Bị biển hoa trắng xóa bao phủ, mạng lưới không gian khép kín, từng bóng người rời khỏi hội trường. Theo những người ngồi quanh bàn tròn lần lượt biến mất, không gian này dần trở nên tĩnh lặng. Cuối cùng, chỉ còn lại Gawain và Bertila giữa biển hoa, ngắm nhìn bầu trời giả lập và đường chân trời xa xăm trong làn gió nhẹ.

Bertila lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Hình như ngài có tâm sự, huynh trưởng Gawain."

"Ta vẫn còn suy nghĩ về chuyện Lính Gác," Gawain trầm giọng nói, "Sau khi xác định nó che giấu một âm mưu sâu xa hơn, ta buộc phải cân nhắc những ứng biến và thủ đoạn cuối cùng của nó. Với một trí tuệ cổ xưa như vậy, kiến thức và át chủ bài của nó vượt quá sự hiểu biết của chúng ta."

"...Nếu chúng ta đoán đúng, việc lợi dụng Thâm Lam Võng Đạo để biến thiên thể này thành một hành tinh vĩnh viễn không thích hợp cho sự sống chính là mục tiêu cuối cùng của nó. Và tất cả những 'đồng bào đất chết' của ta chỉ là công cụ để thực hiện mục tiêu đó," Bertila chậm rãi nói, "Hiện tại, chúng ta đã ngăn chặn thành công bước tiến của quân đoàn Cơ Biến Thể vào thế giới văn minh, đồng thời biết được 'Kế hoạch gieo rắc' tiếp theo của chúng. Về lý thuyết, trừ khi các chiến tuyến của liên minh sụp đổ hoàn toàn, kế hoạch 'Thuần hóa hành tinh' của Lính Gác không thể thực hiện."

"Đó là điều ta vừa suy nghĩ," Gawain vừa suy nghĩ vừa chậm rãi nói, "Nếu Lính Gác không thể khống chế Thâm Lam Võng Đạo, nó còn có 'phương án thay thế' nào để đạt được mục tiêu 'tiêu diệt vĩnh viễn' không? Dù kế hoạch gieo rắc chưa hoàn thành, một lượng lớn phù văn thạch đã được đặt vào Thâm Lam Võng Đạo. Trước đó, các đài thiên văn và công trình quan trắc ma lực đã ghi nhận những dị thường ma lực trên diện rộng. Týr cũng đã xác nhận rằng một biến động kịch liệt trong Thâm Lam Võng Đạo đã cắt đứt liên kết giữa đại lục Loren và Antavine. Điều này cho thấy, ngay cả khi chưa gieo rắc toàn bộ phù văn thạch, Lính Gác đã có thể kiểm soát một phần hoạt động của Thâm Lam Võng Đạo..."

"Nếu một ngày nó nhận ra kế hoạch của mình thất bại, nó sẽ làm gì với phần Thâm Lam Võng Đạo đã nắm giữ? Hiện tại, có vẻ như nó chưa thể sử dụng phần này để tấn công trực tiếp thế giới vật chất, nhưng đã có thể ảnh hưởng và can thiệp vào môi trường của toàn bộ đại lục. Nhưng ta cho rằng... những gì nó có thể làm còn hơn thế."

Nói đến đây, hắn dừng lại, quay sang nhìn Bertila với vẻ mặt trầm tĩnh: "Còn ngươi? Ngươi có ý kiến gì không?"

"Ta không hiểu rõ về Thâm Lam Võng Đạo, cũng không giỏi suy diễn như ngài. Ta chỉ thấy những đồng bào năm xưa của ta vừa đáng buồn vừa đáng hận," Bertila lắc đầu, giọng trầm thấp nói, "Chúng ta đều từng rơi vào bóng tối, nhưng họ không chỉ rơi vào bóng tối mà còn biến thành công cụ của Lính Gác mà không hề hay biết. Ở Bertram, ta chỉ thấy một tương lai không thể cứu vãn."

Gawain im lặng một lúc, sau đó đột nhiên nói: "Có lẽ ta nên đến Cánh Cửa Hiệp Ước một chuyến."

"Ngài lại muốn đến quốc gia của các vị thần?" Bertila nhướng mày, rồi chợt nhận ra, "Chờ đã, ngài lại muốn đến Mẫu Cảng của Lính Gác? Chẳng phải nơi đó đã..."

"Nơi đó đã bị bỏ hoang, ta biết, nhưng những thứ còn lại ở đó khiến ta rất bất an. Nghịch Triều đã từng hủy hoại hoàn toàn trung tâm mẫu cảng và chiếc tuần tra hạm cuối cùng, nhưng những cổ vật đó vẫn duy trì hoạt động. Trong mắt ta, một 'di vật' đã tự động vận hành sau một lịch sử dài dằng dặc như vậy, mà hệ thống trụ cột đã mất kiểm soát... bản thân nó đã là một mối nguy tiềm ẩn lớn."

"Ngươi định phá hủy mẫu cảng và chiếc tuần tra hạm cuối cùng?" Bertila hơi cau mày, "Nhưng theo ta biết, các kỹ sư của 'Kế hoạch Cửa' đã nhiều lần tranh luận và kết luận rằng với trình độ kỹ thuật hiện tại, chúng ta không thể phá hủy di sản Khởi Hàng Giả quy mô lớn như vậy. Thậm chí, họ còn khó khăn trong việc cắt một mẫu kim loại từ phi thuyền.

Hơn nữa, Đại sư Camel còn nghi ngờ rằng vật đó vẫn còn 'cơ chế phòng vệ'. Nếu mẫu cảng và tuần tra hạm nhận thấy mối đe dọa chết người, những vũ khí còn sót lại có thể phản công."

"Đúng vậy, chúng ta có lẽ không thể phá hủy vật đó bây giờ..." Gawain hít một hơi nhẹ, thấp giọng nói, "Nhưng dù sao cũng phải chuẩn bị một vài biện pháp phòng ngừa..."

...

Sâu trong vùng đất chết Gondor, nơi bóng tối bao trùm, tại trung tâm những ngọn đồi và bình nguyên do các thần quan hắc ám chiếm giữ, Đại Giáo Trưởng Borken nổi cơn thịnh nộ vì tin thất bại từ xa truyền đến.

"Thằng phế vật Bertram! Ta không nên cho hắn cơ hội thứ hai!" Borken trút cơn giận dữ lên các dây thần kinh, khiến các thần quan cao cấp tụ tập quanh ngọn đồi run rẩy, câm như hến, "Lẽ ra ta nên ném hắn vào ao cặn bã sinh vật chất. Hắn đi làm chất dinh dưỡng cho mạng lưới rễ còn có giá trị hơn!"

Tiếng bước chân từ rìa ngọn đồi vọng đến, hai bóng người cao gầy mặc váy dài tiến đến trước mặt Borken. Hai chị em tinh linh mang vẻ kinh ngạc nhìn vị Đại Giáo Trưởng. Felna lên tiếng trước: "Có chuyện gì vậy, thưa Đại Giáo Trưởng đáng kính? Cảm xúc của ngài thậm chí còn khiến những Cơ Biến Thể không não kia sợ hãi. Mấy ngày nay ngài chưa từng nổi giận đến vậy."

"Bertram lại thất bại thảm hại," Borken dường như đã quen với cách nói chuyện giả tạo và khoa trương của hai chị em tinh linh. Hắn tức giận nói, "Ta giao cho hắn một lượng lớn vệ đội, thậm chí còn cho hắn một phần quyền hạn của mạng lưới rễ phía bắc. Kết quả, hắn đã chôn vùi tất cả trong một hành động. Nếu chỉ có vậy thì thôi, tệ nhất là hắn và lũ tay sai vô dụng của hắn bị địch bắt sống!"

"Bị bắt sống?" Relna mở to mắt, dường như thật sự kinh ngạc, "Sao có thể như vậy? Bertram có thể thiếu sót về tài năng quân sự, nhưng ít nhất hắn cũng là một thần quan mạnh mẽ. Còn lũ tay sai của hắn... Dù tình hình có tệ đến đâu, hắn cũng không đến mức bị quân đội phàm nhân bắt sống chứ? Huống chi..."

Relna dừng lại một chút, Felna thì gần như không chút do dự nói tiếp: "Huống chi, dù hắn thực sự đánh không lại, chẳng phải còn có thể tự sát sao?"

"Ai biết chuyện gì đã xảy ra?" Borken hung tợn nói, "Một tùy tùng cuối cùng truyền về tin tức là 'Đầu óc địch quá mạnh, chúng ta không địch lại'. Một tin tức điên rồ như vậy, không thể phân tích được gì."

"...Đầu óc địch quá mạnh?" Lần này, hai chị em tinh linh thực sự có chút không kịp phản ứng. Các nàng mở to mắt nhìn nhau, rồi Relna cau mày mở miệng, "Nghe có vẻ như... những 'đối thủ tốt' phương bắc của chúng ta lại tạo ra thứ gì đó kỳ quái, vượt quá nhận thức của Bertram. Điều này... ngược lại rất thú vị."

"Chúng ta có thể có nhận thức khác nhau về từ 'thú vị'," Borken nhìn Relna bằng đôi mắt đục ngầu, rồi chậm rãi nói bằng giọng khàn khàn, "Tổn thất lớn nhất của chúng ta không phải là Bertram và những đội quân bị chôn vùi của hắn, mà là tình báo... Bertram biết rất nhiều về bố trí của chúng ta, cũng biết kế hoạch thực sự của chúng ta. Việc hắn rơi vào tay địch sẽ gây ra những tổn thất không thể đánh giá."

Hai chị em tinh linh đồng thanh: "Nghe có vẻ như ngài không hy vọng nhiều vào lòng trung thành và tinh thần kiên cường của Bertram?"

"Không, ta tin rằng ngay cả một kẻ vô dụng như Bertram cũng sẽ không dễ dàng mở miệng khi đối mặt với thẩm vấn. Nhưng trên thế giới này có quá nhiều cách để 'lấy' thông tin từ một tù binh không chịu mở miệng," Borken trầm giọng nói, "Chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho việc một lượng lớn bố trí quan trọng đã bị tiết lộ. Tất cả các hành động gieo rắc tiếp theo chắc chắn sẽ gặp phải sự cản trở hết mình từ các quốc gia phàm nhân. Thậm chí, các đội vận chuyển phù văn thạch cũng có thể bị chặn đường có chủ đích... Đáng chết, nếu chiến trường phía nam không bị chặn lại đột ngột, tiến độ của chúng ta có thể nhanh hơn..."

"Chiến trường phía nam?" Relna cau mày, "Chiến trường phía nam lại xảy ra chuyện gì?"

Cảm xúc của Borken rõ ràng càng tệ hơn: "Là những tinh linh, những tinh linh đó không biết bằng cách nào đã nhận được viện trợ từ phương bắc. Một quân đoàn thủ hộ thụ nhân có sức chiến đấu đặc biệt mạnh mẽ đã gia nhập tiền tuyến. Ban đầu, chúng ta gần như đã phá vỡ những pháo đài biên giới nực cười của chúng, nhưng bây giờ không những cuộc tấn công gặp khó khăn, một đội chủ lực của đám tinh linh thậm chí còn tiến đến gần vết nứt bình chướng..."

Nghe Borken nói, Felna lộ vẻ ngạc nhiên: "Thủ hộ thụ nhân? Quân đội của ngài lại bị chỉ là thụ nhân cản lại? Lúc chiến sự phía nam vừa nổ ra, chẳng phải ngài rất tự tin nói rằng toàn bộ lực lượng của các cổ thụ thủ hộ của bình chướng rừng rậm cộng lại cũng không đủ để ngăn cản quân đoàn tiến công sao?"

Cành lá trên người Borken bực bội run rẩy: "...Lúc đó, chúng ta đối mặt với thụ nhân thủ vệ nhưng không khoác trên mình hàng chục tấn thép tấm, trong tay cũng không nắm giữ loại vũ khí ma pháp được gọi là 'Ma đạo pháo'."

"A, xem ra những 'đối thủ tốt' phương bắc của chúng ta lại mày mò ra thứ mới mẻ," Felna nghe vậy, đột nhiên nở nụ cười, giọng nói mang theo một tia vui sướng, "Xem ra chiến tranh thực sự là công cụ thúc đẩy tiến bộ kỹ thuật. Ngài xem, trước áp lực sinh tồn, tốc độ thuế biến c��a những quốc gia phàm tục kia nhanh đến mức nào!"

"Đôi khi ta thực sự nghi ngờ, các ngươi có phải là người của ta hay không," Borken nhìn chằm chằm vào hai chị em tinh linh trước mặt bằng đôi mắt màu vàng nâu, "Các ngươi thực sự không rõ ràng tình hình hiện tại sao? Ưu thế của chúng ta đang dần bị san bằng. Chiến quả đạt được vào đầu cuộc chiến căn bản không đủ để đặt nền móng. Hiện tại, các quốc gia phàm tục kia đã kịp phản ứng, chúng ta gặp khó khăn trên toàn tuyến, thậm chí trên một số chiến tuyến đã bị đẩy lùi hoàn toàn. 'Tiểu thư cố vấn' thân mến, loài người ở phía bắc và phía đông thậm chí đã bắt đầu xây dựng căn cứ vĩnh cố trên lãnh thổ của chúng ta! Có chút cảm giác nguy cơ đi!"

"A, cảm giác nguy cơ, đương nhiên, thưa Đại Giáo Trưởng, chúng ta đương nhiên đứng về phía ngài, mục tiêu của chúng ta là nhất trí," Relna nói, nhưng không hề che giấu nụ cười trên mặt, "Chỉ là cảm giác nguy cơ cũng không thể giúp chúng ta thay đổi điều gì. Hơn nữa... việc chúng ta gặp phải một chút cản trở ở biên giới văn minh có lẽ không tệ như ngài tưởng tượng."

"...Các ngươi có ý gì?"

"Liên quan đến phương thức kích hoạt Thâm Lam Võng Đạo, thực ra chúng ta còn có rất nhiều phương án dự phòng..."

...

Vùng nội địa bộ tộc Ogure, thành chủ thú nhân Hồng Ngọc Thành.

Theo sự thay đổi của tình hình, thành phố thú nhân này giờ đã trở thành trung tâm quân sự của bộ tộc Ogure để chống lại quân đoàn đất chết. Pháo đài không thiên Trần Thế Lê Minh đến từ đế quốc Cecil neo đậu trên không thành phố này. Lấy pháo đài không thiên làm trung tâm, các pháo đài bay Gorgon dùng nơi này làm điểm tập hợp và phân tán. Mỗi ngày, chúng xuất phát từ trên không Hồng Ngọc Thành để thu phục đất đai đã mất, thanh trừ Cơ Biến Thể và xây dựng lại phòng tuyến biên giới. Quân viễn chinh đế quốc do Công tước Berdwin Franklin dẫn đầu cũng đã được Đại Tù Trưởng Carmilla đồng ý đặt Hồng Ngọc Thành làm nơi đóng quân và điểm tiếp tế. Thêm vào đó là quân tiếp viện từ các bộ tộc trong nước Ogure, trong một thời gian ngắn, thành phố này đã biến thành một con quái vật khổng lồ, dân số và quy mô thành phố đều tăng lên gấp nhiều lần.

Sau khi vết thương khép lại gần như hoàn toàn, Carmilla rời khỏi hạm y tế trên không, trở lại thành phố của mình. Cảm giác đặt chân lên mặt đất khiến vị tù trưởng bộ tộc rừng rậm và núi cao cảm thấy an tâm. Nàng đi đến tường thành Hồng Ngọc Thành uy nghi, ngắm nhìn dãy núi bình chướng trong làn gió lạnh đầu đông cuối xuân. Đồng tử mèo dưới ánh mặt trời híp thành hai đường.

Trong tầm mắt của nàng, dãy núi vẫn đứng sừng sững, pháo đài bay quy mô lớn đang chậm rãi vượt qua sườn núi phía xa. Tàn tích cháy đen của Hồng Ngọc Lâm Hải bao phủ vùng đất dưới chân núi. Và ở rìa tàn tích rừng rậm, là doanh trại kéo dài, chợ tạm đơn sơ nhưng phồn thịnh, và các loại cờ xí tung bay.

Mỗi ngày, vô số binh sĩ hội tụ về đây, rồi vô số binh sĩ theo sự phân công của Tổng chỉ huy liên quân tiến về tiền tuyến phía đông hoặc các khu vực khác có Cơ Biến Thể hoành hành. Mỗi ngày, một vùng đất khô cằn rộng lớn lại trở về tay nhân dân Ogure. Và một biên giới co rút về chân Hồng Ngọc Thành cũng không ngừng tiến về biên giới đất chết.

Công tước Berdwin Franklin đến từ đế quốc Cecil hiện là tổng chỉ huy liên quân phía tây. Đám binh sĩ tụ lại từ các bộ tộc Ogure đều nghe theo sự chỉ huy của vị quan dị quốc này, thậm chí bao gồm cả Carmilla. Đây là chuyện xưa nay chưa từng có, nhưng toàn bộ phía tây không ai phàn nàn về điều này.

Đây chính là tác dụng của liên minh, và ý nghĩa của "Hệ thống thời chiến".

Một cơn gió rét thổi tới, tai nhọn của Carmilla run lên trong gió, nhưng chỉ có một tai dựng đứng trên đỉnh đầu, tai còn lại thì mềm oặt rũ xuống một bên mặt.

Carmilla nghĩ ngợi, lại cố gắng dùng sức, nhưng vẫn chỉ có một tai dựng đứng.

Đại tù trưởng thở dài một hơi, có chút phiền muộn.

Đúng lúc này, tiếng bước chân từ bên cạnh không xa truyền đến, đồng thời truyền đến còn có giọng nói rất có tinh thần của quốc vương Wycliffe bộ tộc loài người: "Ngươi lại đang đấu khí với tai của mình?"

Carmilla nghiêng đầu sang chỗ khác, nhìn quốc vương loài người cao lớn một chút: "Bác sĩ nói tai này của ta cần một cuộc tiểu phẫu, chỉ cần phẫu thuật xong, nó vẫn có thể dựng lên."

"Thực ra ta thấy như bây giờ cũng không tệ, có thể khiến ngươi trông nhu hòa hơn một chút," Wycliffe thuận miệng nói, quay người ngắm nhìn phương xa, chống tay lên tường thành bên cạnh, "Ngươi xem, ngươi bây giờ cuối cùng cũng bắt đầu chú ý đến vẻ ngoài của mình, dù sao cũng tốt hơn là mỗi ngày chỉ biết vác búa chém người."

Carmilla không để ý đến Wycliffe, chỉ đưa mắt rơi vào cánh tay phải đặc biệt của đối phương. Lớp vỏ hợp kim bên ngoài và lớp thủy tinh trong suốt bao phủ cấu trúc máy móc bên dưới lấp lánh dưới ánh mặt trời. Hình dáng thô kệch có vẻ dữ tợn khiến vị đại tù trưởng thú nhân có chút hiếu kỳ: "...Dùng tốt không?"

"Cái gì... À, ngươi nói cái này?" Wycliffe kịp phản ứng, lắc cánh tay máy của mình, các ngón tay hợp kim linh hoạt hoạt động, "Vẫn được, sức mạnh còn lớn hơn ban đầu, còn có rất nhiều chức năng mới kỳ diệu, trừ cảm giác hơi quái dị... Còn lại cũng không tệ."

"Trông rất bảnh, " Carmilla sờ lên cằm như có điều suy nghĩ, "Ta có chút muốn cắt cánh tay của mình thay bằng cái kiểu của ngươi."

"...Ngươi có bị bệnh không?"

Bản dịch độc quyền thuộc về truyen.free, chỉ có tại đây bạn mới có thể đọc được bản dịch chất lượng và đầy đủ nhất.