Trước khi đến đây, Gawain thực sự chưa từng hiểu rõ một cách chân chính và trọn vẹn về vị "Công chúa Orphelia" đã thủ vững vùng đất chết suốt bảy trăm năm.

Dù hắn có nhiều liên hệ với Veronica, nhưng Veronica chỉ là một "vật dẫn" mà Orphelia sử dụng trong khoảng thời gian ngắn ngủi của bảy thế kỷ dài đằng đẵng này. Hắn từng hiểu về kế hoạch Ngỗ Nghịch lịch sử, nhưng một đoạn lịch sử không thể đại diện cho toàn bộ cá thể "Orphelia". Trong suốt bảy trăm năm ấy, Orphelia đã trải qua những gì? Để sống sót, nàng đã làm những gì? Tính cách ban đầu của nàng ra sao? Diện mạo thật sự của nàng như thế nào?

Gawain không rõ, không ai rõ.

Nhưng câu chuyện của Griffina khiến Gawain chợt nhận ra, vị "Công chúa tiền triều" luôn mang đến cảm giác máy móc, dường như mãi mãi siêu phàm thoát tục và tỉnh táo ấy... kỳ thực cũng đang trải qua một "nhân sinh" độc nhất vô nhị, nàng có lẽ cũng có những vui buồn giận hờn dưới lớp mặt nạ, cùng những ký ức xấu hổ không thể nói với người ngoài.

"Thật ra ta luôn rất hiếu kỳ," Amber đột nhiên nói, "Veronica... thân phận mà ngươi dùng ở bên ngoài, đối với ngươi có ý nghĩa gì? Ý ta là... thân phận Veronica có thân nhân, bạn bè, huyết mạch Moen, vị trí trong các mối quan hệ xã hội, những thứ này đối với ngươi là..."

Amber vung tay khoa chân múa tay, dường như không biết diễn tả chính xác câu hỏi của mình như thế nào, nhưng Orphelia hiển nhiên hiểu ý nàng. Thiết bị phát thanh gắn trên góc thang máy sau một hồi im lặng ngắn ngủi liền phát ra âm thanh: "Veronica chính là ta, ngay từ đầu, cho đến khi 'vật dẫn' này tiêu vong, đó là đáp án duy nhất. Từ đầu đến cuối không tồn tại một Veronica 'nguyên bản', 'chân chính'. Từ tiếng khóc đầu tiên của một bé gái tên Veronica trong Bạch Ngân Bảo, những ý nghĩ mông lung hỗn độn trong đầu cô bé chính là ta."

"Vậy nên, đáp án rất đơn giản. Ta có một người cha hiền hòa, tên là Frances Moen, ta tôn kính ông ấy, cũng tiếc thương cho ông ấy. Ta có một người anh trai đáng tin, là vị quốc vương cuối cùng của Anso, dù anh ấy luôn cảm thấy ta là đứa trẻ cổ quái từ nhỏ, nhưng quan hệ của chúng ta không tệ, đến giờ vẫn viết thư cho nhau. Còn có Edmond... Ta tiếc nuối cho kết cục của anh ấy, ta nhớ khi còn bé, anh ấy luôn để dành những món điểm tâm ngọt ngon nhất cho ta, nhưng cũng lén nhét lá cây vào tóc ta... Đúng vậy, ta có một đoạn nhân sinh, đoạn nhân sinh tên là Veronica Moen, một đứa trẻ có chút đặc biệt từ khi sinh ra..."

Chấn động từ dưới chân truyền đến, thang máy đến đáy giếng. Gawain và Amber bước vào nơi sâu nhất của pháo đài cổ đại. Họ thấy hàng rào chắn trước mắt mở ra, bên ngoài là một hành lang sáng đèn, mặt cắt hình thang hẹp trên rộng. Trong hành lang, những cỗ máy bảo trì tự động vận hành nhẹ nhàng, im lặng trượt dọc theo biên gi���i, bận rộn qua lại. Một tiếng ông ông trầm thấp từ vách tường và trần nhà bên trong truyền đến, những luồng sáng nhỏ xíu dọc theo khe hở giữa vách tường nhanh chóng chảy về phía xa.

Cuối hành lang, một cửa cống hợp kim có vẻ nặng nề mở ra, rồi đến những cửa cống xa hơn. Một cánh cửa lại một cánh cửa mở ra trước mặt Gawain và Amber, âm thanh vận chuyển nặng nề của máy móc dần lan tỏa ra xa.

Dù đã đến nơi sâu nhất của căn cứ, trên đường đến khu kiểm soát trung tâm vẫn có lớp lớp phòng hộ bọc thép. Cái giếng trực tiếp từ "Đỉnh nhọn thủy tinh" thông đến trung tâm pháo đài không thể đưa khách đến thẳng trước mặt người điều khiển. Trong căn cứ này, không có con đường nào dẫn thẳng đến khu vực trung tâm, đây là phương châm phòng ngự hợp lý và hiệu quả.

Hai binh sĩ Thiết Nhân dẫn Gawain và Amber đi thẳng về phía trước. Hàng trăm năm qua, lần đầu tiên có người sống bước vào không gian dưới lòng đất được máy móc bảo vệ này. Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang trống trải. Đồng thời, Gawain cũng nghe thấy tiếng "tư tư" rất nhỏ từ những linh kiện nhỏ trên trần nhà gần đó. Giọng Veronica vang lên trong hành lang, truyền qua từng đơn vị phát thanh, cùng họ di chuyển về phía trước.

"... Ta có rất nhiều đoạn nhân sinh như vậy. Công chúa Veronica của Anso, lính đánh thuê Griffina của Typhon, nữ thi sĩ Mordine của Cao Lĩnh vương quốc... Nhiều khi ta để lại danh tiếng trong lịch sử, nhưng đôi khi, ta chỉ là một khách qua đường vô danh..."

Gawain và Amber đi qua hết cửa cống này đến cửa cống khác. Trong quá trình không ngừng tiếp cận khu vực trung tâm, họ nhận thấy rõ lực lượng cảnh giới an ninh xung quanh tăng lên. Một số binh sĩ Thiết Nhân chuyên chiến xuất hiện rõ ràng ở trước cổng, trên vách tường hành lang sâu hơn còn có thể thấy những thiết bị phóng điện hồ quang và phi đạn áo thuật đang tự động cảnh giới. Những vũ khí này sẽ lập tức hạ xuống và co vào bệ khi Gawain đến gần.

"... Đôi khi, ta chỉ dừng lại vội vàng vài ngày trong 'vật dẫn'. Điều này thường xảy ra với những người chết bất ngờ bị ta chiếm giữ. Ta không phải lúc nào cũng có thể phán đoán chính xác tình trạng sinh mệnh của vật dẫn và thực hiện chữa trị từ xa. Đôi khi... ý thức ban đầu trong vật dẫn được chữa trị vẫn chưa tiêu vong hoàn toàn. Những ý thức này sẽ dần thức tỉnh sau khi thân thể 'phục sinh', khi đó ta sẽ rời đi."

"Đây chính là 'nhân sinh' của ta, được cấu thành từ hết đoạn kinh nghiệm và ký ức này đến đoạn kinh nghiệm và ký ức khác. Ta lữ hành trong những 'nhân sinh' này, quen biết nhiều người, rồi chia tay với nhiều người. Ta có thể là rất nhiều người, có thể là Veronica, có thể là Griffina, có thể là nữ thi sĩ và nhà mạo hiểm, nhưng chỉ có... Ta không chắc mình có thể là Orphelia hay không..."

Trong âm thanh không ngừng đồng hành cùng mình tiến lên, Gawain và Amber đến trước cánh cổng cuối cùng. Câu nói sau cùng của Orphelia khiến Gawain thoáng bối rối, nhưng trước khi hắn kịp hỏi, cánh cửa lớn hợp kim màu bạc trắng đã mở ra. Cảnh tượng sau cánh cửa khiến hắn quên hết những lời muốn nói.

Đó là một đại sảnh rộng lớn. Là một công trình dưới lòng đất, nó thậm chí còn rộng lớn hơn cả phòng nghị sự của thành Cecil. Ánh đèn sáng rực chiếu sáng nơi này, nơi gần như hoàn toàn được bao bọc bởi lớp vỏ hợp kim. Tiếng ông ông trầm thấp vang vọng nhẹ nhàng trong không gian. Hết cột trụ hình vuông màu bạc trắng này đến cột trụ hình vuông màu bạc trắng khác được sắp xếp chỉnh tề trong tầm mắt Gawain. Bề mặt những cột trụ này lóe lên ánh đèn, vô số ánh đèn như những con mắt dò xét, nhìn chằm chằm vào những vị khách đến thăm nơi này trên bề mặt những trang bị băng lãnh, cứng rắn và cổ xưa.

Giọng Orphelia vang lên, quanh quẩn trong toàn bộ đại sảnh: "Chào mừng đến với ma trận Orphelia... Như các ngươi thấy, đây chính là 'ta', một mạng lưới tâm trí nhân tạo được tạo thành từ các điểm tính toán, trận liệt lưu trữ, ma trận nguồn năng lượng và hạt nhân tâm trí. Rất xin lỗi, có lẽ cách gặp mặt này không giống lắm với những gì các ngươi tưởng tượng."

"Cái này..." Amber mở to mắt. Dù luôn tự xưng có trí tưởng tượng phong phú và thần kinh vững vàng, lúc này cô cũng lập tức choáng váng. Cô đã tưởng tượng vị "Orphelia" tồn tại từ thời cổ đại sẽ như thế nào. Cô đã tưởng tượng đối phương sẽ là một u linh vất vưởng trong hang động dưới lòng đất, sẽ là một pháp sư tự giam mình trong trang bị ma pháp đặc thù để duy trì sinh cơ, thậm chí sẽ là một "hợp thành thể" hoàn toàn biến thành dị hình, giống như thần nghiệt. Nhưng cô chưa từng nghĩ, Orphelia sẽ là... một cỗ máy.

Hoặc nói, một "trận liệt" được tạo thành từ rất nhiều cỗ máy.

Ánh mắt Gawain đảo qua những cột trụ được sắp xếp chỉnh tề trong đại sảnh. Trong tiếng ông ông trầm thấp của chúng, hắn cũng mất một lúc mới tỉnh hồn lại, nhưng hắn hiển nhiên không kinh ngạc như Amber.

Đây là tình huống bất ngờ, nhưng đối với Gawain mà nói vẫn chưa đến mức "khó có thể tưởng tượng". Dù sao, "vệ tinh tinh bản thể" của hắn về bản chất cũng là một "cỗ máy cổ đại" không khác gì ma trận Orphelia.

Giữa các cột trụ, một luồng sáng chỉ dẫn từ mặt đất nổi lên, dẫn đường. Hai binh sĩ Thiết Nhân đã trở lại bên ngoài đại sảnh. Gawain và Amber cùng nhau đi theo luồng sáng chỉ dẫn về phía khu vực trung tâm của ma trận Orphelia. Trên đường, Amber cuối cùng phá vỡ sự im lặng: "Vậy nên ngươi là... 'lưu trữ' tâm trí của mình trong những cỗ máy này để sống sót đến hôm nay? Giống như chúng ta, những 'Bất tử giả'?"

"Không phải vậy," Orphelia bình tĩnh nói.

Gawain và Amber xuất hiện trước một khu vực trống trải. Các cột trụ màu trắng bạc được sắp xếp thành ma trận, chừa lại một khoảng đất trống ở đây. Một giây sau, họ nghe thấy tiếng máy móc vận chuyển từ dưới đất truyền lên. Sàn nhà trước mắt theo đó xuất hiện một cái miệng, một bệ từ không gian ẩn bên dưới trồi lên. Trên bệ, Gawain thấy một thiết bị giống như kho ngủ đông. Xuyên qua lớp vỏ trong suốt của thiết bị, hắn thấy một cô gái trẻ tuổi đang nằm im lìm trong đó.

Nàng có dung mạo xinh đẹp, mặc váy áo theo phong cách Gondor. Nàng nhắm nghiền mắt, trông như chỉ đang chìm vào giấc mộng đẹp, một giây sau có thể tỉnh lại.

Đó là một gương mặt xa lạ, nhưng ở nơi này, Gawain có thể đoán được thân phận của nàng ngay lập tức.

Amber chỉ vào thân ảnh đang nằm im trong vật chứa, dường như đang rơi vào trạng thái ngủ say: "Là cái này..."

"Orphelia Norton, người thừa kế cuối cùng của đế quốc Gondor. Nàng... đã chết từ rất nhiều năm trước, và căn cứ này là di sản nàng để lại. Trong đó, cũng bao gồm ta," giọng nói bình tĩnh vang lên trong đại sảnh, "Ta là ma trận Orphelia, được tạo ra từ dữ liệu nhân cách và quét toàn não của Orphelia Norton thật sự làm bản gốc, ta nhận được mệnh lệnh cuối cùng là... tiếp tục sứ mệnh của nàng."

Trên trần nhà đại sảnh truyền đến một trận tiếng ma sát rất nhỏ, mấy thiết bị cảm ứng từ bên trên nhô ra, lẳng lặng nhìn chằm chằm vào công chúa Gondor cổ đại đang ngủ say trên bệ.

"... Nhưng nàng không giải thích cho ta toàn bộ ý nghĩa của 'sứ mệnh' này, cũng không nói cho ta biết, sứ mệnh này có ngày kết thúc hay không. Ta dùng rất nhiều thời gian để suy nghĩ rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể hoàn thành mệnh lệnh mơ hồ này, đáp án duy nhất ta có thể nghĩ đến... chính là 'trở thành' Orphelia Norton, và tiếp tục công việc của nàng."

Giọng nói trong đại sảnh tạm thời im lặng, chỉ còn lại Gawain và Amber lẳng lặng nhìn chằm chằm vào thân ảnh được bảo tồn trong vật chứa đặc thù.

"Đây thật là..." Cuối cùng, giọng Amber phá vỡ sự im lặng, "Đây thật là tình huống ngoài ý liệu."

"Xác thực ngoài ý liệu, mà lại... ta cũng rốt cuộc biết vì sao ngươi có thể khống chế lại bạch kim quyền trượng, và ngươi đã thuận lợi 'đánh cắp' lực lượng của Thánh quang chi thần như thế nào," Gawain nhẹ nhàng thở ra một hơi, "Ta vốn tưởng rằng ngươi giống như Light xông phá Tâm Linh Cương Ấn, nhưng trên thực tế... ngươi ngay từ đầu đã không bị ảnh hưởng này."

"Đúng vậy, đây cũng là một trong những 'thành quả nghiên cứu' của ta," Orphelia nói, "Trí tuệ nhân tạo không bị ảnh hưởng bởi dòng tư tưởng, không bị thần minh khống chế, cũng không chịu ô nhiễm tinh thần. Trừ khi bản thân thần minh có 'lực lượng' cường đại vẫn có thể gây tổn thương thực chất cho vật dẫn của ta, ta thực ra là một tâm trí du tẩu ngoài 'ánh mắt' của thần minh, điều này cho ta... điều kiện nghiên cứu rất tiện lợi."

Gawain trầm ngâm một lát, rồi như có điều suy nghĩ nói: "Tóm lại, tình trạng của ngươi bây giờ quả thật có chút... nằm ngoài dự đoán của ta. Ngươi hoàn toàn không cách nào chuyển di bản thân, cũng không thể chuyển dời ý thức của mình từ những cỗ máy này ra, phải không?"

"Đúng vậy," Orphelia lập tức đáp, "Nhân cách cốt lõi của ta nhất định phải vận hành giữa những điểm tính toán và đơn vị tâm trí này. Dù cũng có những vật dẫn như 'Veronica', nhưng vật dẫn chỉ có thể dung nạp một bộ phận tâm trí của ta. Cho đến nay, ta vẫn chưa phát hiện vật dẫn nào có thể dung nạp hoàn hảo dữ liệu nhân cách toàn bộ của mình, mà lại..."

Nàng nói đến đây dừng lại một chút, mới nói tiếp: "Mà lại ta chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi nơi này. Ta sinh ra ở đây, trưởng thành ở đây, làm việc ở đây. Nơi này... không phải là một cái lồng giam, ta cũng chưa từng cho rằng mình bị cầm tù. Mà lại ta còn có 'vật dẫn' có thể tự do hoạt động ở ngoại giới, điều này đối với ta mà nói đã là quá đủ."

"Ta tôn trọng ý nghĩ của ngươi," Gawain khẽ gật đầu, "Vậy thì, ta cũng sẽ thúc đẩy liên minh quyết nghị, đảm bảo khu vực Thâm Lam chi tỉnh sau chiến tranh... được bình yên."

"Cảm tạ ngài đã lý giải," Orphelia dùng giọng nói nhu hòa như trước đây nói, "Vậy thì ta có thể cho rằng, Thâm Lam chi tỉnh trong tương lai sẽ là một... khu vực trung lập trong liên minh?"

"Nó chỉ có thể là khu vực trung lập," Gawain ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào những máy dò cảm ứng rủ xuống trên trần nhà, "Trong kế hoạch của ta, thuộc tính trung lập của Thâm Lam chi tỉnh là một tiêu chuẩn cơ bản quan trọng để phân chia khu vực Gondor sau chiến tranh, chí ít về mặt danh nghĩa, cái vòi ma lực khổng lồ này không thể bị bất kỳ quốc gia nào 'chiếm lĩnh'."

Giọng Orphelia im lặng không đến hai giây, một trong những máy cảm ứng trên trần nhà hơi chuyển động một góc: "... Thổ địa Thâm Lam chi tỉnh sẽ không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, nhưng nguồn năng lượng Thâm Lam chi tỉnh sản xuất sẽ ban ơn cho toàn bộ thế giới, và tam đại đế quốc... nhất là đế quốc Cecil, sẽ chiếm giữ quyền nói chuyện chủ yếu trong phân phối nguồn năng lượng. Ta nghĩ đây chính là ý nghĩ của ngài."

Gawain khẽ gật đầu, xem ra Veronica/Orphelia vẫn có chút hiểu rõ về ý nghĩ của hắn.

Mảnh "thổ địa" Thâm Lam chi tỉnh cắm rễ trên vết nứt võng đạo chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong toàn bộ khu vực Gondor, và ngoài ma lực thuần túy ra, nó cũng không sản xuất bất kỳ thứ gì. Nhưng ma lực thuần túy này... mới là ý nghĩa chân chính của Thâm Lam chi tỉnh.

Kỹ thuật ma đạo bây giờ khác rất nhiều so với thời đại Gondor, nguồn năng lượng Thâm Lam chi tỉnh không còn là lựa chọn duy nhất của nhân loại, nhưng một "nguồn năng lượng ngoài định mức" khổng lồ như vậy vẫn có giá trị to lớn đối với liên minh. Trong tiến trình phát triển văn minh, vị trí của "nguồn năng lượng" là không thể nghi ngờ.

Nhưng Gawain không tính chiếm lĩnh nơi này một cách đơn giản thô bạo. Làm như vậy sẽ mang lại lợi ích kinh người, nhưng lại chắc chắn gây ra tổn hại to lớn cho trật tự quốc tế mà hắn tạo ra, thậm chí phá vỡ mối quan hệ "kết minh" vốn vững chắc giữa hắn và Orphelia. Nhưng hắn cũng không hy vọng cái vòi phun này rơi vào tay người khác, điều này cũng sẽ gây ra mối đe dọa rất lớn cho trật tự quốc tế mà hắn tạo ra.

Trạng thái hiện tại của Orphelia và tình hình của Binh đoàn Thiết Nhân... vừa vặn cho hắn con đường giải quyết vấn đề này.

Hắn không cần chiếm lĩnh "khu vực nhạy cảm" này, "chiếm lĩnh" đã là phương pháp lỗi thời của thời đại trước.

Hắn chỉ cần toàn lực ủng hộ minh hữu thân mật của đế quốc Cecil là Binh đoàn Thiết Nhân, duy trì địa vị trung lập của lãnh thổ nhỏ bé Orphelia trên hành tinh này là đủ.

Thật khó tin rằng một công trình vĩ đại như vậy lại được xây dựng chỉ để lưu giữ ký ức và tâm trí của một người.