Trước vô tận tinh huy và sắc thái, Bertram cảm thấy ý thức mình dần tan rã, những "thứ" không nên thuộc về mình nhanh chóng tràn vào linh hồn, ăn mòn và thay thế nó. Chợt lóe, hắn còn nhớ tên mình, nhưng ngay sau đó, mọi nhận thức về bản thân chìm sâu trong biển thông tin phong phú. Rồi chớp mắt nữa, hắn nhận ra thân thể vừa chiếm đoạt đã tuột khỏi tầm kiểm soát.

Hắn mọc ra những cơ quan mới, lớp vỏ gỗ hóa nhiều năm bỗng có dấu vết huyết nhục, hắn mở hết đôi mắt này đến đôi mắt khác, sau mỗi ánh mắt dường như là một ý thức độc lập. Vô số thanh âm ồn ào trong đầu hắn, cuối cùng hóa thành tiếng gầm rú hùng vĩ mà hỗn loạn. Trong tiếng thét gào ấy, hắn thấy một thân ảnh khổng lồ như ngọn tháp giáng lâm.

Thân ảnh ấy đứng trước ngọn núi nhỏ, cúi xuống nhìn hắn, đưa tay chụp xuống mặt đất, như người khổng lồ nhặt hòn đá ven đường. Ý nghĩ cuối cùng của Bertram là trốn chạy, nhưng thân thể hắn lại chủ động lao vào bàn tay bao phủ trong sương mù tử sắc. Rồi sau đó... hắn không còn cách nào chống đỡ tinh thần, ngất đi như thể được ban ân.

Milmina đưa tay tóm lấy sinh vật nửa thụ nhân nửa nhân loại kia, cúi đầu hiếu kỳ quan sát thân thể nó. Hình thái quái dị của nó khiến nàng thấy hứng thú, nhưng nàng biết không thể giữ sinh vật này trong phòng thí nghiệm. Theo thông tin truyền từ mạng lưới thần kinh, đây chính là tên hắc ám thần quan đã trốn khỏi "khu săn mồi" của Bertila. Là một nguồn tình báo quan trọng, hắn thuộc về tài sản của đế quốc.

Thế là Vạn Pháp Chúa Tể chỉ có thể tiếc nuối thở dài. Thân thể cao như tháp của nàng đứng thẳng trong đám mây mù xoay tròn, rồi nhanh chóng thu nhỏ, biến mất. Sau lưng nàng, trận liệt phù văn hùng vĩ mở ra, trong những biến đổi phức tạp liên tiếp, phù văn kết nối lại thành xiềng xích và vòng tròn, áp chế và phong tỏa những lực lượng đủ khiến phàm nhân phát cuồng. Mười mấy giây ngắn ngủi sau, thân thể khổng lồ trong vòng xoáy mây mù biến mất, chỉ còn lại Milmina cao hơn hai mét đứng trước cửa dinh thự. Dưới chân nàng là Bertram đã biến đổi hoàn toàn.

Tên hắc ám giáo trưởng ngày xưa giờ như một khối trụ tròn ghép từ dây leo, gỗ vụn và thịt nát mềm nhũn. Một gương mặt dữ tợn khảm nạm trên đỉnh, trong đó lố nhố gương mặt thứ hai, thứ ba, thứ tư...

"... Chỉ là liếc mắt nhìn thôi mà, đến mức này sao..." Milmina lẩm bẩm đầy oán niệm, rồi tiện tay vẽ mấy phù văn trong không khí, kết nối với thiết bị đầu cuối của ma võng trong dinh thự. "Alo? Alo... Đây là nghiên cứu viên tiền tuyến Minna, tôi vừa bắt được tên hắc ám thần quan trốn thoát... Đúng, đúng, chính là tên trốn từ chỗ Bertila, bảo cô ta đừng đuổi nữa. Hả? Vừa rồi có chấn động từ bình chướng phản thần tính? Lúc bắt hắn... Đúng, đã xác nhận xung quanh, không có tiết lộ. Tôi biết, tôi biết, lát nữa sẽ viết báo cáo, đã xác định quy trình rồi, tôi hiểu mà..."

...

Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên trong rừng rậm. "Con đường tịnh hóa" do ma đạo pháo và khí đốt hạng nặng tạo ra kéo dài từ pháo đài Farmu đến tận cùng phía bắc bình chướng rừng rậm. Kèm theo tiếng kêu răng rắc khi thân thể gỗ thô to di chuyển, những "Tân Duệ Thụ Nhân Thủ Vệ" khoác giáp nặng nề, tay cầm vũ khí hỏa lực mạnh mẽ bước ra từ trong rừng rậm, vừa tiếp tục trút hỏa lực đáng sợ lên đầu những Cơ Biến Thể và quái vật sinh hóa đang chạy tán loạn trên đất khô cằn, vừa vững vàng đẩy chiến tuyến về phía trước.

"Ầm ầm!"

Một viên quang cầu sáng ngời xé toạc bầu trời, một tiếng nổ đinh tai nhức óc vọng đến từ phương xa. Tinh Linh Nữ Hoàng Belsetia tự tay triệu hồi "Áo Thuật Tinh Tú" giáng xuống đường chân trời bên rìa rừng rậm, phá hủy trận địa pháo kích Cơ Biến Thể cuối cùng còn đang bắn ra đạn năng lượng. Khi hỏa lực tầm xa hạng nặng của địch bị dập tắt hoàn toàn,

Đám vệ sĩ Thụ Nhân Bọc Thép cũng đặt chân vững vàng ở tiền tuyến.

Chúng mở những cành cây quanh tán, hạ xuống lớp giáp hợp kim như nụ hoa, từng sợi dây leo từ tán cây rủ xuống. Vô số du hiệp chiến sĩ mặc giáp, cầm binh khí theo dây leo tụt xuống, bắt đầu thu hoạch những kẻ địch còn sót lại trên đất khô cằn, đồng thời yểm hộ cho đội công trình phía sau khẩn trương xây dựng công sự, cấu trúc doanh trại.

Một Thụ Nhân Vệ Sĩ có thể hình cao lớn khác thường, bọc thép nặng nề, trên lưng cõng đủ loại trang bị tác chiến phụ trợ sải bước đến giữa trận địa. Người thủ vệ đáng kính này mở những tấm giáp hợp kim quanh tán cây, một thân ảnh nhỏ nhắn ló đầu ra bên trong. Nàng có mái tóc dài vàng óng, làn da trắng nõn gần như trong suốt, vô số phù văn huyền ảo lấp lánh trên người, quang huy ma lực du tẩu trên bề mặt da. Nàng nhìn xuống mặt đất, thấy Belsetia đứng giữa mấy tôn tinh kim ma tượng, nở nụ cười rạng rỡ: "Nữ hoàng bệ hạ! Chúng ta đánh tạm được chứ ạ?"

"Hỏa lực đẩy lùi khiến người kinh sợ, hiện tại khu rừng rậm này một lần nữa trở lại trong tay chúng ta," Belsetia không hề keo ki��t lời khen ngợi, nàng nhìn "Chỉ huy quan quân viễn chinh Sorin" đang cưỡi trên lưng Thụ Nhân Vệ Sĩ – đây là thân phận công khai của Berna trong liên quân nam tuyến, "Ngươi cần nghỉ ngơi một chút không? Ngươi vẫn luôn một mình chỉ huy chi đội quân khổng lồ này..."

"Không cần đâu, tinh lực của ta dồi dào lắm," Berna cười tươi rói nói, còn vung vẩy nắm đấm có vẻ mảnh khảnh của mình, "Thân thể này của ta là 'chế tạo' đặc thù, bình thường trừ 'tĩnh dưỡng' cần thiết ra, hầu như không cần nghỉ ngơi."

"Vậy thì tốt," Belsetia gật đầu nói, rồi ánh mắt không tự chủ vượt qua thân thể Thụ Nhân Vệ Sĩ, nhìn về phía phiến bóng tối nguy nga nằm yên giữa sơn phong và bình nguyên ở đằng xa, "Cuối cùng... chúng ta đã trở lại nơi này..."

"Nơi này..." Berna cũng không khỏi quay người sang chỗ khác, nhìn về phía hướng mà ánh mắt Tinh Linh Nữ Hoàng hướng tới. Nàng cũng thấy phiến bóng tối nguy nga kia, thấy "Ngọn núi" đứt gãy đổ sụp, những cung điện lâu vũ sụp đổ giữa sơn cốc, và những pháo đài xương rồng dữ tợn như tàn tích của cự thú chĩa lên trời. Hài cốt của Quần Tinh Thánh Điện như một dải sơn mạch vỡ vụn phản chiếu trong đôi mắt của tiểu tinh linh, khiến thiếu nữ ly hương nhiều năm bỗng có chút hoảng hốt, "Lần trước ta thấy nó, nó vẫn còn hùng vĩ lơ lửng trên bầu trời..."

"Lịch sử cũng nên lật sang trang kế tiếp, việc chúng ta có thể làm chỉ là đừng để văn minh long đong trong quá trình này, đừng để tiên tổ hổ thẹn," Belsetia nghe thấy tiếng cảm thán của tiểu tinh linh, nàng mang vẻ mặt bình tĩnh nhàn nhạt mở miệng, "Vả lại Quần Tinh Thánh Điện tuy đã rơi vỡ, nó vẫn thủ hộ văn minh của chúng ta – tiếp theo, chúng ta sẽ lấy hài cốt của Quần Tinh Thánh Điện làm căn cứ, xây dựng một 'tiền tiêu pháo đài' mới ở biên cảnh đất chết."

"Tường ốp hợp kim và xương rồng của thánh điện sẽ chống đỡ tường thành và tháp lâu của chúng ta, khu đổ sụp có thể dùng kết cấu sẽ được nấu lại đúc lại. Valentian đã bắt đầu sắp xếp công trình sản xuất trong nước tăng ca chế tạo bộ phận trang bị tịnh hóa, đợi liên quân đứng vững gót chân tại khu hài cốt Quần Tinh Thánh Điện, chúng ta sẽ bắt đầu xây dựng 'tháp tịnh hóa' đầu tiên ngăn chặn tường."

Berna lẳng lặng nghe Bạch Ngân Nữ Hoàng kể về bố trí tương lai, trong đầu phảng phất hiện ra cảnh liên quân các chiến sĩ một lần nữa bước vào hài cốt thánh điện rơi vỡ, thanh lý những phế tích sụp đổ, một lần nữa thắp sáng những ngọn đèn đã tắt, cải tạo những hành lang đổ sụp, xây dựng những tường vây mới ở biên giới phế tích. Một loại rung động đã có chút xa lạ dần hồi phục trong đáy lòng nàng, nàng mất rất lâu mới chậm rãi nhớ lại cảm giác này – đây là sự hưng phấn và chờ mong khi nàng lần đầu tiên vượt qua trường kiều quy hương mấy trăm năm trước, lần đầu tiên đối mặt với thế giới phương bắc xa lạ, lần đầu tiên đặt chân lên con đường mạo hiểm.

Nàng vốn tưởng rằng mình sẽ không còn sinh ra loại cảm giác này nữa, nhưng hiện tại xem ra... cuộc đời đáng mong chờ dường như vừa mới bắt đầu.

...

"Milmina bắt được tên hắc ám thần quan tên 'Bertram'," trong Sở Chính Vụ tối cao thành Cecil, Gawain ngồi sau bàn làm việc, nói với Herty vừa bước vào văn phòng, "Hiện tại đã đưa đến căn cứ Philip."

"Bị Milmina nữ sĩ bắt được rồi?" Herty nghe vậy lập tức sững sờ, trong đầu nhanh chóng lướt qua bản đồ đại khái của chiến tuyến rộng lớn ở phía nam khu rừng cơ thể sống, biểu lộ trở nên cổ quái, "Không phải nói tên hắc ám thần quan kia trốn khỏi 'khu săn mồi' của Bertila sao? Chỗ đó cách phòng thí nghiệm tiền tuyến của chúng ta một khoảng cách, làm sao hắn lại bị Milmina nữ sĩ bắt được?"

"... Đại khái là vận khí kinh người và thiên phú tìm đường trác tuyệt," Gawain nghĩ mãi, cũng chỉ có thể đưa ra đáp án này, "Vả lại hắn còn tận mắt thấy hình thái thần thoại của Milmina – trong tình huống không có bất kỳ trang bị bảo hộ nào. Từ tình huống truyền về từ phía trước, lần này chúng ta triệt để không cần lo lắng vấn đề tên kia trốn thoát, còn lại đại khái chỉ cần lo lắng Bertila còn có thể moi được bao nhiêu thông tin hữu dụng từ khí quan tư duy của tên kia..."

Biểu lộ của Herty càng thêm vi diệu, nghẹn nửa ngày mới nhỏ giọng thầm thì ra một câu: "Tôi cũng không muốn bi��t tên gia hỏa không may kia hiện tại có bộ dáng gì..."

Nói rồi, nàng lắc đầu, đặt mấy phần văn kiện lên bàn làm việc của Gawain, đồng thời mở miệng nói: "Chúng ta vừa mới nhận được tin tức truyền đến từ chiến trường đông tuyến và nam tuyến – ở phương hướng đông tuyến, người của Ma Pháp Sư Đoàn Typhon và Quốc Lập Kỵ Sĩ Đoàn đã thành công quét sạch quân đoàn Cơ Biến Thể phụ cận Ám Sắc Gò Đồi, Lang Tướng Quân Andrea đang thành lập một tòa căn cứ đẩy tới quy mô lớn, bọn họ chuẩn bị lấy nơi đó làm điểm xuất phát, bắt đầu xây dựng bức tường ngăn chặn ngang qua đất chết."

"... Rosetta Augustus bắt đầu thực hiện lời hứa của hắn," Gawain trầm giọng nói, "Vậy tình hình nam tuyến thế nào?"

"'Quân Viễn Chinh Sorin' gia nhập ổn định cục diện nam tuyến, hiện tại liên quân nam bộ có thể rút binh lực củng cố biên giới tây bắc của họ, quân đoàn Cơ Biến Thể xuôi nam từ bộ tộc quốc Ogure đã bị ngăn chặn ở phía bắc pháo đài Greta, bất quá chiến đấu ở đó vẫn rất kịch liệt; một phương diện khác, Thiên Niên Quân Đoàn Bạch Ngân Đế Quốc đang từng bước thu phục thổ địa phía bắc bình chướng rừng rậm dưới sự chi viện hỏa lực của 'Quân Viễn Chinh Sorin', trước mắt đã đẩy tới đến khu rơi vỡ Quần Tinh Thánh Điện. Theo tin tức truyền đến từ Bạch Ngân Nữ Hoàng, bước kế tiếp của nàng sẽ đoạt lại hài cốt Quần Tinh Thánh Điện, và lấy nó làm cơ sở cấu trúc căn cứ đẩy tới, làm điểm xuất phát nam bộ của bức tường ngăn chặn."

"'Quân Viễn Chinh Sorin' à..." Gawain nhẹ giọng lặp lại từ này, "Tốt, Bertila nói không sai, tiểu tinh linh kia và nhóm 'bảo tiêu' mà cô ta dẫn đi xem ra là phát huy tác dụng vượt xa dự tính. Bất quá nghe vào tình hình bên kia vẫn chưa triệt để ổn định lại, Cơ Biến Thể xuôi nam từ khu Ogure hiện giờ chỉ bị tạm thời ngăn trở ở biên giới tây bắc Cao Lĩnh Vương Quốc, liên quân nam tuyến không đủ lực triệt để tiêu diệt những quái vật kia..."

Nói đến đây, hắn lắc đầu: "Bên tây tuyến thì sao? Công Tước Berdwin đã truyền tin tức tới chưa?"

"Khu luân hãm tây tuyến đông đảo, các bộ tộc bị thương nghiêm trọng, lại thêm bình chướng biên cảnh vốn có của bộ tộc quốc Ogure bị quân đoàn Cơ Biến Thể phá hủy hầu như không còn, đường biên giới dài dằng dặc cần khắp nơi bố trí phòng vệ, Berdwin và Jinna dẫn đi quân viễn chinh không thể không bị ngăn chặn bước chân," Herty biểu lộ có chút nghiêm túc nói, "Hiện tại bọn họ vừa mới triệt để ngăn chặn lỗ hổng bên trong dãy núi bình chướng, nhưng vẫn có rất nhiều Cơ Biến Thể mất khống chế hoạt động trong núi rừng và đang bản năng điều khiển hướng thành thị đất liền Ogure di động. Chỗ kia hiện tại đầy đất nạn dân, đại lượng khu tụ tập khuyết thiếu bảo hộ, 'nơi ẩn núp' bị một hàng rào vây quanh dù là đối mặt Cơ Biến Thể lạc đàn cũng có thể bị tổn thất trọng đại... Tình huống phi thường phức tạp."

"Biến thành 'Tiễu phỉ chiến' lâu dài à..." Gawain nhíu mày dần lại, "Berdwin hẳn là có thể ứng phó loại cục diện này, nhưng mấu chốt là chúng ta đợi không nổi... Bức tường ngăn chặn nhất định phải nhanh dựng lên, bộ phận ngang qua đất chết không thể chỉ dựa vào Đế Quốc Typhon hoàn thành, áp lực và nguy hiểm đ��u quá lớn... Rebecca bên kia đang làm gì?"

"Đang kiến tạo càng nhiều máy gia tốc siêu giới hạn cho Trần Thế Lê Minh, còn có nhà máy lắp ráp Luyện Ngục Đạn Lửa," Herty đang nói đến nơi này, ngữ khí lộ ra có chút cứng nhắc, đây chỉ sợ là di chứng sinh ra sau khi ký dự toán tay run lên lại run, "Ngày đêm không nghỉ tạo."

"Rất tốt," Gawain lập tức mặt mỉm cười, "Đây chính là sở trường của nàng, cũng là cái tây tuyến cần thiết – nếu chúng ta không có cách nào nhanh chóng thành lập một 'điểm đẩy tới tây tuyến' trên mặt đất, vậy thì từ trên không trực tiếp nổ ra một con đường ở tây bộ đất chết cũng là mạch suy nghĩ, đến lúc đó xây dựng bức tường ngăn chặn tây bộ cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều."

Sau đó hắn nhẹ nhàng thở phào một cái, dựa vào lưng ghế, mang theo vẻ mặt như có điều suy nghĩ: "Tiếp theo, cứ xem Bertila có thể moi được bao nhiêu thông tin hữu dụng từ đầu của 'đồng bào ngày xưa' của cô ta... Nếu chúng ta có thể nắm giữ bố trí cụ thể và mục tiêu lính gác thực sự của những hắc ám thần quan kia, Thiên Bình có lẽ cũng có cơ hội triệt để nghiêng về phía chúng ta..."

...

Trong một vườn hoa bao trùm vô số tiểu hoa thuần trắng, một người đàn ông trung niên khoác vải bào xám trắng, gương mặt tầm thường bỗng nhiên mở mắt.

Trong chớp mắt, vô số mảnh vỡ ấn tượng rời rạc, trừu tượng hỗn loạn tràn vào não hải hắn, đánh thẳng vào tinh thần hắn. Hắn không thể nhớ lại bất kỳ thứ gì cụ thể từ những thông tin vỡ vụn kia, nhưng lại có "ấn tượng" khủng bố khắc sâu vô song nghiền ép hắn. Cảm giác này giống như hắn đã lãng quên một số sự thực đáng sợ, lại chỉ có bản thân "sợ hãi" lạc ấn sâu trong linh hồn.

Cảm giác đáng sợ này như một loại tra tấn dài dằng dặc, dù chỉ tiếp tục vài giây ngắn ngủi, cũng đủ khiến người trung niên ôm đầu phát ra những tiếng gầm rú mơ hồ mà thống khổ. Hắn lăn lộn trong cánh đồng hoa, phảng phất cảm giác đầu óc mình đang bị cường toan hòa tan dần, cho đến khi tiếng xào xạc và tiếng bước chân đột nhiên truyền tới từ phía bên cạnh, thống khổ trong ý nghĩ đột nhiên tiêu tán, hắn mới toàn thân co quắp ngừng lại, mang theo ánh mắt mờ mịt ngẩng đầu, nhìn về phía thân ảnh đang đi tới bên này.

Bertila mặc một bộ váy dài màu xanh nhạt dừng lại giữa vườn hoa.

Nàng nhìn xuống người đàn ông trung niên đang co quắp trên đất.

"Nhiều năm không gặp, Bertram."

"Hoan nghênh đến nơi nghỉ ngơi của ngươi."

Trong thế giới đầy rẫy những điều bất ngờ, đôi khi ta tìm thấy những thứ mình cần ở những nơi ít ngờ tới nhất.