Scott Plantin tước sĩ, đài trưởng đài thiên văn Wiplanton, đồng thời cũng là đài trưởng cuối cùng của tòa đài thiên văn này – Gawain không hề xa lạ với cái tên này. Hắn từng nghe Diana nhắc đến đôi ba câu về vị quý tộc Gondor cổ đại này, và biết rằng chính Scott tước sĩ đã ra lệnh cho Diana, khi đó là cảnh vệ của đài thiên văn, rời bỏ vị trí và chạy trốn về phương bắc vào thời khắc cuối cùng. Trong tâm trí của người lính Thiết Nhân với ký ức tan vỡ này, hình tượng Scott Plantin tước sĩ hẳn là một trong số ít những điều khắc sâu nhất.

Nàng không thể nào nhận nhầm người vào lúc này.

Lòng Gawain khẽ động, vô thức tiến l���i gần ảo ảnh kia hai bước – một mặt vì xác nhận dung mạo của ảo ảnh, mặt khác là để bảo vệ Diana, dù sao ảo ảnh này đã tồn tại ở đây không biết bao nhiêu năm, tinh thần của nó đang ở trạng thái nào không ai biết. Lúc Camel mới được phát hiện, từng có giai đoạn nó tấn công hỗn loạn, không phân biệt mục tiêu.

Ngay khi Gawain đến gần, trong đoàn quang mang mông lung lại có biến hóa mới. Thân ảnh cao lớn, diện mục mơ hồ ở trung tâm quang mang dường như thức tỉnh từ trạng thái bất động, một giọng máy móc hơi lạnh lùng vang lên: "Phân biệt được đại môn mở ra... Phân biệt được người tiếp xúc theo dự kiến... Cảnh vệ cao cấp Diana... Tiến vào quy trình thiết lập, bắt đầu phát dữ liệu ghi chép."

Lời vừa dứt, đoàn ánh sáng mông lung lại co rút lại, thân ảnh ở trung tâm quang mang trở nên rõ ràng hơn một chút so với vừa rồi. Huyễn tượng Scott Plantin tước sĩ đứng đó, ánh mắt không hề rơi vào bất kỳ ai, hắn nhìn thẳng phía trước, ánh mắt xuyên qua Diana, phảng phất đang nhìn một mục tiêu đã không còn tồn tại: "Diana, đã lâu không gặp... Ta kh��ng biết khi ngươi nhìn thấy phần ghi chép này thì thời gian bên ngoài đã trôi qua bao lâu, nhưng nếu ngươi có thể nhìn thấy, vậy có nghĩa là ngươi thật sự đã trở lại nơi này – trong số những khả năng mà ta và Alfons đã giả thiết, kỳ tích lớn nhất đã xảy ra, ngươi đã mở ra đại môn Quan Tinh đài..."

"Đây chỉ là một hình ảnh ghi chép," Amber kịp phản ứng, nhỏ giọng lẩm bẩm, "Ta còn tưởng rằng nó giống như Camel năm đó..."

Diana thì phảng phất không nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Amber, nàng chỉ nhìn chằm chằm huyễn tượng trước mắt, vô thức khẽ lên tiếng: "Scott tước sĩ..."

Nhưng nàng không nói thêm gì, bởi vì đây chỉ là một tư liệu hình ảnh được lưu lại từ rất lâu trước kia, nó sẽ không đáp lại lời nói của nàng – Scott tước sĩ thật sự có lẽ đã rời khỏi thế giới này từ rất nhiều năm rồi.

Nàng chỉ muốn biết, chủ nhân của mình năm xưa đã lưu lại cho mình tin tức gì, tin tức này có liên quan đến những ký ức mà nàng đã đánh mất do sự cố hay không.

Một lát sau, huyễn tượng Scott tước sĩ quả nhiên phá vỡ sự im lặng, hắn nhìn ngang phía trước, bình tĩnh mở lời như đang ôn chuyện: "Ngươi hẳn rất kinh ngạc khi biết rằng sau khi tai nạn bộc phát, vẫn có người sống sót trong tòa đài thiên văn này... Trên thực tế, điều này cũng vượt quá dự kiến của ta. Một cổ vật, lúc ấy vừa vặn được cất giữ trong đảm bảo thất ở tầng trên của đài thiên văn, đã kỳ diệu triệt tiêu đợt năng lượng đáng sợ kia, mặc dù chỉ triệt tiêu một phần, nhưng cũng giúp một số ít người trong đài thiên văn sống sót.

"Vật kia là một phần của trận mưa thiên thạch Wiplanton ngày xưa, cũng chính là 'vật thể từ ngoài không gian' trong miệng thế nhân. Tiếc thay, trí tuệ của phàm nhân dường như vẫn chưa đủ để phá giải huyền bí của nó. Ta và Alfons đã nghiên cứu nó nhiều năm ở đây, nhưng vẫn không hiểu rõ cơ chế vận hành và phương pháp khống chế của nó. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là dẫn dắt nó không ngừng giải phóng năng lượng khổng lồ, phối hợp với trí tuệ ít ỏi của chúng ta, xây dựng một nơi ẩn náu nhỏ bé trong Luyện Ngục đáng sợ này, và cố gắng sống sót càng lâu càng tốt...

"Hiện tại vật kia đang được đặt ở trung tâm của toàn bộ nơi ẩn náu. Sau này ngươi sẽ thấy nó. Khi ngươi nhìn thấy tin nhắn này, hiển nhiên chúng ta đã không còn dùng được nó nữa... Không biết tình hình bên ngoài bây giờ thế nào, đại địa có được chữa trị hay chưa? Trật tự văn minh có được tái thiết hay chưa? Câu trả lời này dường như không còn ý nghĩa gì với ta, nhưng nếu ngươi đã trở lại đây, vậy ta hy vọng mọi thứ đều có chuyển biến tốt đẹp...

"Diana, khi ta quyết định lưu lại tin nhắn này, đã hai mươi năm trôi qua kể từ khi tai nạn bộc phát.

"Khi tai nạn mới bộc phát, có sáu người còn sống sót trong đài thiên văn, nhưng Mark và Melsana chỉ kiên trì chưa đến một tháng. Họ bị ma lực trí mạng ăn mòn, cơ thể biến dị nghiêm trọng, chúng ta không thể không sớm kết thúc nỗi thống khổ của họ. Ulivan chết vào năm thứ hai, hắn... Không thể gắng gượng qua nghi thức chuyển hóa, và với thân xác huyết nhục, hắn không thể tiếp tục sống sót trong hoàn cảnh khốn khó này. Bairlow là người kiên trì lâu nhất trong chúng ta, hắn thậm chí đã kiên tr�� đến ba năm trước. Hiện tại... Nơi này chỉ còn lại ta và Alfons. Chúng ta đã chuyển hóa mình thành pháp thuật huyết nhục khôi lỗi từ nhiều năm trước. Cứ như vậy, trước khi vật chất cấu thành cơ thể mục nát hoàn toàn, chúng ta có thể tiếp tục hoạt động... Ngươi biết đấy, đế quốc nghiêm cấm loại ma pháp tà ác này – nhưng bây giờ điều đó có ý nghĩa gì nữa đâu?

"Nhưng dù chuyển hóa hình thái sinh mệnh, thời gian của chúng ta vẫn có hạn. Ta và Alfons đều cảm nhận được linh hồn của mình đang dần dần mục nát trong lớp da này. Vì vậy... Có lẽ đã đến lúc lưu lại thứ gì đó.

"Diana, chúng ta không biết ngươi có thật sự sẽ trở về hay không, cũng không biết với thân phận 'Thiết Nhân', ngươi có thể thành công đứng vững gót chân ở các thành bang man rợ phương bắc và vương quốc phong bế hay không. Chúng ta thậm chí không chắc chắn rằng trong tai nạn này, có quốc gia nào có thể may mắn sống sót hay không, nhưng chúng ta vẫn quyết định lưu lại tất cả những điều này cho ngươi – đây là tất cả thành quả nghiên cứu của chúng ta trong hai mươi năm qua, và ngươi... Có lẽ là 'người' duy nhất có thể lý giải ý nghĩa của nó.

"Chúng ta đã phá giải tín hiệu kia.

"Diana, ngươi còn nhớ tín hiệu kia chứ? Tín hiệu bắt đầu lọt vào tầm mắt chúng ta từ vài năm trước, vang vọng không ngừng trên bầu trời đêm, thắp sáng giữa các chòm sao, truyền đạt thông tin cho chúng ta bằng phương thức mã hóa kỳ diệu... Chúng ta biết nó là gì."

Đi kèm với lời nói của Scott tước sĩ, Gawain đang yên tĩnh lắng nghe bên cạnh đột nhiên cảm thấy tim mình đập mạnh – tín hiệu được truyền đi giữa các chòm sao, mang theo mã hóa kỳ diệu, điều này khiến hắn chợt liên tưởng đến điều gì đó. Đúng lúc này, huyễn tượng Scott tước sĩ lùi lại nửa bước, hắn dang hai tay ra, phác họa những đường nét vô hình trong không khí, sau đó một màn hình tượng hiện lên trước mặt Diana.

Chấm tròn, đường nét kết nối phóng xạ, vòng tròn, đây chính là đồ án được lưu trữ trong lõi tâm trí của Diana, cũng là đồ án được khắc trên vách tường đại sảnh tầng một của đài thiên văn!

"Đây là nội dung ban đầu chúng ta nhận được, cũng là n��i dung được lặp lại nhiều nhất trong vài năm qua," giọng trầm thấp của Scott tước sĩ vang lên trên bình đài, "Chúng ta luôn muốn hiểu rõ đồ án này đại diện cho điều gì, và mạnh dạn suy đoán nó có thể là một loại bản thiết kế, có thể là một loại biểu tượng tôn giáo, có thể là một loại ký hiệu thần bí học, nhưng tất cả chúng ta đều đoán sai... Cho đến khi Alfons đại học sĩ lợi dụng sức mạnh của vật thể ngoài không gian mở ra một khe nứt đặc biệt trong không gian ẩn náu này, cho phép chúng ta quan sát rõ hơn bầu trời sao, chúng ta mới cuối cùng hiểu được ý nghĩa thực sự của bức tranh này. Diana, đồ án này... Thực ra nó là một phần 'bản đồ', một phần 'bản đồ' giữa các chòm sao.

"Có lẽ chúng ta nên gọi nó là 'tinh đồ'? Alfons đại học sĩ nghĩ rằng cái tên này rất hay. Nó đánh dấu một ngôi sao, ngôi sao này nằm ngay trên điểm giao nhau của những đường nét này. Ngươi có nhận thấy không? Những chấm tròn ở cuối đoạn thẳng, mỗi chấm đại diện cho một hằng tinh nhấp nháy theo tần số tiêu chuẩn C-26, và vòng tròn này... Nó bao quanh tiêu điểm duy nhất của những tia phóng xạ này, đại diện cho một loại vật thể nhân tạo nào đó, có lẽ là một ký hiệu, một 'vật phẩm đặc biệt' biểu thị thân phận...

"Và toàn bộ đồ án này truyền đạt một thông tin duy nhất cho chúng ta – chúng ta ở đây!"

Huyễn tượng Scott tước sĩ dang hai tay ra, trên mặt tràn đầy nụ cười, phảng phất muốn tuyên cáo với cả thế giới. Mặc dù hắn và Gawain cùng những người khác đã cách nhau bảy trăm năm tang thương tuế nguyệt, mặc dù hắn đang chìm sâu trong tuyệt cảnh khi lưu lại tin nhắn này, thế giới bên ngoài nơi ẩn náu đã sụp đổ, nhưng giờ phút này trên người hắn dường như bùng cháy một ngọn lửa rừng rực, nhiệt lượng của ngọn lửa đó gần như xuyên thấu bảy thế kỷ ngăn cách, thiêu đốt trên khuôn mặt Gawain.

"Họ ở đâu! Họ ở ngay trên những tiêu điểm của những ngôi sao đó!" Scott tước sĩ tuyên bố, phảng phất nhắc lại một lần nữa, "Diana, tín hiệu này đến từ giữa các chòm sao, và giống như suy đoán táo bạo của chúng ta trong một buổi liên hoan tròn năm – lúc ấy Alfons đại học sĩ đang gặm thịt nướng, ngươi đang thay dầu luyện kim cho lõi đồng thau của mình, Bairlow say khướt đứng lên, nói: 'Có lẽ chúng ta không cô độc trong vũ trụ này'...

"Chúng ta không cô độc trong vũ trụ này! Diana, khi cuối cùng hiểu được ý nghĩa của bản vẽ này, ta và Alfons, cùng với Bairlow vẫn còn sống lúc đó, đều bị nhiệt huyết sục sôi đốt cháy – mặc dù thế giới bên ngoài đã sụp đổ, trật tự văn minh dường như đã không còn sót lại chút gì, nhưng trong nơi ẩn náu nhỏ bé này, chúng ta vẫn tìm thấy công việc mà một học giả nghiên cứu các vì sao có thể tiếp tục thực hiện, và đây cũng là công việc duy nhất chúng ta có thể làm ở đây – giải mã tất cả các tín hiệu mà đài thiên văn Wiplanton nhận được từ năm 1730 đến năm 1740 của Gondor!"

Huyễn tượng Scott tước sĩ cao giọng nói, hắn giơ một tay lên, thế là một màn sáng mờ mịt nổi lên trong không khí bên cạnh hắn, trong màn sáng hiện ra vô số điểm sáng và đường nét, chúng kéo dài, liên tiếp trước mặt Gawain và những người khác, dần dần hình thành từng hình vẽ hình học cơ bản, từng ký hiệu toán học, từng công thức tính toán. Đây chính là manh mối của Sorin, manh mối mà Lẫm Đông đã nhận được không chỉ một lần, cũng là lời xác nhận từ chính Long Thần Enya, đến từ "lời chào" giữa các vì sao.

"Đây là 'giới thiệu' về bản thân họ, là bằng chứng thân phận được truyền đi giữa các chòm sao. Họ sử dụng toán học, 'ngôn ngữ chung' này, để cho thấy thân phận của mình với mọi nền văn minh có khả năng tiếp nhận tín hiệu, cho thấy họ là một nền văn minh trí tuệ có thể thực hiện suy nghĩ logic, có thể sử dụng ngôn ngữ toán học..."

Ngay sau đó, Scott tước sĩ lại giơ một tay khác lên, trong màn sáng bên cạnh hắn ngưng tụ ra số lượng thông tin càng nhiều, càng phức tạp hơn. Đó là từng ký tự có cấu trúc tinh xảo, đó là những văn tự hoàn toàn khác với bất kỳ loại văn tự nào trên đại lục Loren.

"Và đây là văn tự của họ, là 'bức thư' mà họ cố gắng giao tiếp với các nền văn minh khác. Đương nhiên, ban đầu khi chúng ta thu được phần tín hiệu này và chuyển đổi nó thành đồ hình, chúng ta đã ý thức được khả năng này, nhưng trong một thời gian dài, chúng ta không biết làm thế nào để phá giải một 'bảng chữ cái' đến từ người lạ. Thêm vào đó, đài thiên văn phải gánh vác một lượng lớn nhiệm vụ quan trắc, công việc nghiên cứu về 'vật thể ngoài không gian' và việc đế đô thắt chặt đầu tư vào các lĩnh vực nghiên cứu khác nhau cùng với việc rút lui nhân tài trong những năm gần đây, chúng ta không có đủ tinh lực để chú ý đến những ký hiệu dị tinh thần bí này. Nhưng bây giờ, chúng ta có đủ thời gian, ta và Alfons học sĩ cuối cùng đã tiết lộ bí mật của những văn tự này trong vô số bản ghi nghe lén...

"Chúng tự mang 'giải thích' – ngay trong các tín hiệu đồ hình toán học đó, mỗi hình vẽ hình học đều có một 'con dấu' ở đầu và cuối, dùng để đối ứng với một đoạn văn tự miêu tả. Những ký hiệu toán học cơ bản đó, số lượng và phép tính cũng đều có phương thức chú thích tương ứng. Ngoài ra, bản thân những văn tự này thực ra cũng có tính 'tự giải', chỉ cần tích lũy đủ nhiều mẫu, cộng thêm thời gian đủ dài, một nhà ngôn ngữ học xuất sắc có thể chậm rãi suy luận ra ý nghĩa có thể có của chúng... Hai phương pháp kết hợp lại với nhau là đủ để phá giải một nửa thông tin, và suy luận ra một nửa còn lại...

"Ta không phải là một nhà ngôn ngữ học xuất sắc, nhưng Bairlow là. Hắn đã hoàn thành bảy mươi phần trăm việc phá giải, và sau khi hắn qua đời, ta và Alfons đã hoàn thành phần còn lại...

"Nhưng tiếc thay, dù chúng ta giải mã những văn tự đến từ dị tinh này, chúng ta cũng không biết làm thế nào để thiết lập liên hệ với nền văn minh đã phát ra tín hiệu – chúng ta không hiểu nguyên lý truyền tín hiệu giữa các chòm sao là gì, và với cơ năng hạn chế hiện tại của đài thiên văn, điều duy nhất ta và Alfons có thể xác định là tín hiệu này đã trải qua 'hai lần diễn biến' khi truyền đến hành tinh của chúng ta.

"Quá trình này giải thích rất phức tạp, để dễ hiểu hơn, đó là một dao động năng lượng cao cấp, tốc độ cao vượt qua Tinh Hải đến hành tinh của chúng ta, và phản ứng với môi trường ma lực của hành tinh này. Dao động được giải phóng sau phản ứng mới là thông tin được hệ thống trinh thám của đài thiên văn ghi lại. Phương thức truyền tải này có lẽ đã cố ý cân nhắc đến 'khả năng tiếp thu' của các nền văn minh cấp thấp, bởi vì các nền văn minh cấp thấp như chúng ta có thể không có cách nào bắt được 'xung động nguyên thủy' của tín hiệu này, và ngược lại, việc phát ra một tín hiệu có thể nhanh chóng xuyên qua giữa các chòm sao dường như vô cùng khó khăn...

"Đương nhiên, với tình hình hiện tại, e rằng việc chúng ta biết được nguyên lý phát tín hiệu cũng không có ý nghĩa gì – phần lớn cơ năng của đài thiên văn đã ngừng hoạt động, và bên ngoài đài thiên văn chỉ là một Luyện Ngục đáng sợ vặn vẹo trong ma lực hỗn loạn. Chúng ta đã từng thử liên lạc với các trạm điểm khác, đã từng cố gắng thăm dò những nơi xa hơn sau khi làm tốt công tác phòng hộ, nhưng đều vô ích. Không có trả lời, cũng không có người sống sót... Chúng ta xác nhận thế giới văn minh đã sụp đổ, trong tình hình này, những kiến thức mà chúng ta nắm giữ... E rằng không còn chút ý nghĩa nào.

"Nhưng Alfons và ta vẫn duy trì hy vọng, bởi vì chúng ta tin chắc rằng ngươi sẽ bình yên thoát đi, và nhất định sẽ mang theo những người bạn mới trở lại đây vào một ngày nào đó. Hơn nữa, trong một lần thăm dò, chúng ta còn phát hiện ra dấu vết nhân viên trú lưu và công trình bị phá hoại bạo lực ở nhà kho số 2 phía tây bắc Wiplanton, điều này cho thấy ít nhất một nhóm người sống sót đã từng đi ngang qua nơi này, và trốn về phương bắc...

"Chúng ta đã chìm sâu vào vùng đất mục nát này, chỉ có thể miễn cưỡng sống sót nhờ không gian che chở nhỏ bé này. Rời khỏi đài thiên văn chỉ có một con đường chết, nhưng những dấu vết của người sống sót khiến ta và Alfons luôn duy trì hy vọng, chúng ta lựa chọn tin tưởng... Sự bền bỉ của văn minh.

"Diana, hiện tại là năm thứ hai mươi đài thiên văn phong bế. Sau khi lưu lại hình ảnh này, ta và Alfons sẽ rời khỏi không gian che chở này lần cuối cùng, và lưu lại 'tinh đồ' đó trên bức tường dễ thấy nhất ở tầng dưới của đài thiên văn. Sau đó chúng ta sẽ trở lại đây, đóng cửa đại môn, không còn rời đi. Trong thời gian tiếp theo, ta và Alfons sẽ bầu bạn với vùng tinh không trên đỉnh đầu, lặng lẽ chờ đợi thời khắc cuối cùng đến.

"Có lẽ khi có người đến đây lần nữa, sẽ không ai có thể lý giải ý nghĩa của tinh đồ trong đại sảnh tầng một, thậm chí có khả năng cho đến khi tòa đài thiên văn này hoàn toàn bị hủy diệt, cũng sẽ không còn ai đến thăm vùng phế tích này, nhưng chúng ta cho rằng tri thức mãi mãi là có giá trị, dù văn minh bị hủy diệt, dù sinh mệnh có trí tuệ cuối cùng nhắm mắt lại dưới bầu trời sao, tri thức – với tư cách là dấu chân văn minh tìm kiếm những điều chưa biết, nó cũng vĩnh viễn có ý nghĩa của nó.

"Tạm biệt, Diana, có lẽ bây giờ nói đã muộn quá nhiều năm, đây là điều năm đó ta chưa kịp nói với ngươi – ngươi đã quang vinh hoàn thành phục dịch, hiện tại, ngươi tan tầm."

Tri thức là ngọn hải đăng soi sáng con đường tiến hóa của nhân loại, ngay cả khi thế giới chìm trong bóng tối.