Trung niên nhân co quắp trên mặt đất ra sức chớp mắt, dường như ký ức, tư duy, linh hồn của hắn đều đã bị một sức mạnh nào đó chia cắt thành những mảnh riêng biệt. Đến nỗi, hắn không thể như một con người hoàn chỉnh suy nghĩ và lý giải những chuyện đang xảy ra trước mắt. Trạng thái này kéo dài vài giây, những đoạn tư duy vụn vặt hỗn loạn mới dần được tái tạo trong ý thức của hắn. Cuối cùng, hắn nhớ ra mình là ai, và người phụ nữ trước mặt là ai.

"Bertila..." Hắn ngập ngừng mở miệng, giọng nói khàn đặc không giống tiếng người. Những suy nghĩ hỗn độn xộc thẳng vào đầu hắn, cùng với ký ức từng chút một khôi phục, vẻ mặt của hắn càng thêm hoảng sợ, "Ta... Ta... Ngươi đã làm..."

Hắn đột ngột im bặt, dường như lúc này mới ý thức được sự khác thường trên "thân thể" của mình. Hắn cúi đầu nhìn thân xác loài người này, vẻ mặt kinh ngạc hốt hoảng. Rồi hắn gần như dùng cả tay chân chống người lên, vừa cố gắng đứng dậy vừa lẩm bẩm: "Đây không phải thật... Đây là huyễn tượng, ngươi đã làm gì ta? Đừng đùa kiểu này..."

"Đây là sự an bình cuối cùng cho linh hồn ngươi, 'đồng bào' của ta," Bertila từ đầu đến cuối chỉ lặng lẽ nhìn người trước mặt, giờ phút này ngữ khí cũng cực kỳ bình tĩnh, "Ngươi không thể quay về được nữa. Thân thể ngươi – nếu như thứ đó có thể gọi là thân thể – đã sụp đổ và dị hóa vì trực diện thần minh chi tư. Nó đang dần bị phân giải. Ý thức của ngươi thì được ta đưa đến nơi này, nơi sâu thẳm trong mạng lưới thần kinh, không gian được ta cấu trúc từ những điểm nút suy nghĩ của mình. Bertram, nếu ngươi còn sót lại chút lý trí và nhân tính tối thiểu, hãy mau chóng nhớ lại đi, nhớ lại tất c��� những gì ngươi từng làm. Chúng ta không có nhiều thời gian để lãng phí."

Bertram – hay đúng hơn là Bertram được ngưng tụ từ hồi ức – đột nhiên tĩnh lặng. Hắn dừng lại những giãy giụa và nỗ lực đứng lên, biểu lộ ngạc nhiên nhìn về phía trước. Đôi mắt mất tiêu cự dường như đang nhìn chăm chú vào một quá khứ vô tận xa xôi. Sau đó, hắn từ từ tê liệt ngã xuống, quỳ gối giữa cánh đồng hoa vô tận, hai tay ôm chặt đầu, phát ra tiếng tru mà con người khó lòng phát ra.

Bertila nhìn chăm chú vào hắn, cho đến khi Bertram tạm thời an tĩnh lại, nàng mới chậm rãi mở miệng: "Rất xin lỗi, ta chỉ có thể dùng phương thức này để cưỡng ép gọi về 'ngươi' ban sơ. Nhưng xem ra, một 'ngươi' thuở ban đầu không thể chịu nổi những ký ức hắc ám mấy trăm năm sau đó. Điều này tạo thành áp lực cực lớn cho lương tri của ngươi."

"Chúng ta đã bồi hồi trong vùng đất chết hắc ám tuyệt vọng mấy trăm năm... Chúng ta tính toán, chúng ta thôi diễn, chúng ta cắm rễ trong mảnh đất mục ruỗng, cộng sinh cùng những sức mạnh mà phàm nhân không thể nào hiểu được, và từng lần một cố gắng suy tính ra con đường kia... Chúng ta đưa ra kết luận, chúng ta đưa ra kết luận..." Bertram thì thầm, "Đó là một con đường chết, chúng ta đã tính toán ra từ ba trăm năm trước, đó là một con đường chết... Không thể được..."

"Đúng vậy, không thể được, bây giờ chúng ta đã biết – nhưng may mắn thay, không chỉ có chúng ta nếm trải việc sống sót trên thế giới này. Người của Cecil đã tìm thấy một con đường khác, còn các ngươi bị vây ở sâu trong bóng tối, suy nghĩ của các ngươi cũng bị vây ở đó. Các ngươi không nhìn thấy sự tồn tại của những con đường khác," Bertila rũ mắt xuống, "Bertram, dù cho đến ngày nay, ta vẫn cảm tạ sự hy sinh của các ngươi khi xông vào vùng đất chết năm xưa. Ta tin rằng, ít nhất vào lúc ban sơ, lời thề của các ngươi là chân thành – chỉ có điều, bóng tối và tuyệt vọng kia vượt xa khả năng chống cự của phàm nhân. Tất cả chúng ta đã sai lầm khi đánh giá sự ác ý của thế giới này."

"Đã quá muộn, bây giờ nói những điều này đã quá muộn..." Bertram rốt cục ngẩng đầu lên, một khuôn mặt có vẻ hơi vặn vẹo hiện ra trước mặt Bertila, "Ta không biết mình có thể duy trì trạng thái này bao lâu – sự phẫn nộ và cừu hận to lớn đang dần bao trùm ý thức của ta. Ta thậm chí nghĩ... Giết ngươi. Mau hỏi đi, Thánh nữ, ta sắp không nhận ra gương mặt này của ngươi nữa."

"Các ngươi rốt cuộc muốn làm gì?" Bertila không lãng phí thời gian nữa, "Các ngươi đã tung ra những phù văn thạch kia trong Thâm Lam võng đạo, rốt cuộc muốn dùng chúng để làm gì?"

"Thâm Lam võng đạo... Phù văn thạch..." Ta nhớ ra rồi...

"Bertram giật giật cơ mặt. Càng hồi tưởng những bí mật thuộc về Hắc Ám Giáo Đoàn, ác ý và phẫn nộ vô biên vô hạn càng thêm tràn đầy. Hắn vừa cố gắng chống đỡ sức mạnh này, vừa cực nhanh mở miệng, "Đây là kế hoạch của Đại Giáo Trưởng Borken. Chúng ta... Chúng ta cần thuần hóa viên tinh cầu dưới chân này. Mà thứ xuyên qua toàn bộ tinh cầu, có thể đồng thời can thiệp vào hệ thống tuần hoàn ma lực của thế giới vật chất và phi vật chất là 'dây cương' tự nhiên. Chúng ta muốn nắm giữ dây cương..."

Hắn đột nhiên ho dữ dội, lại kịch liệt thở dốc mấy giây, mới nói tiếp: "Tất cả cực khổ của chúng ta, tất cả ác ý của thế giới này đều đến từ hai điểm. Một là chúng thần, hai là 'ma lực chấn động' quét ngang qua tất cả các ngôi sao một cách không định kỳ. Cái trước... Cái trước mang đến thần tai hủy diệt vạn vật, cái sau... Cái sau sẽ thay đổi giới hạn của vạn vật trong một thời gian ngắn. Ma triều... Đúng, chúng ta gọi nó là ma triều..."

"Ma lực chấn động đảo qua tất cả các ngôi sao một cách không định kỳ?" Bertila đột nhiên chú ý tới cụm từ đặc biệt này, "Đây là ý gì? Đây là nhận thức của các ngươi về ma triều? Các ngươi đã nghiên cứu đến bước này như thế nào?"

"Ta không biết... Kiến thức này không phải thành quả của chúng ta, là cặp tỷ muội tinh linh kia nói. Các nàng nói trong vũ trụ quanh quẩn một cỗ ma lực chấn động nguyên thủy nhất. Chấn động này như tầng tầng lớp lớp lưới, qua lại bồi hồi giữa các quần tinh. Nó là hình thái ban sơ của thế gian vạn vật, cũng là 'sóng ngắn cơ bản tiêu chuẩn' của ma lực. Khi cỗ lực lượng này lướt qua trên không các ngôi sao, tất cả 'hư thể tinh tú' sẽ bùng cháy và tỏa ra ánh sáng chói lọi, còn tất cả 'thực thể tinh tú' sẽ thấm vào trong lực trường cường đại... Tất cả sinh vật có trí khôn đều sẽ chịu ảnh hưởng, nhận thức và vạn vật sẽ lệch lạc, giới hạn giữa thực thể và phi thực thể sẽ mơ hồ. Các nàng còn nhắc đến... Còn nhắc đến..."

Ánh mắt Bertram đột nhiên có chút tan rã, dường như một ý thức khác sắp làm chủ suy nghĩ của hắn. Nhưng một giây sau, Bertila đã đè lên vai hắn, vừa cưỡng ép để hắn tỉnh táo lại vừa nắm chặt truy vấn: "Các nàng còn nhắc đến cái gì?"

"Hiệu ứng quan sát phóng đại và sai chỗ... Hình chiếu dưới đáy biển sâu và 'nguyên tượng' thực thể trong vũ trụ mất đi giới hạn... Ta chỉ biết những điều này, phần lớn mọi người đều chỉ biết những điều này. Có lẽ Đại Giáo Trưởng Borken biết nhiều hơn về những giải thích phía sau, nhưng ta không chắc..."

"... Xem ra đây chính là Khởi Hàng Giả lý giải về 'Ma Triều'," Bertila trầm giọng nói, rồi nàng quan sát trạng thái của Bertram, lúc này mới hỏi tiếp, "Vậy điều này có liên quan gì đến việc các ngươi tung ra phù văn thạch? Ngươi vừa nhắc đến việc 'thuần hóa' tinh cầu là chuyện gì?"

"Ngăn cản đạo ma lực chấn động kia... Chúng ta muốn chế tạo một thế giới vĩnh hằng, an toàn... Bảy trăm năm trước, vụ nổ lớn ở Thâm Lam Chi Tỉnh không phải là ma triều thực sự, mà ngược lại, ma lực cấp hành tinh cường đại phun trào ra ngoài, ngăn cản 'dư ba chấn động' trống rỗng lướt qua tinh cầu lúc đó – chúng ta đã cố gắng tái hiện quá trình này, khống chế quá trình này," giọng Bertram trầm thấp khàn khàn nói. Giọng nói của hắn đôi khi đứt quãng, thần trí đôi khi lâm vào hoảng hốt, nhưng nhìn chung, Bertila vẫn có thể hiểu được những điều hắn nói, "Chúng ta muốn dùng phù văn thạch để khống chế toàn bộ Thâm Lam võng đạo của tinh cầu, sau đó chủ động dẫn phát đại bạo phát của nó. Nếu khống chế tinh chuẩn, bản thân tinh cầu sẽ không giải thể, và chúng ta sẽ có được một tấm bình chướng bao phủ tinh cầu..."

"Tấm bình chướng này vạn thế trường tồn, nó sẽ ngăn cách tinh cầu của chúng ta với vũ trụ tràn ng��p ác ý này, vĩnh viễn không còn tai họa ma triều. Nó cũng sẽ ngăn chặn liên hệ giữa người phàm và chúng thần, trở thành bức tường cao giữa hiện thế và biển sâu. Thần minh sẽ vĩnh viễn không thể tìm thấy chúng ta... Như hài nhi trở lại trong tã lót an toàn, vĩnh vĩnh viễn xa..."

Bertila có chút mở to mắt nhìn chăm chú vào Bertram trước mặt. Trong vài giây tiếp theo, nàng không nói gì, rồi đột nhiên mở miệng: "Các ngươi thật sự cảm thấy làm như vậy là có thể đổi lấy sự an toàn vĩnh hằng?"

"Đại Giáo Trưởng nói như vậy, cặp tỷ muội tinh linh kia cũng nói như vậy," Bertram thấp giọng nói, "Chỉ cần bao bọc cẩn thận viên tinh cầu này, vĩnh viễn ngăn cách với vũ trụ bên ngoài, chỉ tiếp nhận quà tặng năng lượng hạn chế từ mặt trời, chúng ta có thể xây dựng một gia viên yên vui vĩnh cửu, ít nhất... Nó đủ để tiếp tục cho đến khi mặt trời trên đầu chúng ta tắt ngấm. Mà điều này cần rất nhiều, rất nhiều năm."

Bertila không biết nên đánh giá kế hoạch điên cuồng này như thế nào. Nàng chỉ đột nhiên nghĩ đến một điểm mấu chốt khác: "Chờ một chút, ngươi nói các ngươi muốn dẫn đạo 'đại bạo phát' của Thâm Lam võng đạo, quá trình này sẽ có bao nhiêu người chết?"

"Như Đế Quốc Gondor bảy trăm năm trước," Bertram trầm giọng nói, "Quá trình này về bản chất là tái hiện sự sinh ra của vùng đất chết Gondor – do đó, toàn bộ nền văn minh phàm nhân sẽ bị hủy diệt, tất cả các quốc gia phàm nhân sẽ diệt vong, hơn chín thành sinh vật trên thế giới sẽ diệt tuyệt trong quá trình này, nhưng vẫn sẽ có một số ít còn sót lại, giống như chúng ta trên vùng đất chết Gondor. Họ sẽ từ từ tiến hóa thành hình dạng của chúng ta trong môi trường Thâm Lam ma lực thấm nhuần... Cuối cùng, thích ứng với thế giới mới này."

Bertram dừng lại một chút, dùng giọng trầm thấp chậm rãi nói: "Hình dạng của chúng ta, chính là tương lai của vạn vật."

"Các ngươi quả nhiên điên rồi..." Bertila mở to mắt, gắt gao nhìn chằm chằm trung niên nhân trước mặt, "Biến toàn bộ tinh cầu thành môi trường vùng đất chết Gondor, hủy diệt tất cả các quốc gia văn minh, chỉ để lại những quái thai biến dị lác đác giống như các ng��ơi bồi hồi trên vùng đất chết trải rộng tinh cầu... Loại 'gia viên yên vui' này có ý nghĩa gì? Loại 'bảo hộ' lâu dài này có ý nghĩa gì?"

"Nhưng ít ra, sinh vật trên viên tinh cầu này rốt cuộc không cần đối mặt với ma triều và thần tai," Bertram lắc đầu, "Hơn nữa, sau một thời gian dài, biết đâu một bước 'tiến hóa' nữa sẽ đến, những sinh vật biến dị bồi hồi có thể thành lập nên một nền văn minh mới, môi trường vùng đất chết cũng có thể sinh sôi ra nhiều hình thái sinh mệnh hơn. Những gì các ngươi thấy là môi trường ác liệt tuyệt vọng, đối với một nhóm sinh vật khác mà nói, lại có thể là đất màu mỡ điền viên... Bertila, ngươi biết không? Sau bảy trăm năm bồi hồi trên vùng đất chết Gondor, ta thật sự cảm thấy mảnh đất hủ hóa hắc ám kia coi như là sinh cơ bừng bừng... Thời gian, có thể thay đổi tất cả."

"Nhưng đó không phải là vận mệnh của các quốc gia văn minh, các ngươi cũng không có tư cách thay bọn họ đoạn tuyệt tương lai," Bertila nhìn chăm chú vào mắt Bertram, "Nếu cuối cùng chúng ta rồi sẽ phải đối mặt với một trận tận th���, vậy chúng ta nguyện phấn chiến đến chết, nguyện ý chém giết trên chiến trường đến người cuối cùng, nguyện ý đứng trước chung mạt trong phản kháng – chứ không phải từ các ngươi chế tạo ra một trận thiên tai, từ các ngươi đánh lấy danh hiệu chống cự kẻ địch để đoạn tuyệt tương lai của tất cả mọi người, kết quả là còn phải nghe các ngươi nói đây là bảo hộ thế giới tương lai."

"... Ngươi nói rất đúng, nhưng rất đáng tiếc, chúng ta đã trầm luân nhiều năm trong vùng đất chết, sớm đã không còn suy nghĩ như ngươi," Bertram giật giật khóe miệng, lộ ra một nụ cười vặn vẹo đến gần như xấu xí, "Trong đó cũng bao gồm cả ta – khi lý trí và lương tri còn sót lại trong ta tiêu tan, ta sẽ chỉ cảm thấy những lời này của ngươi ngây thơ và đạo mạo."

"Có lẽ vậy, đây chính là bi ai của tất cả chúng ta," Bertila nhẹ nhàng thở dài, "Chúng ta tiếp tục đi, Bertram... Bây giờ ta đã biết mục đích thực sự của các ngươi, hiện tại ta muốn biết những chuyện liên quan đến những phù văn thạch kia, kế hoạch tung ra tiếp theo của các ngươi là gì? C��c ngươi còn muốn tung ra bao nhiêu phù văn thạch? Nếu các ngươi hoàn thành tất cả kế hoạch tung ra... Các ngươi sẽ khởi động chúng như thế nào?"

"Tiến độ tung ra của chúng ta... Trước mắt đã qua một nửa, ta không rõ ràng tình hình cụ thể của toàn bộ kế hoạch, nhưng ta nghĩ chúng ta ít nhất còn cần... Còn cần thêm một phần ba phù văn thạch nữa mới có thể thực hiện 'thuần hóa' viên tinh cầu này," ngữ khí Bertram có chút chần chờ, dường như đang tranh đoạt "quyền chủ đạo" nào đó với bản thân, nhưng cuối cùng lời của hắn vẫn lưu loát, "Thâm Lam võng đạo phi thường phức tạp, không phải cứ tung ra một lượng lớn phù văn thạch vào võng đạo là có thể góp đủ 'số lượng', những tiết điểm thích hợp là có hạn...

"Ban đầu, chúng ta đã tìm thấy gần như đầy đủ các tiết điểm trong vùng đất chết. Trong điều kiện tiên quyết là không kinh động đến Thâm Lam Chi Tỉnh, tiết điểm trung tâm, chúng ta có thể đưa hơn chín thành phù văn thạch vào mạch lưu dự định, nhưng về sau kế hoạch xuất hiện biến cố, một số phù văn thạch đầu tư vào tiết điểm đã bị hải yêu chặn đường... Cuối cùng, chúng ta không thể không hướng ánh mắt ra bên ngoài bình chướng...

"Tiết điểm quan trọng nhất nằm ở Tiên Tổ Chi Phong, sâu trong ngọn núi cao kia, thực chất chôn giấu một nguồn ma lực tuôn ra tự nhiên không thua gì Thâm Lam Chi Tỉnh, nhưng dân bản xứ lại hoàn toàn không biết gì về điều này, chỉ coi môi trường ma lực dồi dào gần Tiên Tổ Chi Phong là quà tặng của tổ tiên...

"Ngoài ra, các tiết điểm dự định nằm rải rác ở sâu trong dãy núi phía bắc đại lục, hai đầm lầy biên giới Thánh Long Công Quốc đều có một điểm tung ra, đoạn kéo dài phía đông Hắc Ám Sơn Mạch có ba khu, đầm lầy ám ảnh biên giới Typhon có một chỗ, gò đồi Lam Nham phía nam đại lục có hai nơi, ba khu Tây Bắc bộ Cao Lĩnh Vương Quốc...

"Số lượng phù văn thạch cần tung ra ở mỗi điểm không giống nhau, ít nhất một cái, nhiều thì bốn năm cái. Phù văn thạch có chức năng tự chủ hướng dẫn và định vị trong mạch lưu Thâm Lam, khi chúng tiến vào võng đạo, chúng sẽ bắt đầu di chuyển..."

Giọng Bertram dần dần trầm thấp, nhưng vẫn không ngừng kể rõ tất cả những gì hắn biết. Trong quá trình giảng thuật dài dằng dặc, Bertila luôn duy trì lắng nghe nghiêm túc, không bỏ qua một chữ nào.

Một lát sau, thanh âm của Bertram rốt cục triệt để an tĩnh lại.

Hắn như ngủ say, cúi đầu ngồi liệt trước mặt Bertila, thân thể không nhúc nhích. Ký ức thể có lương tri kia dường như đã hoàn toàn rời khỏi cỗ "thân thể" này, chỉ để lại một cái xác trống rỗng.

Nhưng rất nhanh, một ý thức mới lại phát sinh ra trong xó xỉnh của bộ xác này. Thân thể này bắt đầu run rẩy, cùng với tiếng hô hấp thô lệ khàn đặc, thân thể đã dừng lại rất lâu đột nhiên ngẩng đầu, cặp mắt của hắn tràn ngập phẫn nộ và cừu hận, những đường nét cơ mặt run rẩy, một thanh âm vặn vẹo khàn khàn gạt ra từ cổ họng hắn: "Ber- ti- la..."

Nhưng tiếng gào thét này chỉ kịp tung ra mấy chữ liền im bặt mà dừng. Cánh đồng hoa trải rộng hoa nhỏ thuần trắng bỗng nhiên nhúc nhích, những hoa cỏ vốn nhìn qua đáng yêu vô hại xen lẫn thành một cái miệng lớn trải rộng răng nhọn, nuốt chửng "thân thể" đang bắt đầu nhanh chóng vặn vẹo của Bertram vào một ngụm.

Một giây sau, cánh đồng hoa khôi phục bình tĩnh, lại không có chút vết tích nào lưu lại, chỉ có Bertila mặc váy dài màu xanh nhạt đứng bình tĩnh tại chỗ, nhìn chăm chú vào biển hoa khẽ đung đưa trong gió nhẹ.

"Lên đường bình an, Bertram."