Dưới sự chỉ dẫn từ tin tức mà Asalena truyền về, hạm đội viễn chinh đế quốc do Winter dẫn đầu bắt đầu tiến về vùng biển bị mây mù che phủ kia. Theo ánh nắng ngày càng gay gắt, dư ba do Dòng Chảy Rối Loạn tạo thành dần tan biến, lớp mây mù bao phủ mặt biển cũng theo thời gian trôi đi mà tiêu tán. Giữa màn sương mỏng manh, "trụ cột" tựa như kết nối trời đất dần hiện ra.

Byron đứng trên đài quan sát ở mũi tàu Winter, ngắm nhìn đại dương mênh mông sóng biếc. Trong tầm mắt hắn, "tháp cao" đã xuyên thấu tầng mây, biến mất ở cuối chân trời, hiện ra như một bóng đen ngày càng rõ nét. Khi sương mù trên biển tan đi, nó gi���ng như trụ cột thông thiên trong truyền thuyết thần thoại giáng lâm trước mặt phàm nhân, mang theo khí thế nguy nga khiến người nghẹt thở, hùng vĩ áp bức về phía bên này.

Tiếng cánh lớn vỗ không khí từ trên cao vọng xuống. Một con cự long khoác chiến giáp cơ giới màu đỏ từ hướng tháp cao bay tới, lượn vòng trên bầu trời Winter rồi dần hạ thấp độ cao. Cuối cùng, kèm theo một tiếng "Phanh" vang dội, Asalena hóa thành hình người giữa không trung, đáp xuống "bãi đáp" cách đó không xa. Vị long duệ tiểu thư vuốt lại mái tóc dài màu đỏ hơi rối, bước chân nhẹ nhàng tiến đến trước mặt Byron: "Thấy thứ đó rồi chứ?"

"Chắc chắn là Khởi Hàng Giả để lại, phong cách hết sức rõ ràng. Đây không phải thứ văn minh trên hành tinh này của chúng ta có thể kiến tạo được," Byron trầm giọng nói, ánh mắt dừng lại trên mặt biển xa xăm, "Sứ giả Tar'ond từng nói, Khởi Hàng Giả từng để lại ba tòa 'Tháp' trên hành tinh này, một tòa ở Bắc Cực, hai tòa còn lại ở xích đạo, một trên biển và một trên đại lục. Bệ hạ của chúng ta cũng đề cập đến những tháp cao này... Xem ra trước mắt chúng ta chính là tòa tháp ở vùng xích đạo trên biển."

Hắn dừng lại một chút, giọng nói không khỏi mang theo vẻ than thở: "Đây quả là hành động vĩ đại chưa từng có của nhân loại... Rốt cuộc chúng ta đã đi lệch bao nhiêu rồi?"

"Nó trông không giống tòa tháp gần đại lục Tar'ond," Asalena cau mày nhìn về phía xa, như có điều suy nghĩ nói, "Tòa tháp ở Tar'ond tuy cũng rất cao, nhưng ít nhất vẫn có thể nhìn thấy đỉnh. Thậm chí nếu gan lớn, ngươi có thể bay đến đó mà chạm vào nó. Nhưng thứ này... Vừa rồi ta thử bay lên rất lâu, mãi đến khi Cương Thiết Chi Dực đạt đến giới hạn độ cao vẫn không thấy được điểm cuối của nó. Cứ như thể tòa tháp này xuyên thủng cả bầu trời vậy."

Byron không nói gì, chỉ nhíu chặt mày ngắm nhìn tháp cao phía xa. Winter vẫn không ngừng tiến về phía đó, nhưng tòa tháp dường như vẫn còn ở rất xa. Quy mô của nó đã vượt xa sự hiểu biết của con người, đến mức dù cho đến bây giờ, hắn vẫn chưa nhìn thấy toàn cảnh nền móng tháp cao: Gần hai phần ba "Hòn đảo sắt thép" vẫn còn dưới mặt biển.

Nhưng khi hạm đội tiến gần hơn đến vị trí tháp cao, hắn nhận thấy môi trường xung quanh bắt đầu có chút thay đổi.

Sóng biển trở nên nhỏ vụn và nhẹ nhàng hơn so với những nơi khác, màu sắc nước biển bắt đầu nhạt đi, sức gió trên mặt biển yếu dần. Những thay đổi này càng trở nên rõ rệt khi Winter tiếp tục tiến lên. Đến khi hắn gần như có thể nhìn thấy toàn cảnh "Hòn đảo sắt thép" dưới tháp cao, cả vùng biển đã bình lặng như ao nước nhỏ sau nhà hắn.

Trong biển rộng biến ảo khôn lường, đây quả thực là một môi trường không thể tưởng tượng. Nhưng ở nơi này... e rằng hàng trăm vạn năm qua vùng biển này vẫn luôn duy trì trạng thái như vậy.

"Vừa rồi ngươi đến gần nhất đến đâu?" Byron nghiêng đầu nhìn Asalena, "Không leo lên hòn đảo kia hoặc tiếp xúc tòa tháp chứ?"

"Ta đâu có lỗ mãng như ngươi," long ấn phù thủy tóc đỏ lập tức lắc đầu nói, "Ta chỉ bay vòng quanh vài vòng, cũng không tiến vào phạm vi hòn đảo. Nhưng theo quan sát của ta, tòa tháp này và hòn đảo dưới chân tháp hẳn là có vài thứ 'còn sống'. Ta thấy các kết cấu máy móc di động và một vài ánh đèn, hơn nữa ở vùng nước cạn gần bờ đảo, dường như cũng có một vài thứ đang hoạt động."

"... Đồ của Khởi Hàng Giả vận hành đến tận bây giờ cũng là chuyện bình thường," Byron sờ cằm lẩm bẩm, "Trong truyền thuyết của Tinh Linh Ngân Bạch, các tinh linh nguyên thủy thời thượng cổ từng đào vong khỏi tiên tổ chi địa, vượt qua vô tận đại dương đến đại lục Loren. Trong đó, họ đã tránh bão trong một tòa tháp khổng lồ đứng sừng sững trên biển cả, và vì lỗ mãng tiến vào 'cấm khu' trong tháp mà nhận 'nguyền rủa', phân hóa thành vô số á chủng tinh linh như ngày nay... Bệ hạ từng đề cập với ta những truyền thuyết này, ngài cho rằng các tinh linh khi đó đã gặp phải tháp cao do Khởi Hàng Giả để lại, xem ra... phần lớn chính là cái này trước mắt chúng ta."

"Vậy chúng ta càng phải cẩn thận. Tòa tháp này rất có thể sẽ phản ứng với sinh vật tiến vào bên trong. Sự phân hóa và thoái biến của tinh linh nguyên thủy nghe như một sự thay đổi thông tin di truyền dữ dội," Asalena trịnh trọng nói. Với tư cách một long ấn phù thủy, nàng có trách nhiệm "đảm bảo tri thức và ký ức truyền thừa" ở Thánh Long công quốc. Trước khi là một chiến binh và nhà ngoại giao, nàng trước hết là một học giả chứa đựng lượng lớn tri thức trong đầu, "Nghe nói các tháp cao do Khởi Hàng Giả để lại trên bề mặt hành tinh có các chức năng khác nhau. Tòa tháp ở Tar'ond là một 'nhà máy mẫu thể', tòa tháp trước mắt chúng ta có lẽ liên quan đến sinh thái hành tinh..."

Tòa tháp cuối cùng cũng đến gần.

Ngọn tháp khổng lồ chống trời giữa biển cả. Đến gần nền móng tháp cao, các sĩ quan và binh lính mới ý thức được đây là một cự vật vĩ đại đến mức nào. Nó có quy mô lớn hơn và cấu trúc phức tạp hơn tòa tháp ở Tar'ond. Nền móng của cự tháp cũng đồ sộ hơn. Bóng của tháp cao đổ xuống mặt biển, thậm chí có thể bao phủ toàn bộ hạm đội. Dưới bóng tối khổng lồ này, ngay cả Winter cũng trở nên nhỏ bé như một chiếc thuyền tam bản.

"Sao nào? Muốn lên đó thăm dò không?" Asalena liếc nhìn Byron bên cạnh, "Khó khăn lắm mới phát hiện ra thứ này, không thể chỉ lượn một vòng rồi đi chứ? Nhưng có thể sẽ có chút nguy hiểm, tốt nhất nên cẩn thận."

"Ta quen với nguy hiểm rồi. Trên con đường này, chẳng có chuyện gì là chắc chắn cả," Byron nhún vai, "Chúng ta cần thu thập một chút thông tin, nhưng ngươi nói đúng, chúng ta phải cẩn thận. Dù sao đây cũng là đồ chơi của Khởi Hàng Giả để lại..."

"Vậy phái một chiếc thuyền nhỏ xông lên trước? Ta quan sát thấy ở mép hòn đảo sắt thép có một vài kết cấu kéo dài có thể dùng làm bến tàu, vừa vặn có thể đỗ thuyền máy móc. Ta sẽ phái thêm vài chiến sĩ long duệ từ trên không yểm trợ cho đội thăm dò."

Byron nghĩ ngợi, định gật đầu đồng ý thì một giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau: "Chờ một chút, cứ để chúng tôi qua xem trước đi."

Byron quay đầu lại, thấy nữ sĩ Cassandra, hoa tiêu hải yêu có nốt ruồi lệ ở khóe mắt, đang vẫy cái đuôi rắn dài ngoằn tiến về phía này. Phía sau nàng còn có hai hải yêu khác đi theo. Nhận thấy ánh mắt của Byron, "đồng minh biển sâu" đã cùng hạm đội đế quốc hành động từ cảng Bắc nở nụ cười: "Chúng tôi có thể bắt đầu thăm dò từ dưới mặt biển trước, sau đó lên đảo kiểm tra môi trường. Nếu gặp nguy hiểm, chúng tôi cũng có thể rút lui xuống biển trực tiếp, thuận tiện hơn các ngươi nhiều."

Nói rồi, nàng quay đầu nhìn hai hải yêu mình mang theo, vẻ mặt tự hào: "Hơn nữa dù sao chúng tôi cũng khó mà chết được..."

Byron vô thức tiếp lời: "... Nên cứ lao đầu vào chỗ chết?"

"Cũng gần một ý đó," Cassandra chống nạnh, không hề cảm thấy lời thoại này có gì không đúng, "Hải yêu chúng tôi rất giỏi thăm dò. Thiên phú thăm dò của hải yêu chủ yếu bắt nguồn từ việc một là không sợ chết, hai là không sợ chết rất khó coi..."

Byron nghĩ ngợi rồi bị thuyết phục.

Một lát sau, kèm theo vài tiếng "bịch bịch", Cassandra và hai thành viên đội thăm dò hải yêu nghe nói "có kinh nghiệm phong phú về thăm dò dị vực và đột tử" liền nhảy xuống biển. Cùng với vài gợn sóng nhanh chóng biến mất trên mặt nước, bóng dáng linh hoạt như cá của ba nữ sĩ nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Trong khi đó, cảnh tượng đáy biển khu vực nước cạn gần tháp thông thiên được truy���n về trung tâm điều khiển Winter thông qua thiết bị đầu cuối ma võng mà Cassandra đeo trên người.

Trên hình ảnh truyền về, Byron thấy họ đầu tiên vượt qua một thềm lục địa dốc thoai thoải trải đầy đá vụn và cát mịn màu đen. Trên thềm lục địa, vẫn có thể thấy một vài sinh vật nhỏ nhanh nhẹn vì sự xuất hiện của kẻ xâm nhập mà tứ tán bỏ chạy. Ngay sau đó, là một "ranh giới sơn lĩnh" rõ ràng có dấu vết nhân tạo. Thềm lục địa thoai thoải dừng lại đột ngột trước ranh giới đó. Bên kia ranh giới, là các kết cấu hợp kim giăng khắp nơi với quy mô kinh người, cùng các đường ống và trụ lớn chôn sâu giữa các hẻm núi, e rằng đã cắm sâu vào lớp vỏ trái đất.

Dưới mặt biển, "cơ sở kết cấu" của nền móng cự tháp còn khoa trương và kinh ngạc hơn nhiều so với phần lộ ra trên mặt biển.

Hình ảnh như vậy tiếp tục một lúc rồi bắt đầu di chuyển lên trên. Ánh nắng chiếu từ trên mặt biển xuyên qua lớp nước mỏng, như những dải cực quang trôi nổi di chuyển xung quanh ba nhà thám hiểm hải yêu. Họ tìm thấy một đường dốc hợp kim nghiêng m��nh xâm nhập đáy biển, giống như một ống dẫn. Sau đó, một tia sáng lóe lên trên hình ảnh, Cassandra nổi lên mặt biển, trèo lên hòn đảo sắt thép và bắt đầu di chuyển về phía tháp cao.

"Chúng tôi đã lên đảo, tướng quân Byron," giọng của nữ sĩ hải yêu lúc này mới truyền đến từ bên ngoài hình ảnh, "Nơi này có rất nhiều công trình rõ ràng vẫn đang vận hành. Chúng tôi vừa thấy đèn di động và các kết cấu máy móc, hơn nữa ở một số khu vực còn có thể nghe thấy tiếng ông ông truyền đến từ bên trong công trình. Nhưng ngoài ra, nơi này đều rất 'bình tĩnh', không có lính canh cổ đại và cạm bẫy nguy hiểm... Thật lòng mà nói, nơi này an toàn hơn nhiều so với tòa tháp mà chúng tôi phát hiện ở phía nam quê nhà năm đó."

Các hải yêu từng thăm dò vùng biển phía nam Antavine trong thời cổ đại, và ở đó họ đã phát hiện ra một đại lục nguyên thủy đầy rẫy những cỗ máy cổ đại nguy hiểm. Trên đại lục đó, tòa "Tháp" thứ ba do Khởi Hàng Giả để lại trên hành tinh này cũng đứng sừng sững, đồng thời đó cũng là tòa tháp mà Gawain Cecil đã trèo lên bảy trăm năm trước. Byron ít nhiều cũng biết về chuyện này, nên lúc này cũng không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ nghiêm túc hỏi một câu: "Trên đảo có dấu vết của sinh vật không?"

"Có. Mặc dù toàn bộ 'đảo' đều được xây dựng bằng hợp kim, nhưng ở khu vực ẩm ướt gần bờ biển vẫn có thể thấy nhiều dấu hiệu của sinh vật, có tảo trầm tích và các sinh vật nhỏ sống trong khe hẹp... A, còn thấy một con chim biển! Gần đây có thể có các hòn đảo tự nhiên khác... Nếu không chim biển không bay xa được như vậy. Nơi này có lẽ là nơi dừng chân tạm thời của nó?"

Byron khẽ thở phào nhẹ nhõm: Có những dấu hiệu của sự sống này, điều đó cho thấy vùng lân cận cự tháp không phải là một "tử cảnh" đoạn tuyệt sinh cơ. Ít nhất bên ngoài tháp cao, các sinh vật bình thường có thể sống sót lâu dài.

Dù sao... Hải yêu là một chủng tộc đặc thù. Đám cá muối biển sâu không chết này không thể so sánh với các sinh vật vật chất giới thông thường. Dù họ có nhảy nhót tưng bừng xung quanh cự tháp thế nào, Byron cũng không dám tùy tiện coi đó là tham khảo...

Cassandra d��n hai thuộc hạ tiếp tục tiến về phía tháp cao. Ánh mặt trời gay gắt ở khu vực xích đạo chiếu vào ba hải yêu. Trong hình ảnh truyền về từ thiết bị đầu cuối ma võng, Byron và Asalena thấy vảy trên đuôi của hai thành viên đội thăm dò hải yêu phản chiếu ánh nắng chói chang, hơi nước lờ mờ bốc lên vờn quanh bên cạnh họ.

"... Có bị phơi thành cá khô không đấy?" Asalena đột nhiên lo lắng nói, "Ta thấy đầu họ đang bốc 'khói' kìa..."

"Không cần lo lắng, nữ sĩ Asalena," giọng của Cassandra lập tức truyền ra từ máy bộ đàm, "Ngoài thăm dò và đột tử ra, ta và các tỷ muội của ta cũng có kinh nghiệm phơi nắng vô cùng phong phú. Chúng ta hiểu cách tránh khô héo dưới ánh mặt trời gay gắt... Thực tế không được chúng ta còn có phong phú đóng băng và hạ mưa kinh nghiệm."

Asalena Byron: "..."

Đám cá muối biển sâu này có những kinh nghiệm quái dị gì vậy?!

Sau một hành trình thăm dò rất dài, Cassandra và hai tỷ muội mà nàng dẫn đầu cuối cùng cũng đến được chỗ nối giữa cự tháp và nền móng. Một kết cấu hình khuyên hợp kim liền thành một khối kết nối thân tháp với hòn đảo sắt thép bên dưới. Xung quanh và phía trên kết cấu hình khuyên, có thể thấy vô số hành lang kết nối phụ thuộc, đường dốc và các kết cấu giống như cửa vào.

"Bây giờ chúng ta đã đến bộ phận chủ thể của tòa tháp này," Cassandra nói vào thiết bị đầu cuối ma võng đơn giản treo trước ngực, đồng thời tiến lên gõ vào vòng hợp kim khổng lồ. Vì quy mô kinh người của nó, mặt bên của vòng tròn đối với Cassandra thực sự giống như một hàng rào kim loại hình vòng cung cao ngất, "Cho đến hiện tại không phát hiện bất kỳ nguy hiểm nào..."

Nữ sĩ hải yêu nói được một nửa thì im bặt. Nàng trợn mắt há hốc mồm nhìn vào chỗ ngón tay mình gõ, thấy từng lớp quang hoàn màu lam nhạt đang lan nhanh trên phiến kim loại màu bạc trắng kia!

"Biển sâu ơi! Thứ này đang phát sáng!"

...

Cùng lúc đó, tại thành Cecil, Gawain vừa vất vả xử lý xong công việc trong tay, đang chuẩn bị nghỉ ngơi một lát trên ghế bành trong thư phòng, nhưng một âm thanh đột ngột vang lên trong đầu lại trực tiếp khiến hắn bật dậy khỏi ghế:

"Cảm ứng được sinh vật b���n địa có trí khôn tiếp xúc cấu trúc tầng thang máy dưới quỹ đạo trạm không gian vòng quỹ đạo, quá trình tiền xử lý khởi động, hiệp nghị an toàn 766, kiểm tra - nguyên tố sinh mệnh, danh sách dị thường, ôn hòa vô hại.

"Tiến vào quá trình B-5-32, hệ thống tạm thời duy trì im lặng, chờ đợi tiếp xúc tiếp theo."

Gawain từ ghế bành nhảy thẳng xuống đất, đứng đó trợn mắt há hốc mồm, trong đầu chỉ có một câu lặp đi lặp lại:

Cái quái gì vậy?

Đứng nguyên địa phản ứng vài giây, hắn cuối cùng cũng ý thức được âm thanh trong đầu đến từ đâu - hệ thống trực ban của Trạm Thương Khung!

Một giây sau, Gawain nhanh chóng trở lại ghế bành, tìm một tư thế nằm thoải mái, ngay sau đó tinh thần tập trung cao độ và kết nối vào hệ thống theo dõi của Trạm Thương Khung. Sau khi thích ứng và điều chỉnh sơ bộ, hắn bắt đầu hướng "ánh mắt" về phía thang máy quỹ đạo kết nối trạm không gian và bề mặt hành tinh...

Cuộc phiêu lưu vẫn còn tiếp diễn, những thử thách mới đang chờ đợi phía trước. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.