫn chọn mở kế hoạch này. Chuyện này chỉ có thể cho thấy lợi ích của nó lớn hơn rủi ro, hoặc là... trong tình huống rủi ro đã được định trước, làm như vậy rủi ro sẽ nhỏ hơn một chút."

"Ai, đôi khi nghĩ kỹ lại, thế giới này đối với chúng ta thực sự tràn ngập ác ý," Elaine bất lực thở dài. "Tận thế dường như luôn đi kèm như hình với bóng, nhưng phần lớn chúng ta chỉ muốn bình an sống tiếp."

"Mỗi ngày chúng ta sống thêm được một ngày, đã may mắn hơn những nền văn minh chết yểu kia rất nhiều," Belsetia ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm đầy sao. Trên mảnh đất thiếu ánh đèn này, bầu trời vừa được thanh lọc trở nên trong trẻo hơn bất kỳ nơi nào trên đại lục Loren, và các vì sao cũng nhiều hơn bất kỳ nơi nào. Giữa những vì sao lấp lánh đó, một loại tưởng tượng về phương xa đang thu hút ánh mắt của Bạch Ngân Nữ Hoàng. "Vậy nên đôi khi ta cũng rất tò mò, nền văn minh đang không ngừng gửi tín hiệu cho chúng ta... Họ có phải cũng phải đối mặt với ác ý của thế giới này, và cẩn thận từng li từng tí duy trì sự tồn tại của mình mỗi ngày?"

"...Họ đã phát triển đến mức có thể đưa tín hiệu đến phía bên kia Tinh Hải, đó có lẽ là một nền văn minh khỏe mạnh hơn chúng ta rất nhiều," Elaine chân thành đáp lại lời cảm thán của Nữ Hoàng. "Nhưng tiên tiến không nhất định có nghĩa là thân thiện. Không ai có thể xác định nền văn minh đang không ngừng gửi tín hiệu này có thân thiện hay không, dù từ nội dung họ phát đi hiện tại, nền văn minh này vẫn chưa thể hiện bất kỳ ác ý nào..."

Belsetia khẽ gật đầu: "Liên minh đang thảo luận về vấn đề tín hiệu ngoài hành tinh này. Đến ngày mai, 'Kế hoạch Tinh Hải' sẽ được đưa lên bàn. Dù chúng ta chưa chuẩn bị tốt để trực tiếp bước vào tinh không, nhưng tín hiệu liên tục này và những phát hiện tại đài thiên văn Wiplanton đã đẩy sự bao la của vũ trụ đến trước mặt mọi người... Trong tinh không tồn tại những nền văn minh khác, và những người mở đường của chúng ta đã trả giá rất nhiều để giải mã 'mật mã' giao tiếp với nền văn minh dị tinh. Chúng ta không thể làm ngơ trước sự thật này."

Thị nữ Elaine dường như chìm vào suy tư vì chủ đề này, trong vài giây đồng hồ không nói gì. Belsetia thấy vậy không khỏi bật cười: "Ngươi đang suy nghĩ gì vậy, Elaine?"

"Ta đang nghĩ... Trong hội nghị Taras với chủ đề chính là khủng hoảng lương thực, viện trợ y tế, phân chia lợi ích hậu chiến nặng nề và nghiêm túc, một cuộc thảo luận về tinh không dường như là 'sự lãng mạn duy nhất' trong bầu không khí nặng nề," Elaine mỉm cười. "Cữu Gawain có lẽ cũng vì mục đích này mà tạm thời thêm 'Kế hoạch Tinh Hải' vào chương trình nghị sự phải không?"

"...Nghe có vẻ đúng, nhưng ta luôn cảm thấy ông ấy không nghĩ nhiều như vậy. Chắc là ông ấy đột nhiên nghĩ ra rồi thêm vào thôi," Bạch Ngân Nữ Hoàng có chút thở dài. "Cữu Gawain là một người theo chủ nghĩa thực dụng, sự lãng mạn của ông ấy chúng ta không thể nào hiểu được."

...

"Đưa đến đây là được rồi." Diana quay đầu, nói với mấy người hộ vệ đi cùng.

Mấy siêu phàm giả Typhon cúi đầu lĩnh mệnh, lặng lẽ lùi lại. Diana thu hồi ánh mắt khỏi họ, quay đầu nhìn về phía con đường phía trước, nhìn thấy hành lang mang phong cách Gondor tươi sáng kéo dài vô tận trong tầm mắt. Một loạt đèn chiếu sáng không gian dưới lòng đất nằm dưới lòng đất của tỉnh Thâm Lam. Cuối hành lang là một cánh cửa trông cực kỳ nặng nề. Hai bên hành lang, trên bức tường hợp kim, là những miệng cống kim loại được sắp xếp chỉnh tề.

Khi ánh mắt Diana rơi vào những miệng cống kim loại được sắp xếp chỉnh tề đó, một cánh cửa đột nhiên sáng đèn, trên sàn nhà hiện ra một quỹ đạo chỉ dẫn rõ ràng. Một giọng máy móc vang lên trong không gian dưới lòng đất trống trải: "Binh sĩ, rãnh sửa chữa của ngươi đã sẵn sàng, đi theo quỹ đạo chỉ dẫn, phòng số R-635."

Đã bao lâu rồi chưa nghe thấy loại âm thanh nhắc nhở này?

Hệ thống nhắc nhở quen thuộc mà xa lạ này khiến lõi trí tuệ của Diana hơi nóng lên. Những ký ức cổ xưa vẫn còn tồn tại trong cơ thể nàng, nhưng ngay cả với trí tuệ nhân tạo của Thiết Nhân, những hình ảnh này cũng hiện ra màu nâu vàng phai nhạt. Nàng bước đi, dọc theo ánh sáng chảy về phía một trong những căn phòng. Trong tiếng ma sát nhỏ của thiết bị máy móc, miệng cống hợp kim nhẹ nhàng trượt ra trước mặt nàng, một phòng chữa trị cỡ nhỏ xuất hiện trước mắt.

Diana bước vào trong, nhìn thấy bảy tám "rãnh sửa chữa" được sắp xếp chỉnh tề trong phòng chữa trị không lớn này. Đó là một loại trang bị màu trắng bạc, lớn cỡ một chiếc giường đơn, với một bệ kim loại lõm ở trung tâm. Trên mỗi bệ có thể thấy các thiết bị bảo trì đang chờ thời. Giờ phút này, tất cả các rãnh sửa chữa trong phòng đều trống không, ánh sáng mờ nhạt. Chỉ có một bệ sáng đèn, rõ ràng là đang chuẩn bị cho nàng.

"Binh sĩ, cởi bỏ trang phục và tiến lên, rãnh sửa chữa của ngươi đã được đánh dấu."

Âm thanh nhắc nhở vang lên bên tai. Diana lấy lại bình tĩnh, tạm thời đè nén những suy nghĩ hỗn tạp trong lòng, và chuẩn bị theo âm thanh nhắc nhở của hệ thống. Trong quá trình này, nàng luôn cảm nhận được một "ý chí" hi��n diện ở đây, trong căn phòng này, trong căn cứ này, trong toàn bộ khu vực tỉnh Thâm Lam này.

Diana biết, đó là "Nàng" đang nhìn mình. Rất lâu trước kia, mình từng là một nút thắt dưới sự kiểm soát của "ý thức" này, nhưng bây giờ nàng không còn là vậy nữa. Và ánh mắt dò xét của ý thức này giờ phút này... dường như có chút hiếu kỳ.

Công trình chữa trị này nằm ở rìa trận liệt sản xuất và bảo trì Thiết Nhân, về tổng thể nằm ở "khu vực tầng cạn" của pháo đài Thâm Lam. Nó vẫn cách ma trận Orphelia ở tầng sâu nhất hơn một ngàn mét đất, đá, sắt thép và xi măng, nhưng hơn một ngàn mét ngăn cách này không thể ngăn cản "ánh mắt" của Orphelia Norton truyền đến từ vô số liên kết dữ liệu và thiết bị cảm ứng.

Diana nằm xuống trong rãnh sửa chữa được phân cho mình. Cảm giác lạnh lẽo nhưng mang theo sự an tâm kỳ lạ kích thích lớp da mô phỏng sinh vật của nàng. Nàng cảm thấy lõi trí tuệ của mình dần khôi phục hoạt động bình thường, và những cỗ máy làm việc được sắp xếp quanh rãnh sửa chữa dần phát ra tiếng vo vo nhỏ. Thiết bị ở đây đang kiểm tra một tố thể đã trải qua bảy trăm năm tuế nguyệt và được cải tạo, sửa chữa hoàn toàn, đồng thời cố gắng đưa ra một phương án có thể "khôi phục như cũ". Điều này chắc hẳn không hề đơn giản.

Trước khi những thiết bị này sẵn sàng, dường như còn một khoảng thời gian rảnh. Ánh mắt Diana tập trung lên trần nhà. Nàng thấy phía trên rãnh sửa chữa có một cấu trúc hình khuyên, rất nhiều dây cáp và cánh tay máy đang ở trạng thái ngủ đông lơ lửng ở rìa cấu trúc hình khuyên này. Ở trung tâm cấu trúc hình khuyên, có thể thấy một thiết bị phát ra ánh sáng đỏ sẫm nhạt, rìa thiết bị hơi lóe lên, như một con mắt quỷ dị.

Đó thực sự là một con mắt. Diana nhanh chóng hiểu ra điều này. Đó là con mắt của Orphelia Norton. Rất lâu trước kia, vị công chúa Gondor phụ trách quản lý binh đoàn Thiết Nhân đã giám sát các binh sĩ Thiết Nhân thông qua rất nhiều thiết bị ma pháp tương tự. Mỗi trận liệt sản xuất, mỗi đơn vị bảo trì, mỗi công trình cất vào kho hoặc chuyển vận, thậm chí mỗi binh sĩ Thiết Nhân đều có "đơn vị kéo dài" liên kết với bộ hệ thống này. Thiết Nhân đã quen với điều này, thậm chí cảm thấy rất thân thiết, nhưng khoảnh khắc này Diana nhìn con mắt đó, lại đột nhiên cảm thấy... có chút khó chịu.

Dường như phát giác sự bất an của binh sĩ Thiết Nhân này, giọng nói của Orphelia Norton vang lên trong phòng: "Ngươi trông có vẻ hơi căng thẳng, Diana."

"...Xin lỗi," Diana nhẹ giọng trả lời. "Ta đã rất nhiều năm chưa từng nằm vào rãnh sửa chữa."

"Có lẽ không chỉ vì vậy," giọng nói của Orphelia nghe ôn hòa và bình thản. "Nhưng điều đó không quan trọng. Ta muốn sửa chữa cơ thể đã gần như đến giới hạn của ngươi trước tiên."

"...Đúng vậy, vô cùng cảm tạ."