Nghe Milmina thuyết pháp, Gawain bỗng trào lên một cảm giác quái dị khó tả, nhưng ngẫm lại lời đối phương nói không hề sơ hở, hắn chỉ có thể cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, đồng thời dồn sự chú ý vào "thực nghiệm tràng" đang mở ra trước mắt trong U Ảnh giới.

"Nói đi nói lại, những thí nghiệm này của ngươi trông có vẻ... có cảm giác," Gawain đánh giá những bệ đỡ xếp hàng chỉnh tề và thiết bị ma pháp tự động vận hành, "Ta nghe nói ngươi đang tạo vài thứ ở Ngỗ Nghịch đình viện, nhưng không ngờ ngươi lại nhanh tay như vậy..."

"Coi như đây là một 'mộng tưởng' nhiều năm của ta," Milmina khẽ cười tự giễu, "Nghe có kỳ quái không? Thần minh vốn nên đáp ứng nguyện vọng của phàm nhân, nhưng ta lại có một nguyện vọng không thể thực hiện suốt nhiều năm – một phòng thí nghiệm để tìm tòi chân lý và huyền bí, thỏa mãn lòng hiếu kỳ. Đây là điều ta luôn muốn làm mà không thể."

"...Động lực thúc đẩy ma pháp và huyền bí tiến lên bản chất là khám phá những điều chưa biết và nắm bắt quy luật tự nhiên. Ma Pháp nữ thần do các ma pháp sư tạo ra có lẽ là vị thần hiếu kỳ và thích khám phá nhất trên thế giới... Nhưng từ một góc độ khác, thần minh trong suy nghĩ phàm nhân lại nên toàn trí toàn năng, chúa tể của huyền bí, không thể có điều gì không biết, càng không thể bước vào lĩnh vực chưa biết..." Gawain khẽ cảm khái, lắc đầu thở dài, "Nếu không kịp thời thoát khốn, e rằng ngươi mới là vị thần dễ điên cuồng mất kiểm soát nhất."

Milmina dường như mỉm cười, dù khuôn mặt bị che khuất bởi lớp "sa mỏng" như khói như sương, nhưng nét tươi tắn và ấm áp vẫn ánh lên từ khóe mắt. Nàng không đáp lời Gawain mà chỉ liếc nhìn cây sồi vàng rực trong đình viện và hai con cự lộc trắng đang trò chuyện nhỏ dưới gốc cây, rồi chậm rãi nói: "Khi thấy Amann dựng khu vườn này, ta nhớ đến nguyện vọng nhiều năm của mình. Ta nghĩ mình cũng nên làm gì đó, chứ không phải ngày ngày vô vị, đúng nghĩa 'thần minh về hưu'."

"Nhưng nói đi thì nói lại... Ta thật không ngờ Hội đồng lại phê duyệt yêu cầu xây dựng của ta nhanh như vậy. Ta còn tưởng đây sẽ là một vấn đề nhạy cảm – dù sao đây không phải là chăm sóc hoa cỏ, phòng thí nghiệm của ta vẫn có tính nguy hiểm nhất định."

"Ngươi và Amann đâu phải tù nhân bị giam giữ ở đây, Hội đồng cũng không phải ngục tốt trông coi các ngươi – trong mắt ta, các ngươi cũng như chúng sinh giãy giụa trên thế gian này," Gawain cười lắc đầu, "Và nói thật, dù sao ngươi cũng là thần minh thuở xưa, đây lại là nguyện vọng nhiều năm của ngươi, dù Hội đồng không 'phê chuẩn' 'yêu cầu' của ngươi, ngươi thật sự sẽ từ bỏ sao?"

"Sẽ." Milmina đáp bình thản, không chút do dự.

Câu trả lời khiến Gawain mở to mắt: "...Ngươi nói thật chứ?"

"Nghiêm túc," Milmina bình tĩnh nói, "Ta đã hứa với ngươi sẽ trở thành thành viên Hội đồng với tư cách phàm nhân, và ký khế ước với Hội đồng dưới tên 'Milmina'. Dù giờ ta không còn bị ràng buộc bởi quy luật thần minh, ta vẫn không định vi phạm lời thề – theo ta và Amann, để rời khỏi thần đàn hoàn toàn, ít nhất phải làm được một điều là không làm những việc áp đảo phàm nhân."

Gawain không khỏi nhìn kỹ vị nữ sĩ to lớn trước mặt, nhưng không nói gì, chỉ thu hồi ánh mắt sau vài giây, nhìn về phía những bệ thí nghiệm do Milmina tự tay tạo ra – hắn thấy "hàng mẫu" mình muốn tìm.

Đó là một Cơ biến thể bị bắt giữ, đặt ở trung tâm một bệ đỡ lớn, vây quanh bởi trận phù văn phức tạp dị thường, giam giữ trong một lớp trường lực ma pháp bán trong suốt. Phía trên bệ đỡ, ở độ cao khoảng hai ba mét, lơ lửng vài trụ sáng mờ ảo, tỏa ánh sáng nhạt, hoàn toàn ngưng kết từ hào quang áo thuật. Từ đỉnh trụ sáng, những xiềng xích hư ảo giăng ngang dọc, tạo thành lớp phong tỏa thứ hai quanh trận ma pháp.

Với một Cơ biến thể cấp tạp binh, đây là đãi ngộ cao nhất, đến mức Gawain cũng phải sững sờ khi thấy những pháp thuật phong cấm cường đại, thốt lên: "Chỉ vì giam giữ một con quái vật cấp tạp binh mà ngươi làm đến mức này... Cơ biến thể này phạm thiên điều rồi sao?"

"Thiên điều là gì?" Milmina ngớ người trước từ ngữ kỳ lạ của Gawain, nhưng dù sao nàng cũng ở đây một thời gian, giờ đã quen với những "lời nói ngẫu nhiên của Gawain Cecil đại đế", nên nhanh chóng bỏ qua nghi hoặc này và giải thích: "Những phong tỏa này không chỉ để ngăn Cơ biến thể đào thoát – thực tế, dù không có thủ đoạn phong ấn nào khác, quái vật này cũng không thoát khỏi bệ đỡ của ta được. Ngươi thấy đấy, những bình chướng và phong ấn này chủ yếu để duy trì... môi trường."

"Duy trì môi trường?" Gawain ngớ người, rồi nhận ra lớp "sương mù" màu tím nhạt phiêu đãng trong trường lực ma pháp, và những phiến mỏng ám sắc như ngưng kết chi quang giữa các phù văn trên bề mặt bệ thí nghiệm, "Chờ đã, đây là... Ngươi mô phỏng môi trường đất chết Gondor ư?!"

"Việc này không khó, 'ô nhiễm' đất chết Gondor về bản chất là ma lực Thâm Lam mất kiểm soát và các nguyên tố ăn mòn thế giới vật chất hỗ trợ lẫn nhau. Tạo ra 'ô nhiễm' tương tự rất dễ với ta, khó khăn thực sự là làm sao để môi trường ô nhiễm này đủ 'chính xác' và 'ổn định'," Milmina gật đầu, giải thích thoải mái, "Các ngươi bắt được Cơ biến thể này ở tiền tuyến, tình trạng của nó rất bất ổn. Sau khi tách khỏi quần thể, nó liên tục suy yếu, kém hóa, cho đến khi ta đặt nó vào môi trường mô phỏng này, cấu trúc vật chất của nó mới ổn định hơn một chút..."

Nghe Milmina giải thích, Gawain vừa suy tư vừa nhìn "hàng mẫu" trong lớp phong ấn – sinh vật đáng sợ trông như tiểu cự nhân so với người thường đang khom người, chống tứ chi xuống đất ở trung tâm trường lực. "Bùn nhão" màu đỏ thẫm ô trọc chảy trên thân nó, khuôn mặt không ngũ quan co rúm không ngừng trong môi trường ma lực. Bên trong nó liên tục phát ra tiếng thì thầm trầm thấp, nhưng tiếng thì thầm đó rõ ràng không liên quan đến linh trí, nghe hỗn loạn buồn nôn, chỉ là "tiếng ồn" bản năng của sinh vật hỗn độn này.

Nhưng ngoài "tiếng ồn" đó, Cơ biến thể không có cử động nào khác. Dù Gawain và Amber đã đến sát mép bệ đỡ, quái vật vẫn giữ tư thế bất động tại chỗ.

"Trông nó không giống Cơ biến thể ta từng liên hệ lắm," Amber nhớ lại trải nghiệm của mình, "Lần trước ta gặp phải con kia hung hăng hơn nhiều, hở ra là xông lên..."

"Nếu ta và Amann không ở đây, nó cũng sẽ hung hăng như vậy," giọng Milmina vang lên, "Rất thú vị, sinh vật biến dị dị dạng này không có trí tuệ, nhưng vẫn cảm thấy sợ hãi, và cảm nhận khí tức rất nhạy bén – nó sợ lực lượng của ta và Amann. Tất nhiên, những Cơ biến thể có người điều khiển trên chiến trường có lẽ không như vậy, nhưng con này... hoàn toàn hành động theo bản năng."

"Sợ hãi..." Gawain lẩm bẩm, đặt tay lên bình chướng ma pháp, "Có lẽ với loại sinh vật này, sợ hãi không phải là một cảm xúc, mà chỉ là một bản năng..."

Ánh sáng nhạt dịu dàng tiến đến, Veronica cầm bạch kim quyền trượng đến bên Gawain, vị lãnh tụ Ngỗ Nghịch cổ đại lặng lẽ nhìn quái vật, khẽ nói: "Ta đã liên hệ với những thứ này suốt nhiều năm... Chúng ở khắp nơi trong đất chết, nhưng gần đây đều bị triệu tập đến nơi khác..."

"...Ta nhớ Cơ biến thể sinh ra có thể truy溯 đến hạng mục 'Thần nghiệt' trong kế hoạch Ngỗ Nghịch," Amber vô ý thức nhìn Thánh nữ công chúa, "Kẻ Ngỗ Nghịch rút 'Thần huyết' ban sơ từ Amann, rồi kết hợp với tế bào người tạo ra 'Thần nghiệt thừa số'. Các ngươi từng hy vọng chuyển hóa con người thành 'Thần nghiệt' để vượt qua ma triều, kết quả thần nghiệt lại mất kiểm soát biến dị thành Cơ biến thể... Tê, nếu xét theo một nghĩa nào đó, những Cơ biến thể này thật ra đều là 'người Gondor' a, ngươi xem nó có cảm thấy gì không?"

Lời Amber có vẻ khó nghe, nhưng Veronica hiểu rõ bán tinh linh này, biết hắn không có ác ý, nên chỉ lắc đầu: "...Không, đây không phải công dân đế quốc, đây chỉ là một thể xác huyết nhục phát sinh từ thi hài công dân đế quốc. Năm đó kế hoạch 'Thần nghiệt' thất bại, chúng ta nên thản nhiên chấp nhận thất bại này... Về phần 'Cơ biến thể' hiện tại, ta quan tâm hơn nhược điểm căn bản và bản chất tồn tại của chúng là gì."

"Đúng vậy, bản chất tồn tại, ta cũng rất tò mò," Milmina gật đầu, "Loại sinh vật này sẽ suy yếu kém hóa khi tách khỏi môi trường lớn, thậm chí tiêu tán. Nhưng khi chúng tụ tập đến mức nhất định, lại gây ra 'đất chết hóa', tạo ra môi trường năng lượng tương tự đất chết Gondor xung quanh, rồi tăng trưởng. Trong mắt ta, điều này đã vượt quá tính chất 'Thần nghiệt' có thể có, thậm chí... không giống 'sinh vật' sống trong thế giới vật chất. Các ngươi không thấy vậy sao?"

Milmina khiến Gawain và Veronica tỉnh táo lại từ những cảm khái về kế hoạch Ngỗ Nghịch cổ đại và hạng mục "Thần nghiệt", chuyển sự chú ý sang "hiện tượng dị thường" rất quan trọng này, điều mà không ai có thể nghiên cứu ra trong hàng trăm năm qua.

"Kém hóa" và "kích thích" của Cơ biến thể, cùng đặc tính quái dị "phát sinh".

"...Sau lần khai thác thứ hai, các quốc gia vẫn ôm hy vọng phản công đất chết, đoạt lại quê hương. Khi đó, các học giả đã nghiên cứu rất nhiều về những quái vật này, từng bắt giữ và khống chế 'hàng mẫu cơ thể sống' trong thời gian ngắn," Gawain hồi ���c, "Điều kiện thí nghiệm năm đó hạn chế, các học giả chỉ có thể dùng biện pháp thô bạo để khảo nghiệm đặc tính của chúng. Hầu hết các kiểm tra đều không có thành quả, nhưng các học giả vẫn dần hình thành một nhận thức chung, đó là giữa Cơ biến thể và đất chết Gondor... dường như tồn tại một loại 'thống nhất tính', hoặc một loại 'kết nối' nào đó..."

"Cơ biến thể là sự kéo dài của đất chết Gondor, là tế bào của vùng đất ô nhiễm ma năng đó. Những quái vật này du đãng bên ngoài Hoành Vĩ Chi Tường, như 'huyết đất chết' chảy trong các quốc gia văn minh," Veronica nói, "Ta biết những nghiên cứu và kết luận tương ứng. Những năm này, ta cũng cố gắng nghiên cứu ở trung tâm đất chết, nhưng tiến triển dừng lại ở đó... Có lẽ do nhận thức của chúng ta về thế giới này còn hạn chế, hoặc do không tìm được phương pháp quan sát thích hợp, chúng ta không thể giải thích những quái vật này 'phát sinh' như thế nào..."

Amber nhìn Gawain, rồi nhìn Veronica, cúi đầu suy nghĩ, xen vào: "Không nói những cái khác, việc chúng 'phát sinh' đã là một vấn đề rồi. Nếu những quái vật này thật sự có thể phát sinh vô hạn trong môi trường đất chết, chẳng phải đất chết Gondor đã sớm chật ních Cơ biến thể rồi sao? Hoành Vĩ Chi Tường của chúng ta đã bị phá tan từ lâu – nhưng hiện tại xem ra chúng cũng không 'vô tận' như vậy, chủ lực bị đánh đau vẫn phải tạm thời rút lui, một đầu chiến tuyến bị cắt ra vẫn căng thẳng binh lực..."

"Không sai, đó là sự thật," Gawain gật đầu, hiếm khi đồng ý với Amber, "Dù Cơ biến thể luôn được các nhà thơ và kịch gia miêu tả là 'vô tận', nhưng nếu chúng thật sự có thể mọc thêm trong môi trường đất chết, thì cuộc chiến này đến giờ các quốc gia phàm nhân đã không thể ngăn cản. Sự thật là, đất chết vẫn còn những khu vực trống trải lớn, số lượng Cơ biến thể du đãng bên trong tuy nhiều, nhưng không đến mức vô hạn. Những thần quan Hắc Ám triệu tập quân đội vẫn cần thời gian."

"Vậy nên 'phát sinh' của Cơ biến thể hoặc có giới hạn, hoặc... đó không phải là 'mọc thêm', mà là một loại..."

Gawain ngập ngừng, cân nhắc từ ngữ chính xác hơn, nhưng Veronica n��i thay hắn: "Có lẽ là một loại 'truyền tống', hoặc chỉ là một loại 'tái sinh' tốc độ cao."

"Ý ngươi là, Cơ biến thể 'xuất hiện' từ khí tức ô nhiễm bên ngoài Hoành Vĩ Chi Tường thật ra là 'truyền tống' từ sâu trong đất chết?" Amber mở to mắt, "Chúng có kỹ thuật truyền tống không gian?"

"Đó không gọi là kỹ thuật, có lẽ chỉ là một loại thiên phú, thuộc về thiên phú 'Thần nghiệt'," Gawain chỉnh sửa Amber, "Và 'truyền tống' chỉ là giả thiết, dù sao chúng ta chưa từng thấy Cơ biến thể truyền tống từ nơi này đến nơi khác, các thiết bị trinh sát cảm ứng trên chiến trường cũng không phát hiện chuyển di năng lượng quy mô lớn, dấu vết cụ thể."

Khi Gawain thảo luận về những nguyên lý có thể có đằng sau các đặc tính kỳ dị của Cơ biến thể, Milmina chỉ im lặng lắng nghe và suy tư. Một lúc sau, nàng đột nhiên nói: "Các ngươi muốn nghe ý kiến của ta không?"

"Đương nhiên," Veronica gật đầu, "Cách nhìn từ 'Vạn pháp chi nguyên' – tất nhiên đáng tham khảo."

"...Sau những ngày này, ta liên tục chú ý đến các tư liệu liên quan đến đất chết Gondor, ta đã lấy được số liệu từ tiền tuyến đào được gần đất chết, lấy được rất nhiều mẫu vật bị ô nhiễm, hiện tại còn có một Cơ biến thể sống. Thông qua nghiên cứu chúng, ta bắt đầu nghi ngờ một việc..." Milmina nói, nhìn Gawain, "Ngươi còn nhớ 'giả thuyết rung động thống nhất' chúng ta từng thảo luận không?"

"Đương nhiên," Gawain gật đầu, "Nhưng việc này liên quan gì đến đất chết?"

"Bản chất của vạn vật là rung động, và giới hạn giữa vật chất và phi vật chất thể hiện tính biến đổi. Trong một khu vi mô, vị trí vật chất 'vùng sóng thực thể' và 'vùng sóng hư thể' phi vật chất tồn tại khả năng chuyển hóa lẫn nhau, thậm chí dung hợp hoàn toàn..." Milmina chậm rãi nói, và phỏng đoán của nàng khiến Gawain dần mở to mắt, "Vậy có khả năng nào không – vụ nổ ở Thâm Lam chi tỉnh đã biến toàn bộ đất chết Gondor thành một 'vùng sóng hỗn độn' trên quy mô vĩ mô, và Cơ biến thể có đặc tính chuyển đổi giữa thực thể và hư thể, chúng luôn du đãng ở biên giới thế giới thực thể. Điều này có lẽ có thể giải thích một số hiện tượng..."

(hết chương này)

Cuộc chiến chống lại bóng tối vẫn còn nhiều điều bí ẩn cần được khám phá.