Toàn thể phàm nhân quốc gia đồng lòng hiệp lực đối kháng tận thế, phản công vùng đất chết đương nhiên là một sự kiện sử thi. Việc Gondor cổ quốc sau bảy trăm năm luân hãm được tịnh hóa thành công, chắc chắn lưu lại một trang huy hoàng trong sử sách. Vô số nhà sử học, kịch gia, người ngâm thơ rong sẽ ghi chép và ca tụng tất cả những điều này. Còn Gawain, với tư cách là người lãnh đạo đế quốc, vào lúc này phải bắt đầu suy nghĩ những vấn đề thực tế hơn.

Một vùng đất rộng lớn hơn bất kỳ đế quốc nào trước mắt, đang hồi phục và chờ đợi khai phá thuộc địa. Một tòa động lực nguồn năng lượng phun trào từ lõi hành tinh, lợi ích lâu dài không thể tính toán, vấn đề về quyền sở hữu không thể giải quyết triệt để. Nếu không bắt đầu suy nghĩ từ bây giờ, liên minh các quốc gia đoàn kết nhất trí này có lẽ ngày mai sẽ lâm vào hỗn loạn.

Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía những máy cảm ứng rủ xuống từ trần nhà. Dù biết rằng bản thể của Orphelia không phải là những "camera" này, và chúng không phải là con đường duy nhất để Orphelia cảm nhận thế giới bên ngoài, nhưng làm như vậy ít nhất cũng cho hắn cảm giác "mặt đối mặt trò chuyện" với đối phương: "Thật ra ta trước đó có chút lo lắng không biết ngươi có duy trì quyết định này hay không. Dù sao... nơi này là lãnh địa của ngươi, ngươi không cần thiết phải nghe theo sự sắp xếp của ta."

"Đây là sự sắp xếp tốt nhất hiện tại," giọng của Orphelia rất bình tĩnh, "Ta cần một nơi dung thân không bị quấy rầy, ngài cần sự ổn định của trật tự liên minh không bị phá hoại. Từ góc độ lý tính mà cân nhắc, Thiết Nhân binh đoàn và tòa trụ sở dưới lòng đất này hiển nhiên không dùng hết ma lực khổng lồ của Thâm Lam chi tỉnh. Nguồn năng lượng lớn như vậy nên được dùng vào những nơi chính xác. Dù là trùng kiến vùng đất chết, hay là để các quốc gia nghỉ ngơi lấy lại sức sau chiến tranh, những năng lượng này đều có thể phát huy tác dụng. Trong quá trình này, liên minh nhất định phải có một 'phương án phân phối' công bằng và có tính cưỡng chế. Tương tự, ta và Thiết Nhân binh đoàn của ta cũng cần một 'hậu thuẫn'."

"Ngoài việc được đế quốc Cecil duy trì, sự tồn tại của Thiết Nhân binh đoàn cũng là sự bảo hộ quan trọng để duy trì vị thế trung lập của Thâm Lam chi tỉnh sau chiến tranh. Việc chuyển vận năng lượng khổng lồ từ Thâm Lam chi tỉnh là nguồn gốc quyền lên tiếng và sức ảnh hưởng của một 'trung lập thành bang' nhỏ bé trong liên minh," Gawain khẽ gật đầu, "Trung lập cần tư bản trung lập, không có nơi yên bình nào vô duyên vô cớ cả. Nhất là khi nơi yên bình đó còn có một mỏ vàng không thể đào hết."

"Ta rất rõ ràng điều này," Orphelia nói.

"Nói đến đây..." Gawain sờ cằm, có chút để ý hỏi, "Tình hình Thiết Nhân binh đoàn hiện tại thế nào?"

"Tỷ lệ tổn thất đã đạt ba phần tư. Vào thời kỳ cuối chiến đấu, kho dự trữ hạch tâm trí tuệ đã cạn kiệt, một lượng lớn binh sĩ hiện đang nằm trong kho hàng chờ thu hồi," Orphelia dùng giọng điệu bình tĩnh nói về tổn thất kinh người này, "Nhưng may mắn là công trình sản xuất gốc vẫn chưa bị tổn thất quá lớn. Ta đang từng bước khởi động lại các dây chuyền sản xuất và chế tạo hạch tâm trí tuệ mới. Chỉ cần có đủ thời gian, Thiết Nhân binh đoàn có thể khôi phục lại."

"Vậy thì tốt rồi," Gawain nghe vậy thì nhẹ nhàng thở ra, ngay sau đó lại không nhịn được tự giễu cười, "Thật sự là có quá nhiều vấn đề cần cân nhắc... Ta vốn đến đây không phải để thảo luận những vấn đề kiềm chế nghiêm túc này, ta chỉ là đến chào hỏi ngươi... Thuận tiện nhìn xem dáng vẻ thật của ngươi."

"Người giỏi thì việc nhiều, bệ hạ," giọng của Orphelia dường như mang theo nụ cười, "Vả lại ta cho rằng chúng ta đã 'chào hỏi' rất tốt rồi."

Gawain khẽ gật đầu, rồi ánh mắt lại một lần nữa rơi vào bệ đài trước mắt. Hắn nhìn chăm chú vào công chúa Orphelia Norton thật sự trong lịch sử, đang an nghỉ trong vật chứa. Hắn im lặng rất lâu, và ma trận Orphelia hiển nhiên chú ý đến điều này. Sau vài phút im lặng trong đại sảnh, giọng của nàng lại một lần nữa truyền vào tai Gawain: "Thật đáng tiếc, ta không phải là nàng thật sự, ta cũng không thể 'đi ra' nghênh đón ngài. Mặc dù trước đó ta đã cân nhắc việc tạo ra một thân thể Thiết Nhân đặc thù để đóng vai 'giao diện tương tác' trò chuyện với ngài trong căn cứ này, nhưng cuối cùng... ta vẫn chọn để ngài đến đây."

"Không, ta không cảm thấy tiếc nuối," Gawain lắc đầu, thu hồi ánh mắt nhìn chăm chú vào Orphelia Norton, "Ta thật ra căn bản không quan tâm ngươi có phải là 'chân chính' Orphelia Norton hay không. Ta căn bản không biết nàng, ta chưa từng trò chuyện với nàng, cũng không hiểu rõ cuộc đời và tính nết của nàng. Dù ta biết rằng nàng chắc chắn là một người vĩ đại và đáng kính nể, nhưng đối với ta... nàng vẫn là một người xa lạ."

"Còn ngươi, ngươi là Orphelia Norton duy nhất mà ta biết. Chúng ta đã hợp tác rất lâu, và sau này còn sẽ ti��p tục hợp tác. Với tiền đề này, ta không quan tâm đồng minh của mình là con người hay là trí tuệ nhân tạo."

"Phù hợp với tính cách của ngài," ma trận Orphelia rất tỉnh táo phán đoán, nhưng ngay sau đó vẫn có chút bất đắc dĩ thở dài, "Đáng tiếc, ta vẫn không biết mình có phải là... nàng hay không. Nhân cách và kho ký ức ban đầu của ta được sao chép một trăm phần trăm từ Orphelia Norton bản nhân, mô hình tâm trí của ta thậm chí bao gồm cả quét hình toàn não của nàng. Khi ta thức tỉnh, trong khoảnh khắc đó, ta đã cho rằng mình là Orphelia, nhưng lại có một giọng nói khác rõ ràng nhắc nhở trong ma trận... Ta chỉ là 'ma trận Orphelia' thôi..."

"Vì sao không thể là cả hai? Ngươi vừa có thể là ma trận Orphelia, vừa có thể là Orphelia Norton bản nhân," Gawain cười lắc đầu, "Có lẽ ta đang đứng nói chuyện không đau lưng... nhưng ta cảm thấy ngươi không cần thiết phải quá xoắn xuýt trong vấn đề này. Ngươi còn nhớ rõ những đoạn nhân sinh mà ngươi vừa nhắc tới không? Những thứ đó không phải là số liệu được đưa vào ma trận này từ trước, mà là kinh nghiệm chân th���c của ngươi. Ngươi là một cá thể có máu có thịt, không ai quy định ngươi nhất định phải 'trở thành' ai cả."

Ma trận Orphelia trầm mặc một lát: "... Quan điểm của ngài có giá trị tham khảo nhất định."

"Ta coi như đây là một lời khen," Gawain vừa cười vừa nói, "Chúng ta hãy gác lại đề tài này. Tiếp theo, ta muốn tìm hiểu thêm về tình hình Thâm Lam chi tỉnh, cũng như những ghi chép quan trắc khu vực xung quanh của ngươi trong nhiều năm qua..."

...

Thang máy vận hành tốc độ cao trong giếng, Gawain và Amber đứng bên trong thang máy, nhìn những vòm phòng hộ làm từ cốt thép xi măng và hợp kim di chuyển cực nhanh trong tầm mắt. Hai người lính Thiết Nhân đứng bên cạnh, im lặng như tượng điêu khắc.

"Ta thật không ngờ, ngươi còn có thể làm công tác phụ đạo tâm lý cho trí tuệ nhân tạo cổ đại," Amber quay đầu nhìn Gawain, lẩm bẩm với giọng điệu có chút cổ quái, "Đương nhiên ta càng không ngờ một trí tuệ nhân tạo cổ đại lại mỗi ngày xoắn xuýt vấn đề 'ta có phải là ta hay không'. Nói thật, chuyện này e là đã lên tới lĩnh vực triết học rồi. Hóa ra Veronica bình thường bộ dạng thần kinh suy nhược kia lại còn ẩn giấu những hoạt động tâm lý sâu sắc như vậy?"

"Nếu như mấy câu nói vu vơ của ta có thể giải quyết vấn đề mà ma trận Orphelia đã suy nghĩ mấy trăm năm, vậy ta thật sự bội phục mình," Gawain nhún vai, "Ta đoán chừng nàng còn phải xoắn xuýt tiếp thôi. Chuyện này ngươi tìm một đoàn nhà tâm lý học và triết học gia đến phân tích cùng nàng cũng vô dụng, phải chính nàng từ từ suy nghĩ, nói không chừng ngày nào đó nàng lại đột nhiên nghĩ thông suốt..."

"Cũng phải," Amber vuốt tóc, "Người bình thường cũng không thể giúp nàng phân tích được, tình huống của nàng quá đặc thù, có một không hai..."

Gawain: "... Có một không hai không phải dùng như vậy."

"Hả? Vậy dùng như thế nào?"

Gawain không phản ứng nàng, và cùng lúc đó, thang máy cũng đột nhiên rung lên một trận. Bọn họ đã đến đỉnh giếng.

Trở lại đường cũ, dưới sự dẫn đường của hai người lính Thiết Nhân, hai người lại đi vào con đường dốc dài được bao bọc bởi thủy tinh dẫn đến mặt đất. Cảnh sắc giống như thế giới băng tinh trên đường đi khiến tâm tư có chút lo lắng của Gawain bình tĩnh lại. Điều khó hơn nữa là, Amber bên cạnh lần này lại thành thật lạ thường. Trong sự yên tĩnh hiếm hoi, Gawain không nhịn được ngẩng đầu nhìn lên trên.

Ánh mắt của hắn dường như muốn xuyên thấu tầng "ngọn núi" thủy tinh dày kia, nhìn thấy sâu thẳm trong vũ trụ xa xôi.

Trong lòng hắn đột nhiên nảy ra một suy nghĩ cổ quái. Sau khi trải qua xuyên không, dung hợp và phục sinh, sau khi kế thừa số liệu trong vệ tinh và ký ức của Gawain, có được "nhân sinh" dài dằng dặc và không thể tưởng tượng này, chính hắn... rốt cuộc là ai?

Là một linh hồn xuyên việt đến từ Địa Cầu? Là một vệ tinh bị trục trặc? Là Gawain Cecil được hồi sinh? Hay là sự dung hợp của ba thứ này?

Hắn sớm đã không còn là cái "bản thân" mà hắn tự nhận, nhưng cũng có lẽ, mình từ đầu đến cuối vẫn luôn là "mình"...

Gawain vỗ một tay lên trán, đem những suy nghĩ lung tung này vứt ra sau đầu. Amber bên cạnh nghe thấy động tĩnh này thì giật mình: "Ai! Sao ngươi đột nhiên tự vả một cái vậy? Ở đây không có mu���i mà..."

"... Không có gì, chỉ là suýt chút nữa bị một trí tuệ nhân tạo cổ đại làm lệch lạc," khóe miệng Gawain giật giật, không biết phải giải thích như thế nào cho Amber về hành trình tâm trí vừa rồi của mình. Và cùng lúc đó, hắn cũng phát hiện con đường dốc này đã gần đến cuối.

Cánh cửa thông ra thế giới bên ngoài đang lóe lên ánh sáng nhạt ở phía trước. Bên ngoài cửa, màn đêm buông xuống, bầu trời đầy sao đã bao trùm vùng hoang vu. Ở xa hơn một chút, có thể thấy những cột ánh sáng đâm rách bầu trời, kéo dài không ngừng về phía xa trong bóng tối.

"Đưa đến đây thôi," tại trước cổng chính, Gawain nhìn hai người lính Thiết Nhân dẫn đường, trên mặt lộ ra nụ cười, "Cảm ơn các ngươi đã dẫn đường."

Nhưng một trong hai người lính Thiết Nhân lại không đáp lại. Cơ thể của nàng dường như cứng đờ một lát, rồi từ bên trong truyền đến tiếng vo vo rất nhỏ. Ánh mắt của nó mất tiêu trong giây lát rồi rơi vào Gawain và Amber. Nàng mở miệng, từ thiết bị phát ra giọng của ma trận Orphelia: "Xin chờ một chút."

Gawain có chút ngoài ý mu��n: "Sao vậy?"

"Xin chuyển lời cho người lính Thiết Nhân tên Diana... Rãnh sửa chữa cho cô ấy đã chuẩn bị xong."

Gawain sững sờ một chút, trên mặt lộ ra vẻ tươi cười: "... Cô ấy sẽ rất vui khi nghe tin này."

...

Màn đêm buông xuống, quần tinh lấp lánh. Sau bảy trăm năm, bầu trời đầy sao rốt cục lại một lần nữa xuất hiện trên bầu trời bình nguyên Taras. Dưới ánh sao lâu ngày này, vùng hoang vu đã trở về yên tĩnh.

Số lượng lớn quân đội phàm nhân vẫn tụ tập trên bình nguyên này. Việc rút lui một quân đội quy mô lớn như vậy khỏi chiến trường một cách có trật tự hiển nhiên không phải là một chuyện đơn giản. Các chỉ huy quân đoàn và các lãnh tụ ở phía sau đang tiến hành giao lưu sơ bộ để giải quyết các vấn đề hậu quả như rút lui, trú lưu, giao tiếp. Các tướng sĩ tiền tuyến mệt mỏi đang nghỉ ngơi lấy lại sức dưới bóng đêm. Lính gác và lính tuần tra vẫn đang kiên thủ vị trí. Máy cảm ứng của cỗ máy chiến tranh đang không ngừng quét hình chiến trường. Những người thi pháp triệu hồi ra pháp sư chi nhãn thì chậm rãi bay qua bầu trời...

Chiến tranh đã kết thúc, những thứ khủng bố do các thần quan hắc ám tạo ra đã bị tiêu diệt trong lực trường do bức tường ngăn chặn phóng thích ra. Vùng đất chết đã được chữa trị, nhưng dù vậy, cũng không ai dám tùy tiện buông lỏng cảnh giác.

Dù sao đây cũng là một vùng đất chết đã chìm trong bóng tối bảy trăm năm. Bức tường ngăn chặn cũng không thể trong nháy mắt tiêu trừ tất cả các yếu tố nguy hiểm trên vùng đất này.

Liên minh quái vật khổng lồ này liền phủ phục xuống trong đêm bình tĩnh đầu tiên này, như một con cự thú cảnh giác của hoang dã liếm láp vết thương.

Tại đông bắc Thâm Lam chi tỉnh, địa điểm cuối cùng mà "Nghịch triều" rơi xuống, một vành đai cách ly quy mô cực lớn đã được thiết lập, lính gác tuần tra và các thiết bị cảm ứng tự động vận hành phong tỏa toàn bộ khu vực.

Trung tâm khu phong tỏa, chiến hào vẫn bốc hơi bụi mù, một mùi hăng hắc lẫn vào trong gió đêm, một lượng lớn hài cốt vụn màu tối kéo dài dọc theo chiến hào vào sâu bên trong. Ở cuối dấu vết huyết nhục này, hai bóng người cao lớn đang đứng trước đống hài cốt khổng lồ khiến người ta rùng mình.

Một người là chúa tể vạn pháp Milmina cao lớn như chuông nhà thờ, toàn thân được bao phủ bởi mây mù thần bí, một người là Amann cự lộc trắng toát được bao quanh bởi ánh sáng trắng nhạt, có thân ảnh thánh khiết.

Sau khi quan sát một hồi lâu, chúa tể vạn pháp Milmina đưa ra phán đoán quan trọng: "... Nói thật, ta đã thấy rất nhiều cái chết thảm trong thần quốc, nhưng cái này vẫn là cái thảm nhất mà ta từng thấy."

"Có sao nói vậy, xác thực, lượng máu chảy ra cực lớn," Amann trầm giọng nói, "A, lượng máu chảy ra thật sự cực lớn..."

"... Ngươi không thể bỏ qua lượng máu chảy ra đúng không?" Milmina không nhịn được quay đầu nhìn "bạn cùng phòng" của mình, "Trên đường đi ngươi đã cảm thán cái này không dưới mười lần."

"Nửa tháng qua ta chỉ toàn lấy máu, trong đầu bây giờ không có thứ gì khác," Amann lắc đầu, ánh sáng trắng quanh người hắn có vẻ ảm đạm hơn trước, nhưng hai đóa hoa nhỏ màu trắng quấn quanh sừng hươu của hắn lại có vẻ tinh thần hơn nhiều so với lúc vừa "cấy ghép", "Hơn nữa còn phải tự mình động thủ... Ngươi biết nó khảo nghiệm dũng khí đến mức nào không?"

"Nói nhảm, đây không phải là vì nhét tín hiệu hướng dẫn vào người lính gác à, mà lại ngươi không tự mình động thủ thì còn có thể làm sao? Da ngươi dày thịt béo, 'thợ lấy máu' do Hội đồng phái tới dùng chùm tia cắt công nghiệp trên người ngươi cắt hai giờ mới khoét ra được một cái lỗ lớn bằng bàn tay, còn chưa kịp đem cái bình đụng lên thì ngươi đã mọc tốt rồi. Chẳng lẽ thật sự bắt bọn họ dùng Yên diệt chi sang đến đập à?" Milmina nghe vào có vẻ oán niệm mười phần, "Hơn nữa không phải ngươi nhất định phải tự mình động thủ... Ta bảo hỗ trợ thì ngươi không cho, thật sự bắt ta ra tay, vậy khẳng định mấy lần là chuẩn bị đủ máu dạng gì rồi..."

Amann nghe xong liền rụt cổ lại: "Ta dám để ngươi động thủ à, ngươi xoa một cái quang mâu dài một trăm bốn mươi mét liền đâm tới, vậy ta còn không bằng để Yên diệt chi sang nện mấy lần đâu..."

Milmina nghe vậy dường như cũng có chút xấu hổ, vội vàng khoát tay: "Thôi thôi, chúng ta đến đây không phải để thảo luận những chuyện như vậy, hay là làm chính sự trước đi... Đồ vật to con như vậy, e là đủ chúng ta đau đầu rồi."

Amann ừ một tiếng, quay đầu nhìn "di hài Nghịch triều" đâm sâu vào đất đá, một phần ba kết cấu đã bị chôn vùi.

"... Trước lấp đầy vong báo cáo đi."