Tòa đài thiên văn cổ đại kia không cách xa căn cứ tiền tuyến là bao, hơn nữa quân đoàn Philip đã đứng vững gót chân tại khu vực này mấy ngày, đội công binh vừa dựng lên thiết bị tịnh hóa cùng trạm gác giới tháp pháo, vừa san bằng một con đường tạm thời cứng lại giữa đài thiên văn và căn cứ. Gawain, Amber, Diana cùng mấy chuyên gia kỹ thuật từ cả Typhon lẫn Cecil nhanh chóng đi xe ma đạo tới gần điểm cao nơi đài thiên văn tọa lạc, mục sở thị kiến trúc cỡ lớn sừng sững từ thời Gondor cổ đại đến nay.

Toàn bộ công trình giờ phút này đã bị quân đội phong tỏa. Trong phạm vi trăm thước quanh đài thiên văn dựng lên một "hàng rào" bằng hợp kim và cọc xi măng. Trên đỉnh hàng rào bố trí máy phát hộ thuẫn kết cấu đơn giản và trận liệt phù văn thiểm điện, một tầng hộ thuẫn mỏng bao quanh toàn bộ khu vực, bên ngoài hộ thuẫn lại có điện hỏa hoa nhảy nhót du tẩu không ngừng. Một đội binh sĩ đã đóng quân gần đài thiên văn trong ba ngày qua, thiết lập hai điểm hỏa lực có thể giao nhau phong tỏa, hướng về phía đất chết. Dù rằng trong ba ngày qua, từ đầu chí cuối không hề có Cơ biến thể hay quái vật nào khác tới gần khu vực này.

"Những quái vật kia dường như chủ động lách qua nơi này," Philip giải thích, "Ít nhất loại 'hoang dại' kia từ trước đến nay không hề tới gần nửa cây số quanh cao điểm này, hơn nữa chúng ta cũng không phát hiện dấu vết quái vật xâm lấn hay hư hại nào bên trong đài thiên văn. Các chuyên gia nghi ngờ rằng có thể là loại năng lượng tần số thấp liên tục phát ra từ sâu trong đài thiên văn đã tạo ra hiệu quả 'xua tan ma vật', nhưng họ không phân tích được nguyên lý cụ thể. Đương nhiên, vì an toàn, ta vẫn bố trí những phòng ngự này."

Gawain khẽ gật đầu, quay sang Diana, người cùng xuống xe với mình. Vị "Thiết Nhân binh sĩ" từng làm vệ sĩ tại đài thiên văn Wiplanton giờ phút này đang xuất thần nhìn về phía đài thiên văn. Đôi mắt nàng làm từ thủy tinh nhân tạo độ chính xác cao và mô phỏng sinh vật xác ngoài không hề lộ ra tâm tình gì, nhưng tư thái nhìn xa của nàng lại hết sức chăm chú. Nàng nhớ ra điều gì chăng?

Gawain không biết làm sao phán đoán biểu lộ trên mặt "Cơ nương", dù sao hắn không phải Rosetta Augustus, nên thuận miệng hỏi một câu: "Diana nữ sĩ, thấy đài thiên văn, cô nhớ ra điều gì sao?"

"... Ta còn nhớ mang máng dáng vẻ trước đây của nó. Khi ta rời đi, nó cứ đứng như vậy ở đây, chỉ là lúc đó tai nạn còn chưa lan tới bên này, cạnh đây còn có một mảnh rừng nhỏ và một sườn núi xanh um tươi tốt," Diana nhẹ nói, dường như có chút hoài niệm, "Trí nhớ của ta... tồn tại nhiều chỗ đứt gãy, nhất là phần liên quan tới bảy trăm năm trước kia, chỉ có những mảnh vỡ lẻ tẻ hiện ra, nhưng chỉ có cảnh đài thiên văn đứng lặng dưới trời xanh là ta nhớ rất rõ. Khi đó..."

Nàng do dự một chút, dường như đang phân biệt điều gì, rồi mới chỉ tay về một nơi gần đài thiên văn: "Khi đó, mỗi ngày ta đều đợi mặt trời lặn ở vị trí kia, rồi bắt đầu tuần tra quanh kiến trúc chủ đạo, cho đến khi mặt trời mọc ngày thứ hai lại trở về vị trí kia, giao ca với đồng sự phụ trách tuần sát ban ngày. Nhưng kỳ thật, quanh đài thiên văn cũng không có gì nguy hiểm. Khi đó, trong đế quốc không có cường đạo, cũng không có ma thú, ngay cả dã thú hơi nguy hiểm một chút cũng bị con người ăn tuyệt chủng vì thịt tươi ngon. Nhưng công trình trọng yếu nhất định phải có cảnh vệ, nên 'chúng ta' rẻ, rắn chắc, bền bỉ chính là ứng cử viên tốt nhất cho loại 'danh ngạch tất yếu' này..."

Gawain nghe Thiết Nhân binh sĩ này hồi ức mang theo cảm khái, nhìn biểu lộ của đối phương vẫn duy trì sự bình thản trong toàn bộ quá trình, không khỏi dùng ngữ khí có chút ngoài ý muốn nói: "Nghe vào cô rất hoài niệm những ngày đó... Ta tưởng rằng năm đó các Ma đạo sư khi thiết trí tâm trí của các cô không cho các cô tư duy phức tạp như vậy. Trong ấn tượng của ta, 'Thiết Nhân' đều có tính cách băng lãnh cứng nhắc."

"Tính cách của ta đã được điều chỉnh trong mấy trăm năm qua, để thích ứng hơn với sự chấp nhận và khuynh hướng thẩm mỹ của người bình thường trong hoàn cảnh hiện tại," Diana bình tĩnh nói, "Hơn nữa, bản thân những người phục vụ ở loại hình không phải bộ môn quân sự như tôi có mô bản tính cách tương đối linh hoạt, có thể sinh ra những tình cảm bình thường tương đối phong phú để giảm bớt mâu thuẫn của người bình thường đối với chúng tôi. Dù sao, con người là một loại sinh vật tình cảm tinh tế lại tư duy phức tạp, rất dễ cảm thấy hồi hộp khi đối mặt một cá thể vô cùng giống mình nhưng lại tồn tại dị chất hóa..."

Gawain lập tức hiểu ra. Hắn biết điều này. Lý thuyết Thung lũng kỳ lạ (uncanny valley) mà. Chỉ là không ngờ rằng năm đó các kỹ sư Thiết Nhân của Gondor lại chuyên môn nghiên cứu phương diện này khi thiết kế Thiết Nhân...

Hắn vừa thất thần trong đầu, liền nghe Diana nói tiếp: "... Nên vừa rồi khi thấy các người lính của các anh vui vẻ như vậy với một cái xúc tu chui ra từ dưới đất, tôi đã rất rung động, thậm chí cảm thấy một loại kính sợ..."

Gawain: "..."

Hắn lập tức cảm thấy đây hoàn toàn không phải chuyện giống nhau, nhưng luôn cảm thấy nếu mình mở miệng uốn nắn thì sẽ khiến đề tài này phát triển vô hạn theo hướng quỷ dị, thế là quyết định nhanh chóng dẫn dắt câu chuyện sang chính sự: "Cảm khái và hoài niệm đều có thể để sau này nói. Hiện tại, chúng ta hãy vào xem tòa công trình cổ đại này đi. Tướng quân Philip đã phái người kiểm tra kết cấu bên trong của nó. Toàn bộ công trình hiện tại vẫn rất kiên cố, chúng ta có thể yên tâm đi vào."

Diana gật đầu, cất bước trực tiếp hướng về phía đại môn lối vào đài thiên văn. Bước chân nàng nhẹ nhàng rất quen, phảng phất như đoạn đường ngắn này đã khắc sâu vào bó cơ bắp nhân tạo của nàng. Gawain và Amber dẫn những người khác nhanh chóng theo sau. Họ nhanh chóng tiến vào bên trong đài thiên văn cổ đại, thấy đại sảnh rộng lớn bỏ hoang nhiều năm.

Nhân viên thăm dò trước đó đã để lại đèn chiếu sáng khẩn cấp trong đại sảnh. Ánh đèn ma tinh thạch sáng tỏ khiến nơi cổ lão này không còn bao phủ trong mờ tối như ngày đó. Nhưng Amber hiển nhiên có chút không quen với môi trường sáng sủa ở đây. Nàng đi bên cạnh Gawain, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Thăm dò loại công trình cổ đại này không phải đều phải tối đen như mực sao... Sáng sủa thế này ta còn thực sự không quen..."

"Cái này còn gợi lại ký ức nghề nghiệp của cô à?" Gawain liếc nhìn bán tinh linh này một cái, "Chờ chút nữa có phải còn muốn thả cỗ quan tài trong phòng cô mới nhập trạng thái được không?"

"... Thế thì không cần. Cái cảnh anh đứng lên từ trong quan tài khi đó đã gây bóng ma tâm lý quá lớn cho tôi rồi..."

Hai người nửa nghiêm túc nửa đùa nửa thật nói chuyện tào lao, ánh mắt lại không ngừng đảo qua những trang bị cổ lão bỏ hoang trong đại sảnh và bất kỳ dấu vết nào có giá trị trên góc tường trên nóc nhà. Philip cùng tiến đến thì nói tình hình: "Những vật phẩm có thể di chuyển đều đã được xử lý thích đáng rồi tạm thời thu nhận trong kho hàng an toàn của căn cứ. Nhưng vẫn còn rất nhiều dấu vết không thể di động, ví dụ nh�� ký tự trên vách tường và những mảnh vỡ quá yếu ớt. Đối với những vật phẩm này, các chuyên gia kỹ thuật chỉ lưu lại hình ảnh tư liệu hoặc ma lực thác ấn, sau này vẫn để chúng ở nguyên vị trí... Diana nữ sĩ? Ngài phát hiện ra gì sao?"

Philip đột nhiên chú ý tới Diana vẫn chưa nghe mình giới thiệu tình hình, mà là bắt đầu đi lại bốn phía ngay khi vào đại sảnh, mang theo một vẻ như có điều suy nghĩ và lâm vào hồi ức xem xét xung quanh. Giờ phút này, nàng lại đột nhiên dừng lại trước một mặt tường, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn những vết tích loang lổ trên mặt tường, cả người dường như "mắc kẹt" sâu sắc.

Gawain cũng chú ý tới sự biến hóa khác thường của Diana. Hắn vốn còn định xem qua đại khái trong đại sảnh rồi trực tiếp đến Quan Tinh đài thượng tầng bị phong tỏa kia, giờ phút này lại đột nhiên hơi động lòng: "Cô nhớ lại gì rồi?"

"Trên tường này... có vết tích," Diana không trả lời câu hỏi của Gawain, chỉ như có điều suy nghĩ chỉ vào mặt tường, "Các anh phát hiện ra chưa? Những dấu ấn này..."

Philip nhìn kỹ một chút, hơi ch��n chờ rồi gật đầu: "Đúng vậy, chúng tôi trước đó chú ý tới trên này có chút vết khắc, nhưng không phải bất kỳ văn tự nào, mà giống như một phần của đồ án hơn. Chuyên gia cho rằng đây cũng là cục bộ của một loại phù điêu trang trí nào đó..."

"Không, đây không phải phù điêu." Diana lắc đầu, đột nhiên đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve trên mặt tường. Hành động này thậm chí khiến một học giả đi cùng nhỏ giọng kinh hô: "Xin cẩn thận một chút, chúng rất yếu ớt, e là không chịu nổi..."

Diana lại điếc tai làm ngơ trước tiếng kinh hô sau lưng. Ngón tay của nàng chỉ nhẹ nhàng mơn trớn những vết tích cổ lão loang lổ kia, rồi phảng phất vô ý thức câu họa trên mảng tường đã phong hóa tróc ra bên cạnh vết tích, phảng phất như đang bổ sung kết cấu còn thiếu của bức tranh này. Ánh mắt Amber thì không tự chủ được bị thu hút bởi điều này. Nàng mở to mắt nhìn kỹ dấu vết lưu lại trên mặt tường và quỹ tích ngón tay của Diana, dần dần phân biệt ra được mấy chấm tròn cực kỳ quan trọng, đường nét nối những chấm tròn đó theo hình phóng xạ, vòng tròn bên ngoài đồ án...

Nàng đột nhiên kịp phản ứng, dùng khuỷu tay huých vào cánh tay Gawain một cái, dùng giọng nhỏ chỉ hai người nghe được thầm thì: "Là cái đồ án đó!"

Gawain khẽ giật mình, rồi ý thức được Amber chỉ cái gì. Đây là một phần tình báo bí mật truyền đến từ đế quốc Typhon, nhưng kỳ thật trong giới thượng tầng Typhon cũng không thể coi là cơ mật gì. Hầu gái trưởng gia tộc Augustus, Diana nữ sĩ, có một thói quen cổ quái. Nàng kiểu gì cũng sẽ vô ý thức phác họa nhiều lần một đồ án thần bí, mặc kệ là ở đâu, mặc kệ là trên tường cung thất hay trên mặt đất, thậm chí là trên quần áo người hầu đi ngang qua, chỉ cần nàng nhớ tới, liền sẽ vô ý thức vẽ ra đồ án này. Nội dung đồ án chính là rất nhiều chấm tròn, những đoạn thẳng nối chấm tròn theo hình phóng xạ, và một vòng tròn biểu thị "biên giới"...

Hiện tại, Diana đang phác họa đồ hình này. Mà đồ hình này, lại khắc trên tường đài thiên văn Wiplanton!

Gawain đương nhiên không thể tỏ ra quá quen thuộc với chuyện này, dù sao đây là việc vặt chỉ người trong hoàng cung Typhon mới biết, nên hắn có vẻ như tùy ý hỏi một câu: "Diana nữ sĩ? Cô đang làm gì? Cô hình như vẽ một đồ án... Đồ án này có ý nghĩa đặc thù gì sao?"

"Ta không biết... Ta chỉ biết đồ án này luôn khắc sâu trong trung tâm tâm trí của ta. Một chỉ lệnh cổ lão nào đó vẫn không ngừng cường hóa ấn tượng của nó. Ta đôi khi sẽ lâm vào hoảng hốt, sau khi thanh tỉnh lại sẽ phát hiện mình đã để lại những vết tích này ở một số nơi. Điều này thậm chí mang đến một chút phiền phức cho những người xung quanh. Ta không ngờ... nó lại đến từ nơi này..."

Vừa nói, vị hầu gái trưởng tóc đen vừa đưa tay vuốt ve những vết tích trên tường, biểu lộ đột nhiên trở nên hơi khác thường: "Hơn nữa, những vết tích này thậm chí được khắc lên sau khi ta rời khỏi đài thiên văn Wiplanton!"

Gawain ngơ ngác một chút, lập tức ý thức được lượng tin tức trong những lời này: "Chờ một chút, cô nói đồ vật trên tường này được khắc lên sau khi cô rời khỏi Wiplanton!? Nói cách khác, là sau khi ma triều bùng nổ? Có người sống sót ở đây và để lại những vết tích này?"

"Cũng không nhất định," Amber lập tức nói một câu, "Dù sao lúc đó Diana rời khỏi đây thì ma triều còn chưa tới đâu đúng không, có lẽ là chân trước cô rời đi, người ở lại đây không chạy phải nắm chặt thời gian khắc một cái đồ án như thế lên tường, khi đó xem như trước khi ma triều bùng nổ..."

Không thể không nói Amber tuy nói chuyện kỳ quái và đôi khi mạch suy nghĩ lộ ra rất quỷ dị, nhưng lời nàng nói giờ phút này vẫn có một chút khả năng, nhưng Diana nghe xong lại lắc đầu: "Điều đó không thể nào. Vết tích trên tường này hẳn là được lưu lại sau khi ma triều bùng nổ, hơn nữa hẳn là trong mười lăm đến hai mươi lăm năm sau khi ma triều bùng nổ, bởi vì..."

Diana vừa nói, một mắt của nàng đột nhiên biến hóa. Một cấu trúc nhỏ bé nào đó bên trong mắt nàng dường như được khởi động, một cấu trúc phảng phất như kết tinh cách rào mở ra ở đáy mắt. Vài giây sau, con mắt kia lại khôi phục nguyên trạng. Đây dường như chỉ là đang cố ý biểu hiện ra một năng lực đặc thù nào đó của mình.

"Ta có thể phân tích thời gian chênh lệch hao t���n của từng khu vực sơn và vật liệu kiến trúc bong ra từng mảng trên mặt tường, trong vòng ngàn năm, sai số độ chính xác rất nhỏ."

"... Mẹ ơi," Amber giật nảy mình, "Đồ vật thời Gondor của các người thực sự trâu bò..."

Rồi nàng mở to mắt nhìn, quay đầu nhìn vết tích trên tường: "Vậy có nghĩa là, sau khi ma triều triệt để phá hủy đế quốc Gondor mười mấy năm, trong đài thiên văn này vẫn có người hoạt động, hơn nữa còn để lại một 'ký hiệu' như thế trên tường!?"

"Ta không biết... Nhưng có thể khẳng định đây không phải việc mà Cơ biến thể mất lý trí có thể làm được," Diana ngữ khí nghiêm túc, "Nhưng ta cũng không tin có người có thể sống sót trong tình huống này... Gần đài thiên văn Wiplanton không có công trình phòng hộ đủ kiên cố, học giả và quan chức trong đài thiên văn cũng không đủ thực lực để chống cự ma triều, hơn nữa..."

Nàng nói, trong giọng nói đột nhiên có chút chần chờ: "Hơn nữa, nếu đồ án này được khắc vào đây sau khi ta rời đi mười mấy năm, vì sao ta lại biết nó, hơn nữa ghi tạc sâu sắc trong trung tâm tâm trí?"

"Đồ án đúng là được khắc xuống sau khi cô rời đi, nhưng trước đó, cô và người trong đài thiên văn này hẳn là đã biết đồ án này," Gawain nói ở một bên, "Đồ án này nhất định có ý nghĩa trọng đại đối với các cô, đến mức cô vẫn vững vàng nhớ nó sau khi ký ức xuất hiện trục trặc, đến mức người sống sót trong đài thiên văn - chúng ta cứ giả thiết có người sống sót - sẽ lựa chọn biến đồ án này thành tin tức cuối cùng mà họ lưu lại ở đây sau khi bị nhốt mười mấy năm."

"Thật sự có người có thể sống sót trong ma triều bùng nổ, hơn nữa sống mười mấy hai mươi năm trong một đài thiên văn tứ cố vô thân à?" Amber bên cạnh không nhịn được nhỏ giọng nói.

Đúng lúc này, giọng Philip đột nhiên vang lên: "Cũng không phải là không thể —— Hắc ám thần quan của Vạn Vật Chung Vong Hội chẳng phải đang sống sót trong đất chết đến hôm nay sao? Tuy rằng họ trả giá cái giá không làm người, nhưng điều này cho thấy chỉ cần có điều kiện đặc biệt, sinh vật bình thường cũng có khả năng sống sót trong đất chết mà không cần dựa vào thiết bị tịnh hóa, huống chi đài thiên văn này... Dường như được một lực lượng nào đó bảo hộ, chủ thể của nó hoàn chỉnh không tổn hao, không bị Thâm Lam ma lực thiêu cháy như những công trình Gondor khác, thậm chí trên tầng còn có một Quan Tinh đài đang vận chuyển."

"Thượng tầng còn đang vận chuyển..." Gawain nhíu mày lại. Giờ khắc này, hắn đột nhiên sinh ra một sự coi trọng và một tia cảnh giác khác biệt so với lúc trước đối với Quan Tinh đài vẫn đang vận hành kia. Rồi hắn quay đầu nhìn Diana: "Xem ra chúng ta nên lên đó xem một chút."

(Chư vị, mọi người biết việc tiểu thuyết chung sáng tạo vương giả vinh quang chứ? Đoản văn « phong bạo chi hải » do ta phụ trách đã lên sóng! Sẽ được cập nhật trên hạng mục tiểu thuyết chung sáng tạo vương giả vinh quang, có thể thấy trên kế hoạch bút pháp thần kỳ vương giả vinh quang, liên quan tới cố sự của "Cuồng thiết" —— tuy rằng ta dùng hắn chưa bao giờ thắng nổi...)

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.