Mây đen tan đi, bảy thế kỷ qua, ánh nắng bình thường cuối cùng lại một lần nữa chiếu rọi trên mảnh đất từng chứng kiến một nền văn minh cổ đại hùng mạnh. Trong ánh chiều tà, sự ồn ào náo động của bình nguyên Taras lắng xuống, chỉ còn lại một sự tĩnh lặng gần như không thực.

Nhưng sự tĩnh lặng chỉ là vẻ bề ngoài. Dị tượng trước đó đã làm xáo trộn tâm trí vô số người. Khi mây đen tan, những mảnh vỡ cháy rực trong tầng khí quyển như một trận mưa lửa hùng vĩ trút xuống bình nguyên chết chóc. Mọi người trên chiến trường đều chứng kiến cảnh tượng này, cùng với chiếc phi thuyền thần bí khổng lồ giáng xuống trước đ��. Vô số suy đoán kỳ lạ nảy sinh trong lòng. Binh lính bình thường không biết chuyện gì xảy ra bên ngoài chiến trường, nhưng tất cả đều rõ ràng một điều: mưa lửa từ trên trời rơi xuống tuyệt đối không phải "Sao băng" bình thường. Chúng làm rung động thần kinh của tam đại đế quốc.

Trên mọi tuyến chiến đấu, không quân của tam đại đế quốc đều hướng về phía "Sao băng" rơi xuống mà đuổi theo.

Trần Thế Lê Minh đã trở về tuyến chiến đấu mình phụ trách. Bá chủ bầu trời khổng lồ, đầy thương tích giờ phút này lẳng lặng lơ lửng trên không liên quân bộ tộc Ogure. Dấu vết chiến hỏa khiến nó không còn vẻ huy hoàng trước đây, nhưng lại tăng thêm khí phách tang thương tráng lệ dưới ánh tà dương.

Jinna Prince bước lên sàn tàu. Dưới ánh chiều tà, nàng nhìn về phía bầu trời không xa.

Đỉnh điểm của mưa sao băng đã qua. Giờ phút này, bầu trời chỉ còn lại vài đốm sáng nhỏ bé thỉnh thoảng xẹt qua. Một tầng mây mỏng manh sạch sẽ trôi lơ lửng dưới trời chiều. Trong tầng mây, lờ mờ có thể thấy quỹ đạo còn sót lại sau khi mưa sao băng xói mòn. Tổ trinh sát cơ tốc độ cao trên không của Trần Thế Lê Minh và lính trinh sát long duệ đã cất cánh vài phút trước, truy tìm địa điểm rơi của những "Vật từ trên trời rơi xuống". Công việc giải quyết hậu quả trên chiến trường do bộ đội chuyên môn và chỉ huy tiếp nhận. Trong khoảnh khắc, nàng có cơ hội thở dốc.

Jinna sờ trán. Vết thương do va vào bàn chỉ huy trước đó đã cầm máu và khép lại một phần nhờ dược tề luyện kim, nhưng chỗ bị thương vẫn còn hơi đau âm ỉ. Đối với một siêu phàm giả, vết thương nhỏ này không đáng gì. Jinna thậm chí cảm thấy, cảm nhận sự nhói đau này trên chiến trường sau khi mọi thứ kết thúc là một loại... hạnh phúc.

Sự đau đớn rõ ràng này giúp nàng xác định rõ hơn rằng mình còn sống, xác định tính chân thực của chiến thắng này và xác định thế giới này cuối cùng vẫn còn sống sót.

Đúng lúc này, nàng nghe thấy thiết bị đầu cuối ma võng mang theo phát ra một tiếng vo vo đặc biệt. Đây là âm thanh nhắc nhở thông tin cấp cao nhất. Jinna nhanh chóng chỉnh trang lại trạng thái của mình, sau đó kích hoạt âm tần của thiết bị thông tin. Giọng của Gawain Cecil truyền đến tai nàng: "Tình hình bên ngươi thế nào?"

Jinna lập tức báo cáo: "Bệ hạ, Trần Thế Lê Minh đã trở về vị trí chờ lệnh. Trạng thái tổng thể của đàn chiến đấu vẫn tốt, nhưng một số khu vực trên bản thể Trần Thế Lê Minh bị tổn thương về cấu trúc, hệ thần kinh trung ương bị hao tổn, và có một số thương vong về nhân sự. Cần một lần chữa trị triệt để và bổ sung nhân sự sau này. Ngoài ra, chúng ta vừa liên lạc với bộ đội mặt đất. Liên quân bộ tộc Ogure và binh đoàn tây tuyến do Công tước Berdwin chỉ huy bị hao tổn tương đối nghiêm trọng. Một tàu y tế đã hạ xuống và cung cấp viện trợ."

"Làm tốt lắm," giọng của Gawain dường như thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi, "Rebecca bên đó không sao chứ?"

"Công chúa điện hạ đang nghỉ ngơi. Nàng đã thể hiện sự dũng cảm và không sợ hãi trong trận chiến trước đó. Trong tình huống toàn bộ nhân viên chỉ huy trận liệt máy gia tốc tử trận, nàng đã kiểm soát tình hình và hoàn thành cuộc tấn công then chốt vào tai họa mềm dẻo. Điều này đã giành được sự tôn kính của mọi người."

"Rất tốt," giọng của Gawain có chút ý cười, "Bộ đội truy tìm hài cốt vũ trụ đã xuất phát chưa?"

"Đã xuất phát tám phút trước," Jinna cẩn thận trả lời, "Hiện tại hệ thống truy tìm của Trần Thế Lê Minh đã xác định một số mảnh vỡ khá lớn bay về phía bình chướng dãy núi Ogure và vùng hoang dã rộng lớn giữa vùng đất chết Gondor. Theo quy mô và tốc độ rơi của chúng, có thể phán đoán rằng dấu vết xung quanh điểm rơi sẽ rất rõ ràng, nhưng vẫn chưa xác định liệu có mảnh vỡ nào khác bay về phía khu vực có người ở hay không."

"Ừm, ngươi cố gắng truy tìm những hài cốt rơi xuống khu vực đất chết là được. Sau khi phát hiện, đừng vội thu hồi, hãy đánh dấu và giám thị, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo."

"Vâng, bệ hạ."

Sau đó, máy truyền tin im lặng vài giây. Giọng của Gawain lại một lần nữa trầm thấp vang lên: "Vất vả rồi."

Jinna ngẩn người một chút, ngay sau đó lập tức đứng thẳng người, giọng lớn khiến chính mình cũng giật mình: "Đây là trách nhiệm của tôi!"

...

Trong sở chỉ huy phía bắc bình nguyên Taras, Gawain kết thúc thông tin với Trần Thế Lê Minh, không khỏi đưa tay xoa tai. Amber đứng bên cạnh hắn cũng làm theo, rồi báo cáo với vẻ mặt thành thật: "... Cảnh báo về những 'Hài cốt vũ trụ' đã được gửi đến các quốc gia. Đài thiên văn, trạm phòng không và tháp pháp sư ở khu vực xung quanh vùng đất chết đang theo dõi bầu trời. Lệnh sơ tán khẩn cấp cư dân ở khu vực nguy hiểm cao cũng đã được ban hành. Chắc là sẽ không có vấn đề lớn gì."

"Đại bộ phận hài cốt cỡ lớn đều bay về phía khu vực không người bên trong vùng đất chết. Mảnh vỡ quy mô nhỏ cũng sẽ không gây ra tổn thất quá lớn. Đây coi như là vạn hạnh trong bất hạnh," Gawain khẽ thở phào, biểu lộ có chút kỳ lạ nói, "May mắn lính gác bị giải thể rất triệt để, cũng may mắn góc độ rơi của nó vào tầng khí quyển rất 'phù hợp', nếu không một chiếc phi thuyền khổng lồ như vậy nện xuống, nền văn minh phàm nhân mùa này sợ là không chết cũng bị thương nặng..."

"Đúng thế, vất vả lắm mới đánh thắng một trận, quay đầu bị thi thể địch đè chết, chỉ tưởng tượng thôi đã thấy oan ức," Amber khoát tay nói, "Tương đương với đào mộ thành công rồi bị mộ đánh cho một trận..."

Con ngỗng ám ảnh đột kích này lại theo thói quen muốn ăn đòn, nhưng lần này Gawain không cùng nàng đấu võ mồm giải buồn như thường ngày. Hắn nghe thấy giọng của Amber chỉ là vô ý thức nhìn chằm chằm quan sát nàng từ trên xuống dưới, như muốn tìm ra dù chỉ một tia dị thường trên người nàng. Lần quan sát này khiến Amber rùng mình. Nàng lập tức ôm lấy cánh tay: "Sao... Sao vậy? Sao ngươi đột nhiên nhìn chằm chằm ta như vậy? Y —— đáng sợ quá, ngươi cứ đánh ta một trận đi còn hơn..."

"... Không có gì, ta chỉ nhìn xem." Gawain thở ra một hơi, khoát tay nói.

Cuối cùng hắn vẫn không thể xác định Amber vừa rồi có thật sự xảy ra dị thường hay không. Sau vài lần hỏi thăm cũng không thể hỏi ra nguyên cớ. Hiện tại chú ý đến chuyện này ngược lại khiến mình có vẻ hơi thần kinh, nên hắn chỉ có thể tạm thời gác lại nghi hoặc trong lòng, rồi tập trung sự chú ý trở lại chuyện trước mắt.

"Có thể đoán được rằng, hài cốt của lính gác rơi xuống hành tinh này chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng trong liên minh," hắn nói, "Mặc dù Nghịch Triều đã làm hỏng gần như tất cả hệ thống cốt lõi bên trong nó, và trận chiến trước đó trong vũ trụ đã xé nát cấu trúc chủ thể của nó, nhưng chỉ riêng những mảnh vỡ còn sót lại, đối với liên minh bây giờ cũng là một tài sản to lớn..."

"Không chỉ hài cốt của lính gác rơi xuống, mà còn cả đống 'Thịt nhão' đang nằm ở góc đông bắc của tỉnh Thâm Lam nữa," Amber lắc đầu, "Một hài cốt do Cổ Thần để lại, bên trong phải đào bới ra bao nhiêu vật hữu dụng. Mảnh vỡ do Chiến Thần để lại sau khi ngã xuống đến giờ vẫn chưa nghiên cứu rõ ràng."

"Hội đồng Thần quyền sẽ chịu trách nhiệm xử lý hài cốt do Nghịch Triều để lại. Các cố vấn cấp cao của chúng ta biết cách xử lý những vật thu nhận nguy hiểm này. Về phần hài cốt của lính gác... Có lẽ cũng cần một cơ cấu hợp tác quốc tế đa liên minh chuyên môn để đối phó. Loại quy mô đồ vật đó không phải quốc gia đơn lẻ nào có thể kiểm soát được."

Amber nghe vậy nhíu mày, có ch��t lo lắng: "Mặc dù nói như vậy, nhưng nghiên cứu loại vật này thật sự sẽ không... xảy ra tình huống giống như đế quốc Nghịch Triều thời thượng cổ sao? Lại là di sản của Khởi Hàng Giả, lại là hài cốt do Nghịch Triều để lại, hai thứ đồ chơi nguy hiểm này ở chung một chỗ luôn cảm thấy tùy thời muốn nổ tung..."

"Chính vì để tránh giẫm lên vết xe đổ, chúng ta mới nhất định phải mở ra nghiên cứu lĩnh vực này, mà lại là công khai, quy mô lớn, khiến tất cả các quốc gia trong liên minh tham gia vào nghiên cứu," Gawain nghiêm túc nói, "Không phải tiếp xúc di sản của Khởi Hàng Giả dẫn đến 'Nghịch Triều', mà là sự vô tri và sùng bái đối với di sản của Khởi Hàng Giả dẫn đến 'Nghịch Triều'. Kiến thức vượt quá quy định không đáng sợ, đáng sợ là sự 'kính như thần minh' đối với kiến thức đó."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, một lát sau mới chậm rãi mở miệng: "'Vô tri' là chất xúc tác của gông xiềng tinh thần. Khi những vật như Khởi Hàng Giả và Nghịch Triều đã bại lộ trước mắt thế nhân, càng giữ kín như bưng về chúng, thì càng dễ khiến chúng bị bao phủ bởi một tầng màu sắc thần bí, thậm chí thần tính. Về phương diện này, rất nhiều người rất dễ đi vào chỗ sai lầm, thậm chí ngay cả long tộc trước đó cũng đã đi vào chỗ sai lầm này. Nhưng trên thực tế... Quá trình thăm dò và ham học hỏi dựa trên lý tính mới là phương tiện tốt nhất để chống lại sự sinh sôi của thần tính. Việc phong tỏa 'vật cấm kỵ' chỉ có thể theo thời gian trôi qua tạo ra ngày càng nhiều quái vật không thể diễn tả."

Amber nghe Gawain, vẻ mặt như có điều suy nghĩ: "Sự ô nhiễm thần tính này, mức độ càng thấp thì nguy hại càng lớn đúng không..."

Gawain gật đầu: "Không học toán lý hóa, cuộc sống ở đâu cũng là thần thoại."

"Vậy chúng ta tiếp theo làm gì?" Amber nghĩ nghĩ, "Bây giờ liên lạc với Typhon và Bạch Ngân, để bên đó chuẩn bị một chút, thành lập một 'Sở nghiên cứu lính gác' trong liên minh? Hay là thương lượng với mấy vị 'Cố vấn cấp cao', để họ nhanh chóng đưa ra một phương án thu nhận và nghiên cứu hài cốt Nghịch Triều?"

"Không phải cả hai," Gawain lắc đầu, ngẩng đầu nhìn về phía một hướng nào đó ngoài cửa sổ, "Điều cấp bách nhất hiện tại... là bái phỏng một người bạn quen thuộc mà xa lạ."

"Quen thuộc mà xa lạ..." Vẻ mặt Amber có chút hoang mang, nhưng rất nhanh nàng liền nhìn theo hướng mắt của Gawain đến cảnh tượng trên bình nguyên xa xăm. Giữa những làn khói lửa không ngừng bốc lên, tấm khiên hộ mệnh hùng vĩ của tỉnh Thâm Lam lẳng lặng bao trùm trung tâm chiến trường. Là tiêu điểm của cả trận chiến trước đó, bình chướng đó cuối cùng vẫn sừng sững đến cuối cùng.

Trong trận chiến trước đó, lực lượng phòng ngự còn sót lại của tỉnh Thâm Lam đã hấp dẫn và chống lại gần một phần ba quân đoàn đất chết trên toàn bình nguyên Taras, cho phép các tuyến bộ đội chịu trách nhiệm bảo vệ "Điểm cuối tháp" hoàn thành thành công nhiệm vụ phòng thủ gần như không thể hoàn thành. Sau khi trận chiến kết thúc, hướng tỉnh Thâm Lam rơi vào hoàn toàn yên tĩnh.

Bây giờ nó yên tĩnh đến mức Amber gần như quên mất sự tồn tại của "Minh quân" này.

"... Veronica bên đó sao không có chút động tĩnh nào vậy?" Nhìn vào màn sáng im lặng đó, nhớ lại rằng kể từ nửa sau của trận chiến, hướng tỉnh Thâm Lam chưa từng truyền đến bất kỳ trao đổi nào, vẻ mặt Amber lập tức có chút khẩn trương, "Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi?"

Nàng vừa dứt lời, thiết bị đầu cuối ma võng đặt trên bàn bên cạnh lại đột nhiên "Ông" một tiếng khởi động. Khuôn mặt không biểu cảm của Veronica xuất hiện trong hình ảnh: "Không có chuyện gì xảy ra."

"Hết hồn!" Amber lập tức giật mình, trừng mắt nhìn hình chiếu 3D trên bàn, "Vậy sao ngươi cứ im lặng, đánh xong cũng không ra báo bình an gì..."

Veronica vẫn không biểu cảm, ít lời mà ý nhiều: "Đang nghỉ ngơi."

Khóe miệng Amber run rẩy, có chút nghi ngờ nhìn vào mắt Veronica: "... Sao ta cảm thấy ngươi có ý kiến với ta?"

Lần này Veronica dứt khoát không để ý đến Amber, mà quay đầu nhìn về phía Gawain. Nàng hơi cúi đầu chào hỏi trong hình chiếu 3D, giọng nói vẫn nhu hòa bình tĩnh như trước: "Ta đang giải trừ các lớp phong tỏa công sự che chắn dưới lòng đất và mở ra một con đường có thể từ mặt đất thông xuống tầng sâu. Vị trí lối ra của con đường sẽ được gửi đi sau. Ngài có thể tiến vào tỉnh Thâm Lam bất cứ lúc nào. Ta sẽ nghênh đón ngài đến ở sâu nhất trong pháo đài."

Gawain khẽ gật đầu, nhưng ngay sau đó lại có chút hiếu kỳ: "Ngươi không thể ra ngoài à? Bên ngoài bây giờ đã an toàn..."

Veronica hơi cúi đầu xuống: "... Xin lỗi, ta không thể rời khỏi trung tâm điều khiển."

"Được, ta hiểu rồi," Gawain không hỏi thêm, "Vậy ta qua đó đây. Lần này chúng ta cuối cùng có thể trò chuyện mặt đối mặt."

Thông tin ngắt, hình chiếu 3D trên thiết bị đầu cuối ma võng tan biến trong không khí. Gawain quay đầu nhìn Amber một chút: "Chuẩn bị một chút đi, ngươi cùng ta đến tòa pháo đài cổ đại đó xem. Chiêm ngưỡng chút dư huy văn minh còn sót lại từ thời kỳ huy hoàng của đế quốc Gondor trông như thế nào."

Amber không chút nghĩ ngợi lắc đầu: "Ta không đi, ta cảm thấy Veronica có ý với ta..."

Sau đó nàng bị Gawain tiện tay xách đi.

Một lát sau, một khung chiến cơ long kỵ binh cất cánh từ sở chỉ huy phía bắc, và bay về phía tỉnh Thâm Lam dưới sự hộ tống của vài chiến cơ khác và hai chiến sĩ long duệ.

Từ trên trời quan sát, tàn tích hùng vĩ còn sót lại sau vụ nổ lớn ngày xưa của tỉnh Thâm Lam lần đầu tiên trực quan lọt vào tầm mắt của Gawain và Amber.

Cả một thành phố hóa thành hố sâu nóng chảy. Tất cả các kiến trúc và biểu tượng văn hóa từng huy hoàng đều biến thành cặn bã đất chết khó phân biệt hòa lẫn với nham thạch dưới đáy hố. Quân đoàn đất chết từng tấn công tỉnh Thâm Lam đã tan theo gió dưới ảnh hưởng của bức tường lực trường ngăn chặn, nhưng một phần hài cốt còn sót lại của chúng vẫn rải rác trên vùng đất khô cằn, trông đến kinh hãi.

Tại địa điểm quan trọng nhất của cổ quốc Gondor này, cuối cùng không nhìn thấy một chút dấu vết nào liên quan đến "Gondor" - ngoại trừ đỉnh nhọn thủy tinh đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ dưới đáy hố, dưới màn sáng.

Đó là cấu trúc quan trọng nhất, bản chất nhất, nguyên thủy nhất của tỉnh Thâm Lam, một nguồn tuôn trào ma lực hình thành tự nhiên. Người Gondor cổ đại đã xây dựng vô số trạm chắt lọc, tháp phụ tải, tháp dung hợp và các thiết bị phụ thuộc khác xung quanh nguồn tuôn trào này, để hấp thụ ma lực trong tỉnh Thâm Lam với hiệu suất cao nhất. Nhưng ngay cả đế quốc nhân loại hùng mạnh nhất, khi đối mặt với năng lượng của chính hành tinh, cũng chỉ là một tia sáng thoáng qua. Bây giờ cổ quốc đã không còn tồn tại, chỉ có vết nứt võng đạo tồn tại từ sơ khai của hành tinh vẫn đang tiếp tục trào dâng không gián đoạn.

Long kỵ binh bắt đầu từ từ hạ thấp độ cao.

Trên không tỉnh Thâm Lam, màn sáng hùng vĩ khẽ rung lên một chút, sau đó bề mặt mở ra một lối đi đủ cho cự long trưởng thành thông hành không trở ngại.

Vận mệnh luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, một cuộc gặp gỡ tưởng chừng đã định trước lại mở ra những ngã rẽ mới.